Часть 2
-Пару месяцев назад я получил письмо от доктора Фрэнка Фабера. Не сообщая подробностей дела, он просил о личной встрече. К письму прилагались билет на поезд и визитная карточка отеля.
-И ты поехал? - искренне удивился охотник.
-Сумма обещанного вознаграждения была столь велика, что я решил рискнуть. -Не стал врать Эллиот. -В письме говорилось, что от меня требуется лишь присутствие в качестве сопровождающего.
Поначалу я подумал, что доктор плохо осведомлён о роде моей деятельность, но как позже выяснилось, он был отлично информирован.Переживая, что я откажу, Фабер просил встретиться лично, чтобы всё обговорить. Ну а я решил, что это хорошая возможность заработать и приехал.
-Видишь, -ухмыльнулся Алан, -не такие уж мы и разные.
Эллиот отвернулся.
-Когда я прибыл в отель, мне передали ещё одно письмо, в котором были указаны адрес и время встречи.
Следующим утром я отправился к доктору. Оказалось, местом назначения был особняк. Такой огромный и такой чистый, что свет, отражённый от натёртого пола, резал глаза.
-Этот придурок дворецкий заставил меня снять сапоги. Думаю тебе следует заявится туда в таком виде, чтоб его удар хватил.
Миллз рассмеялся собственной шутке, очевидно, представив себе эту картину.
Эллиот тоже представил. Как он шагает через светлые просторные комнаты прямиком в кабинет доктора. Как дворецкий бежит за ним, но, хватаясь за сердце, падает в гостиной на оскверненный пятнами белоснежный ковёр. Как он крепко жмёт руку выбежавшего на шум доктора, и даже обнимает его, не пытаясь отстраниться, как в первый свой визит.Как восторженно рассказывает Фаберу подробности похода и сожалеет, что неотложные дела помешали доктору присутствовать при этом всём лично.
Элл тряхнул головой и наваждение спало.
-Доктор рассказал, что в больницу доставили мистера Гейтса, матроса, прибывшего из Южной Африки. Он был единственным уцелевшим из отряда капитана Ленга.
-Ленг? Это не тот, что угробил команду и корабль выйдя из порта в шторм?
-Даа. По крайней мере, так написали в газетах.
В больницу матроса доставили из-за лихорадки, однако, состояние Гейтса стремительно ухудшалось. Волосы выпали, кожа сходила кусками, оголяя мышечные волокна, его рвало кровью и сгустками слизи.
Наконец, отчаявшись ему помочь, доктор решил запереть Гейтса в изоляторе, а утром провести вскрытие.
Однако, вскрывать оказалось нечего. Пациент в прямом смысле растворился, превратившись в жижу. Полагаю, на подобии той, что стекает по канаве.
-Вот же черт.-Алан был удивлён и зол одновременно. -Доктор ни о чем таком не говорил, когда просил меня отправится с вами. Старый проныра! Я потребую с него в два раза больше!
-Он никому не говорил. Даже его друг, любезно предоставивший нам транспорт, не был в курсе. Иначе бы никто не решился отправится сюда, боясь заболеть.
-Но ты то, охотишься за призраками, а не за болячками. -Алан рассмеялся, а Эллиот продолжил:
- Незадолго до своей смерти, Гейтс рассказал, что с небольшим отрядом,состоявшим из капитана Ленга, местного проводника, нанятого в глухой деревне, носильщиков и охотников, он побывал в заброшенном городе, который вот уже несколько столетий пытались отыскать путешественники, исследователи и искатели приключений.
Они двигались вверх по реке Тата, затем пробирались по джунглям. Проводник указал им путь к городу, отказавшись к нему приближаться.
А после, с ними произошло то же, что и с нами.
Днём они бродили по городу, делая подробные записи , а ночью на них напали из ниоткуда взявшиеся люди.
Весь отряд схватили и отвели на главную площадь. Капитана и остальных убили сразу, а Гейтса заставили выпить некую жидкость и пожилой мужчина, которого он до этого не видел, среди нападавших, сказал ему на чистом английском, что отныне он будет служить им, защищая от визитов извне.
Затем его отпустили и после нескольких дней скитаний по джунглям, он ,наконец, вышел к реке и по ней добрался до порта Элизабет.
Там Гейтс отправился к губернатору и сообщил о гибели капитана Ленга и остальных. Его тут же отправили обратно в Англию. Но чем ближе он был к родным берегам, тем хуже было его состояние.
Потому Гейтса сразу же доставили к доктору, который, услышав всю эту историю, непременно захотел заполучить образец загадочной жидкости, способной превратить человека в кровавые сопли.
-Ну а ты-то на кой ему сдался? -не унимался Миллз.
-Меня он пригласил в качестве сопровождающего, -в очередной раз повторил Элл. -Так как среди местных не просто найти проводника из-за того, что они боятся проклятья племени Квазулу.
Как он и предполагал, поначалу я был намерен отказаться. Но Фабер заверял, что мне ничего не придётся делать, кроме как убедить кого-то из местных, что со мной им не грозит опасность в виде проклятья.
Сам он тоже в него не верил и считал, что достаточно нанять нескольких людей, способных обеспечить безопасность группе.
Так что, отлепив от себя доктора, я направился в библиотеку, на поиски информации о затерянном городе.
В предвкушении лекции по истории, Миллз зашелестел кустарником, устраиваясь поудобнее.
-Её оказалось немного, но достаточно, чтобы заинтересовать меня в этом деле.
Несколько столетий назад на этом месте жило небольшое племя Квазулу. Позже, европейцы проложили через их земли торговые пути, оттеснив племя вглубь джунглей. Вскоре, на месте небольшой деревни был построен город, быстро ставший одним из богатейших в Южной Африке.
-Да, это я заметил. -Мечтательно вздохнул куст.
-Некоторое время спустя из города в порт прибыл корабль с еле живыми матросами, утверждавшими, что город захвачен духами, а его жители бесследно исчезли. Из порта сюда направили несколько военных отрядов, но никто из них не вернулся, а через три дня, воды реки Тата окрасились в красный цвет.
Пути забросили, а местоположение города скрывали, изредка рассказывая друг-другу о проклятии, постигшем потомков тех, кто отнял земли у коренных жителей.
-Я бы у них не только землю отнял.-Враждебно настроенный куст хрустнул веткой.
-Большего мне найти не удалось.
Вернувшись в отель я начал собираться в дорогу, подготавливая амулеты и обереги.
Доктор не желал медлить с отплытием и я лёг спать только под утро.
Проспав до обеда, я я снова принялся за сборы, изучая по взятым из библиотеки книгам легенды этих мест, рассчитывая, что ещё мне может пригодиться.
Тут то я и заметил, что в моём номере кто-то побывал.
Записи о городе, сделанные в библиотеке, исчезли. Несколько амулетов лежали не на своих местах, а у неплотно закрытого окна я обнаружил отпечаток нескольких пальцев. К сожалению, он был так смазан, что даже примерно определить, кому он мог бы принадлежать, не представлялось возможным.
В тот же день я закончил с подготовкой и отправился к доктору, намереваясь сообщить ему о случившемся, но он уже собрал команду и следующим утром отправил нас в плавание.
Ну а дальше ты знаешь.
Эллиот ожидал вопроса, шутки или едкого замечания, но куст, служивший охотнику укрытием, голос не подал.