Могильщики (черновой вариант)
Бенахард. Южный материк. Спустя неделю после восстания Айруса.
Бес не сомневалась, что у Империума не будет другого выхода, как склонить голову перед Бенахардом — южным материком, — несмотря на то, что сама была родом с северных земель. Более того, она родилась когда-то давно в самой столице, в семье магов-патриотов, которые выступили против юга минимум в двух сражениях. Хорошо, что родители давно лежали под землёй по естественным причинам (или пополнили армию опороченных, что тоже было возможно) и не видели, с какой гордостью их дочь приплыла к берегам некогда вражеского государства.
Времена поменялись с пробуждением сил, которых мир прежде не видал. Они были тёмными, мёртвыми; их подняли из самых глубоких могил. Это ощутили на себе все присутствующие на корабле, когда по их спинам пробежали мурашки. Только у Бес поток энергии не вызвал панику. Наоборот, взбудоражил, как никогда. Она была не просто рядовой ведьмой, а верной слугой нового Короля Бенахарда. Маг по имени Брент, несмотря на свои сильные способности и знания древней магии, не смог бы устроить переворот на материке в одиночку. Он ценил своих приближённых. Южане его уважали, боялись, кто-то и вовсе презирал, но всё равно шли.
Ведьма помнила, как они познакомились в Империуме; когда маг-стихийник приехал туда, чтобы перебить опороченных, которых ныне держал у себя, как питомцев. Подчинённые, что шли за новым Королём с самого начала, искренне удивлялись, как ему в короткий срок удалось приручить нежить. Но те, кто был знаком с Брентом с тех времен, когда он посещал северные земли, больше поражались стремительным изменениям в самом маге.
Бес сложно было не заметить. Стоило ведьме сойти с корабля, как взгляды стражей были прикованы к её двухметровой фигуре в бордовой мантии. Она аккуратно ступила на берег и покрутила головой, смахивая прямую чёлку с глаз, которые буквально горели желтым.
Бенахард сильно отличался от родного материка: воздух был тяжёлым и обжигающим всё внутри, но несмотря на невыносимую жару, которая здесь была постоянно, природа удивляла своим разнообразием. На юге солнце уходило за горизонт раньше, чем на других землях; ночи были длинными и прохладными. Лишь по пути один из стражей рассказал, что столица является оазисом за счёт выхода к морю, щадящего климата и стараниям людей. А всё остальное за её пределами — бескрайняя и опасная пустыня. Однако рассказы про суровые песчаные бури больше подогревали интерес, нежели пугали.
Женщине не терпелось увидеть роскошь города, но стоило свернуть на главную улицу, как та промычала от разочарования: картина перед глазами была унылой. Невысокие дома из глины были налеплены вдоль неровной дороги. Многие постройки нуждались в ремонте, в воздухе витали крупные частицы пыли. И на фоне убитой улицы, да и, пожалуй, всего города, выделялся только королевский замок, стоящий на пригорке. Его строили из белого, самого дорогого камня, который явно завезли на юг исключительно для этой цели. Ведьма бы никогда не подумала, что существует город, который выглядит печальнее Инека. Однако хотелось верить, что с приходом Брента на престол всё здесь поменяется.
— Милейшая, подкиньте монет, не будьте скрягой, — к ногам Бес свалился какой-то пьяница.
Она дёрнула ткань, приподнимая края накидки, и поморщила нос от брезгливости. Затем обернулась и посмотрела с укором на стражу, которая должна была следить за тем, чтобы столь важную гостью даже пальцем не тронули. Что же, хорошо, что они проморгали всего лишь пьяницу, а не толпу опороченных. К слову, ожившие мертвецы здесь были в большом количестве, чем когда-либо на улицах севера. Наверное, поэтому Бес сейчас толком и не встречались люди: все боялись выходить из своих домов. Пока стражи оттаскивали бродягу, ведьма рискнула подойти к двум опороченным. Они стояли на месте и покачивались из стороны в сторону, словно высокая трава на ветру. Однако ветра не было, судя по духоте и плотному воздуху, вот уже несколько дней.
Твари никак не реагировали на Бес —смотрели своими пустыми, покрытыми серой пеленой, глазами куда-то вдаль, издавая очень тихие хрипы. Она разглядывала сгнившую кожу, что непонятными клоками висела на лице твари. И всё было спокойно, пока любопытство ведьмы не дошло до такой степени, что она стянула перчатку, обнажая чёрный протез вместо руки и ненастоящим пальцем дотронулась до лица опороченного. Он никак не отреагировал на прикосновение, как и тот мертвец, что качался рядом.
— Не стоит так делать, госпожа. Меры безопасности никто не отменял, — осадил строгим тоном один из стражей.
Бес одарила его скучающим взглядом и вновь повернулась к опороченному. Только на этот раз сердце в пятки чуть не ушло. Женщина накрыла рот протезом, сдерживая крик. Опороченный в один момент с ней резко повернул голову. Они встретились взглядами: пелена с глаз мертвеца пропала, теперь они горели слабой голубизной, словно их покрывали корки льда.
Бес уже встречалась с подобными глазами и этим осуждающим взглядом. Оттого волнение лишь усилилось. Она пошатнулась назад, пока в голове проносилось: «Даже с того света достанешь».
Страж, понимая, что происходит какая-то чертовщина, звонко цыкнул и схватил ведьму под локоть, дабы отвести поскорее к Повелителю. Опороченные не двигались со своих мест, но каждый, что встречался по дороге, оборачивался и провожал идущих горящими глазами.
***
В замке стояла могильная тишина. Несмотря на приглушенный свет, Бес заворожённо разглядывала мрачные стены и узоры на них в виде воинов-скелетов. Главная постройка материка пугала своим величием и пустотой. Ведьма посещала замок в Инеке, и тот кардинально отличался от южного. Красота здесь была с привкусом крови и злобы.
Стража провела её в тронный зал и закрыла за гостей массивные двери. До трона, на котором вальяжно раскинулся Брент, новый Король Бенахарда, идти приличное расстояние. Но не оно пугало Бес так, как золотая гробница посередине этого зала, которая сильно выбивалась из общей картины. Особенно тяжело давались шаги после всех этих взглядов опороченных.
— Ну-у же, Бес, она мертва и вторую руку не вырвет тебе. Не будь такой трусливой, — игриво молвил мужчина.
Он не скрывал, что опасение подчиненной его лишь забавляет. Стук каблуков по зеркальному полу раздавался в ушах в унисон с ударами собственного сердца. Ведьма считала шаги, преодолевая расстояние, пока не упала на колени и не наклонилась, чтобы поцеловать края королевского одеяния.
— Ваше Величество, — губы дрожали, мысли путались — ведьма была готова к любой его реакции, — Айрус нас предал.
Не успела Бес договорить, как Король поднялся со своего места. Несмотря на свой высокий рост, рядом с ним ведьма чувствовала себя мелкой зверушкой — особенно, в таком положении.
— Ай-яй, минус ещё одна пешка, — с наигранным беспокойством ответил Брент, укладывая ладонь на макушку ведьмы. Он гладил Бес, стягивая параллельно капюшон с её головы. Казалось бы, утешал свою подданную, но не тут-то было. Его длинные пальцы впились в волосы ведьмы. Затем Король потянул их назад, заставляя Бес смотреть в озлобленные карие глаза. От беззаботного поведения не осталось ни следа, он процедил сквозь зубы: — Как ты это допустила?
Шея затекла, а глаза начали наполняться кровью. Бес мысленно прощалась с жизнью, пока её держали за волосы. Решение Правителя было не совсем справедливым, но преданная слуга промолчала, кусая внутреннюю сторону щеки.
— Ваше... Величество, я перед Вами так виновата. Отправьте обратно в Империум, обещаю не возвращаться, пока не разберусь с этой проблемой, — вернуться на родину — всё равно, что подписать себе смертный приговор, но быть членом ордена Могильщиков — значит идти на риски.
Брент ослабил хватку и перестал воздействовать на чужое сознание; даже в его карих глазах теперь читалось снисхождение. Мнимое, но всё же. Бес едва опустила плечи, расслабляясь, пусть и не до конца.
— В любом случае, он сыграл свою роль достойно. Ваш жалкий Империум на ушах стоит, — хриплым голосом ответил Король и криво улыбнулся, обнажая заострённые клыки. — Будет мешаться под ногами — мы его из любой точки мира достанем. Сейчас у тебя полно других дел, как и у остальных Могильщиков. Ты же помнишь, чего мне стоило подняться на этот трон? Для закрепления позиций нужны же другие силы. И без вас, моих верных подданных, этот путь будет тернист.
Он вытянул руку вперёд, обращая внимание Бес на гробницу и явно на что-то намекая. Тошнота подступила к горлу ведьмы; она нервно сглотнула в попытке прогнать противный ком. Тем не менее ей ничего не оставалось, кроме как повернуть голову и посмотреть на гробницу. От захоронения исходила сила, несмотря на то, что там уже вот несколько лет лежал неподвижный труп.
Южный Король воспринимал Айруса не более, чем насекомое, которое можно было раздавить при первой возможности, но сейчас это не стоило какого-либо внимания. Придёт время, когда перед бывшим чародеем Земли встанет на колени страна за страной.
Переполненный диким желанием Король расправил плечи и начал плавно спускаться по ступеням трона в зал. Бес невольно задалась вопросом: «Какое количество ткани ушло на королевское одеяние?» Сам Брент был ростом два с половиной метра, а подол его чёрного одеяния тянулся по полу, словно множество змей слились воедино, даже когда мужчина остановился посередине зала.
— Надеюсь, ты привезла ей разнообразный рацион. Знаешь же, какой прожорливой может быть эта тварь, — он склонился над золотой гробницей и пальцами бережно провёл по стеклянной крышке. Еще бы, там лежала его самая опасная и в то же время любимая игрушка.
Бес же было абсолютно не до смеха. Со своей высоты она видела, как под стеклом лежала ведьма в лёгком, почти прозрачном платье. Кожа её была бледной, даже синей. Одна часть лица разложилась до такой степени, что было видно кости. Зато вторая часть оставалась нетронутой и выражала умиротворение.
Нетронутыми остались и ярко-красные волосы; они закручивались в широкие локоны и заканчивались в районе живота. Казалось, что женщина просто спала, однако доподлинно было известно: она умерла. Бес сама видела, как Король её убил. И, видимо, даже он опасался воскрешения раньше времени, поэтому труп был в оковах. Грудь, плечи, ноги — всё обвивали зачарованные цепи с массивными звеньями.
— Д-Да, мы привезли из Империума десяток ведьм, демонов и даже опороченного из Скандии. Ей будет из чего выбрать, — подчинённая переживала, что этого будет даже мало. Но больше всего в этом высланном списке напрягало наличие опороченного. Ещё никому в голову не пришло пожирать магическую мертвечину. Страшно представить, чем это всё может закончиться.
Король видел озадаченность на чужом лице и упивался с этого ехидным смехом.
— Что ты там стоишь, как вкопанная, Бе-ес? Не хочешь поздороваться?
Нет. Бес не хотела. Будь её воля, вообще бы обходила этот зал стороной. Тем не менее отказ Королю мог восприниматься как неповиновение, поэтому пришлось подойти к гробнице. Правда, ведьма старалась на неё не смотреть.
— Гораздо важнее, чтобы Ваш Советник правильно выполнил ритуал переливания сил. Каждая секунда будет на счету, — в женском голосе чувствовалось беспокойство. В том числе, и за свою жизнь. Брент покачал головой, продолжая с трепетом во взгляде смотреть на «игрушку» .
— Ты же ему поможешь. И учти: на сей раз я ошибки не прощу.
Ведьма опустила голову и всё же посмотрела на труп вблизи. В этот момент крышка гробницы начала покрываться льдом.