Deceived Sleep. 𓆗

В итоге платье меня надеть заставили, но зато я смогла отказаться от всех украшений. Служанка, которая помогала мне с корсетом, а потом и с прической сетовала на то, что императору не понравится, если я вернусь без всех этих бриллиантов

Еще как понравится! Иначе скажу, что никакой невестой я становиться не буду. Я согласилась на это совершенно не ради богатства и статуса.

По правде говоря, я и от платья пыталась отказаться, но тут мне сказали твердое «нет». Мол старое ваше в непотребном виде после вчерашнего, хотя я ничего такого на нем не заметила, а другого под вас еще не сшили, но уже в процессе. И вообще Лиана по сути шантажировала меня своим положением, ссылаясь на то, что ее уволят, если я не надену это несчастное платье. В общем, уломали меня.

Но то, что я увидела в зеркале, безусловно понравилось. Маленькая девочка в душе ликовала от того, что из отражения на нее смотрит настоящая принцесса. Но я уже не маленькая и ходить по Академии в таком виде мало хотелось. Хотя без тех вызывающих украшений все выглядело еще более-менее сносно. И я решила махнуть рукой.

Эх, ладно! Если что совру, что это попытка склонить меня к будущей работе на корону. Главное, больше ничем особо не выделяться!

Но выйдя из комнаты, я вскоре поняла, почему император так загадочно вел себя.

– Ты прекрасна, — улыбнулся Чонгук, целуя мою руку. А я мило улыбалась, еще не зная, что он напланировал на мой счет.

— Надеюсь, мне не придется уговаривать охрану впустить меня на территорию Академии? — спросила я, пока мы шли по коридорам дворца. Параллельно я с восхищенным взглядом рассматривала всю эту красоту. Дорогой декор, лепнина на стенах, колонны, мрамор — дворец поражал своей красотой и богатством. Чонгук с той же довольной улыбкой поглядывал на меня и на то, как я
восхищаюсь интерьером.

— Не придется. Тебя проводят, — ответил Чон, и мы в этот
момент спустились в холл первого этажа, где нас уже ждали.

Тэхён и еще один страж склонили головы при нашем появлении. Ну точнее при появлении императора.

— Доброе утро, Ваше Величество, — официально
поприветствовал Чонгука Тэхён. И он, и страж были одеты в красивые дорогие камзолы, почти не уступающие императорскому. Потом Тэхён повернулся ко мне и улыбнулся.

— Леди готова к возвращению в Альма-матер? — с лукавой улыбкой спросил он.

Моим сопровождающим будет он?! А нельзя просто какого-то слугу попросить, в конце концов?

— Меня обязательно так...заметно..возвращать? — не скрывая легкое возмущение спросила я, повернувшись к Чону.

— Тэхён будет сопровождать тебя ради безопасности. К
сожалению, О Сехуну удалось сбежать, а рисковать своей невестой я совершенно не собираюсь, - ответил Чонгук, приобняв меня.

Эльф сбежал? Это нехорошо, очень нехорошо. Но раз защиту Академии восстановили и меня туда отпускают, значит там безопасно. Ну а то, что меня проводит до ворот какой-то важный чиновник, переживу. Уж точно лучше так, чем приехать на императорской карете, или на чем они тут вообще передвигаются, за исключением порталов.

Затем Чонгук кивнул своему другу, и они обменялись какими-то подозрительными взглядами. Потом Тэхён жестом предложил мне следовать за ним, а второй страж замкнул процессию. Я бросила прощальный взгляд на императора и вместе со своими попутчиками вышла из дворца.

— Я так понимаю, тебя можно поздравить? — ухмыльнулся Тэхён, отпустив прежнюю напускную серьезность.

— Вроде того, — ответила я.

– Что ж, теперь мне придется перейти на официальное общение с вами, моя госпожа, — шутливо поклонился Тэхён, остановившись лишь на секунду.

Я фыркнула.

– Не стоит, если не хотите портить со мной отношения. — Тэхён рассмеялся и сказал, что учтет пожелание императорской невесты.

Я закатила глаза, но его компания на самом деле мне нравилась — друг Чонгука действительно умел расположить к себе.

А когда мы вышли из знакомых уже мне ворот, Тэхён открыл перед нами портал. Все-таки не любят они ходить пешком, совсем с этими порталами разленились! Первым в сияющей дыре исчез второй страж, потом я, последним переместился Тэхён, закрывший за нами портал. Я не могла не обратить внимание на то, как эти двое напряглись и буквально просканировали пространство вокруг взглядами.

А может и магией, кто их разберет. Неужели Сехун, точнее темный эльф, может появиться средь бела дня, когда я в сопровождении такой охраны, а мои друзья среди толпы студентов? По-моему, он не настолько глуп и отчаян. Но я ничего не сказала, молча проследовав к воротам Академии.

Охрана при виде Тэхёна молча склонила голову, пропуская нас на территорию. Это оказалось проще, чем я думала!

Когда мы оказались за воротами, я хотела повернуться к Тэхёну и попрощаться, но тот, к моему удивлению, уверенно продолжил путь. – Вы что, собираетесь до корпуса меня провожать? — возмущенно спросила я, уже чувствуя на себе взгляды гуляющих по территории студентов.

— Нет, — ответил Тэхён, успокоив меня. - Мы проводим тебя до аудитории.

Ненадолго успокоил!

— Что?! — встрепенулась я. — Это еще зачем? — В этот же момент из главного здания послышался мелодичный и очень знакомый перезвон, началась пара.

Я подняла взгляд на часы, висевшие на центральной башне, и удивленно подняла брови. По времени это начало второй пары! Я так была занята всеми этими разговорами с Чонгуком, переодеваниями и всем прочим, что пропустила первую лекцию, да еще и опаздываю на пару к Ломскому!

Как назло, вчера его занятие перенесли со среды на сегодня из-за каких-то там причин. Вот правда: что такое не везет и как с этим бороться? Еще и Тэхён «обрадовал» своим ответом:

– Чтобы убедиться в том, что ты в безопасности и заодно оправдать твое опоздание на лекцию.

— Не надо! Я сама дойду и сама оправдаюсь, — попыталась заверить его я. — Если я появлюсь на занятии в вашей компании, оправдываться мне придется еще больше и не только перед преподавателем!

Тэхён пожал плечами, но не сдержал легкую ухмылку. Все, беру свои слова о том, что мне нравится его общество, обратно! Нет, он, безусловно, приятый в общении и все дела, но так подставить меня! Но я понимала, что это была не его идея.

Что ж, ну готовьтесь к первой семейной ссоре, Ваше Величество! Но стоит отметить, что он не соврал: объявлять на всю Академию о нашей помолвке он действительно не собирался — просто нарядил меня, как принцессу, и отправил сюда в сопровождении своего друга. Подумаешь!

Ладно, не все так критично, если Тэхён не скажет чего лишнего. Спишу все на интерес короны к моей магии, если будут вопросы. Но бросить на шагающего рядом мужчину раздраженный взгляд, конечно же, не забыла.

В том, что я опоздала, был и плюс — людей в коридорах почти не было. Ну а те, кто все-таки попадался, смотрели в нашу сторону с любопытством. Что, никогда девушку в сопровождении двух императорских стражей не видели?

Но когда мы подошли к аудитории, я лихорадочно пыталась придумать нормальную отмазку, но в душе знала, что Ломского не устроит никакая. Не успела я протянуть руку к двери, чтобы постучать, как Тэхён просто ее распахнул, пропуская меня вперед.

— А вот и леди Дар решила почтить нас своим присутствием, — произнес в это время магистр своим любимым тоном, но в этот раз резко замолчал, увидев, как следом за мной зашел Тэхён.

— Прошу простить леди за опоздание. Если вам потребуются какие-то объяснения, обращайтесь к Его Императорскому Величеству, — круто «отмазал» меня он, смотря на магистра сверху-вниз. По аудитории пронесся легкий шепот, который стал гораздо активнее, когда Тэхён...поклонился мне, прежде чем уйти.

Покусай его леший!

Я проводила мужчину пылающим взглядом, но тот лишь незаметно для других ухмыльнулся мне и исчез за дверью.

— Можете занимать свое место, леди Дар. Но я попрошу вас подойти ко мне после лекции, — хмуро пробурчал магистр Ломский, махнув мне в сторону парт.

Я нашла глазами Розэ и поспешила туда под любопытными взглядами однокурсников и их перешептывания.

— Что это было?! — тут же спросила подруга, смотря на меня удивленным взглядом. — Почему с тобой пришел сам граф Ким, да еще и защитил тебя от нападок магистра, потом вообще кланялся?

Да уж, то же мне защитник! Ему тоже не поздоровится при нашей следующей встрече...

— Потом расскажу, иначе Ломский совсем разгневается, — отмахнулась я.

Розэ нехотя согласилась.

Дальше лекция прошла более-менее спокойно, теперь я старалась запоминать, как можно больше. Все-таки императрицей должна стать! Но постоянные
недовольные взгляды магистра в мою сторону под конец очень уж раздражали, поэтому, подойдя к нему после пары, была совершенно не в настроении оправдываться.

— Ну и почему я должен обращаться по поводу вашего опоздания к императору? Вы еще не квалифицированный маг, чтобы служить короне, а если не будете учиться...

– Может, потому что это он задержал меня с утра на семейный разговор? — не выдержав, перебила его я. Ломский сощурился.

– Какое отношение вы имеете к императорской семье? — спросил он уже осторожнее. Я усмехнулась.

— Попробуйте угадать, — сказав это, я развернулась и вышла из аудитории.

Императрица-хамка, супер! Ну ладно, во-первых, я еще не императрица, а во-вторых, не виновата, что этот самодовольный магистр вытрепал мне нервы за все лекции.

Догнав Розэ, я тут же спросила ее о вчерашнем, чем уберегла себя от дальнейших расспросов. К тому же мне действительно было интересно узнать, что произошло.

Оказалось, что Чимин-то у нас прямо таки рыцарь, решил сам участвовать в спасательной операции. А вот от описания эльфийского плена меня передернуло захотелось еще сильнее придушить этого О Сехуна!

— еперь твоя очередь рассказывать, — сказала мне Розэ, когда мы вышли из столовой и направились к выходу из Академии.

Погода на улице была отличная, и мы решили прогуляться перед практикой. Для Розанны это должна быть медитация с магистром Ричардом, а я снова пойду к леди Тесс на занятия второго курса в надежде вызвать свою магию.

— Даже не знаю, с чего начать, — призналась я, но тут же остановилась, едва мы вышли из главного корпуса.

Да уж, внимания к моей персоне после этого точно прибавится.

Даже Розэ рядом ахнула при виде стоявшего во дворе Академии императора с большим таким букетом роз.

Признаться, мне тоже было приятно, что меня вот так встречают. Все-таки знаки внимания очень меня цепляли, но мысль о том, что это происходит прилюдно, меня отрезвила.

Извинившись перед Розанной, я спустилась со ступенек и подошла к Чону.

— Тебе нужно забрать что-то из общежития? — поинтересовался жених, вручив мне букет. Я с недоумением посмотрела на него.

— В каком смысле? Меня что, выселяют? — с легкой усмешкой в голосе спросила я. Чонгук наклонился ближе ко мне, и у меня снова приятно закружилась голова. Видимо эта связь между нами чересчур сильно на меня влияет.

— Моя невеста должна жить во дворце, — ответил император, заставив мои глаза широко распахнуться.

Он что, серьезно? Я должна переехать во дворец? К чему такая спешка, неужели это все из-за того эльфа? Но не успела я что-либо возразить, как вокруг моего запястья сомкнулось что-то холодное. Я опустила взгляд и уставилась на серебряный браслет в виде извилистой веточки с маленькими листочками-камушками.

— Это тебе компенсация за утрату предыдущего, — улыбнулся Гук. Не то чтобы я и горевала по тому сапфировому браслету...

— Мне, конечно, приятно, но я согласилась выйти за тебя не из-за всех этих подарков и богатств. Не заставляй меня чувствовать себя самозванкой, — пробормотала я, мечтая уже уйти подальше от любопытных глаз, которых становилось все больше.

Чонгук, к счастью, все понял и, протянув мне руку, повел меня к воротам. Я обернулась, чтобы махнуть Розанне и попытаться жестами показать ей, что потом обязательно все объясню.

— Ты не самозванка, Лалиса. И я просто хочу сделать тебя счастливой, — ответил мне в это время Чон.

— Для этого достаточно просто быть рядом, — ле слышно ответила я, но, судя по искренней улыбке императора, он все слышал.

***

ЧОНГУК.

И

номирянка! Подумать только!

Хотя я мог бы догадаться, что что-то в той истории про деревню было не то. Но для меня действительно не имело смысла происхождение Лалисы. Если она согласна остаться в нашем мире, то ее прошлая жизнь ничего не меняла бы.

Девушка так упрямо пыталась буквально отговорить меня от моего решения, чуть ли не отказывалась. Меня с одной стороны это приятно удивило, ведь она явно показала, что статус для нее ничто, что если уж и выбирать, то меня, а не корону. Хотя удивляться этому было бессмысленно — Лалиса с самого начала была не такой, как другие леди.

Она искренняя, душевная, и с каждым разом я убеждался в этом все больше. Но я не мог даже представить свою жизнь без нее, поэтому даже не рассматривал отказ.

Платье, украшения, кольцо — все было приготовлено и ждало лишь короткого «да» из уст прекраснейшей леди. И оно, на мое счастье, прозвучало.

Еще с утра я отменил все приглашения, принес извинения правящим семьям и попытался поговорить с матушкой. Но леди Хваса, как было мне доложено, отбыла из дворца по каким-то делам. Пришлось отложить разговор снова. Но даже тогда, когда я отпустил Лалису с Тэхён в Академию, матушка оказалась занята чем- то столь неотложным, что даже меня не пустили в ее покои. Я раздраженно попросил передать ей мою просьбу поговорить и ушел.

К Академии я буквально несся на всех парах, успев забрать из мастерской браслет и из королевской оранжереи букет. Но все это меркло по сравнению с Лалисой. Платье безумно ей шло. Фигура, черты лица - все подходило для того, чтобы стать самой прекрасной императрицей.

Моя! Пусть пока только невеста, но моя! Знала бы она, каких внутренних усилий стоит мне сдерживание самого себя.

Вместо тысячи слов хотелось прижать ее хрупкую фигурку к себе, покрыть поцелуями губы, шею, плечи. Драконья натура рисовала в моих мыслях и более откровенные сцены, но их я пока с трудом гнал от себя. Я не хочу спешить, навязывать ей себя снова. Лалиса должна сама захотеть того же.

Я переместил нас ко дворцу и предоставил леди время и возможность переодеться. Прежде чем закрыть дверь, Лалиса бросила на меня испытывающий взгляд.

— Я надеюсь, в это раз меня не ждет платье из чистого золота и бриллиантовая корона? — поинтересовалась она.

Я усмехнулся. Никогда не устану подчеркивать ее непохожесть на всех придворных дам.

— Можешь не переживать, это даже не платье, — подмигнул ей я, аккуратно подталкивая ее в комнату.

Лалиса вновь посмотрела на меня с прищуром, но позволила служанке закрыть дверь. Я привалился к стене, скрещивая руки на груди. Через несколько минут леди вернулась, продолжая с удивлением рассматривать новый наряд.

Это было что-то вроде тренировочного костюма немного зауженные брюки, которые так привлекательно обтягивали ее ноги, туника на подобии эльфийской и камзол из легкой ткани, почти не стесняющий движения.

– Вот это мне уже нравится, — ухмыльнулась Лалиса, нежно проводя рукой по рукаву. — Всегда хотела примерить камзол.

— В твоем мире таких не носят? — с легким удивлением спросил я. Леди покачала головой, резко перестав улыбаться.

Я тут же пожалел о своих словах, поэтому быстро перевел тему.

— Раз уж тебе так не понравился мой предыдущий безопасный способ пробуждения магии, мы попробуем другой.

Лиса вскинула голову, подняв брови.

— С чего ты взял, что мне не понравилось? — пробурчала она, немного смутившись. На щеках девушки вспыхнул слабый румянец. Я довольно улыбнулся, подводя ее к тренировочному залу.

— С того, что ему ты больше предпочла огромных тосс.

Девушка резко остановилась и посмотрела на меня. Я с притворным удивлением посмотрел на нее, мол, что-то не так?

— Откуда... Откуда ты знаешь? — выдавила она, чуть ли не пятясь назад. Я усмехнулся.

– Поговорил с твоим зеленоволосым другом.

Лалиса поморщилась, но ничего не сказала и все последующее время строила из себя невинного ангелочка.

Заведя ее в тренировочный зал, я дал девушке время осмотреться. Та со знакомым огоньком в глазах тут же бросилась рассматривать стеллаж с оружием, робко касаясь лезвий и эфесом пальчиками.

— Ты когда-нибудь научишь меня драться? — весьма неожиданно спросила она, с энтузиазмом повернувшись ко мне. Меня такой вопрос удивил.

— Зачем?

— Просто так. Нравится, — поведя плечом, ответила Лалиса, отходя от стеллажа. И тут я решил начать нашу тренировку.

Сделав резкий жест, я приказал порыву ветра пронестись в паре сантиметров от Дианы. Конечно, я бы никогда ей не навредил, но нужно было создать для нее ощущение внезапности и пробудить магию. Та отшатнулась в сторону, прикрываясь руками, на которых лишь на долю секунды заискрилась магия.

— ЭЙ! — возмутилась Лалиса.

— Защищайся, — улыбнулся ей я с хитрой улыбкой. — Или та стена огня была сотворена не тобой?

Естественно, я знал, что никто из той троицы, помимо Лалисы, не способен на такое, но мне нужно было отвлекать ее.

Тогда была большая вероятность, что магия моей леди сама поймет, когда нужно проснуться.

— Не знала, что лешие такие болтливые, — пробурчала она. Я лишь загадочно ухмыльнулся, приподнимая руки. Лалиса догадалась, что что-то не так и напряглась. За ее спиной медленно возрастала волна, но я медлил. Мне не нужно было так пугать ее, надо лишь аккуратно привести защитную реакцию в действие.

Лалиса, как будто почувствовав опасность, обернулась и, увидев нависающую над ней толщу воды, резко вскинула руки, разводя их в стороны. Вода послушно разделилась на две части и, повинуясь жесту леди, сделала откат назад, разбившись о стены зала.

Я помог ей окончательно исчезнуть, чтобы не затапливать помещение.

— Предупредить нельзя было? —  повернувшись снова ко мне, спросила девушка, отбросив назад волосы.

Я пожал плечами.

— Тогда бы ты могла и не заставить дар работать.

Лалиса фыркнула и слегка прищурилась. Казалось, будто она пытается сосредоточиться на чем-то. Потом ее пальцы слегка сжались, и через секунду меня попытался сбить с ног достаточно сильный порыв ветра.

— аша очередь защищаться, Ваше Величество, — рассмеялась она.

Мой дракон оживился, реагируя на ее смех и снова мысленно потянулся к леди. В прошлый раз мне казалось, будто это имело эффект — Лалиса быстрее и легче вызывала свою силу.

Вот сейчас и проверим, насколько развилась наша связь.

Я призвал магию и приказал медленно окружать леди водяным кольцом. На лице Лалисы отразилась решимость, и та резко раскинула руки. Пламя столкнулось с водой, и поднялся столп пара. Зато моя леди выглядела очень довольной, как и я.

— Еще, — попросила она, становясь в боевую стойку.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Не спеши. Магия для новичков имеет свойство вытягивать физические силы.

Но Лалиса как будто меня не слушала.

Закрыв глаза, она медленно вдохнула и, немного разведя ладони в стороны, явно пыталась призвать какую-то магию.

Я хотел было ее остановить, но тут леди, к моему удивлению, слегка приподнялась от пола. Легкий ветерок удерживал ее в метре от пола, играя с локонами волос. Я не мог не любоваться ей в этот момент.

Сосредоточенность и напряженность смешивалась с легкостью во всем ее облике.

Но тут Диана открыла глаза, а я в мгновение ока оказался рядом, подхватив ее на руки. Девушка смущенно улыбнулась, положив ладонь на мою грудь.

Я слышал ее сердцебиение, чувствовал аромат волос и не смог больше сдерживаться. Накрыв ее губы своими, я сильнее прижал к себе почти невесомую леди. Лалиса робко ответила на мой поцелуй, а ее пальцы нежно прикоснулись к моей щеке, почертили линию до уха и запутались в моих волосах.

Мне ужасно хотелось наплевать на все обычаи, правила, ритуалы и просто быть со своей истинной, целовать ее долго и нежно. Страсть, вспыхнувшая во мне вместе с ее прикосновениями, сжигала меня изнутри.

— Лалиса, — прошептал я, на секунду отстраняясь от нее. Та спрыгнула на пол, но не отошла. Проведя ладонями по моей груди, она встав на носочки посмотрела мне в глаза. Голубой цвет сменился золотым, но в этот раз он пылал, светился наполнившей его магией. Серый обод, казалось, не давал этому огню распространиться. Я залюбовался прекрасными глазами, все еще обнимая Лалису за талию.

— Ты любишь меня? — еле слышно прошептала она, не сводя с меня глаз.

Неужели она еще сомневается в моих чувствах?

— Больше жизни, — искренне ответил я, снова целуя ее в губы.

***

ЛАЛИСА.

В

ернувшись в свои новые апартаменты, я устало опустилась на диван. Магия и правда отняла достаточно моих сил, но все последующее подарило восхитительные эмоции.

Неужели я правда обрету любящего мужа в другом мире? Чонгук ведь сильный маг, к тому же портальщик с его помощью я смогу попасть домой, чтобы поговорить с дядей и тетей, придумать причину, почему меня так долго не было и сказать, что переезжаю, скажем, в другую страну. Нашла вот мужа и тому подобное. Не то чтобы они до этого интересовались моей жизнью, так что сойдет.

Конечно, я чувствовала вину, что планирую жизнь в этом мире, совершенно забывая про свой родной, но я же не виновата в этом. Начнем с того, что меня вообще похитили, а потом этот лунный период... Так что я тут не при чем.

Осмотревшись, я отметила, что мне принесли мои учебники, тетради и некоторые другие вещи. Как не стыдно было без моего ведома врываться в мою комнату в общежитии?!

Наглость какая, посмотрите на них. Но зато я поняла, что вскоре точно смогу отдать Розэ весь долг и даже с процентами. Разбазаривать бюджет страны я, конечно, не собиралась для этого во всех мирах найдутся люди — но, думаю, моя просьба сильно казну не разорит.

И не успела я хотя бы убрать учебники в стол, как дверь неожиданно открылась.

При дворе все такие невоспитанные? И после этого Чон предъявлял при нашем знакомстве, что у меня нет манер.

Ну-ну!

Обернувшись, я увидела женщину, лет пятидесяти, в роскошном платье цвета беж, с кучей драгоценностей.

Осанка, выражение лица и все эти дорогие элементы одежды навели меня на не очень приятную, но правдоподобную догадку. Поэтому с мысленной просьбой не оплошать, я присела в реверансе, склонив голову.

— Ну здравствуй, Лалиса, — произнесла женщина, даже не кивнув мне. Ну точно императрица.

— Ваше Величество, — неуверенно пробормотала я.

К моей слабой радости, леди меня не исправила, значит я права.

Пройдя к дивану, императрица величественно уселась на него, даже не удосужившись как-то объяснить свое вторжение. Я проглотила свои возмущения и ждала ее последующих слов.

— Я понимаю, тебе понравился мой сын, и вы...сблизились, — последнее слово она сказала с неприязнью в голосе. — Не отрицаю ты сильный маг и в будущем будешь нужна своему государству, но не в качестве императрицы.

Так вот оно что. Мама Чона решила от меня избавиться, как от будущей невестки?

— Надеюсь, ты, как сознательная и умная леди, понимаешь всю ответственность, что ляжет на плечи будущей императрицы? Чонгуку будет нужна та, что наладит отношения с каким-либо соседним государством, чтобы укрепить политические связи. Помимо этого она должна разбираться в политике, уметь поддержать светскую беседу, правильно вести себя на бесконечных приемах. Вывод — ему нужна принцесса. Девушка из высшего общества с хорошими манерами, с тем, что она может дать взамен, —
продолжила императрица. — Что ты можешь дать короне, Лалиса? Не обижайся на мои слова, но ты ведь должна меня понимать, стране необходимо развитие, поддержка, стабильность в отношениях с соседями. Ты найдешь себе мужа, будете жить с ним мирной жизнью — я позабочусь, чтобы вам на все хватало. И Чонгук наконец одумается.

Это попытка меня купить? Ну знаете ли!

—  тому же, — продолжила она, слегка изменив интонацию, —  этот союз мог бы стать для тебя опасным. Молодой жене императора перейдет наш семейный особый дар — драконья магия. Но далеко не каждая может выдержать эту своевольную способность в своем теле. Ты — редкий вид инверсии, поэтому магии в тебе предостаточно — но что если драконья сущность окажется лишней? Я забочусь не только о своем сыне и о нашей стране, но и о тебе. Подумай о будущем. Если ты действительно неглупая девочка, то уже к вечеру тебя не должно быть в этом замке.

Леди поднялась, оправив платье легким и элегантным движение руки. Еще раз посмотрев на меня с милой, но явно холодной улыбкой, императрица направилась к двери.

— Подумай о судьбе империи и о своей собственной. Ты же хочешь устроить себе счастливую жизнь? — напоследок сказала она учтивым тоном.

Хлопнула дверь, и я осталась одна наедине со всеми этими словами. Растерянно посмотрев на тот самый диван, где только что восседала императрица, я опустилась на колени прямо на пол. Чувства были в смятении, а сердце больно стучало в груди.

Я знала, что люблю Чонгука. Знала, что это очень надолго, если не навсегда, и мне безумно хотелось связать себя с ним узами брака. Но...я ведь действительно не подхожу ему. Да, он сказал, что ему плевать на мой статус. Да, он сказал, что любит меня. Но он же правитель, ему нельзя поступать исключительно в своих интересах.

Может быть, императрица права, и он сможет меня забыть... Вот только я его - нет. Но с моей стороны было бы очень эгоистично думать только о себе, так ведь?

Еще и эта магия! Почему Чонгук даже не сказал мне о ней? То есть после первой брачной ночи мне бы перешла его способность обращаться в огромного дракона? И я могу ее не вынести?

Если честно, последний вопрос занимал меня, как ни странно, меньше всего. Но что же мне делать? Сердце кричало оставить все как есть, поговорить с Чонгуком и убедиться, что я нужна ему. Но разум метался между вариантами. Даже если бы император выбрал меня, несмотря ни на что, иметь плохие отношения с его матерью было бы очень нехорошо. Мне буквально намекнули, чтобы я убиралась отсюда подобру — поздорову.

Поднявшись на ноги, я медленно вздохнула. Нужно срочно отвлечься и привести мысли в порядок, иначе я лопну от всех этих неприятных размышлений. И на помощь, как и всегда, пришли танцы. Еле слышно напевая себе под нос любимую песню, я закрыла глаза и полностью отдалась внутреннему ритму. Благо размер комнаты позволял развернуться.

Знакомые движения, ритм даже в отсутствие музыки помогли мне сконцентрироваться на ощущении своего тела и себя в целом. Изгибаясь под собственную мелодию, я чувствовала, как меня наполняет энергия, вытесняя все мысли. Но теперь я поняла, что это за энергия. Меня подпитывала магия, раскрывающаяся изнутри. Тогда я позволила ей слиться со мной, проникнуть в каждую клеточку. В мыслях я интуитивно продолжала рисовать того дракона, что являлся в моих видениях. Золотистый, могучий, свободный.

Каждое движение сопровождалось каким-то магическим
всплеском, но я уже не понимала: то ли это происходит внутри меня, то ли за пределами моего тела. Но в любом случае приносило большое наслаждение — как будто я освобождалась от всего, что меня гнетет, чувствовала силу и спокойствие. Вместе с гармонией, приносимой танцем.

На последних мысленных нотах я открыла глаза и удивленно моргнула. Вся комната вокруг меня сияла волшебными нитями, которые причудливо сплелись, как будто защищая меня. Вот только потом я поняла, что они сложились в облик того самого дракона по обе стороны от меня распахнулись его крылья, над моей головой скалилась клыкастая морда, сзади был мощный хвост. А я была своеобразным сердцем магического дракона, сотканного из разноцветных нитей моего дара.

— Ты восхитительна, — послышалось недалеко от меня, что вернуло меня в реальность. Я потеряла ту связь с собственной магией, и картинка исчезла, оставив меня в тусклом мире.

Моргнув пару раз, я увидела, как от двери отходит Чонгук и с улыбкой идет ко мне. В этот момент все неожиданно покачнулось, и мне пришлось вцепиться в спинку стула, чтобы восстановить равновесие.

Чон тоже придержал меня, сменив восхищенный взгляд на обеспокоенный.

– Зачем ты снова применяла магию? — спросил он. — Что-то случилось?

Император смотрел на меня так, словно видел насквозь. Но я выдавила из себя улыбку. Сердце умоляло сразу рассказать про разговор с императрицей, а разум вообще предлагал взять все в свои руки и сказать что-то вроде: «знаешь, я поняла, что хочу вернуться в свой мир» или тому подобное.

Но я выбрала третий вариант.

— Все в порядке, — ответила я.

Может это не решение проблемы, а бегство от нее, но сначала я должна решить все для себя, потом поговорить с Чонгуком. Но не прямо сейчас. К тому же использовании магии в таких количествах меня действительно измотало.

— Тебе надо отдохнуть, — подводя меня к дивану, сказал император. Даже обычные слова, произнесенные его голосом отзывались в моем сердце приятными откликами.

Я не смогу без него...

— Вообще я хотел поговорить по поводу представления тебя столичному обществу, но, вижу, стоит перенести это. Я и так слишком много прошу от тебя, — добавил Чонгук, слегка сжимая пальцы моей руки, а потом нежно их целуя.

Представления обществу... Есть уже один видный столичный житель, который со мной познакомился и мягко намекнул, чтобы я проваливала.

— Чонгук..., — начала я, вопреки своему решению подождать и подумать. — Я ведь правда не подхожу тебе. Да, ты говорил, что тебе не важен мой титул и происхождение, но это ведь важно для страны, разве нет?

Голос у меня звучал тихо и как-то обреченно, но я ничего не могла с собой поделать.

— Разве у нас есть право решать, опираясь только на собственные чувства? Я...я пойму, если ты выберешь не меня, потому что так надо.

Закончив свой вольный пересказ мыслей императрицы, я сжала зубы, упрямо не смотря на Чона. Магия вымотала меня физически, поэтому чувства обострились и контролировать себя стало немного сложнее.

– Лалиса, ты важнее мне всех на свете. Между нами связь, появление которой равно чуду, также, как и с твоим даром. Я не смогу полюбить другую. А Альбия совершенно не нуждается в чьей-либо помощи со стороны, — ответил император, развернув меня к себе и слегка приподняв мой подбородок, чтобы я посмотрела на него.

Искренность, которая светилась в его глазах окончательно развеяла сомнения внутри меня.

— Тогда я хотела бы еще раз поговорить со своей будущей свекровью, если ты не против, — уже увереннее произнесла я.
Чонгук вскинул брови, а потом в его глазах вспыхнуло понимание.

— Еще раз? Ну конечно, как я не догадался, кто посеял эти мысли, — прорычал он. - Ты права, нам пора поговорить с моей матушкой, но уже вдвоем.

Я уверенно поднялась на ноги, хотя в них все еще чувствовалась усталость. В первый раз мне не дали ничего сказать, но во второй я молчать не собираюсь. Если я действительно стану императрицей, нужно уметь высказывать свое мнение!

— Подожди, — остановил меня Чонгук, заставляя сесть обратно. — Отдохни сначала, я не хочу, чтобы ты окончательно измотала себя.

Потом он нежно провел ладонью по моей щеке, вторая его рука скользнула на мою талию. Мы оба подались вперед, пока расстояние не стало совсем ничтожным. И...в дверь постучали.

Я резко отодвинулась назад, поддавшись инстинкту, а Чонгук посмотрел в ту сторону испепеляющим взглядом.

— Ваше Величество, прибыл посол из Эльфийских земель, — послышался голос слуги, который кажется, только вчера проводил меня до этих же покоев. Не верится, что прошел всего лишь день, будто целая вечность.

Чонгук же нахмурился и нехотя поднялся. Поцеловав мою руку на прощание, он извинился и, пообещав зайти за мной вечером, вышел из комнаты.

***

ЧОНГУК.

Магия Лалисы становится все сильнее, наша связь крепче. Но матушка отказывается это принимать, и вместо того, чтобы наконец поговорить со мной, чего я, собственно, целый день и добиваюсь, она угрожает моей невесте. Но я не позволю ей решить за меня.

Я император! И мне выбирать, кто станет моей императрицей!

— Ваше Величество, — поклонился мне посол, когда я спустился в холл первого этажа. Я кивнул еему

Странно, что Хосок посылает гонца, учитывая, что мы только недавно виделись с ним лично и решили вроде как все насущные проблемы. Помимо того разговора, на котором настаивал эльфийский король.

— Его светлость, король Хосок приглашает вас вместе с вашей невестой на празднование дня Сплетения магии! — торжественно объявил посол и с поклоном протянул мне две позолоченные бумажки.

Я со всеми событиями успел забыть об этом празднике. Эльфы очень связаны с магией, поэтому рассчитали дни, когда энергия природы наиболее активна, необычна и так далее, и устраивают пышные празднества по поводу этих событий. Сплетение магии традиционно считается самым значимым благодаря этому явлению, собственно, существуют инверсии.

Уверен, Хосок хочет представить на торжестве Лалису всем собравшимся, что как раз совпадало с темой, но именно это меня и напрягло. Официально она не была моей невестой, ведь мы не успели сделать объявление даже в столице Альбии. С другой стороны, до праздника было еще две недели - к тому моменту Лалиса станет полноправной невестой императора. Хотелось верить, что у Хосока нет никаких планов насчет моей леди, обычно он такими интригами не занимается.

Остается надеяться, что это просто проявление вежливости по отношению к ней.

— Передайте королю мои благодарности, — ответил я, приняв приглашения.

Посол кивнул и перешел на более будничный тон, сообщая мне о партиях эликсиров, которые вот-вот поставят к нам.

Также он извинился за столь долгое ожидание, ссылаясь на сложность приготовления этого вида зелий да еще и в  больших количествах.

Обсудив с ним все вопросы, я наконец направился к своей невесте, но судьба, видимо, решила позлить меня.

— Чонгук, — окликнул меня Тэхён, вынурнув из соседнего крыла. — Понимаю, что тебе больше не до моей компании, но это срочно.

Я повернулся к другу, заломив бровь.

— Перестань язвить и давай ближе к сути.

— Это я еще очень сдержанно сказал, прошу заметить. По поводу того, как эта красотка тебя охмурила да так, что ты совсем голову потерял, я пока совершенно не язвил, — ухмыльнулся Тэхён, но, заметив раздражение, плескавшееся в моих глазах, поднял руки. — Ладно-ладно, к делу.

Оказалось, что нападения эльфов не прекратились. Но теперь их активизация стала понятней — О Сехун отвлекал от себя внимание и возвращал былую власть и влияние. Сейчас он, скорее всего, решил отомстить мне за то, что я не дал ему украсть Лалису. Покушений на магов было сразу пять! Надо как можно скорее разобраться с этой тварью. Он стал слишком силен, с его помощью темные эльфы проходят сквозь защитные стены города — те их только слегка ослабляют.

— Придется поднять резервные силы на то, чтобы усилить защиту, — хмуро сказал я, смотря на карту. — А вот тех, кто
останется на территории города, придется отлавливать. Подними к завтрашнему дню два полка магов и разошли по приграничным городам. Лично проверишь качество магических стен. Если я успею присоединюсь.

— Да ладно, — отмахнулся Тэхён. — И без твоего контроля справлюсь. Лучше займись своей невестой, чтобы потом не пришлось ее искать по всему Темнолесью.

Я бросил на него гневный взгляд.

— Она никогда туда не попадет.

— Ты же сам видел, каким сильным стал О Сехун. А мы даже не знали, где он был все это время, — уже серьезнее сказал друг. — Не стоит выпускать Лалису из дворца. Хотя я не против сопровождать ее в Академию.

Тут к нему вернулась ухмылка скорее всего, он уже видел себя в окружении студенток, которые пытаются ему понравится.

— О Сехун скрывался в другом мире, и похоже нашел там способ не только сохранить свои силы, но и преумножить их, — недовольно произнес я.

После утреннего рассказа Лалисы про свое прошлое и этого Сехуна, я долго думал над тем, мог ли оказаться им темный владыка. И все факты указывали на это, хотя вопросов оставалось множество. Но представить мою леди, живущую столько лет в непосредственной близости к О Сехуну... Эти мысли вызывали у меня пылающий гнев.

— В другом мире?! С чего ты это взял? — шокировано спросил Тэхён, когда я пподнялся

Подойдя к двери кабинета, я обернулся на друга.

— Лалиса иномирянка. О Сехун каким-то образом учуял в ней дар, несмотря на ее немагическое происхождение, и перенес к нам, — ответил я и вышел из кабинета.

Я знал, что Тэхён болтать не будет о том, что слышал, но его удивление меня позабавило.

На этот раз ничто не помешало мне добраться до покоев Лалисы, вот только там меня ждал еще один неприятный сюрприз. В комнатах я застал только служанку.

— Где она? — рявкнул я.

— Леди только что ушла, — испуганно пролепетала девушка. Спросила, как найти покои Ее Величества, и...

На последних словах служанка посмотрела на меня и замолкла. Но мне и не нужно было продолжение.

Развернувшись, я быстро покинул покой Лалисы и направился к комнатам матушки. Меня одновременно пугала и радовала мысль о том, что моя леди решила, не дожидаясь меня, снова поговорить с императрицей.

Отважности ей не занимать, только вот моя матушка еще не знала ничего о нашей связи и будет упрямо добиваться того, чтобы выпроводить Лалису вон. Но я этого не допущу!

Уже на подходе к покоям я, благодаря использованию магии, услышал матушкин голос.

— Это снова ты? Я же говорила тебе исчезнуть до вечера из дворца, разве ты меня не поняла?

Я готов был рычать. Дракон тоже взвился внутри в желании защитить свою любимую.

— Простите меня за дерзость, Ваше Величество, — послышался в ответ сдержанный голос Лалисы, — но, по-моему, ваш сын уже взрослый, и он сам должен решать за себя. Я прекрасно понимаю вас и ваше беспокойство за будущее Чонгука и всей страны, но поверьте я совершенно не стремлюсь ни к власти, ни к богатству, ни к чему-то другому.

Я в этот момент достиг двери, но замер. Хотел дать Лалиск возможность высказаться и наконец услышать то, что действительно она думает на мой счет, а не заставлять ее выбирать меня. Собственно, именно по этой причине я до сих пор не рассказал ей о сути истинной.

— Альбия сильная страна, она не нуждается в поддержке других стран, помимо уже имеющихся дипломатических связей. Я далеко не политик, поэтому говорю то, что вижу. И если ваш сын действительно любит меня и выбирает меня, я стану для него императрицей. Научусь всему, чему только возможно, лишь бы не стать для него обузой. Но это его выбор, а не ваш. Если он скажет мне уходить, я уйду без каких-либо притязаний. Я люблю Чона, а не его статус.

Последние слова тронули меня до глубины души. Лалиса несколько раз спрашивала меня о том, что я чувствую к ней, но сама ни разу ничего не говорила. Она впервые ответила на мой поцелуй только сегодня, и я начинал переживать, что навязываю ей себя и свою любовь, но теперь я понимал, что наша связь взаимна. И пока матушка не успела наговорить много нелицеприятного моей невесте, я надавил на ручку двери, проходя внутрь.

— Девочка моя, ты ничего не понимаешь в большой политике. И раз ты любишь моего сына, просто исчезни из его жизни, чтобы...

— Чтобы что? & с этими словами я зашел к гостиную, встав за спиной Лалисы. Та посмотрела на меня с легкой тревогой в глазах. Но меня до сих пор поражала ее смелость, раз она пошла на то, чтобы возразить императрице.

А вот матушка посмотрела на нас недовольным взглядом.

— Чонгук, я все понимаю, эта леди действительно лучше многих других, но ее статус...

— Меня не волнует ее статус, — вновь прервав императрицу,  произнес я. В это же время я приобнял Лалису, чувствуя, как ее переполняют эмоции, и в момент нашего соприкосновения ее глаза снова засияли золотом, а зрачки чуть изменились. Я улыбнулся, глядя на нее.

— Подумай о будущем, о наследниках. Ее магия может не..., & начала в это время матушка, но на этот раз прервала сама себя. — Что происходит?

Я медленно повернулся к императрице и, притянув свою невесту ближе, довольно улыбнулся.

— Лалиса моя истинная, — ответил я. Моя леди удивленно посмотрела на меня, но я знал, что для нее эти слова не имели того значения, что для нас. Золотой огонь в ее глазах постепенно успокаивался, уступая место привычной голубизне.

— Не может быть, — прошептала матушка, хватая меня за руку. — В нашем роду никто не мог обрести истинную пару уже несколько столетий!

— Ты видела доказательство, — спокойно ответил я, слегка сжимая ее ладонь. — Я не смогу жить без нее. Вся моя жизнь теперь зависит только от Лалиса. Она единственная, кто может сделать меня счастливым, и ты знаешь это не хуже меня.

Матушка снова посмотрела на Лалису, но в этот раз так, словно впервые видела. В глазах у нее стояли слезы.

— Простите меня, дети мои. На пути такой связи я не встану, слишком важна она для дракона, — переведя взгляд сначала на меня, потом на мою невесту, произнесла леди Хваса. — Лалиса, я была неправа. И помогу тебе в обучении, если ты не будешь против после всех моих слов в твою сторону.

— Я с радостью приму помощь, Ваше Величество, — присев в реверансе, ответила Лалиса. — Я понимаю вашу заботу о сыне, поэтому не имею права сердиться.

Это примирение стало прекрасным завершением дня и дало мне возможность пригласить Лалису на спокойный ужин, зная, что все вопросы решены. Но как только мы покинули покои императрицы, леди неожиданно уперла руки в талию и серьезно посмотрела на меня.

— Истинная? Не сможешь без меня жить? — цитируя мои же слова, произнесла Лалиса.

Я слабо усмехнулся — знал, что девушка не оставит все услышанное без пояснений.

— Я хотел дать тебе выбор, а не управлять твоими чувствами, ссылаясь на нашу связь. Но после того, как я услышал твое признание мне в любви, готов рассказать тебе все, что ты захочешь, — ответил я, поднося пальцы Лалисы к своим губам.

— Я пропущу тот факт, что ты подслушивал всю мою пылкую речь под дверью, — попытавшись скрыть смущение, произнесла леди,  — но напомню, среди всего прочего рассказать мне о драконьей магии, которая должна перейти и ко мне, но мое тело может ее не вынести, ты обязан.

Я вздохнул, представляя, что только успела рассказать моей невесте матушка во время первого разговора.

– Обещаю, я расскажу все, но сначала мы проведем спокойный ужин.

Лалиса сверкнула глазами, но молча обхватила мой локоть и позволила увести себя подальше от покоев императрицы.