Deceived Sleep. 𓆗

ЧОНГУК.

— Ну и сколько ты будешь тянуть? Принцессы приедут уже завтра — напомнил Тэхён после очередного совещания с внутренней разведкой. Дела снова ухудшились, вновь появились пострадавшие от нападения темных эльфов, поэтому, чем скорее Хосок наладит поставки их эликсиров, тем лучше.

— Сейчас не до этого, если ты не заметил, — огрызнулся я, ставя подписи на указах, которые в ближайшее время нужно отправить в провинции, где были зафиксированы нападения. — Все вечером.

Тэхён покачал головой.

— Ну как знаешь, — ответил он и ушел, забрав с собой подписанные указы. А мне нужно было еще разобраться с рапортами по поводу проверки столичной защиты и ближайших к Темнолесью городов. К тому же уже давно нужно было приступить к финансовым вопросам, которые откладывать больше нельзя. Так что разговор с матушкой я отодвинул на вечер, весь день оставив на дела.

С появлением Лалисы это был первый день, когда я без перерывов занимался своими прямыми обязанностями. Но вечером, когда все насущные проблемы были более-менее улажены, ко мне пришел слуга и доложил о прибытии короля Хосока. Демоны... Я успел забыть о нем.

Что ж, видимо с матушкой придется разговаривать завтра утром и тогда же отменять приглашения принцессам. Получится не очень вежливо, но императрица сама виновата, нечего решать за меня! Отослав слугу, я сам вышел вслед за ним в коридор, чтобы встретить эльфа. Вся эта бумажная и не только волокита вытянули из меня все соки, хотелось разве что увидеть свою леди и поцеловать. Тогда, может, вся эта усталость улетучилась бы. Но такой возможности пока не представлялось.

В этот раз Хосок прибыл один, без своих верных и несменяемых стражей. Меня такой факт немного удивил, но и было в нем что-то приятное небольшое значение.
доверяет значит. В политике это имело большое значение.

— Добрый вечер, Чонгук, — улыбнулся мне эльфийский король. — Прости, что настоял на повторной личной встрече из-за собственных интересов.

— Все в порядке, — любезно ответил я и пожал ему руку, приглашая в кабинет. Там, устало усевшись в кресло напротив, я неожиданно почувствовал тревогу.

Лалиса.

Демоны, только не сейчас...

— Кстати, слышал про то, что к вам прибудут невесты. Скоро можно ждать свадьбы? — с легкой улыбкой спросил Хосок.

Я посмотрел на эльфа, стараясь скрыть беспокойство.

Лалиса, умоляю, не встревай ни в какие истории ближайшие полчаса! Но в душе крепло ощущение, что, если тревога не пройдет, я брошусь спасать свою истинную, наплевав на всю политику.

— Не совсем. Принцессам придется остаться дома, — усмехнулся я, хотя внутри все пылало от беспокойства, передававшегося от Лалисы.

Хосок ответил усмешкой и дальше расспрашивать об этом не стал, за что я был ему благодарен.

— Теперь, собственно, о том, что меня так заинтересовало. Сразу спрошу, чтобы не тратить твое время, но не пойми мой интерес неправильно, — начал эльф, и я слегка напрягся. — Лалиса Дар, та инверсия, что учится в Академии, кто она?

Я с трудом смог скрыть удивление, вызванное его словами.

Откуда даже Хосок знает о Лалисе? Которой все еще не сидится на месте! Дракон продолжал яростно звать меня за ней.

Я незаметно для эльфа активировал артефакт связи и мысленно послал Тэхена приказ немедленно прибыть в Академию и проверить, там ли Лалиса.

А сам готовился как можно скорее завершить разговор.

— Она моя невеста, — ответил наконец я. Эти слова сорвались сами по себе, не то чтобы я хотел официально заявлять об этом прямо сейчас да еще и на международном уровне, но все произошло само по себе. Но Хосок не из тех, кто выставляет чужие новости в свет. Он вообще был очень добропорядочным политиком и эльфом. Всегда держал свое слово. На сколько я знаю, Хосок близок к королевской семье Элинор, приходился дальним родственников королеве. Ему было немного больше, чем мне, но на вид ему не дашь и тридцати — эльфийская специфика.

Мои же слова короля не очень-то и удивили. Скорее послужили подтверждением его собственных мыслей на этот счет.

— Теперь понятно, почему у Лалисы была твоя подвеска для защиты, — кивнув, улыбнулся Хосок.

Что?! Откуда он, к демонам, знает про артефакт? Если про существование сильной инверсии могли распространиться слухи, но чтобы такие детальные...

— Ты знаешь, где она жила до поступления в Академию? Пойми меня правильно: такие инверсии — редкость, а мне показалось, что я когда-то видел схожую ауру. Может быть, я мог бы знать ее родителей или других родственников, — продолжил эльф. Я насторожился.

— Она жила в маленькой деревушке, вряд ли ты мог там бывать, — ответил я. И в этот момент мое сердце буквально пропустило удар, слившись с ужасом, наполнившим мою леди. Все, нужно срочно что-то предпринять...

Но я успел только резко подняться, как в тот же момент комнату осветил яркий портальный переход. Я интуитивно наклонился в сторону и поймал неизвестно как тут появившуюся девушку.

— Лалиса?! — вырвалось у меня, когда я увидел в собственных руках ту самую, заставившую меня и моего дракона известись. Леди слегка трясло.

Она со страхом в глазах быстро осмотрелась, и ее взгляд остановился на мне. В нем читалось перенесенное беспокойство и удивление.

Пару секунд мы так и стояли: я прижимал к себе леди, чуть не свалившуюся на пол, а та часто дышала, медленно осмысливая происходящее.

— Что случилось? — первым пришел в себя я, вспомнив о присутствии тут Хосока. Лалиса тоже посмотрела в его сторону и вроде бы окончательно поняла, что произошло.

Хотелось бы и мне узнать.

Леди аккуратно отстранилась от меня и сделала реверанс передо мной и эльфийским королем. При этом ее ноги слегка подрагивали.

— Простите. Я не знаю, как оказалась тут, — пробормотала она и бросила осторожный взгляд на меня прежде, чем продолжить. — Просто меня попытались похитить.

— Что?! — прорычал я. В этот же момент Тэхён кратко доложил о том, что в Академии нашли один серьезный прорыв защиты. Демоны...

— Не тот ли темный эльф, что хотел напасть на вас в лесу? - серьезным тоном поинтересовался Хосок.

Я резко повернулся к Лалисе, которая прикусила губу и попыталась незаметно сделать шаг в сторону от меня. Но я не дал ей этого сделать & приобняв за талию, притянул обратно. В этот раз не получится отвертеться!

- Да, тот же, — нехотя ответила леди и опять с опаской посмотрела на меня.

— Надеюсь, услышать эту историю целиком, — наклонившись к Лалисе, еле слышно прорычал я. Тон не терпел возражений, и моя леди это тоже понимала.

Вздохнув, она, неожиданно для меня, нашла мою руку и немного нервно сжала. Я почувствовал, как от нее продолжает исходить тревога.

– Вижу, что теперь у тебя и без меня появились дела, так что не буду вам мешать, — сказал Хосок, поднявшись. — Но если будет нужна моя помощь — обращайтесь. Жаль только, я не успел рассмотреть того эльфа. Знаю лишь то что он очень силен.

– И мне жаль, что мы не успели обсудить все, но, думаю, позже можем устроить новую встречу, — кивнул я.

Эльф коротко улыбнулся мне и Лалисе, а затем покинул кабинет. Леди проводила его печальным взглядом, а на меня даже не обернулась. Я же повернул ее за плечи к себе и посмотрел в эти бесстыжие глаза.

— Решила утаить от меня свои приключения? — сдерживая злость, начал я. Эмоции так и клокотали внутри, но их подстегивал не тот факт, что Лалиса утаила что-то от меня, а то, что она была в такой опасности, а я даже не знал об этом.

— Я просто немного недоговорила, — тихо пробурчала леди.

Что- то в ее отношении ко мне немного изменилось, но пока что я жаждал выяснить другое.

— Рассказывай, — приказал я. — Все, что произошло и тогда, и сейчас.

Лалиса, слегка сощурившись, посмотрела на меня, словно прикидывая, стоит ли говорить всю правду. Потом она отошла и села в кресло. Трясти ее вроде бы перестало, чему я был рад. Но меня по-прежнему волновало, что ее так сильно напугало и как выглядело это похищение.

— Мы были в лесу, и все, о чем я говорила в тот раз, действительно имело место: и то, что Чимин нас напугал, и то, что леший хотел на мне жениться, — начала таки девушка, слегка вздохнув.

С последней ее фразу я чуть подавился. Ее звал замуж леший?! Прекрасно. Нужно как можно скорее надеть на ее палец кольцо... Но пока были другие проблемы, поэтому обо всем этом я промолчал.

— А потом там объявился темный эльф. Скорее всего тот самый, что сбежал во время праздника урожая. Но сделать он ничего не успел нас спас король эльфов, — продолжила Лалиса, излагая все кратко, но перед моими глазами эти сцены были яркими, дракон внутри встревожился так, словно его пара прямо сейчас переживала трудности.

— Я не понимаю, зачем вы вообще пошли в лес? Тебе нравится подвергать себя опасности?! — прорычал я, но Лалиса сделала вид, что не слышала, и продолжила.

— Сегодня эльф объявился снова. Это он похитил меня из дома, но что-то пошло не так с его перемещением, и меня выбросило к горам Примирения. С того момента он на меня охотился. Вот, — закончила девушка.

А я после ее слов был готов удушить этого эльфа голыми руками. Он посмел сделать мою невесту своей целью.

— Куда он тебя затащил? — спросил я, уже предвкушая, как оторву голову эльфу.

– Не знаю. Там было везде темно, какой-то лабиринт. Но он сказал, что это еще не Темнолесье, — ответила девушка, передернув плечами.

Но не успел я что-либо сказать по этому поводу, как Лалиса неожиданно ахнула, прикрыв рот рукой.

— О боже мой, Розэ! — вскрикнула она и резко поднялась, схватив меня за руку. — Сехун пытался склонить меня к сотрудничеству через шантаж моими друзьями. Им грозит опасность! Мы должны им помочь!

– Сехун? — удивился я.

Это еще что за имя? Единственная ассоциация с ним, которая у меня возникла, совершенно не радовала.

– Надеюсь, ты не О Сехуна имеешь в виду? - понятия не имею, откуда она может знать имя темноэльфийского предводителя, который сгинул четырнадцать лет назад.

– Да, или нет, или... Я не знаю, — всплеснула руками Лалиса. — Послушай, я согласна все рассказать, но сначала мы должны защитить Розэ!

Все рассказать? Демоны, есть еще что-то, о чем я не знаю?

— Никаких мы, — отрезал я, уже активируя артефакт связи и мысленно связываясь с Тэхеном.

«Попытайтесь отследить перемещения на территории Академии, я скоро буду».

«Принято».

— Но..., — попыталась возразить в это время Лалиса, но я с непреклонным взглядом повернулся к ней.

Притянув девушку к себе за талию, я вдохнул ее аромат, прежде чем отпустить. У дворца самая мощная защита, эльф, даже если бы им оказался сам О Сехун, не сможет сюда прорваться, и моя леди будет в безопасности. Потом я вернусь и наконец поговорю с ней нормально.

— Ты останешься здесь, — сказал я. — Я сам разберусь со всем.

Лалиса слегка удивленно посмотрела на меня, но не оттолкнула, хотя в ее глазах промелькнули какие-то сомнения. Не знаю, что произошло, но и это, к сожалению, придется выяснять уже по прибытии. Мне не терпелось устранить наконец этого эльфа, который так рьяно интересуется моей, и только моей леди.

— Подожди, — остановила меня Лалиса, когда я направился к двери кабинета.

Я обернулся, смотря, как девушка снимает с себя браслет.

— Может быть, я не права, но у меня есть предположение, что это артефакт, благодаря которому Сех... Кхм.. тот эльф меня находил, — произнесла она и протянула мне украшение.

Я внимательно осмотрел его, призвав магическое драконье зрение. Действительно — браслет был пронизан темной поисковой магией.

– Так и есть. Откуда он у тебя? — забирая браслет, прорычал я. Лалиса, к моему удивлению, замялась и посмотрела в пол, прикусив губу.

– Подарили. К тому же, сейчас это не важно, — ответила наконец девушка. — Говорю же, обо всем расскажу потом. Наверное.

Я сжал зубы, но никак не отреагировал на это «наверное». Нужно сначала разобраться с эльфом, а уж потом... Найду способы разговорить и леди. Последний раз поцелуи способствовали сближению с ней, может помогут и потом. Да и сейчас будет проще уйти, зная, что Лалиса точно в безопасности.

Покинув кабинет, я нашел Тая, моего слугу, и приказал подготовить для Лалисы комнату недалеко от моих покоев, прислать ей служанку. Подумав, еще сказал, чтобы к ее двери приставили двух стражей.

Защите дворца я, конечно, доверял, но так будет надежнее.

Покинув дворец, я как можно быстрее открыл портал и
переместился к воротам Академии, рядом с которыми меня ждали двое местных охранников и Тэхён с тремя стражами.

— Что выяснили? — на ходу спросил я, когда охрана пропустила меня с поклоном на территорию.

Дальше мы впятером двинулись в сторону общежитий, оставив тех двоих у ворот.

— Прорыв защиты заметен, но он был проделан мастерски - не всполошил сигнальную магию, что странно. Также замечены несколько следов открытия порталов изнутри, —  ответил Тэхён.

Я кивнул, и мы, прикрывшись пеленой, вошли для начала в женское общежитие. Если Лалиса права, то эльф мог действительно отправиться за ее подругой, чтобы позже организовать шантаж. Пусть только этот гад попадется мне на глаза! Двигались мы почти бесшумно, чтобы не поднять среди леди панику и тем самым усложнить себе задачу.

Начав магическое сканирование, я попросил Тэхена выяснить, в какой комнате живет Розэ. Темная магия пока что не выявлялась нигде, и это настораживало.

Я был сосредоточен на прочесывании с помощью магии помещения, поэтому не сразу почувствовал чье-то присутствие. Пока этот кто-то не дернул меня за край камзола. Демоны, что за... Мне понадобилось пару секунд, чтобы наконец понять, кто пытался привлечь мое внимание.

Расширив магическое поле, я увидел наконец перед собой мальчишку-домового. Его волосы были еще более растрепанные, чем во все предыдущие наши встречи, да и сам он выглядел напуганным.

– Вы ищете того страшного, с длинными волосами? — негромко спросил он, оглядываясь.

- Да. Ты его видел? — слегка наклонившись к нему,
поинтересовался я. Домовенок кивнул.

— Я ждал Лалису в ее комнате, но она так и не пришла. А недавно появился тот длинноволосый и оставил на ее столе письмо, — протараторил мальчишка.

Шустрый однако этот эльф, раз успел везде и быстрее нас.

— Можешь принести его? — спросил я.

Домовенок снова кивнул и боязливо огляделся. Потом шмыгнул носом и, сделав мужественный вид, исчез. Не знал, что домовые так могут. Но не успел я что-либо сделать в его отсутствие, как магия засекла попытку перемещения недалеко от общежития.

— Ваше Величество, около академического парка обнаружен портальщик, — отрапортовал один из стражей.

Кому-то из студентов неймется покинуть пределы Академии? Я приказал привести его ко мне.

В этот же момент рядом со мной появился домовенок, и из темноты коридора вышел Тэхен. Мальчишка протянул мне небольшой конверт, а друг хмуро проследил за этим взглядом.

— Не удивляйся, — усмехнулся я, посмотрев на Тэхена. — Лалиса нашла себе домовенка.

Потом я обернулся на мальчика и кивнул ему.

— Спасибо, теперь можешь идти. Не волнуйся, темноволосый не вернется, — сказал я и неожиданно для самого себя ласково похлопал по спине смелого домовенка. Видимо, моя леди всячески влияет на меня.

— А Лалиса? — дрогнувшим голосом спросил мальчишка, прежде чем исчезнуть.

— С ней все в порядке, — ответил я и вместе с Тэхёном направился на улицу.

— Домовенок? Серьезно? — удивленно спросил друг по пути.

А потом отрапортовал, что в комнате Розэ пусто.

Я кивнул, параллельно распечатывая письмо. От него так и разило темной магией да так, что я поморщился. Все больше усиливалось ощущение, что Лалиса воскресила еще и О Сехуна. Хотя может и не воскресила, учитывая ее слова, будто это тот же эльф, что и тот, кто украл девушку из деревни.

Может быть, темный владыка все это время где-то скрывался? Но с другой стороны, он не мог прятаться недалеко от Альбии, не говоря уже о непосредственном
проживании на ее территории. Ладно, с этим разберемся позже. Для начала стоит поймать эльфа!

— Да пустите меня! — послышалось недалеко от нас.

Я временно засунул письмо в карман камзола, и мы с Тэхёном ускорили шаг. Около академического парка обнаружились двое моих стражей и парень, которого я уже где-то видел. Память воскресила, как Лалиса делает попытку отойти от меня в тот момент, когда я засек темного эльфа в лавке на праздник урожая. И как раз среди тех двоих, к кому рвалась леди, был этот молодой человек.

Видимо, Чимин, тот самый портальщик, что несколькими днями позже помог ей вернуться на территорию Академии.

Я расширил магическую пелену, чтобы разговор не было слышно, и подошел к нему.

– Ваше Величество, — начал страж, удерживающий Чимина. — Этот студент утверждает, что его подругу украл эльф.

Я жестом приказал отпустить портальщика и серьезно посмотрел на него.

– Это была Розанна? — уточнил я.

Парень удивленно поднял брови, но кивнул.

– Темный появился из неоткуда, схватил Розэ и исчез. Я пытался открыть портал по его следу, но ничего не вышло, а потом явились ваши стражи и обвинили меня в том, что я хотел прорвать защиту, — ответил портальщик.

Что ж, Лалиса была права.

Я достал письмо и быстро прочитал его, чтобы собрать картину целиком. Этот гад действительно выдвигает моей леди условия: жизнь и здоровье Розэ в обмен на саму Лалису.

На что он надеется, демоны его раздери?!

– Мы займемся этим, Чимин. Можешь идти, — махнул рукой я, поворачиваясь к Тэхену, чтобы обсудить план дальнейших действий.

— Я никуда не уйду! — неожиданно воспротивился портальщик. — Не знаю, откуда вы знаете наши имена, но я точно не оставлю Розж!

Я раздраженно посмотрел на парня. Еще один герой выискался! Хорошо, хоть Лалиса еще не умудрилась переместиться сюда, и надеюсь, не сможет этого сделать.

Дракон был спокоен, убеждая меня, что с леди все в порядке.

— Я могу помочь! — продолжил Чимин, в глазах которого пылали эмоции. Влюбленный рыцарь, ну-ну.

– Лучшая помощь от тебя — не мешать нашей работе, —  помог мне Тэхён, обращаясь к портальщику.

— Но я...

— Ладно, — прорычал я. — Пойдешь с нами, но не смей лезть вперед, ясно? Как только Розэ будет с нами, без каких-либо
разговоров берешь ее, и вместе возвращаетесь в Академию. Портал мы открыть поможем. Все понял?

Парень кивнул. Может оно и к лучшему — сразу убрать студентов подальше от эльфа, за одно не будут мешать нашим дальнейшим действиям.

— Как ты собираешь выманить его? — спросил Тэхен,
отворачиваясь от молодого портальщика. Я достал из кармана браслет моей леди.

— Мы заставим эльфа думать, что Лалиса согласилась на его условия.

***

Ближайший к столице лес, который был указан в качестве места встречи в письме, напрягал своей тишиной. Не было ни единого звука. Мы расположились на удобных точках, чтобы иметь хороший обзор. Я стоял ближе всего к поляне, где скорее всего объявится эльф, в кармане камзола по-прежнему лежал сапфировый браслет.

Ну же, появись наконец! Не мог он так быстро учуять подвох — если бы в радиусе двух десятков метров открылся портал, наша сигнальная сеть оповестила бы об этом. Должен же он уже почувствовать свой артефакт!

Никто из нас не двигался, чтобы не выдавать себя и не создавать лишние звуки. К счастью, даже портальщик вел себя тихо. Я напряженно вглядывался в темноту впереди.

Видимо, именно в этом лесу Лалиса с друзьями нашла приключения... Нужно будет как-то поговорить с местным холостяком — объяснить недалекому, что леди ему не пара.

Нет, все-таки слишком тихо. Должно же хоть что-то...

Неожиданно сработала магическая сеть, пославшая импульс через мой артефакт, и раздался тихий хруст ветки. Я резко обернулся, подавая знак стражам. Эльф слишком быстро уловил, что его ждали и это вовсе не Лалиса, поэтому хотел было вновь исчезнуть, но мои стражи умело перекрыли территорию вокруг от перемещений. На какое-то время это его задержит. Рассмотреть лицо эльфа не особо удавалось он прикрывался испуганной девушкой. Розэ с ужасом в глазах хотела закричать, но в тот же момент увидела меня. Я среагировал быстрее эльфа ,оказался прямо перед ним, отталкивая от него девушку, пока тот не успел что-либо с ней сделать. Но темный тоже не просто так стоял.

Взмахнув рукой, он призвал магию и сгустил вокруг себя тьму, а сам бросился в чащу леса.

— Уходите отсюда, живо! — крикнул я Чимину, подталкивая Розэ в его сторону, а сам бросился за эльфом. — Сосредоточиться! Не дайте ему уйти!

Дракон внутри жаждал вырваться на свободу, чтобы лично откусить голову этому темному мерзавцу. Жаль, что на данной местности от него толку будет мало. Петляя между деревьями, я пытался не упускать из виду плащ впереди себя. Чертов эльф двигался слишком быстро. Я призвал магию и резкий порыв воздуха попробовал сбить темного с ног, но тот неожиданно исчез.

Буквально растворился в тумане. Демоны!

Он не мог переместиться, к тому же так быстро и бесследно!

Я остановился, всматриваясь в темноту. Все чувства и инстинкты обострились. Драконье зрение помогало лучше видеть, но даже так я не мог понять, куда делся эльф.

«Он не мог переместиться», — раздался голос Рея в мыслях, повторяющий мои недавние слова.

«Эльф здесь, ищите», — ответил я, коснувшись браслета. В этот же момент дракон вновь оживился и потянул меня в сторону. Доверившись своей второй ипостаси, я почти бесшумно двинулся в ту сторону.

Резкий порыв темной магии мог бы серьезно меня ранить, но драконьи инстинкты уберегли — буквально в то же мгновение я успел выставить магический блок. Эльф стоял напротив меня и нагло улыбался. Опять-таки необычное зрение позволило мне наконец увидеть его.

— О Сехун, — прорычал я, стараясь незаметно призвать магию.

- Рад, что ты меня не забыл, — усмехнулся эльф и сделал шуточный поклон. В этот момент я атаковал, но темный снова оказался чересчур быстр. Он просто уклонился от атаки, переместившись на пару метров в сторону. Как он, к демонам, это делает?!

– Зря стараешься, Твое Величество. Не сегодня, так завтра - но Лалиса будет со мной, — продолжил эльф. — И знаешь, может быть, я даже отпущу ее, чтобы посмотреть, нужна ли она тебе без своей магии. А когда ты ее отвергнешь, я заберу девушку к себе.

Я зарычал, предпринимая новую попытку атаки. В этот раз мой гнев усилил магию, и та почти успела задеть О Сехуна.

Главное, отвлечь его, пока остальные создают вокруг сеть. А уж дальше, когда он точно не сможет никуда деться, я его убью...

— С чего ты взял, что я ее брошу, — подыгрывая ему, спросил я, вновь накапливая силу. Магия так и покалывала на кончиках пальцев, но спешить было нельзя.

– А ты не догадываешься? Лишившись своей магии, она не сможет принять твою. Империя без наследника и ты с женой, с которой не сможешь сблизиться? — продолжал усмехаться Сехун.

Гнев внутри меня накалялся и готов был вырваться на свободу вместе со второй ипостасью.

— А я ведь знаю Лалису получше тебя. Мы были довольно таки близки друг другу, -— ухмыльнулся эльф.

Странно, что любым физическим атакам он предпочитает защиту и попытки вывести меня из себя. Не хочет показать свою силу? Но последние его слова меня подстегнули нанести удар.

— Лжешь, — прорычал я, и с моей руки сорвался мощный поток воздушной магии, который в этот раз достиг цели. Сехун отлетел на несколько метров, врезавшись в дерево.

Послышался сдавленный выдох.

— Она не будет твоей, — послышался на удивление довольный, хоть и хрипловатый голос, но слова наконец попали в цель. Дракон не выдержал и взял надо мной верх. В ту же секунду все мое тело свело от превращения, но в следующее мгновение мои клыки впились в...пустоту?

Демоны!

Я осмотрелся, подключая все свои драконьи инстинкты.

О Сехуна не было нигде, но магия указывала на то, что мне так не хотелось признавать эльф сбежал, каким-то образом проделав дыру в сети, сплетаемой стражами и Тэхеном. Он специально подначивал меня, чтобы я хотя бы на секунду потерял контроль над ситуацией, и добился своего! Демон его раздери! Нет, не демон. Я сам должен с ним это сделать!

Он никогда не получит Лалису, как бы не старался!

Раздраженно выдохнув через драконьи ноздри, я дернул хвостом, в гневе сшибая одно из деревьев. Хорошо, хоть более-менее просторное место.

— Этот гад сбежал, — выругался Тэхен, выходя из темноты. — Как это вообще у него получилось?!

Я также раздраженно дернул головой, намереваясь уже лететь во дворец, но тут мое внимание привлекло нечто другое. Усиленный драконий слух уловил недовольное бормотание недалеко от нас. Кто-то тихо возмущался по поводу ночного шума и поваленного дерева. А вот и жених недавний объявился.

«Приведите ко мне лешего», — отдал я мысленный приказ Тэхену и кивнул ему в сторону, откуда слышалось бормотание.

Друг непонимающе посмотрел на меня, но подчинился и вместе с одним из стражей скрылся в чаще.

— Эй-ей, это что за бессовестное вторжение?! — заныл леший, отбиваясь от удерживающих его магов. Потом он увидел наконец меня, странно, что до этого этот старый пень упрямо не замечал огромного дракона, и виновато заулыбался.

— А, Ваше Величество, какими судьбами? — Я наклонил к нему голову и фыркнул, выпуская кольца дыма.

Леший поежился.

— Ты собирался жениться на моей невесте? — создав мысленный канал, спросил я. На такое нужны были лишние силы, но в данный момент меня переполняли отрицательные эмоции, поэтому все давалось проще.

— Ну что вы! Где я, и где ваша невеста? Ваше Величество! — замахал руками леший.

А дальше я узнал от испуганного хозяина леса и про самцов-тосс, и про огромную стену огня... Ну Лалиса! Я же в свою очередь приказал лешему, чтобы тот предупреждал меня, если в его лесу появится кто-то из темных эльфов. Тот, конечно же, на все согласился.

Закончив разговор, я отдал последние указания Тэхену, а сам взлетел и направился ко дворцу. Конечно, можно было бы воспользоваться и порталом, но усмирить дракона сейчас было бы нелегко. Поэтому я разрезал крыльями ночной воздух, вдыхая его запах. Тэхён с магами восстановят защиту Академии и, как смогут, укрепят. Но я уже знал, что не оставлю там Лалису. Единственное, что меня сейчас интересовало как изловить О Сехуна. Я никак не мог допустить, чтобы он добрался до моей невесты. Приму все меры предосторожности, какие только возможно, и плотно займусь поисками эльфа.

Еще было интересно, как Лалиса оказалась во дворце. На ум приходила только одна версия, которая очень уж приглянулась дракону, страх мог пробудить магию портальщицы у моей леди, а наша, пусть даже не до конца подтвержденная ритуалом, связь помогла ей интуитивно переместиться ко мне, пройдя сквозь защиту дворца. Но даже если все действительно было так, я не мог больше позволить Лалисе рисковать. Стоит отвести взгляд, как эта неугомонная леди находит опасности на свою прекрасную головку. Нужно это прекратить.

Опустившись на площадку перед дворцом, я вернулся в
человеческий облик и направился к своим покоям. Около соседней двери стояли два стража — прекрасно, Тай справился со своим заданием. А я не сдержался и направился туда. Пусть Лалиса возмущается, сколько хочет, но я не мог не проверить, все ли с ней в порядке.

Когда я подошел к покоям, предназначенным императорской невесте, стражи поклонились мне и, повинуясь молчаливому приказу, бесшумно открыли дверь.

Я вошел внутрь. В комнатах было темно и тихо так, что я даже напрягся, пока не попал в спальню. Дракон был готов заурчать, словно послушный зверек, при виде мирно спящей леди. Лалиса лежала на самом краю широкой кровати, укрывшись чуть ли не до самого носа одеялом.

Я не устоял и тихо подошел к кровати, опустился перед девушкой на одно колено. Аккуратно убрав прядь, упавшую ей на лицо, я просто любовался ее безмятежным сном. От моего прикосновения Лалиса слегка вздрогнула, но не проснулась. С трудом заставив себя подняться, я твердо решил завтра же не просто поговорить, а сделать леди своей официальной невестой без промедления.

***

ЛАЛИСА.

Вчерашний вечер поражал меня с каждым новым витком событий. Сначала это дурацкое похищение, эльф, напугавший меня до жути. Потом Чонгук, который так невовремя узнал про нападение в лесу.

Император вообще вызвал у меня двойственные чувства. Когда я увидела его, меня затопило облегчение и радость. Несмотря на то, что он злился из-за моих приключений, я видела, как Чон волновался за меня. Но если бы мне завтра предстояло выбирать себе будущего мужа, я бы не пыталась еще больше сблизиться с тем, кто точно им не будет? Может, про принцесс это все-таки слухи? Хотя это тоже не очень-то все меняет.

Отбросив эту тему, я постаралась вести себя чуть более отстраненно, просто на всякий случай, но, когда Чонгук прижал меня к себе, это делать было трудно. В тот момент меня буквально накрыло, я чувствовала тягу к нему, которая усилилась, когда император ушел. Но в тот же момент меня окутала и растерянность. И что дальше?

Я осмотрелась похоже это был кабинет Чона. Стол с кучей бумаг, два кресла, камин и я, растерянная и растрепанная после забега с эльфом. Как я тут вообще оказалась? Судя по удивлению императора, я переместилась сюда сама.

Вот Чимин обрадуется, что у меня наконец проснулась магия порталов. Только мне что делать — ждать неожиданных прыжков в пространстве? Надеюсь, нет.

А пока я размышляла над всеми этими вопросами, дверь кабинета открылась. Очень хотелось верить, что сейчас не придется объяснять каким-нибудь министрам, что я здесь делаю, к тому же одна. Но, на мое счастье, Чонгук про меня не забыл и в этот раз.

— Следуйте за мной, леди, — поклонившись, сказал мне какой-то человек в серо-белой форме. Видимо местный служащий.

Ну а дальше все началось, как в сказке роскошные палаты, дорогие сорочки, огромная ванная, чуть ли не из золота. Я чувствовала себя самозванкой, особенно когда служанка собиралась помочь мне с одеждой.

Я убедила ее, что справлюсь сама, и девушка, которую, кстати, зовут Лиана! Чонгук что, по имени подбирал ее?, покорно удалилась. Еще я не выдержала и спросила ее про принцесс, когда та вернулась с чашкой горячего чая для
меня.

— Завтра действительно должны прибыть принцессы, — кивнула Лиана, потом виновато посмотрела на меня. — Но, может быть, Его Величество никого не выберет.

Слабая попытка успокоить мое разбитое сердце. Почему-то я была уверена, что не смогу полюбить кого-то еще, но разум
отвергал эту глупую мысль. А сердце продолжало с каждым ударом тосковать по императору...

Ночью я спала, к удивлению, без кошмаров, но встала рано, не было еще и половины седьмого. Переодевшись во вчерашнее платье, я постаралась уложить волосы, воспользовавшись предметами из тумбочки, и даже немного подкрасила губы и ресницы - по такой натуральной косметике я точно буду скучать в своем мире.

Когда я уже закончила приводить себя в порядок, дверь
открылась и в комнату скользнула Лиана. Увидев меня в полной готовности, она растерянно подняла брови.

— Вы... Вам не нужна моя помощь, леди? — пробормотала она.

Я постаралась улыбнуться.

— Я привыкла собираться сама, & ответила я, а затем служанка повела меня куда-то по коридорам. На мои вопросы она уже не отвечала. Я было подумала, что Лиана обиделась мало ли. Может им доплачивают за помощь гостям, а тут я, такая вся самостоятельная недотрога, но потом передо мной два парня в парадных камзолах открыли большие двери, и все стало на свои места.

Это была большая и очень светлая столовая. Рассветные лучи проникали внутрь через панорамные окна, а по центру комнаты стоял длинный стол, но накрытый только на двух персон. И одно из мест уже было занято.

— Доброе утро, — произнес Чонгук, смотря на меня и делая знак слугам. Те закрыли за мной дверь, оставив нас наедине.

Я собралась с силами, чтобы хотя бы попытаться изобразить гордость, которую не растоптать даже императору.

— Доброе, Ваше Величество, — ответила я и присела в реверансе. Чонгук удивленно поднял брови, наблюдая за мной. Я же, как ни в чем не бывало, прошла к своему месту и села за стол.

— Что с тобой? — не выдержал император, наблюдая за мной удивленно-хмурым взглядом. Я не знала, что ответить, поэтому решила наконец выяснить все, что так волновало мое сердце.

— Со мной? Все в порядке, — начала с притворным удивлением в голосе & Поинтересоваться вот хотела, из каких стран хоть эти принцессы?

На последних словах я подняла таки голову и сверкнула на Чонгука глазами, резко отставляя столовые приборы, которые до этого успела взять в руки. По лицу императора скользнула тень улыбки. Еще издеваться решил надо мной?

Не знаю почему, но меня это задело. И я, как полная идиотка, поднялась из-за стола, не сдержав свою обиду. Веду себя, как маленькая девочка, ей-богу! Но при этом ничего поделать с собой я не могла.

– Лалиса,  — начал Чон, обходя стол, чтобы приблизиться ко мне. - Меня не интересует принцессы, невесту я уже выбрал.

Уже успел найти себе какую-то фифу? И так спокойно мне об этом говорит?!

— И как ее зовут? — дрогнувший голос испортил все напускное равнодушие.

А потом у меня и вовсе глаза на лоб полезли, когда я посмотрела на ухмыляющегося Чонгукс и поняла, какая я дура!

— Я?!

Император подошел еще ближе и, развернув меня за плечи, притянул за талию к себе. Теперь я чувствовала себя тугодумной, но глупо счастливой идиоткой. А потом разум медленно подавал в мои мысли сотни доказательств, что ничего хорошего в этом открытии нет.

— Но... Я... Ты же даже предложение мне не делал! Может, я не согласна, — нашлась наконец я.

Что-то сегодня у меня проблемы со здравой речью. Ну и какая после этого из меня императрица? Да и вообще это все полная чушь. Где я и где свадьба с императором, ну серьезно.

Хотя чувства уже такую притягательную будущую жизнь нарисовали...

— Будь моей невестой, — прошептал Чон, смотря мне прямо в глаза. У меня аж сердце зашлось от таких слов.

Мамочки! Он что, серьезно? Знала бы я, что самый счастливый момент для моей души будет самым неправильным с точки зрения логики, никогда бы не согласилась стать попаданкой! Ну это еесмотря на то, что меня никто и не спрашивал.
— Чонгук... — начала я, чувствуя, как в глазах начало щипать.

Ну вот и что мне делать? Отказать тому, кто стал так необъяснимо дорог моему сердцу? Или...

— Я обещала тебе рассказать все про себя, — перевела я тему, решившись наконец сказать ему правду.

А там будь, что будет.

— Это ничего не изменит. Ответь мне для начала, а потом я буду готов слушать тебя, хоть все время, — тем же невыносимо притягательным голосом сказал Чонгук и наклонился к моей шее. Его запах, который очень мне нравился, заполнил меня, а такая близость вскружила голову.

Ой, мамочки, я так больше не могу!

— Я иномирянка, тот эльф похитил меня из другого мира, —  на одном дыхании протараторила я, по-детски зажмурив глаза.

Ну все.

Самое страшное я сказала, теперь просто позвольте мне съесть свой завтрак и спокойно уйти, разливаясь в слезах.

— Иномирянка? — в голосе Чонгука, к моему облегчению, не было ни гнева, ни раздражения. Только удивление.

Тогда я решилась открыть глаза и посмотреть на него, чтобы кивнуть.

Неожиданно Чонгук усмехнулся и покачал головой.

— Что ж, это многое объясняет, — рассмеялся он, и настала моя очередь удивленно вскинуть брови. Надеюсь, это не истерическое? – И я все еще жду ответа на свое предложение, — добавил он, заправляя прядь волос мне за ухо.

— Ты серьезно? — не выдержала я.

Чон улыбнулся, нежно погладив меня по щеке.

— Конечно. Меня не волнует, откуда ты, для меня важно — чтобы ты осталась со мной.

Ну все, несите тряпки Я сейчас разрыдаюсь.

– Но какая из меня императрица, Чонгук? Я, конечно, не собираюсь лезть в политику, но даже без этого я могу опозорить тебя своим невежеством, — продолжала отпираться я, хотя сердце уже давно все решило и глубоко ушло в планирование будущей жизни с этим невозможным красавцем.

– Всему можно научиться, если ты захочешь того. Но повторяю, мне нужна ты. Тебя выбрал мой дракон, и выбираю я, никакая другая не разрушит эту связь,  — ответил Чонгук, причем очень серьезным тоном.

Ну раз связь, то я согласна! Хотя не то чтобы замужняя жизнь входила в мои планы на ближайший как минимум год.

— Свадьба состоится позже, как только ты точно будешь к ней готова. Но прямо сейчас я хотел бы, чтобы ты стала моей невестой, — добавил император.

— Я согласна, — наплевав на любые сомнения, тихо ответила я и почувствовала, как в тот же миг Чон надел на мой палец кольцо, а его губы нежно прикоснулись к моей щеке. Как же быстро, однако, поменялась жизнь! Шла ругаться и расставаться, но случайно вышла замуж. Почти.

– Ну а теперь я слушаю все, что ты еще обещала мне рассказать начиная от другого мира, заканчивая О Сехуном, — перейдя на будничный тон, произнес император, придвинув мне стул. Сам он вернулся на свое место напротив, с интересом смотря на меня.

Я отпила чай из своей чашки и пустилась в объяснения. Рассказала, что я из немагического мира, что там у меня был друг Сехун, который вполне может оказаться этим их О Сехуном, хотя я так и не особо поняла, кто он. Еще почему-то меня потянуло назвать его не просто приятелем, а своим бывшим, что не так уж и не  соответствовало действительности, но зато это вызвало у Чонгука раздраженный взгляд не в мой адрес. Потом я рассказала, как именно меня похитили. После всей этой тирады даже на душе как-то полегчало.

— Теперь секретов у меня не осталось, — закончив, выдохнула я, наконец нормально принимаясь за завтрак.

Император как-то криво усмехнулся моим словам. Отправив в рот кусочек пирожного, я неожиданно опомнилась.

– Как там моя Розэ? С ней все в порядке? — беспокойно спросила я, подняв глаза на Чонгука и коря себя за то, что не вспомнила о подруге раньше. Отвлекают меня тут своими предложениями!

— Твои друзья в безопасности, защиту Академии восстановили, — кивнул император, продолжая странно смотреть на меня. Мне, конечно, нравились эти необыкновенные серебряные глаза, но взгляд вызывал вопросы.

– Значит, я могу пойти на занятия? — уточнила я.

Отрицательного ответа быть не должно, но подтверждение не помешает. К тому же, я не хочу опять искать обходные пути, как попасть на территорию пусть сам меня доставляет обратно.

Желательно не лично — не хочу пока, чтобы слухи расползлись по Академии, все-таки свадьба у нас еще не состоялась. Пусть записочку там, может, охране напишет или еще чего.

— Я все ждал, когда ты спросишь, — ухмыльнулся Чон и, поднявшись, подошел ко мне, подав руку.

Так, и что он задумал?

– Я очень надеюсь на то, что ты не станешь объявлять на всю Академию об этом? — спросила я, подняв руку с кольцом.

Только сейчас я наконец рассмотрела его. Аккуратное серебряное колечко, но с явно редким переливающимся камнем, не сильно большим, чтобы не мешался, но заметным.

А мне можно будет его снять на время пребывания в основном корпусе? До меня только постепенно доходило осознание того, что я действительно стала невестой императора.

Я. Невестой. Императора. С ума сойти!

— Пока нет, но в ближайшие дни мы подготовим мероприятие и покажем тебя всей столице, — улыбнулся Чонгук, положив руку на мою талию и выходя вместе со мной из столовой. Я немного поникла. Всей столице? А может не надо...

— Только не говори, что мне нельзя будет ходить на пары. Кое-кто недавно сказал, что не будет мешать моей учебе, — на всякий случай напомнила я. К тому же, он сам сказал, что защиту восстановили.
- Ни в коем случае, — как-то слишком покладисто ответил
император. Да что за интриги какие-то?

В это время мы подошли к комнате, которая только недавно была моей. Чонгук открыл дверь и пропустил меня первой внутрь. Теперь понятно, к чему все шло, если я так появлюсь в Академии, никому даже не придется спрашивать, кто стал невестой императора.

— Я в этом никуда не пойду, - заявила я, твердо смотря на Чонгука. Тот довольно улыбнулся, прямо как кот, поймавший канарейку, и явно не собираясь мне уступать.

Я снова посмотрела на платье, которое лежало на диване.

Золотистое, с дорогой вышивкой, россыпью маленьких камушков на груди. Но помимо него рядом ждали украшения, которые больше всего меня и смущали — колье и серебряный гребень, напоминавший маленькую диадему. Ну явно перебор же! Кто в таком ходит на учебу?!

А потом оказалось, что наряд — меньшее, что меня ждало на сегодня...