В саду увядающих роз

После театра Владимир чувствовал опьяненным красотой и очарованием герцогини. В его крови бурлила дерзкая, пьянящая мечта – завоевать сердце, уже пленённое другим. «Чем тяжелее битва, тем слаще победа!» - эта мысль жгла сердце князя. «Она будет моей. Даже если для этого придётся спуститься в самые глубины ада и сразиться с Люцифером». Он был готов бросить к её ногам весь мир, лишь бы снискать расположение.

На другой день князь Неверовский, заручившись поддержкой друга, оставил свою визитку в доме герцога Кронберг и стал ждать приглашения. Ожидание тянулось мучительно долго, Владимир жил в лихорадке предвкушения пока, наконец, лакей не внес заветный конверт, словно священную реликвию. Сердце князя забилось в груди, словно испуганная птица, отчаянно рвущаяся на свободу.

Вечер настал, подобно часу расплаты. Владимир вошел в дом Кронбергов, словно в храм, полный тайн и искушений, где каждый угол таил в себе опасность и обещание. Мария, подобно ангелу, стояла у камина, озаряемая мягким светом огня. Её глаза манили и завораживали. Князь приблизился к ней, словно к святыне, готовый пасть на колени.

- Князь Неверовский, я рада вашему визиту, - тихо прошептала хозяйка дома, и румянец смущения вспыхнул на её щеках. Тут же, словно спохватившись, обратилась к Сумарокову:

- Константин Васильевич, мы столь долго знакомы, отчего же, прибыв в Москву, вы не удостоили нас своим присутствием?

- Виноват, Мария Васильевна! Виноват, как мальчишка. Но, поверьте, помыслы мои всегда стремились к порогу вашего дома, - граф склонился в учтивом поклоне.

- Я и мой друг, вне всяких сомнений исправимся и впредь не посмеем пренебрегаться узами соседства, - отозвался Владимир, и в его глазах вспыхнул трепетный огонь, отблеск тайной страсти, который он пытался скрыть под маской светской учтивости. Присутствие чопорного герцога Кронберг словно остужало пламя страсти, и князь ежеминутно напоминал себе о необходимости играть по правилам, не торопить ход событий.

В течение всего вечера Владимиру едва удалось перекинуться с Марией несколькими ничего не значащими фразами. Но даже в этой атмосфере светской чопорности Владимир не мог отвести глаз от герцогини. Мария же искала в себе силы, чтобы поднять глаза и задать прямой, словно выстрел, вопрос: «Зачем вы смотрите на меня?». Но стоило ей взглянуть на князя, как язык отказывался повиноваться. Ей отчаянно хотелось понять, отчего её охватывает такой трепетный ужас в присутствии этого мужчины. И даже объятия мужа не могли согреть от леденящего холода, прокравшегося в самое сердце. Мария страстно желала избавиться от сковывающего оцепенения — холода, которого она не замечала до той роковой секунды, пока не уловила огонь в глазах князя Неверовского. Огонь, подобный Святому Свету, одновременно манящий в свои объятия и обжигающий до самых костей.

Вечерами Владимира манило к дому герцогини. Он жил визитами, мечтая о мгновении, когда сможет коснуться руки Марии. Эти встречи были сладким ядом, отравляющим его душу, но он не желал исцеления. Константин, видя терзания друга, пытался вырвать Владимира из цепких лап наваждения, предлагая кутежи в шумных трактирах, где вино лилось рекой, а хохот красоток заглушал стоны сердца. «Клин клином вышибают, Володя! Забудь её, вокруг полно солнца!» - увещевал он, но Владимир был глух к любым доводам, в его сердце был только образ Марии.

Каждый день Неверовский искал возможность увидеть герцогиню Кронберг. Заплатив звонкий целковый, он выведал у словоохотливой прислуги, что барыня после завтрака прогуливается по Тверскому бульвару, а затем наведывается в пекарню Филиппова. Это место славилось на всю Москву своими французскими булочками, калачами, сайками, пирожками... Свежие, ароматные, они манили и завлекали путников, словно сирены своим сладостным пением. Теперь каждый день Неверовский, словно тень, сидел в прилегающей к булочной кофейне с огромными окнами. Вид из окна открывал ему панораму кипящей жизни, позволяя незаметно наблюдать за пестрой толпой, текущей мимо.

Когда однажды в дверях пекарни появилась герцогиня, князь замер, словно пораженный молнией. Его сердце, измученное ожиданием, забилось с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Затаив дыхание, Владимир вышел из кофейни и, направившись к пекарне, остановился у входа, подстерегая женщину. Он наблюдал, как она выбирает булочки, и гадал, как лучше заявить о себе. Наконец, Мария вышла из пекарни, позади неё шла камеристка с корзинкой, полной свежих калачей и пряников. Владимир сделал шаг навстречу, и в этот миг герцогиня подняла голову, их взгляды встретились. В её глазах он увидел смятение, страх и... узнавание.

- Князь Неверовский, какое неожиданное удовольствие, - произнесла Мария, с трудом скрывая волнение.

- Судьба, Мария Васильевна. Не иначе, как сама судьба свела нас здесь, - ответил Владимир с поклоном, стараясь скрыть волнение за маской непринужденной учтивости.

- Судьба? Или же навязчивое преследование, достойное злодея? - герцогиня приподняла бровь, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица.

- Разве можно назвать преследованием стремление души к свету. Меня неумолимо влечёт к вам, словно мотылька к пламени свечи. - Князь ощущал на себе цепкий взгляд камеристки и знал, что играет с огнём, но жар этого пламени был ему сладок и желанен.

Мария вздрогнула от этих слов, но её глаза говорили всё то, что она не могла произнести вслух. В них плескались сомнения и страхи, но также и нежность, и надежда. В её душе разгорелся пожар, который она так отчаянно пыталась подавить. «О, если бы вы знали, как близки к истине, как этот «свет» обжигает меня изнутри!» - пронеслось в голове герцогини. Но вслух она произнесла другое:

- Не стоит бросаться столь громкими фразами, князь. Здесь людное место! - Как пожелаете, сударыня, - Владимир покорно склонил голову. - Я лишь хотел воспользоваться редкой возможностью поприветствовать вас. Вы позволите проводить вас до экипажа?

Мария колебалась: с одной стороны, страх и долг гнали её прочь от этого опасного человека, с другой – неудержимое любопытство и тяга к запретному плоду заставляли оставаться рядом.

- Хорошо, князь, - прошептала она, словно подписывая смертный приговор своей репутации.

Они шли молча, лишь шелест платья и цокот копыт лошадей нарушали тишину. Позади следовала камеристка, неустанно наблюдавшая за своей хозяйкой. Владимир чувствовал, как с каждым шагом близость Марии отравляет его кровь сладостным ядом. «О, как же я жажду прикоснуться к тебе, почувствовать тепло твоей руки!» - стонал он в душе.

Когда они достигли экипажа, Владимир подал свою руку, чтобы герцогиня могла взойти в коляску.

- До скорой встречи, Мария Васильевна. Надеюсь, судьба вновь будет ко мне благосклонна, и я смогу видеть вас, - князь склонился губами к тонким пальчикам Марии, облаченным в лайковые перчатки. – Я вижу в вас всё! И я не намерен отступать! – с жаром произнёс он, и его дыхание опалило нежную кожу герцогини.

Герцогиня поспешно высвободила свою руку из хватки мужчины:

- Князь, ваши слова сладки, как мёд, но я боюсь, что за этой сладостью скрывается яд разочарования. Вы видите во мне лишь отражение своих желаний, а не меня настоящую.

Мария бросила на Неверовского мимолетный взгляд, полный смятения и надежды, и скрылась в карете, словно испуганная лань, бегущая от охотника.

Карета тронулась, унося Марию в пучину привычной жизни, но сердце её было неспокойно. Внутри бушевал ураган противоречий: долг, как ржавый якорь, удерживал её на месте, а страсть, словно попутный ветер, звала в неизведанные дали. «Безумие! Чистейшее безумие!» – твердила она себе, глядя в окно, но в глубине души знала, что уже сделала свой выбор. Запретный плод всегда сладок, а искушение, как змея, обвивается вокруг сердца, лишая воли и разума.

Владимир же, словно хищник, почуявший добычу, наслаждался предвкушением. Он знал, что Мария попалась в его сети, и теперь оставалось лишь терпеливо ждать, когда она окончательно запутается в них. «Она – моя!» – ликовал он про себя, словно безумец, завладевший сокровищем. Он видел в ней не просто женщину, а вызов, игру, возможность доказать самому себе свою власть и неотразимость.