Часть 4
Спустя ещё пару дней пути, с избеганием любых возможных осложнений, Густав наконец-то добрался до пещеры того самого дракона. С виду это была обычная, ничем не примечательная пещера, каких полно в гористой местности. Наличие дракона здесь выдавал тёплый воздух, идущий изнутри.
Будущий герой постоял немного перед входом, ощущая всё величие момента и медленно зашагал внутрь. Спустя несколько десятков метров герой вернулся, чтобы соорудить себе факел, потому что пещера оказалась длинной и внутри было слишком темно. Когда же он наконец добрался до конца, то увидел крылатого хозяина жилища. На огромной куче из золота, драгоценных камней и других блестящих штук, свернувшись клубочком, спал грозный огнедышащий дракон. Его хребет был покрыт линией шипов, начинающейся с рогов на голове и заканчивающейся на остром, как лезвие меча, кончике хвоста. Даже по сложенным крыльям можно было хотя бы примерно представить, насколько они огромны в размахе. Большие когти и острые зубы внушали ужас, даже когда их владелец спал. Дракон лежал на самой вершине своих сокровищ, почти закопавшись в них как в одеяло. Вряд ли ради маскировки, его было очень даже хорошо видно.
Густав сжал меч покрепче, глубоко вздохнул, достал из мешочка сонный корень и... застыл. Герой был в замешательстве о том как собственно его применять. То есть он понимал, что нужно как-то заставить дракона его съесть, но как это сделать без слишком близкого контакта с его пастью? И пока герой долго стоял и размышлял, огромный ящер учуял запах нежданных гостей, и открыл глаза. Надо сказать, что сцена того как дракон приподнимает голову, глядя прямо на тебя, по настоящему завораживает. По крайней мере Густав стоял как вкопанный.
Дракон приподнялся, будто готовился к прыжку. Он быстро огляделся вокруг, осмотрел своего гостя, затем ещё раз тщательно принюхался к окружающим запахам. Глаза его были прищурены, они жадно искали вероятных обидчиков. Когтистые лапы готовились со всего размаха в любую секунду разорвать любого. И грозный оскал только подтверждал вышесказанное. Однако спустя пару минут напряжённо-глухого рычания, дракон расслабился и стал снова укладываться спать. Густава от этого тоже отпустило, и он расслабился настолько, что упал в обморок. Когда же он вновь пришёл в себя, то ещё какое-то время не мог встать. Встреча с драконом в реальности сильно отличалась от той, которую он фантазировал себе в голове, и сильно шокировала героя. Руки рыцаря всё ещё были как макароны не способные по нормальному поднять даже собственный вес. Не до конца понимая ситуацию, Густав пытался как-то расшевелиться, качался из стороны в сторону, что-то бормотал. Всё это сильно напоминало пьянчугу после очередной попойки, и нисколько не радовало хозяина пещеры. Он лениво смотрел на дергающегося человека, и когда эта сцена ему начала наскучивать, сказал:
— Ты не переживай, если что, я тебя есть не собираюсь.
— Аа... ты-ы... я... — с ошалевшими глазами выдавливал из себя Густав, и трясся всё сильнее.
— Ты это, только в обморок падать не вздумай опять, ладно? Эй!
Густав снова упал в обморок. А когда снова очнулся, то увидел как его легонько тыкает огромный драконий хвост.
— О, слава крыльям, ты всё-таки живой. Будь так добр, пока снова не упал, уходи отсюда, спасибо, — с этими словами дракон закрыл глаза и улёгся спать.
— Т-ты... разговариваешь? — уже более адекватно, хоть и с огромным удивлением спросил рыцарь.
— Как видишь, — лениво ответил ящер, не открывая глаз.
— Глазам не верю! Ты настоящий дракон и ты разговариваешь!
— Ох, а как я то не хочу верить своим ушам и знать, что ты всё ещё тут.
— Я думал вы все кровожадные чудовища, безмозглые и жрущие всё на своём пути. Сжигающие целые деревни и города, крушащие замки и крепости, грабящие сокровищницы, упивающиеся...
— Так! — дракон резко поднял голову, открыл глаза и грозно посмотрел на наглого собеседника. — Если кто-то из нас тут безмозглый, так это ты! Я тебя, попрошу заметить, вежливо попросил уйти, не убил, не раздавил, не изжарил. А в ответ слышу одни оскорбления! Что за наглость вообще?
— Кстати да, почему я всё ещё жив? Не подумай, что я не рад этому, но я не понимаю.
— Потому что, хоть ты и хамло бестактное, мне всё ещё лень с тобой возиться.
— Разве тебе нужно много возиться, чтобы убить кого-то вроде меня?
— Оххх... — дракон глубоко вздохнул и принял более удобную позу для диалога. — Для начала позволь представиться, моё имя Эльхард. Теперь посмотри на себя, на тебя смотреть то больно, не то что трогать или убивать. Ты кто вообще, рыцарь или чудо-юдо в латах?
— Ну я...
— Во вторых! — резко перебил Эльхард. — Хоть я и могу раздавить тебя одной лапой, это не значит что оно мне надо. Ты же не убиваешь всё что меньше и слабже тебя? Даже дикие животные этого не делают просто так, но вот драконы по твоему мнению именно безмозглые и кровожадные. Очень по людски так думать. Ну и в третьих, если я тебя сейчас просто проткну, к примеру кончиком хвоста, то ты быстро начнёшь разлагаться и вонять. Был у меня уже такой неприятный опыт. Выносить твою тушку из пещеры — это надо вставать, идти на холод, потом возвращаться, снова укладываться, и всё ради одного маленького тебя, а я спать хочу.
— Ммм, а как на счёт просто сжечь?
— Очень хороший вопрос, между прочим. Распространённое заблуждение, что мы, драконы, дышим огнём когда нам вздумается. На самом же деле это сложный процесс в организме, и мне придётся много напрягаться, чтобы, вот так сразу после сна, его запустить. А ты, опять же, не стоишь таких усилий. Самый лучший вариант, если ты просто уйдёшь сам.
— Но как же? Я ведь пытался тебя убить. Готов поклясться, в первые минуты у тебя был очень даже кровожадный взгляд!
— Ну тут всё просто. Я вашего брата научился по запаху отличать, и даже во сне реагирую на его присутствие. Как правило вы редкие гости до поры до времени, поэтому ради вас иногда можно и напрячься. Первые секунды когда я тебя увидел, действительно решил, что ваша братия пришла по мою душу. Но потом огляделся и понял, что в пещере больше никого нет, запахов никаких, кроме твоего, нет. Да и твой вид не внушает ничего кроме смеха и жалости.
— Нууу... у меня всё ещё есть меч, и как только ты закроешь глаза, я могу тебя зарубить.
Эльхард ничего не ответил, а лишь сморщил морду, и ловким движением хвоста выхватил у недорыцаря меч и с размаху вонзил его себе куда-то ближе к ляжкам. Получилось как зубочисткой о бетонную стену. После чего бросил меч обратно недорыцарю.
— Оу... — произнёс удручённо владелец, теперь уже мятой железки. — Признаться, мне теперь даже как-то стыдно. Знай я то что знаю сейчас, не уверен, что решился бы прийти.
— Поверь, не важно как ты будешь готовиться, у вас нет оружия способного мне навредить.
— Да не-ет, я про то, что это теперь и выглядит то совсем не по героически. Ну был бы ты как дикий зверь, просто рвал и метал, с таким в бою и погибнуть не жалко, потому что грозный противник. А ты настолько разумный и... вежливый, что это я себя диким чувствую. И даже будь у меня возможность тебя сейчас убить, это уже не было бы подвигом.
— Подвигом? Просто убить кого-то большого и сильного у вас считается подвигом? Странная вы, люди, живность конечно. Я до сих пор не могу привыкнуть к вашим понятиям. И с одной стороны вы вроде как считаетесь более чем разумными, даже здания строите и всякие красивые штуки куёте. Но с другой, орёте как ошпаренные и хватаетесь за оружие при первом же моём появлении. То что мы с тобой беседуем, так вообще чистой воды случайная удача, которой я даже немного рад.
— Приятно это слышать.
— Хмм, ты выглядишь не таким безумным как остальные. Ну то есть выглядишь ты конечно диковато, но поведение на порядок адекватнее некоторых. Объясни, зачем кому-то вроде тебя убивать кого-то вроде меня?
И Густав рассказал свою историю жизни, включая дорогу до пещеры. Эльхард внимательно его выслушал, и в конце заявил.
— Понятно. Что ж мой друг, история безусловно душещипательная, но для меня малоинтересная, и я бы предпочёл, чтобы ты меня в неё больше никак не впутывал. А дриадам, если снова их встретишь, можешь передать что, нам драконам до них дела нет, покуда нас не трогать и не пытаться сожрать своими сорняками. А теперь, будь так добр, уйди поскорее, чтобы я смог спокойно заснуть и не слышать твой запах.
— Да хорошо, как скажешь, — Рыцарь, окончательно поняв, что ему тут больше не рады, смиренно опустил голову и развернувшись направился к выходу. Потом похлопал себя по поясу и стал внимательно осматриваться по сторонам.
— Ну что ещё? — недовольно вздохнул, готовящийся заснуть, дракон.
— А это, не обращай внимания, я просто выронил кое-что в момент когда в первый раз в обморок упал. Штука ценная, может продать получится, не хочу просто так её терять. Сейчас найду и сразу покину тебя.
— Ценная? — глаза Эльхарда блеснули в полумраке.
— Да не-ет, не то что ты подумал, не золото или камень. Ценная для меня, это сонный корень, которым я кхм... собирался тебя усыпить видимо, но не понял как заставить тебя его съесть. Глупо вышло, ты уж прости.
— А где, позволь спросить, ты его достал?
— Да укр... в смысле одолжил у своих товарищей, а они, как я понял, у какой-то торговки выкупили. Они так-то тоже собрались к тебе наведаться, за золотом кажется. Но мне сложно представить, что они смогут оторваться от пивной кружки, так что вряд ли тебе стоит бояться. Тем более с твоим то нюхом.
— Торговка была с длинными чёрными волосами? Высокая эльфийка?
— Вот чего не знаю того не знаю.
— Вот же ж! — напряжённо ответил дракон.
— Ладно, вижу я уже порядком тебе надоел, так что пойду. Даст бог свидимся как-нибудь.
Слабо потрёпанный снаружи и фактически уничтоженный внутри, Густав двинулся обратно. С одной стороны его радовал тот факт, что он пережил встречу с драконом и мало того, ещё и поговорил с ним. Но это слабо утешало на фоне того, что это никакой не подвиг и домой возвращается он ни с чем. Даже если рассказать о случившемся, то поверит разве что безумец. Он и сам бы себе не поверил, не увидь всё собственными глазами.
Тем не менее что случилось то случилось и ничего уже не исправить. Теперь голову героя занимали мысли о том, как смириться со своей бесконечной никчёмностью и неудачей. Подумать только, теперь и Лидия казалась не таким уж плохим вариантом. И даже перед ней стыдно появляться.
Спустя несколько дней неспешного пути Густав наконец-то добрался до родного города. И едва он вошёл в городские ворота, как взору его предстала ужаснейшая картина. Люди бегали в панике, куча домов была разрушена, отовсюду доносились крики. На дорогах валялись раздавленные трупы стражников и разорванных горожан, по улицам чуть ли не буквально текли реки крови. Где-то виднелись огромные пожары, дым от которых планомерно застилал небо. Абсолютно всё вокруг напоминало не то войну не то бойню, и это приводило героя в неописуемый ужас.
Густав побежал вглубь города, по пути пытаясь хоть у кого-то выяснить что происходит, но в ответ лишь слышал описание того что видел и сам. Вскоре он добежал до таверны в которой работал, та была разрушена и если внутри кто-то и был, то теперь его точно нет в живых. Густав очень испугался за Лидию, он бегал вокруг и кричал её имя в надежде услышать хоть какой-то ответ. И внезапно Лидия сама выбежала из-за угла соседнего дома. Радости героя не было предела, он побежал девушке навстречу.
— Лидия! Как я рад, что ты цела! Что здесь вообще происходит?
— Ах ты мразь! — последовал очень отчётливый и полный ярости ответ Лидии. Она быстро огляделась, схватила первую попавшуюся палку в руку, и подняв её над головой крикнула куда-то в сторону. — Он здесь! Держи ублюдка!
Сразу после этого девушка кинулась на Густава, не давая тому вставить ни слова. Бедняга убегал и уворачивался от ударов, изредка пытаясь остановиться и разобраться в ситуации. Однако когда в его сторону начали сбегаться другие горожане и солдаты с криками «Эй, это же Густав! Убить его!», он понял, что конструктивного диалога не получится. Где-то в течение часа преследуемый бегал и прятался в остатках домов и закоулках. Казалось, что выхода просто нет, и только когда удалось добраться до главных ворот и выбежать наружу, городская стена позади моментально рухнула, перекрыв проход.
Впрочем, не сказать, что это была случайность или удача. Как только бедолага оглянулся, он увидел, что стену порушил его недавний знакомый, сейчас стоящий прямо на обломках.
— Приветствую мой друг! — радостно сказал Эльхард.
— Боже мой! Не знаю зачем ты здесь, но слава всевышнему, что ты спас мою шкуру, — Густав тоже очень обрадовался своему внезапному спасителю. — Ты представляешь, все горожане и вся стража ополчились на меня без причины! Я даже не знаю за что меня хотят убить, не говоря уж о том, что я и сделать то ничего не мог. Если бы не ты, меня бы сейчас толпа растерзала голыми руками. Фууух, спасибо огромное.
— Не за что! Я лично давил каждого стражника и передавал им привет от тебя перед смертью.
— Т-ты что сделал?
— Ну, а остальные людишки, видимо, просто услышали и рассказали остальным. Так что ты теперь по настоящему знаменит! Можешь не благодарить, но если решишь, то я не откажусь.
— Ты всё это сделал?! Зачем?!
— А то как же, я хорошо помню почему ты ко мне пришёл, потому что ты был безызвестным и другие рыцари тебя не считали ни за кого. Теперь тебя знает весь город, а стража ради твоей головы готова дежурить круглосуточно. Ну разве не здорово?
— Что в этом, чёрт побери, может быть здорового?! Это вообще всё какой-то бред! Я в кошмаре, не иначе!
— Эй, повежливее. Я старался, между прочим.
— Какого лешего ты вообще сюда заявился?!
— Ну твои последние слова заставили меня задуматься, и я решил отблагодарить по своему.
— Твою ж мать! Ну допустим. А как же это твоё «не кровожадный дикий зверь и не убиваю просто так»?
— Очень даже не просто так. Я твоё имя нёс, и теперь тебя каждый либо боится, либо хочет убить. Чего ещё вообще в этой жизни можно желать?
— Это вообще не то чего можно желать, это ровно обратное!
— Знаешь, у вас людей есть хорошая поговорка на этот счёт, сейчас вспомню... а, точно. «У подаренной кобыле оскал не судят» или что-то вроде того, я лишь основную суть запомнил.
— Не-е-ет. Нет-нет-нет-нет-нет и ещё раз нет, это просто не может быть правдой. Я просто обязан сейчас проснуться!
— Могу царапнуть, если хочешь. Но это всё самая настоящая правда.
— И что мне прикажешь со всем этим делать?
— Мне почём знать, моё дело помочь, а не жить за тебя.
— Да за что, за что ты мне так знатно помог-то, тварь ты такая?!
— Ну я не очень хочу обсуждать здесь и сейчас все детали. На самом деле я даже немного спешу уже, и помог наспех. Так что не суди строго.
— Нет уж, ты останешься и поможешь всё это исправить!
— Боюсь не могу. Если захочешь ещё увидеться, то ищи меня в северных горах. Только никому ни слова об этом, хорошо? Мне прямо сейчас лишняя популярность не к месту. А ты как раз наоборот, молодой, сильный, так что наслаждайся, мой друг! А я полетел.
Взмахнув крыльями, Эльхард поднялся в воздух и, немного покружив над городом, удалился вдаль. Густав же, всё ещё недосягаемый для разъярённых горожан, стоял и пытался принять происходящее как самую реальную реальность. Как он ранее и хотел, прежняя жизнь осталась в прошлом, хотя теперь и активно пытается его убить. Вариантов дальнейших действий было не так много. Можно уйти в леса и стать разбойником, можно стать бродячим торговцем или записаться в бродячий цирк. В конце концов можно просто переехать в другой город, хотя и не факт, что там новая слава не найдёт его.
Но как бы то ни было, и какой бы вариант герой ни выбрал, в его голове уже медленно и верно поселилась одна единственная мысль о том, что же делать дальше «Очевидно надо убить дракона!»