Цена памяти

Они стояли в тишине, пытаясь переварить услышанное. Воздух был тяжёлым, как будто оранжерея сама дышала, и запах растений стал настолько плотным, что казалось, они вот-вот начнут поглощать их тела. Лианы тянулись к ним, как забытые воспоминания, обещая поглотить их целиком.

Виолетта сделала первый шаг, её дыхание было учащённым, а взгляд — решительным, несмотря на страх, который ещё не покидал её. Она ощущала, как тело напрягается от усталости, но понимала, что выбора нет.

— Он прав, — сказала она, голос едва слышен. — Мы должны найти ответы. Иначе всё это не закончится. — Слова сорвались с трудом, как если бы её собственное тело ещё не согласилось с разумом, но она не могла позволить себе отступить.

Агнесс молча кивнула, чувствуя, как её плечи всё ещё отягощены усталостью от пережитого. Она оглядела мрак вокруг, затем остановила взгляд на Октавия. Глаза подруги были полны сомнений, но они все знали, что путь только вперёд. Это был единственный путь.

— Мы не будем просто стоять здесь, — сказала Октавия, её голос был холодным и решительным, несмотря на всё, что они пережили. — Эта магия... нам нужно понять, что она из себя представляет.

Они шагали дальше, преодолевая каждую преграду в этом древнем лесу, словно все растения следили за ними. Но вскоре они пришли в пустое, мрачное пространство, где воздух стал ещё гуще, а тень — зловещей. Всё здесь было словно из другого мира.

И тогда они почувствовали его — невидимое, но ощутимое присутствие. Лёгкий холодок пробежал по спинам, и инстинктивно они замерли. Из темноты выступил силуэт. Существо не походило на ничего, что они видели до сих пор. Оно было полу-невидимым, как призрак, но его глаза, золотые и пронзительные, горели в темноте.

Виолетта отшатнулась, но Октавия сразу схватила её за плечи.

— Кто ты? — спросила она, голос твёрдый, но тревожный, с оттенком настороженности.

Существо наблюдало за ними, как будто не торопясь отвечать. В его глазах была странная смесь интереса и безразличия, как будто он давно забыл, что такое эмоции.

— Я — дух леса. Я был здесь, когда лес был жив. Когда магия текла в каждой ветви и корне. Но маги пришли, нарушили баланс, и лес погиб. А его сердце было украдено. Вы пришли за ним, не так ли?

Октавия почувствовала, как сердце её замерло. Это был момент истины, как тяжёлый камень, упавший в бездну. Всё, о чём они слышали до сих пор, теперь становилось реальностью. Это был не просто поиск истины. Это было гораздо больше. В этом был замешан какой-то артефакт.

— Что случилось с этим лесом? — тихо спросила она, её голос звучал мягко, но в нём была твёрдость, скрытая за растерянностью.

Дух морщился, как если бы воспоминания о прошлом приносили ему боль.

— Маги пытались контролировать этот лес, попросив при этом ранее убежище. Использовали его силу, чтобы добиться бессмертия, не думая о том, что нарушают саму природу. Это привело к катастрофе. Лес погиб. А "Сердце Леса" было похищено. Этот артефакт — магия жизни и смерти. Тот, кто им овладеет, получит власть над лесом и временем в нём, но с этим приходит проклятие. Оно будет искать способ вернуться в мир, и вы не сможете остановить его. Он может принести как великие блага, так и разрушения, о которых вы даже не представляете.

Агнесс почувствовала, как внутри неё что-то тяжёлое и холодное отозвалось на эти слова. Артефакт не был просто источником магии. Это был ключ к балансу всего существующего. И они были вовлечены в эту борьбу.

— Где "Сердце Леса"? — спросила Виолетта, её голос был твёрд, а глаза горели решимостью. Она была готова идти дальше, несмотря на всё, что они узнали.

Дух указал на тёмную тропу, едва видимую среди лиан и ветвей, как будто сама тропа скрывалась от их глаз.

— Там, где проклятие было рожденно. В сердце леса, где время течёт иначе. Но будьте осторожны. Вы не одни в этом поиске. Те, кто овладел артефактом, давно стали чем-то иным. Ваша борьба только начинается.

Октавия повернулась к подругам, её взгляд был решительным, но в нём чувствовалась тяжесть того, что предстояло им перенести. Она не могла позволить себе сомневаться. Они были на пути, от которого не было возврата.

Путь, указанный духом, привёл их в древние руины, которые когда-то были частью великого леса. Его магия теперь исчезла, но её остатки ещё ощущались в воздухе, как отголоски забытого времени. Когда они вошли в руины, воздух сразу же стал холодным и неподвижным. Тишина была такая густая, что казалось, будто сами стены следят за их каждым шагом, затаив дыхание. Среди каменных остатков алтарей и распавшихся стен лежали старые свитки и записи — запечатлённые в истории маги, которые когда-то пытались уничтожить могущество "Сердца Леса". Зачитавшись этими записями, они открыли для себя страшную правду: лес был не просто местом силы, а чем-то, что могло контролировать не только магию, но и жизнь самого мира.

Виолетта с интересом разглядывала старинные записи, её губы искривились в лёгкой улыбке, когда взгляд её остановился на одной фразе.

— Это интересно... — начала она, подбирая слова, явно не из самых безобидных. — Кажется, маги, которые хотели уничтожить "Сердце", действительно боятся этой силы. Думаешь, они были правы? Или это был просто страх перед чем-то, что они не смогли понять?

Октавия, поджав губы, взглянула на подругу, насмешливо покачав головой.

— Ну, если бы они не пытались всё разрушить, возможно, мы бы уже давно знали ответы на все вопросы. Знаешь, Ви,, я бы на твоём месте держалась подальше от такой магии. Ты и так уже слишком опасна.

Виолетта с притворным испугом прикрыла грудь руками.

— Ты думаешь, я опасна? Мне нравится эта мысль. Может, тебе стоило бы осторожнее со мной обращаться, Октавия. Я могу быть... неожиданной.

Октавия ухмыльнулась, откинув волосы на плечо, с взглядом, полным провокации.

— Не переживай, я уже привыкла к твоим фокусам, Ви. Не забудь, как только мы вернемся обратно, найти себе нового парня.

Их флирт, хотя и был игривым, скрывал в себе некоторое напряжение. Одна искала расслабление, другая сдерживала, но обе не могли не наслаждаться этой игрой, несмотря на то, что в их путешествии таилось нечто тёмное. Это было интересно, и одновременно опасно.

Когда они продолжили двигаться через руины, Агнесс, чуть отстав от других, споткнулась об камень. От неожиданности она чуть не упала, но сумела удержать равновесие, скривив лицо от злости.

— Чёрт! Проклятые камни! — пробормотала она, вытирая пыль с рук. Она заметила, как Виолетта и Октавия обменялись взглядом, готовые отшутиться.

— Что, ещё одна шутка на мой счёт?

Виолетта и Октавия одновременно повернулись, их лица расплылись в почти идентичных ухмылках.

— Прости, Агнесс, но... — начала Виолетта, сдавленно смеясь, — ты просто слишком хороша в падениях. Тебе просто нужно немного поучиться ходьбе у нас.

Октавия, не сдержав смеха, добавила:

— Пожалуйста, продолжай так. Ты приносишь столько радости в наш путь.

Агнесс скривила губы, но всё равно не смогла сдержать улыбку. Она знала, что эти две не перестанут её поддразнивать, и на самом деле, это было даже забавно. Но не сейчас. Не в этом месте.

Девушка почувствовала, как камень под ногой внезапно скользнул, и не удержав равновесие, она чуть не упала. Плечи её дрожали от усиливающегося чувства тревоги — что-то в этом месте казалось слишком опасным. Она быстро сжала кулаки, пытаясь не выдать своё беспокойство. Атмосфера вокруг становилась всё более тяжёлой.

Звуки их шагов эхом отдавались в пустых, разрушенных залах, и Агнесс не могла отделаться от ощущения, что за каждым поворотом их ждёт что-то большее, чем просто руины. Это не было обычное место для путешествий. Это была территория, где магия сама по себе была живым существом, и всё, что происходило здесь, не могло быть случайностью.