Цена памяти

Тропа, упомянутая в записях, была извилистой и опасной, как и леса, что тянулись вдоль неё. Каждое дерево здесь казалось живым, но не в привычном смысле. Оно будто бы дышало, шептало на своём древнем языке, призывая их идти дальше. Несмотря на заманчивое приглашение продолжать путь, девушки ощущали, как лес сжимается вокруг них, как если бы сам этот проклятый край пытался остановить их.

Виолетта шла впереди, её шаги были уверены, но внутреннее напряжение не отпускало. Её взгляд с беспокойством метался между руинами, их древние камни казались необычайно знакомыми и тревожными.

— Ну, если бы это было не так опасно, я бы сказала, что место выглядит очень... живописно, — пробормотала Виолетта, оглядывая развалины. Она даже прищурилась, подставив лицо лунному свету, который едва пробивался через тёмные ветви деревьев.

— Да, если ты любишь такие... мрачные пейзажи, — язвительно ответила Агнесс, с любопытством осматривая старинные рисунки, которые были нарисованы на разрушенных стенах. Её голос был серьёзным, но в глазах искрилась игривая искорка. — Надеюсь, ты не собираешься строить себе такой домик в будущем.

Виолетта загадочно усмехнулась и подошла поближе, коснувшись плеча Агнесс.

— Ты ведь знаешь, я обожаю такие места. Но тебе стоит подумать дважды, прежде чем обустраивать тут свой уголок.

Агнесс перевела взгляд на неё, её губы искривились в лёгкой улыбке.

— Ты мне о «неуютных интерьерах»? Ну, ты и подруга.

Тем временем, Октавия шла позади, недовольно щурясь и явно раздражённо пыхтя. Несмотря на смех подруг, она сама чувствовала, как этот лес захватывает её разум. Легкие вспышки страха пронзали её — но больше всего её раздражало, что девушки, с их игривым настроением, казались абсолютно непривязанными к этой угрозе.

— Я серьёзно надеюсь, что вы понимаете, с чем мы имеем дело здесь, — сказала Октавия, осаждая подруг своими более тревожными мыслями. — Не знаете, как вы, но я не хочу быть одной из тех, кто исчезает в этом месте.

Но девушки её почти не слушали. Виолетта с самодовольной улыбкой откликнулась:

— Ты не устаёшь быть серьёзной, правда? Ты прямо как всегда. Спокойно, Октавия. Мы справимся. Что может случиться в древнем лесу, в котором давно никто не живёт? Мы же просто ищем ответы.

Когда они нашли старые записи, написанные давно ушедшими магами, их потрясение не уступало ужасающему осознанию. Это были маги, когда-то исследовавшие «Сердце Леса», а потом боявшиеся его силы. Древние записи вели их всё дальше в глубь, и как только они заглянули в книгу, один из свитков начал светиться, а их окружила зловещая аура.

— Это... не просто записи, — сказала Октавия, едва заметив, как её пальцы начали дрожать, пытаясь вытащить книгу. — Это проклятие. Мы все его ощущаем, оно проникает в нас.

Агнесс отступила назад, в её глазах читалась тревога, и тогда началась аномалия. В её теле почувствовали резкий поток энергии, который был, как холодный огонь, проходящий по венам.

— Что это за сила? — Агнесс попыталась сдержать поток, но он не поддавался, как если бы сама магия пыталась вырваться из неё. В её глазах вспыхнули светящиеся следы магии. — Что со мной происходит? Что это за сила?

Виолетта подскочила к ней, её лицо резко изменилось, переходя от весёлого к серьёзному.

— Ты не понимаешь? Это магия, исходящая от самого «Сердца». Ты... ты связалась с ним. Это не просто благословение, Агнесс. Это проклятие.

Агнесс закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, но в голове всё кружилось. Память леса и видения о прошлом начали пробираться в ее голову, и всё было связано с тем, что она начала чувствовать и не могла контролировать.

Октавия, Виолетта и Агнесс шли через мрак Леса, и с каждым шагом тёмные силы становились всё ощутимее. Лес жил своей собственной жизнью, его шепот проникал в воздух, превращая каждое движение в неясную угрозу. Вокруг них витала магия, настолько сильная, что воздух казался живым.

***

Когда они спустились ещё ниже, в место, где земля была покрыта мхом, а деревья, как гигантские корни, вонзались в землю, пытаясь утянуть всё живое в свои недра, они увидели его — Хранителя. Это был тот самый мужчина, с которым они столкнулись ранее, но теперь он выглядел совсем иначе. Его тёмные глаза сверкали загадочным светом, и его кожа, казалось, начала светиться красным, как если бы огонь тлел в его венах, придавая ему почти демонический вид.

Рядом с ним стояли его охранники — демоны, скрывавшиеся в темных углах, едва заметные, но ощущаемые. В их глазах была не только сила, но и нечто гораздо более зловещее, заставляющее воздух вокруг трескаться от магии.

Хранитель шагнул из тени в их сторону, его фигура плавно выделялась, как нечто древнее и могущественное, что только казалось частью тёмного леса. В его присутствии всё вокруг погрузилось в странную тишину, нарушаемую лишь шорохом мха под ногтями.

Октавия не выдержала и сделала шаг вперед, её голос звучал глухо, наполненный раздражением и гневом: — Ты обманул нас, когда привел сюда! Ты ведь знал, что это проклятое место, правда? — её слова рвались в ночную тишину, как ледяные стрелы, ощущение боли и предательства витало в их воздухе.

Хранитель шагнул к ней, и его глаза мерцали, когда он улыбнулся — его губы растянулись в холодной и завораживающей улыбке, но в них было нечто более зловещее. Его взгляд проникал в душу, заставляя её дрожать от внутреннего конфликта.

— Ты так сильно хочешь поверить, что я тебя обманул, Октавия? Разве не ясно, что ваше присутствие здесь было неизбежно? Мы давно наблюдаем за вами. Это место выбрало вас. Лес выбирает своих защитников.

Октавия покачала головой, но как только её взгляд встретился с глазами демона, её тело на мгновение затрясло странное чувство — холодное, манящее, но опасное. Она не могла понять, откуда оно пришло, но оно было сильным. Однако её размышления были прерваны, когда Агнесс резко шагнула вперёд, прервав этот момент.

— Отстань от неё! — её голос не был громким, но он был полон решимости, как удар молнии. — Ты не возьмешь её.

Хранитель остановился, оценивающе посмотрел на неё с лёгкой насмешкой. Его взгляд скользил по её фигуре, и на его губах вновь заиграла эта странная улыбка, едва ли скрывающая интерес.

— А ты, похоже, не так легко поддаёшься соблазну. Почему бы тебе не попробовать? Это всего лишь игра. Зачем ограничивать себя? — его голос стал мягким, как шепот ветра, звуки его слов казались сладкими и опасными одновременно. Он не скрывал своих намерений.

Агнесс лишь усмехнулась, но в её глазах не было страха, только уверенность. Она сделала шаг к Хранителю, её взгляд был твёрдым и решительным, с явным вызовом. Демон отступил на шаг, его лицо выражало недовольство, но в нём был скрыт интерес.

— Ты не сможешь нами манипулировать, — заявила она, чувствуя, как её уверенность становится всё сильнее, её рука непроизвольно потянулась к мечу, но она сдержалась.

— Зачем вы сопротивляетесь? — вновь заговорил Хранитель, его голос был всё более притягательным, как ловушка. — Что вы надеетесь найти, кроме разочарования? Мы можем дать вам то, чего вы не получите в другом месте. Мы можем восстановить лес, вернуть его магию, вы сможете возродить то, что разрушили маги. От вас потребуется лишь чуточку вашей души, немного искры вашей естества.

Октавия тяжело вздохнула, чувствуя, как её разум начинает терять ясность. Эти слова заставляли её сомневаться, но она помнила, как тёмные силы всегда требовали чего-то взамен. И этот путь... не мог быть тем, который она выберет.

— Это не просто вопрос восстановления, — сказала она, сдерживая внутреннюю борьбу. — Мы не можем просто принять ваши предложения. Ты не понимаешь, что для этого надо заплатить. Я не могу встать на путь разрушения.

Тут вмешалась Виолетта, её голос был твёрдым и решительным, в его звучании чувствовалась железная решимость: — Мы не можем действовать так, как ты хочешь, Хранитель. Мы не собираемся идти по темному пути.