Спецглава. Хозяйка фонаря 🪔
Предыстория.
Среди чащи тёмного леса одинокой звездой горел фонарь. Он освещал собой лишь маленький участок вокруг, будто служа перепутьем между мирами. Он же теплил во взгляде женщины, держащей его, надежду.
Её дрожащая кисть сжимала ручку фонаря, так что костяшки на пальцах белели, становясь бледнее её же волос. Она была безмерно худа, как нищие, просящие корку хлеба у храмов, но голову её венчала жемчужная диадема. Женщина всматривалась в темноту леса, реагируя на каждый шорох. В её серых глазах отражался огонь, а под ними залегли тёмные круги, как отпечаток ненависти и отчаяния. Она то и дело смотрела на часы.
Где-то вдалеке послышался тихий свист. Хозяйка фонаря встала с земли и нервно отряхнула подол платья. Звук раздался вновь, но уже ближе, спустя ещё несколько долгих минут прозвучал совсем близко. Сверху, огибая верхушки деревьев, спускалась фигура, облаченная в фиолетовую накидку, и спускалась она на мече.
Хозяйка фонаря улыбнулась уголком губ.
– С каких это пор ведьмы летают на мечах?
Женщина спустилась с духовного оружия, качая головой.
– С тех самых пор, как благородные дайны мечтают продать душу демонам.
Хозяйка фонаря дрогнула, как от пощёчины.
– Надеюсь, ты явилась не для того, чтобы отговорить меня?
– Напротив, я помогу тебе выкопать яму. Я стану посредником между тобой и миром мертвых.
– Если не желаешь сгинуть раньше времени...
Меч остановился невдалеке от шеи хозяйки фонаря,обрывая недосказанную фразу. Ведьма оскалилась.
– Прикуси свой острый язык, Вирго. Не я ли владею тем, чего ты так отчаянно желаешь?
Дайна Вирго вскинула руку, отодвигая меч.
– Если бы я хотела тебя убить, ты была бы уже мертва, Мора. Ведьминское сердце тоже может остановиться.
– Возможно, если бы оно у меня было. –ведьма рассмеялась, покачивая лезвием. В её руках меч смотрелся крайне неуместно.
Полы фиолетового плаща распахнулись от ветра. Огонь фонаря покинул своё пристанище и разместился на ладони женщины. Ведьма что-то прошептала, едва шевеля губами и прямо над огнём возникла ничем непримечательная книга. Она зависла в воздухе, оборачиваясь вокруг себя. На лице дайны Вирго отразилась радость вкупе со страхом, злость об руку с грустью. На мгновение забывшись, она произнесла.
– Я искала её так долго. От края до края мира. Неужели, это та самая книга? – дайна вздрогнула. – Но как тебе удалось отыскать её?
– О, нет, дорогая. Моя часть договора исполнена. Я жду свою плату. Отдай мне её. – молодая женщина протянула руку, браслет на её запястье неприятно цокнул. Молодой она казалась лишь на первый взгляд. Её губы были бледными и сухими, а глаза, настолько синими, что в них с легкостью можно разглядеть всю глубину морской бездны, но больше ни единой эмоций. Казалось, что именно это лицо можно встретить у истока и у самого исхода жизни, на пути в загробный мир.
– Мне терять нечего, как и тебе. Но сначала, я должна убедиться.
Дайна Вирго протянула руку вперед и громко произнесла:
– Заклинание демонического призыва.
Талмуд медленно окрасился в чёрный, а поверх обложки загорелись золотые буквы.
– «Тёмные Легенды»? – ведьму будто ударили в грудь, она задохнулась от негодования. – Мне она открыла лишь старую карту Тереры.
– Артефакты своенравны. – дайна Вирго сняла с белых волос свою диадему и сжала в последний раз в ладони, а затем бросила ведьме, словно в руках её был не величайший божественный артефакт, а обычная собачья кость. Но теперь в них появилось нечто большее, теперь в её руках была надежда. В её руках было право на месть.
– Глупая Вирго, ты променяла власть на сборник летописей, ах да, жалеть тебе недолго. – Мора увенчала свою голову диадемой, и та вмиг преобразилась. Жемчужины рассыпались и собрались колючими фиолетовыми камнями, во главе которых был большой синий ларгин. На кончиках пальцев женщины заискрилось фиолетовое пламя. Она усмехнулась, вставая на меч, а затем с таким же надменным выражением прошептала.
– Прощай, Вирго. За тобой уже идут. Ты же помнишь, что в Империи Теней сговор с демонами карается смертью? – вдалеке послышались голоса и скрип цепей. – Тебе не сбежать. – вокруг Яраны образовался огненный круг. Дайна Вирго взвыла, падая на землю. Меч плавно поднялся в воздух, но победную улыбку исказил гнев.
Ярана медленно подняла лампу вверх.
– Нет, ты не посмеешь!
Дайна вылила на себя масло и подожгла, смотря ведьме прямо в глаза. С губ хозяйки фонаря не сорвалось ни единого крика. Мора испуганно вскинула руку, но лишь заставила огонь запылать ярче. Пламя высокой стеной загородило фигуру внутри.
Когда в чащу явился отряд, лес был по-прежнему молчалив и пуст. Заключать было уже некого, вместо преступника они нашли лишь горсть костей, пепла, да погасший фонарь.
***
Постоялый двор «Дюжина Богов» располагался в небольшом портовом городке, посреди одиннадцатого доминиона Империи Аитас. По одну сторону от города высились Драконьи горы, земли великого ордена Белого пламени, по другую расстилалось бескрайнее море. Сам городок был усеян низенькими домами и пронизан узкими улочками, которые непременно вели в центральный храм.
На Драконьи горы давно опустилась ночь, в городе погасли масляные фонари, светились лишь редкие окна домов, портовые сооружения, да пара ночных заведений. Люди могли спать спокойно, пока их защищала сила Цитадели Горного дракона и воины клана Никс.
Местечко «Дюжина Богов», хоть и находилось в отдалении, но было знаменито. В этой обители заблудшие души могли найти помощь, работу и укрытие.
Здешние посетители умели держать язык за зубами, ведь хозяином постоялого двора был никто иной, как грозный орк Аркас. Местные поговаривали, что одна из его таверн была в самом демоническом царстве, а каждый третий был обязан мастеру не меньше, чем жизнью.
Комнаты пустовали здесь редко, а забредшие сюда маги клялись, что в этой таверне кормят лучше, чем на столичных похоронах. Перлы тоже очень полюбили это место, но от чего-то по ночам предпочитали обходить его стороной, дабы не нарваться на случайное заклинание или и того хуже, на ведьмовское проклятье.
– Да я ссссвоими гггглазами видел!Отряд из гггорных ввведьм сражался с безликими на мммётлах!
– И как только император их заставил?
– Да не император это, они пошли за мальчишкой, что уничтожил короля Гарибэль!
–Какой он тебе мальчишка? Он сын Грозового Лорда! Тёмный Кайджи!
–А я его методы рррразделяю. Так их! Ик!
– А я нет. Он же волшебные грибы прорастил на его теле и всю магию вытянул!
–А потом съел?!
– Конечно, и тебя придет и съест!
Сегодня в таверне было людно, местный бард играл на лютне незатейливую песенку, а изрядно пьяные маги ему подпе... подвывали.
Маг с кустистыми бровями, из-за которых вовсе не было видно глаз, кинул певцу медную монетку с ликом смерти.
– Сыграй что по веселее, мы же не на прощании с мертвыми, Густо!
Тот самый Густо передернул плечами, покрепче взялся за инструмент, водрузив его на своё торчащее пузо, поверх храмового халата и кивнул.
– Ну, сам напросился, потом не говори, что у тебя болят ноги плясать. Я изучал магические искусства.
Со всех сторон послышался гогот и свист.
Сам хозяин таверны посмеивался, слыша всю эту возню с кухни. На нём был фартук и именно он готовил ту самую восхитительную похлебку, заставляющую возвращаться посетителей в таверну снова и снова.
– Торо, куда ты дел горный перец? – хозяин помешивал похлёбку на меленном огне, она имела приятный золотой цвет и сладкий запах, от которого слюна наполняла рот.
– ЭЭЭм, мастер? – повар Торо во все глаза уставился чуть выше головы Аркаса.
– Ну что ещё? – хозяин таверны нехотя обернулся.
Посреди кухни появилась черная книга. Торо схватил топор для мяса, Аркас выверенным движением вытащил из ножен меч-ледокол. Повязка на его глазу выглядела ещё более устрашающе, чем зазубрены на оружии.
Многие пытались узнать, кто же смог лишить воина глаза, вот только эту тайну он навряд ли кому-то откроет.
Книга распахнулась и из столпа света явилась женщина, облаченная в пламя. Торо тут же бросил тесак и схватил большую деревянную бочку. Вода через край полилась на горящую гостью. Её лицо успело лишиться волос, да и в целом знатно обгореть, так что узнать, кто явился через портал, было невозможно. Книга закрылась, и упала на пол.
– Какого тарна?! – взревел Аркас.
Женщина поднялась и молча стряхнула с себя остатки тлеющей ткани.
Книга оказалась в цепких обожженных руках, раны натянулись от улыбки. Вся эта картина являла собой ужасающее зрелище, но длилось это видение всего лишь несколько секунд, ведь она провела ладонью по лицу, и раны затянулись. Алые рубцы сковали кожу и стянули мышцы на лице и шее.
Дайна поморщилась, будто только сейчас почувствовала боль, а затем нажала на точку между пальцами и выпрямила спину.
Аркас прищурился, не многие маги могли вот так вот, в мгновение ока вылечить смертельную рану и даже не моргнуть. Но только лишь один мог явиться, как снег на голову, в это место.
– Мда. Не обманули, кожа херардара и правда огнеупорная. Купила в Керинате за сотню золотом.– бросила женщина, показывая костюм из переливчатой бирюзовой кожи.
Хозяин таверны склонил голову в почтительном жесте.
–Госпожа Ярана.
Дайна пошатнулась и троль Торо услужливо пододвинул к ней стул. Она кивнула, продолжая прижимать, как дитя, талмуд к груди.
– Я налью воды. – троля остановила рука хозяина.
– Вода тут не поможет...– повар кивнул и достал сосуд с перечной настойкой. Аромат душистого перца разлился по помещению. Ярана в миг осушила большую кружку и даже не поморщилась.
Торо, что видел, как пьют маги , воры, хладнокровные убийцы и демоны, округлил глаза. Мох на его каменной коже затрепетал.
– Чего ты вылупился, житьё при дворе и не такому научит. – Аркас дружески хлопнул его по плечу. – Думаю, нам стоит поговорить наедине с гостьей. А ты, Торо, не пускай ко мне никого, пускай сами разбираются, если чего случится.
Аркас помог дайне Вирго подняться по винтовой лестнице. Ступени вели с кухни в просторный кабинет. На входе Ярана щелкнула пальцами и пространство внутри накрыл полог тишины.
Мастер Аркас тяжело вздохнул и начал разговор.
– Ярана, я безмерно рад, что ты жива, до нас доходили слухи о твоей кончине, но никто до последнего не желал верить. Разве великая Вирго может просто так исчезнуть?
– Каждая смерть не более, чем театр. Признаться, я устала умирать за все эти годы. Я так долго искала призыв, что чуть и правда не сошла с ума.
– Ты всё ещё не оставила эту затею? Я молился всем богам о твоём спасении, но видимо напрасно. – мастер Аркас подошёл к гостье и сжал её ладонь в своих грубых пальцах.– Ярана Вирго, ты сильнейшая волшебница из тех, что я знаю, и прекрасный целитель, но всё же, минуло уже десять лет с тех пор... – орк скривился, словно его сердце зажали в тиски. – с тех пор, как наши сыновья погибли в этой ужасной войне, что всё ещё идёт. Может быть пришло время оставить эту месть?
Ярана Вирго гордо поднялась с места, вырывая руки из крепкой хватки.
– Ты прав, Ар, время пришло. Пришло время узнать, кто виновен в их смерти.
– Пойми же, госпожа, мне больно смотреть на то, как ты уничтожаешь себя. Не думаешь ли ты, что твой сын хотел бы этого?
– Это право единственное, что у меня осталось. – она наклонилась прямо к уху орка и прошептала. – Я отыскала её, Ар, ту самую книгу!
Глаза орка вмиг потемнели.
– Нет, моя госпожа, не говори мне этого. Артефакт, который мы искали, давно канул в небытие. И Боги тому свидетели.
Ярана подняла черную книгу и громко возвестила, показывая блеклую надпись.
– Это, несомненно, «Книга Бога», Аркас. Она может явить любой талмуд из когда-либо существовавших, стать порталом, открыть величайшие секреты. Для меня она явилась самими «Тёными Легендами». Вспомни, все Легенды сейчас запечатаны в божественных храмах. Но где, как не в этой книге я могу найти демонический призыв? Как я перенеслась аккурат к тебе, ведь тут я ни разу не была? Я не прошу от тебя невозможного, всё невозможное я уже сделала сама. Спрячь меня от Императора, пока я буду искать призыв, среди этих страниц.
Мастер Аркас протянул руку к книге, на лице его было изумление.
– Могу ли я взглянуть?
Ярана кивнула, передавая талмуд , будто сокровище.
Аркас отчетливо произнес:
– Я хочу найти портрет своей жены, Норы Аркас. – книга завертелась на месте, а затем открылась на середине и засияла, теперь это был альбом с рисунками. Рисунками самого Аркаса.
– Но ведь всё это исчезло в пожаре! Невероятно. Немыслимо.– запричитал он, листая страницы.
Книга вернулась в руки Яраны. Черная ткань повязки на лице орка потемнела, он нервно зашагал по комнате.
– Я верю. Хоть это и невозможно, но я верю.
– Так теперь ты на моей стороне?
Мастер Аркас упал на колени и сказал.
– Госпожа, я обещаю служить тебе в твоей цели, но мне тоже есть, что тебе поведать.
Ярана протянула руку к орку и погладила его по голове.
– Так говори.– она нетерпеливо дёрнула остатками сожжённых бровей.
– Нет. Сначала ты должна увидеть это своими глазами. – орк поднялся и тяжело зашагал к гардине за письменным столом. Казалось, эти шаги даются ему и вовсе не легко.
Он трижды повернул мраморную фигурку фурии на столе в сторону. Механизм запустился, стена за тканью медленно отъехала, открывая коридор.
– Мне так долго пришлось хранить эту тайну, но нарушить клятву я не мог. Идём.– орк повёл её вниз.
Ярана старалась запомнить каждую деталь этого пути, но он становился всё более запутанным. В глубине души Ярана опасалась увидеть там нечто, что может изменить её планы на месть, но любопытство было намного сильнее страха. Тот путь, что она проделала ради своей цели, стоил всех последствий.
«Что бы ни было за этой дверью, я не поверну назад»– размышляла Вирго.–«Но, Аркас, прошу, будь мне предан».
Последняя комната, в которую они вошли, напоминала высокую пещеру, здесь никогда не было ни единого луча солнца. Казалось, что об этом месте больше никто не ведает. Мастер Аркас поджёг факелы, висящие по бокам от огромного нечта, покрытого плотной тканью, похожей на старые шторы.
Ярана посмотрела на орка, спрашивая разрешения. Он безмолвно кивнул.
Ярана потянула тяжелую ткань на себя, открывая то, что пряталось внутри.
В огромном стеклянном сосуде, доверху заполненном жидкостью, в магическом стазисе застыло тело. Оно принадлежало не человеку, это было тело страшного существа с огромными кожистыми крыльями. В танцующем свете факелов оно казалось нереальным.
Ярана отшатнулась, но вовсе не от страха, а от воспоминаний того самого дня, когда её душа раскололась на части.
– Где ты его откопал?– женщина нервно спрятала выпавший локон чудом уцелевших волос за ухо.
– Я знаю лишь то, что он вовсе не тот, кем мы его видим. Но тот, кто спас его, просил меня сохранить ему подобие жизни, это существо было на том самом корабле, где были наши дети.– голос Аркаса дрогнул и он умолк.
Дайна резко повернулась, вглядываясь ему в лицо. На том только играли блики от огня.
– Чего ты хочешь от меня?– Яра передернула плечами.
В тишине этой комнаты любой звук казался нестерпимо громким.
– Он человек. Был им. Хватит ли твоих сил на то, чтобы излечить его, если это обратимо. Он мог бы многое нам поведать.– мастер прикоснулся к стеклу, мутная вода в нём, что уже пропиталась едкой чернью, пошла рябью от силы орка.
Яра смотрела на это отвратительное нечто под водой и недоумевала, для чего это Аркасу.
– Не думаю. Но я могла бы попробовать. Ничего не могу обещать, впервые вижу подобное.
Ярана аккуратно дотронулась до стеклянной стены, магия маленькими зелеными узорами поплыла по воде, освещая каждую часть тела чудовища.
Орк тихо охнул. Он не имел ввиду делать это прямо сейчас. Она ведь только недавно израсходовала много сил. Яра клацнула зубами и заговорила:
– Непременно, это некрозаклятия, демонова магия. Алхимические соединения высшего порядка, даже ведьминская кровь, и это лишь малая толика того, что я чувствую. Но он явно не ... зверь. В этом ты прав.– удивленно заключила Вирго.
Последующий день Ярана шептала заклинания и рисовала руны. Она вила сети плетений и толокла травы.
Всё это длилось, пока по стеклу не пошла трещина. С каждым толчком магии, вода внутри становилась всё чернее и чернее, пока и вовсе не скрыла существо внутри себя.
– Ярана, мне кажется или колба сейчас лопнет? – Аркас заметно обеспокоился, но Вирго лишь отмахнулась.
– Отойди, если боишься испачкаться.
Стекло рассыпалось в пыль, и существо вместе с водой оказалось на полу, не подавая признаков жизни. Ярана приблизилась, магия запульсировала по её телу, она заключила существо в кокон из магических нитей и продолжила вытягивать чернь, ужасаясь от вида жертвы дьявольского эксперимента. Когда она закончила, её лицо покрывала тяжелая испарина, руки дрожали, а по стенам мельтешили Тени. Сотни Теней, призванных сюда этой дрянной силой.
Но это того стоило. На полу остался лишь обнажённый юноша с фарфорово-белой кожей. Сердце волшебницы замерло, и она злобно прорычала.
– Да это же совсем дитя! И кто только сотворил такое?– на вид он был даже младше её сына.
Она наклонилась и погладила юношу по щеке, тот резко вдохнул, и закашлялся, пытаясь что-то сказать.
– Тише, тише, постой, не волнуйся. Я не смогла убрать всю эту гадость, прошло слишком много времени, но мы сможем сдерживать твои перевоплощения. Не бойся. Скажи, кто же ты?
Юноша сел, дрожа, словно лист на ветру, и закрыл лицо руками, а затем прошептал:
– Где я? Где Риш? Мне удалось провести их. Я ... они звали меня.... полуночный демон.