Заучка на факультете теней

Я приняла решение. Почти без колебаний. Минуту постояла над лотосом, сжимая в руке флакон с настойкой. Потом убрала его обратно в шкаф. Леди Полиана — ценный источник сведений. Без сомнений. Нужно рискнуть и попытаться вызвать пожилую даму на новый разговор. Но не задерживаться в человеческом мире больше, чем на сутки. Не получится за этот срок убедить леди Полиану открыться, так тому и быть.

Однако легче сказать, чем сделать. Хозяйка дома и сегодня не спешила покидать спальню. Сэм только плечами пожала на вопрос, не волнует ли ее поведение родственницы.

— На бабушку иногда находит, — пояснила она. — Может хандрить и ни с кем не общаться. Но это временно. Все вернется на круги своя. Максимум через неделю.

Через неделю?!

Я подавила тяжкий вздох. Меня такой срок не устраивал абсолютно. Однако прежде, чем я решилась брать штурмом спальню леди Полианы, произошло еще одно важное событие.

Незадолго до ужина пришло письмо. На мое имя. От Кейти Грэгсон.

— Лежало в почтовом ящике, — пояснила Сэм, отдавая мне конверт. — Видимо, там нечто такое, о чем Кейти не могла говорить при леди Милене.

Она подарила мягкую улыбку и покинула мою спальню, давая понять, что не интересуется посланием Кейти. Мол, мы имеем право на секреты, в чем бы те ни заключались.

Конверт я вскрыла, не предчувствуя ничего хорошего.

«Мне приснился новый особенный сон», — написала Кейти, забыв поздороваться. — «О Тимоти и месте, где он находится. Брату там, действительно, хорошо. Но все может измениться. Когда окажешься там, забери его назад. Даже если будет сопротивляться. Очень тебя прошу».

Я закрыла глаза, постояла так с минуту, затем заново перечитала письмо.

— Когда окажешься там... — прошептала я.

«Там» — это в месте, куда ведет лабиринт? То есть, Кейти считает, что я попаду внутрь портала? Снова? В реальный лабиринт? Не во сне?

Руки дрожали, пришлось положить пляшущее письмо на стол.

Портал, так портал. По крайней мере, я вернусь домой, а не останусь в мире людей.

Я вновь посмотрела на лотос в бадье на окне. Показалось, его лепестки не столь изящные и яркие, как были утром. Или не показалось. Цветку не слишком уютно здесь, а мне (даром, что я цветочная фея) нечем ему помочь.

Следовало действовать, пока мой «билет» домой не повял. Действовать немедленно.

— Ну, берегитесь, леди Полиана, — прошипела я под нос и решительно покинула комнату.

Возле спальни хозяйки боевой настрой едва не испарился, но я сжала зубы и без стука отворила дверь. Пожилая дама все равно не оценит вежливость.

Она лежала на кровати, обложившись десятком подушек. Читала. На мое вторжение отреагировала спокойно.

— Явилась, — проговорила, усмехнувшись. Будто не сомневалась, что я загляну.

— Явилась, — подтвердила я, шагнув ближе. — Нужно поговорить.

— Тоже мне новость, — леди Полиана отложила книгу в сторону.

— Потом можете гнать меня хоть метлой, но вам придется ответить на вопросы.

Меня одарили снисходительным взглядом, но обошлись без комментариев.

А я... Я плохо представляла, как подступиться к упрямой даме. Вопреки внешней решимости, в голове господствовала пустота, с вопросами было туго.

Поэтому я начала с последнего сюрприза.

— Сегодня ночью я побывала в лабиринте, — объявила, невольно задирая подбородок. — Одна. Без Ллойда. Но встретила там кое-кого другого. Пожилого господина. Он был в реальном облике, не в теневом. Это очень странно. Прежде подобного не случалось.

На лице леди Полианы не дрогнул ни единый мускул. И бледность не разлилась. Не то, что в прошлый раз, когда она перепугалась до полусмерти. Видно, пожилая дама успела морально подготовиться к новому разговору со мной.

— Думаю, это был Саймон, — проговорила она с легкой хрипотцой в голосе.

— Ваш же-же-жених? — переспросила я нервно, ибо такого ответа не ждала. — Но разве он не... не... Сэм сказала...

— Что Саймон умер? — подсказала леди Полиана. — Нет, он не умер в привычном смысле. Просто остался там — в лабиринте. Точнее, в месте, куда лабиринт ведет.

— Остался? — моя голова шла кругом. — Как это — остался?

Леди Полиана посмотрела с грустью, а потом поманила пальцем.

— Подойди ближе. И не дрожи, не съем. И даже не покусаю, — она указала на стул, приказывая мне подвинуть его к кровати и сесть.

Я подчинилась без единого звука. Ибо чувствовала, что пожилая дама готова к откровенности. Главное, слушаться и не сердить ее лишний раз.

— Так и быть, расскажу, что с нами случилось, — проворчала она. — Не уверена, что это убережет твоего парня. Ну, этого — сынка ректора. Но ты хотя бы будешь знать, чего ждать. Подготовишься к катастрофе.

Мои ногти вонзились в ладони.

К катастрофе? А это мы еще посмотрим. Предупрежден, значит, вооружен.

— Мы с Саймоном бродили по треклятому лабиринту три с половиной года, — начала леди Полиана, не глядя на меня. Взгляд гулял по потолку, но вряд ли она видела узоры на нем или люстру. Перед взором, наверняка, стоял Саймон. — Это место казалось волшебным, а мы ощущали себя избранными. Считали, раз попадаем туда, значит, мы самые выдающиеся из студентов факультета. Самонадеянные юнцы!

Я подавила тяжкий вздох. Ллойду во времена, когда я знала его, как сокола, тоже приходили в голову подобные мысли. В отличие от меня. Я всегда считала, что есть иное объяснение. Пусть я выросла сильной тенью, но оставалась наполовину феей. Потому считала версию приятеля об избранных провальной.

— Однажды мы с Саймоном установили личности друг друга. Саймон установил, в лепешку ради этого разбился, — продолжала леди Полиана. Теперь она говорила монотонно, будто отстранялась от событий, которые до сих пор причиняли боль. — Сны сразу прекратились. Мы решили, что так и должно быть, раз секрет раскрыт. Жили припеваючи несколько месяцев. А потом... потом все пошло прахом.

«Прахом...»

Это слово отдавалось в голове зловещим эхом, а по телу волнами разливался страх.

Я еще не знала, что именно произошло с юными влюбленными Полианой и Саймоном, но осознала главное, он навсегда остался внутри портала. Состарился там, пока его несостоявшаяся вторая половинка проживала свой век в мире людей. И хоть Полиана тосковала по первой любви, все же не осталась одна. Раз есть внучка, значит, был сын или дочь, а главное, муж. А Саймон... Саймон...

Мне представился Ллойд. Постаревший, сгорбившийся. Сердце чуть не разорвалось от горя. Нет, это не его судьба. Я не позволю!

— На факультете началась эпидемия неизвестной болезни, — поведала леди Полиана без выражения. — Слегло большинство студентов, они теряли силы, угасали на глазах. Две девушки скончались, и жизнь еще десятка юных теней висела на волоске. Лекари не знали, что происходит, ничем не могли помочь. Паника нарастала, с факультета никого не выпускали, боялись заразить других. Мы с Саймоном попали в число счастливчиков, кого хворь не коснулась. Но обоих не покидало чувство, что грядет катастрофа. И мы не ошиблись. Она пришла. В виде... тени. Некто явился в теневом облике и объявил, что он (а как позже выяснилось, она) — виновник происходящего. Но может все остановить, не дать студентам погибнуть, если... если Саймон отправится в лабиринт и останется там навсегда. Это чудовище пообещало, что коли условие будет выполнено, оно больше не вернется на факультет и никого не тронет.

— И Саймон подчинился, — пробормотала я похоронным тоном.

Вот что означало «пожертвовал собой». Он подчинился тени-убийце, чтобы не дать ей забирать жизни других магов Но вот вопрос: тень та же самая, что похищает студентов в наши дни или ее... хм... «преемница»?

— Саймон подчинился, — подтвердила леди Полиана. — Правда, не сразу. Предложение казалось безумием. Но потом умерла еще одна студентка — однокурсница Саймона, и он решился. Сказал, что не сможет смотреть, как погибают остальные. Тень велела прийти к невидимому порталу, который прятался вне замка. На так называемых «краях». Велела прийти одному Саймону, но мы явились вместе. Я должна была увидеть, что случится. Не могла оставаться в стороне.

Леди Полиана на миг примолкла, и я явственно услышала, как заскрипели ее зубы. Пожилую даму охватывала ярость, стоило вспомнить миг ухода возлюбленного.

— Портал открылся, — проговорила она глухо, — и мы увидели ЕЕ. Белокурую девушку. Прекрасную, как бутон весеннего цветка. Но ее глаза... Они были холодными и жестокими, совсем не подходящими столь юному созданию.

— Девушка? — переспросила я, ничего не понимая. — Кто она?

— Если б я знала, — леди Полиана криво усмехнулась. — Она не пожелала представиться. Сказала, что теперь Саймон принадлежит ей, станет женихом, а потом и мужем. Она увела моего возлюбленного, а я не смогла помешать. Девица отбросила меня прочь движением руки. А Саймон... Он взглянул с грустью, сказал, что у нас нет выбора, и просто ушел. Ушел с ней. Навсегда.

Лицо леди Полианы вновь утратило живые краски. Рассказ дался тяжко, сколько бы она ни пыталась это скрыть.

— Простите, что заставила вас вспомнить все это, — пробормотала я.

Мне, действительно, было жаль. Хотя стыда я не испытывала. Сведения важны. Мне следовало их услышать.

— Я никогда ничего не забывала, — отозвалась пожилая дама хрипло. — Но это все, что я знаю. Студенты выздоровели, а меня попытались обвинить в исчезновении Саймона. В последний раз его видели в моей компании, а кое-кто слышал, как мы ругались. Так и было. Я пыталась убедить его, что есть иной выход, мы кричали друг на друга. В глазах других теней это выглядело подозрительно. Меня даже пытались судить. Семья Саймона была очень влиятельной в отличие от моей. Поэтому когда один из судей предложил мне покинуть магический мир и перебраться сюда от греха подальше, я согласилась, не раздумывая. Да и что меня держало в прежнем доме? Без Саймона все потеряло смысл. А здесь я начала все сначала. Прожила не худшую на свете жизнь.

Она помолчала с пол минуты, крутя на пальце серебряный перстень. А потом проговорила, глядя на меня грозно:

— Я поведала тебе все, что могла. Теперь оставь меня, Кал иста Корнуэлл, и больше никогда не смей возвращаться к этой теме. Что до твоего ненаглядного Ллойда, это лишь вопрос времени, когда его заберут в портал кому-нибудь в женихи и мужья.

Я почти ненавидела леди Полиану, покидая ее спальню. За последние слова. Злые слова. Будто промолчать не могла! Но нет, она хотела ужалить, чтобы отомстить за мой напор. За то, что я заставила рассказать о горьких событиях из прошлого. С другой стороны, это была просто ответная реакция на боль. Ни к чему винить пожилую женщину, хлебнувшую лиха. Я выше этого, ведь так? А леди Полиана вот-вот останется в прошлом. Ведь я сделала то, ради чего задержалась в мире людей. Пора домой.

Вернувшись к себе, я решительно открыла шкаф, достала настойку и шагнула к лотосу. Приготовилась, было, обрызгать лепестки, но остановилась. Подумала, что некрасиво сбегать, не попрощавшись с Сэм. Но личная встреча исключалась. Не факт, что девчонка поймет меня и не попытается остановить. Поэтому я оставила коротенькую записку.

«Сэм, я возвращаюсь домой. Кажется, я нашла способ. Спасибо за все. Келли».

Я положила лист на стол и вернулась к цветку. Собралась с духом и занесла открытый флакон над лотосом. Несколько капель упали на кремовые лепестки. Упали и мгновенно впитались. Сначала показалось, что ничего более не произойдет. Прошла минута, другая, а я все стояла и стояла в спальне, рассматривая лотос до боли в глазах. Он оставался неизменен, как и все вокруг.

Однако...

Однако кое-что изменилось. Цвета вокруг. Они потускнели. Медленно-медленно, что я не сразу заметила. Сообразила лишь, когда лепестки теплолюбивого цветка посерели, будто обрели теневой облик.

— Что тут... — я посмотрела на ладони. Они просвечивали. Я видела сквозь них потрескавшиеся половицы.

Духи цветов! Может изменения происходят не с окружающими предметами, а со мной? Вдруг я истончаюсь и вот-вот исчезну?

Накрыл ужас при мысли, что это конец. Неужели, попытка вернуться домой обернулась катастрофой, и я подписала себе смертный приговор вместо того, чтобы смиренно прожить свой век в мире людей, как леди Полиана? Но в то же время где-то глубоко внутри теплилась надежда. Способ перемещения нашла мама. И не где-нибудь, а в записях Николь Соренс — сильнейшей из первых трех теней. Я не погибну. Ни за что!

— Ох...

Я сама не поняла, в какой момент поменялись «декорации». Секунду назад я видела подоконник, где в кадке плавал злосчастный лотос, и вот уже смотрю на «родные» серые стены, по которым множество раз носилась в теневом облике наперегонки с соколом.

Да-да! Я оказалась в лабиринте! В нашем лабиринте! В разные стороны убегали коридоры с ловушками. Буквально через развилку пропасть, на дне которой недавно едва не закончилась жизнь моего спутника.

— Ллойд! — позвала я испуганно, не понимая, сон это или ужасающая явь.

Если сплю, остается шанс, что парень окажется рядом.

Я коснулась стены и застонала, осознав, что вижу не теневую руку, а настоящую. Я попала в лабиринт в реальном облике. А значит... значит, я внутри портала?

Или нет. Может, я просто потеряла сознание в спальне дома леди Полианы?

Хотелось надеяться на второй вариант. Отчаянно хотелось!

Ведь так проще, правда?

— Я же сказал, что тебе не стоит здесь появляться, Кал иста Корнуэлл.

Он соткался из воздуха, не иначе. Старик с бородой, перекинутой через плечо. Посмотрел сердито. Как самый строгий на свете педагог. Но я не осталась в долгу, подарила точно такой же взгляд.

— Я не собиралась здесь оказываться. Это все лотос!

Прозвучало по-детски, честное слово.

— Я вообще не знаю, сон это или...

— Или, — бросил старик все так же недовольно, подтвердив догадку.

— Так я...

— В ином измерении.

Сердце кувыркнулось. Какой кошмар! Не имеет значения, что технически я вернулась в мир магов. Об этом никто никогда не узнает. Ни мама, ни Ллойд. Я сгину здесь, и все дела.

— Вы Саймон, да?

Вопрос задался сам собой.

— Полиана рассказала? — уточнил старик, не удивившись моей осведомленности.

Я кивнула и спросила:

— Что вы со мной сделаете? Убьете? Или предусмотрены иные «развлечения»?

Почему, собственно, нет Он давно здесь обитает Наверняка, от юноши, которого любила бабушка Саманты, не осталось и следа.

Взгляд выцветших глаз превратился из гневного в снисходительный.

— Я похож на того, кто похищает или убивает студентов? — поинтересовался старик тоном, будто разговаривал с душевнобольной.

Наверное, стоило отрицательно покачать головой, но я застыла, ибо потрясения дня явно сказывались и на теле, и на разуме. Оба отказывались работать, как надо.

— Это все Амалия, — проворчал старик и сплюнул в сторону.

— Кто?

— Жена моя так называемая. Вечно молодая и неугомонная.

— Э-э-э... — от моей способности облачать мысли в слова ничего не осталось.

Старик усмехнулся и сделал приглашающий жест рукой.

— Идем, Калиста Корнуэлл, выведу тебя наружу. Нечего тебе тут бродить. Узнает Амалия, точно убьет. Ты ей в игрушки не годишься. Кровь не та.

В голове вертелись вопросы. Кровь? Значит все-таки есть связь с Изабеллой и Адрианом? Точнее, с их семьями? Значит, похищенные студенты живы? Кейти не ошиблась, рассказывая, что видела брата? Вот только... только язык оставался приклеенным к гортани. Я покорно кивнула и потопала вслед за стариком.

— Странно, что ты помалкиваешь, — заметил он, когда мы миновали три развилки. — Иль сил на болтовню не осталось? Обычно трещали тут без умолку. С парнем, с которым вы звали друг друга по-птичьи.

— Так вы... вы... сле-сле-сле...

— Наблюдал, — подтвердил старик. — И надеялся, что с вами у Амалии ничего не выйдет. Забавные вы. Не то, что предыдущая пара, приходившая сюда два десятка лет назад. Те были степенными.

— Их звали Камила и Рой, — прошептала я едва слышно.

— Твоя правда. А я уж подзабыл имена. Девчонка была гордячкой, парень скучным и слабовольным. Удивительно, что воспротивился, когда моя безумная женушка поставила ультиматум: смерть или женитьба на ней.

Я споткнулась, не веря ушам. Как это женитьба? А Саймон? Он же муж.

— А ты как думала? — бросил старик, заметив мое удивление. — Говорил же, Амалия вечно молодая, а я становился старше. Понадобился новый муж. Молодой и горячий. Она как раз силенок подкопила. Сумела привлечь в лабиринт новую пару. Таких же жертв, как мы с Полианой и вы с твоим ненаглядным. Ждала, пока парень повзрослеет, чтобы ее магия могла забрать его «дальше» — в место, где мы живем. Тут все непросто, Калиста Корнуэлл. Привлечь в лабиринт Амалия способна лишь юные души, а забрать себе — взрослого жениха. Приходилось ждать. Да только в тот раз ничего не вышло. Рой воспротивился, Амалия взбеленилась. Хотела наказать обоих. И парня, и его девчонку. Да перестаралась. Оба померли. А ей пришлось снова копить силенки годами, прежде чем здесь объявилась новая пара.

— Мы... — мой голос звучал еще тише.

— Верно, — подтвердил старик, останавливаясь у не примечательной стены. — Пришли.

— Но...

Я ничего не понимала. В прошлый раз выход из лабиринта открылся совершенно в другом месте. За много-много коридоров отсюда.

— Знаешь, поначалу мне было жаль Амалию, — признался Саймон, складывая неизвестные мне пасы и заставляя колыхаться воздух. — Она никогда не жила в реальном мире. Все, что знала — это печаль и одиночество. Она все равно, что призрак. Но от моего сочувствия давно ничего не осталось. Амалия его растоптала.

— Вы так и не сказали, кто она? Откуда тут взя...

Саймон не позволил мне договорить. В стене появилась прореха, и старик без предупреждения толкнул меня туда.

Я вскрикнула и пропахала землю. Ладонями и коленями. Посмотрела вокруг и чуть не расплакалась. От радости и облегчения.

Передо мной простирались засохший сад и стены факультета теней.