Десятилетие клятвы.

Кэролайн едва осознавала,как её ноги сами несли её по оживлённой улице. Воздух обжигал кожу,несмотря на слабое солнце,выглядывающее из-за облаков.Она поправила воротник своего пальто,всё ещё чувствуя себя некомфортно в чужом городе,в окружении незнакомых лиц.Прошла уже неделя с тех пор,как она оказалась здесь.

Кэролайн старалась не задерживаться взглядом на витринах,не смотреть в отражение,словно боялась увидеть в стекле ту,которой больше не была. Уверенная,жизнерадостная девушка, которую все знали,казалась далёким воспоминанием.Сейчас она была просто тенью себя,уставшей и выгоревшей.

Когда она вошла в небольшой магазин одежды,звенящий колокольчик на двери заставил её вздрогнуть.Продавщица, улыбчивая женщина средних лет, приветливо кивнула ей,но Кэролайн лишь едва заметно улыбнулась в ответ.Она не искала общения.Ей нужно было всего лишь что-то простое и удобное.

Магазин был тихим,заполненным мягким светом и нежным запахом лаванды. Кэролайн бродила между рядами, перебирая вешалки с одеждой.Её пальцы скользили по тканям,но она едва смотрела на вещи.Мысли были где-то далеко.Она вспоминала лицо Клауса — его глаза,полные уверенности,его улыбку,которая обещала мир,полный страсти и опасности.Но она прогоняла эти мысли,как только они возникали.

—Это всё в прошлом,—тихо прошептала она себе,стараясь убедить в этом не только разум,но и сердце.

Её руки замерли на простом сером свитере.Кэролайн задумчиво осмотрела его,представляя себя в уютной, нейтральной одежде,которая не привлекала бы внимания.Она не хотела выделяться.Хотела раствориться в толпе,стать никем.

Но она чувствовала взгляд на себе.

В дальнем углу магазина,скрываясь за стеллажом,пристально следил за её движениями.Его взгляд был холодным, проницательным.Он был вампиром, одним из тех,кого Клаус когда-то послал сюда,в этот город,чтобы держать всё под контролем.Он узнал её сразу.Легенды о блондинке,которая пленила сердце Клауса Майклсона,ходили даже в самых дальних уголках их мира.

Мужчина наклонился вперёд,его губы изогнулись в едва заметной усмешке.Он достал телефон,и не отводя глаз от Кэролайн,сделал несколько снимков. Она выглядела так,будто пыталась исчезнуть,спрятаться от самой себя.Но даже в этом состоянии её красота была ослепительной.

Кэролайн почувствовала лёгкий холодок по спине,будто кто-то смотрел на неё. Она обернулась,её взгляд метнулся по залу,но ничего подозрительного она не заметила.Лишь мужчина в чёрной куртке, который,казалось,просто выбирал себе рубашку.

—Не будь параноиком,—прошептала она себе,но всё же быстро расплатилась за вещи и направилась к выходу.

Она ускорила шаг,как только оказалась на улице.Её пальцы сжимали пакет с покупками,а сердце стучало быстрее, чем следовало.

Вампир вышел следом,но не стал подходить ближе.Его работа была выполнена.

Кэролайн не знала,что её мир снова начинает рушиться,и всё,что она пыталась забыть,снова окажется слишком близко.

Кэролайн шла по узким улицам,сжимая пакет с одеждой,купленной скорее по необходимости,чем по желанию.Её ноги казались тяжёлыми,а каждый вдох обжигал лёгкие.Голод напоминал о себе неприятным спазмом в животе,но она почти не замечала этого.Её мысли были далеко,запутанные,как сеть,в которой не было выхода.Она давно не ела, возможно,с самого утра,но аппетит был для неё чем-то чужим в последнее время.

Небольшое кафе на углу привлекло её внимание своей простотой.Табличка над дверью с выцветшими буквами гласила: "Домашний уют и свежая выпечка". Витрина манила теплом,а внутри,сквозь стекло,можно было увидеть несколько столиков,окружённых мягким светом старинных ламп.

Она на мгновение замерла у двери, колебаясь.Ей не хотелось быть среди людей,не хотелось ни с кем разговаривать.Но голод всё-таки пересилил её замкнутость.Она толкнула дверь,и звенящий колокольчик объявил её приход.

—Добрый день!—радостно поздоровалась официантка,девушка лет 20-и,с мягкими чертами лица.

Кэролайн лишь кивнула в ответ,не улыбаясь.Она выбрала столик в самом углу,подальше от других посетителей, и быстро опустилась на стул.Развешанные на стенах картины с пейзажами и негромкая музыка в стиле джаза создавали уют,но она не ощущала его.

Официантка подбежала почти сразу, протягивая меню.

—Хотите что-нибудь порекомендовать? У нас свежая выпечка,а суп дня сегодня томатный,с домашними травами.

—Просто кофе,—ответила Кэролайн устало.

Она не смотрела на официантку,только на деревянный стол,чьи царапины и потертости почему-то казались ей знакомыми.Девушка кивнула и ушла,но Кэролайн слышала её лёгкие шаги, словно это был ритм,который она не могла выбросить из головы.

Минуту спустя перед ней стояла чашка горячего чёрного кофе.Она взяла её в руки,чувствуя,как тепло распространяется по пальцам.Сделав первый глоток,Кэролайн чуть поморщилась от горьковатого вкуса,но всё же пила дальше,потому что этот обжигающий напиток,казалось, возвращал её к реальности.

Она посмотрела в окно, наблюдая,как мимо проходят люди,спешащие по своим делам.Чужие лица,чужие жизни.Её собственная жизнь теперь казалась ей чем-то призрачным,будто всё,что было в прошлом,происходило с кем-то другим.

Официантка снова появилась рядом.

—Может быть,вам всё-таки что-нибудь принести? У нас есть отличные пирожки с сыром и зеленью,—предложила она с лёгкой улыбкой.

—Пожалуй,давайте,—тихо сказала она, не поднимая глаз.

Пирожок оказался тёплым,мягким и вкусным.Когда Кэролайн откусила первый кусок,её желудок тут же отреагировал на долгожданную пищу. Она ела медленно,будто боялась,что вкус исчезнет,как только она поторопится.

За соседними столиками кто-то смеялся, кто-то разговаривал по телефону,кто-то делился с друзьями кусочком торта.Она смотрела на это мельком,стараясь сосредоточиться на еде,но внутри неё всё разрывалось от пустоты.

Закончив с пирожком,она снова потянулась к чашке кофе.Его остывший вкус больше не казался ей таким обжигающим.Она сидела молча,глядя в чашку,когда почувствовала лёгкий холодок по коже.

Кто-то смотрел на неё.

Она резко подняла голову,её взгляд встретился с глазами мужчины,который стоял у входа.Его лицо показалось ей смутно знакомым,но она не могла вспомнить,откуда.Он смотрел на неё слишком долго,слишком внимательно,а затем быстро отвёл глаза и сделал вид, что что-то ищет в телефоне.

Кэролайн нахмурилась,но решила не придавать этому значения.Однако внутри её начало нарастать тревожное чувство.Она встала,оставив деньги на столе,и направилась к выходу,стараясь идти уверенно,несмотря на дрожь в коленях.

На улице воздух казался свежим и прохладным.Но даже это не могло унять её беспокойство.Она оглянулась,но не заметила мужчину,и всё же ощущение, что за ней следят,не покидало её.

***
Дом Майклсонов в этот день казался особенно тихим,как будто затаил дыхание перед чем-то важным.Каждый угол,каждая тень напоминала о прошлом,насыщенном кровью,тайнами и незакрытыми долгами.Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые шторы, создавая узоры на полу из света и тьмы, отражая напряжение,которое витало в воздухе.

Фрея с утра чувствовала тревогу.Она не могла объяснить её источник,но знала: интуиция редко подводила её.В последние дни всё складывалось слишком странно,чтобы считать это совпадением.Клаус стал ещё более замкнутым,чем обычно,и она чувствовала,что это не только из-за вечных проблем с защитой семьи или смерти девушки.

Она сидела в библиотеке,пытаясь отвлечься чтением древних текстов,но мысли вновь и вновь возвращались к Кэролайн.

Внезапно её размышления прервал глухой стук в дверь.Он был настойчивым,но каким-то странным, словно тот,кто стучал,не хотел привлекать слишком много внимания. Фрея отложила книгу,осторожно поднялась и направилась к двери.

Когда она открыла её,на пороге никого не оказалось.Она нахмурилась, выискивая взглядом возможного гостя, но улица была пуста.Только небольшой пакет лежал на ступеньках,аккуратно перевязанный бечёвкой.

—Что это?—пробормотала она, поднимая свёрток.

Закрыв дверь,Фрея направилась обратно в библиотеку.Её пальцы дрожали,когда она развязывала узел.Внутри пакета оказалась небольшая стопка фотографий,сложенная так аккуратно, как будто отправитель знал,что именно хочет сообщить.

Первое фото заставило её замереть.На снимке была Кэролайн.

Она сидела в кафе,выглядя совершенно чужой,одинокой.Её лицо выражало глубокую усталость,а в глазах читалось что-то,что Фрея не могла назвать иначе, как боль.На втором фото Кэролайн шла по улице,держа в руках небольшой пакет с покупками.Её плечи были напряжены,а шаги быстры,словно она пыталась убежать от чего-то,что преследовало её.

Фрея листала фотографии одну за другой,пока её дыхание не стало сбивчивым.Каждый снимок был как удар по её нервам.На них Кэролайн выглядела потерянной,измученной,но живой.

Фрея опустилась на ближайший стул, держа фотографии в руках.Вопросы вихрем закружились в её голове: кто сделал эти снимки? Зачем их отправили сюда? И главное,почему это сделали именно сейчас?

Она знала одно: Клаус не должен увидеть это.

Скрестив пальцы,она вглядывалась в изображения.С каждым мгновением её убеждённость крепла.Она знала,как сильно брат страдал после исчезновения Кэролайн.Её уход стал для него не только потерей,но и напоминанием о его собственной слабости,неспособности сохранить то,что он считал своим.

Фрея поднялась,быстро собрала фотографии в стопку,завернула их обратно в упаковку и направилась к своей комнате.В голове была только одна мысль: спрятать их подальше,чтобы никто не нашёл.

Её комната была как её личное убежище. Здесь царил порядок,каждая вещь имела своё место.На полке у стены стояла старинная деревянная шкатулка, хранившая её магические принадлежности.Фрея открыла её, сложила внутрь фотографии и осторожно спрятала шкатулку среди книг.

—Я не дам ему увидеть это,—прошептала она,закрывая шкаф.

Она знала,что Клаус подозревает её в чём-то.Его взгляд в последние дни становился всё более пристальным,и она понимала,что он может пойти на всё, чтобы выяснить правду.Но она была готова защищать эту тайну любой ценой.