Глава седьмая
1.
Дни Хлои превратились в монотонный, серый фильм, лишенный той живости и радости, которые Ричард когда-то привнес в ее жизнь. Краски, которыми был окрашен ее мир, теперь, казалось, были смыты, оставив после себя мрачный и безлюдный пейзаж. Каждый день перетекал в следующий, унылое течение жизни без того блеска, который она знала.
Боль в ее сердце была неумолимой, постоянным напоминанием о предательстве, которое она пережила. Она страстно желала, чтобы все это просто исчезло, чтобы мучения прекратились. Но к этой боли примешивалась острая тоска – она сильно скучала по нему. Она скучала по его прикосновениям, теплоте его улыбки и привязанности. Вспышки воспоминаний столкнулись с тьмой, оставив Хлою в состоянии эмоционального смятения и тоски, неуверенную в том, как починить осколки своего сердца.
Ее распорядок дня превратился в однообразное пятно. Ее некогда яркая жизнь превратилась в бесцветное существование, похожее на бесконечный серый холст. Каждый день она просыпалась с тяжелым сердцем, борясь с постоянными головными болями, которые, казалось, нависали над ней темным облаком. Ее чувства были притуплены, как будто вибрирующий мир вокруг нее утратил свое сияние.
Сон предлагал ей спасение, хотя и временное, от чувств, которые мучили ее в часы бодрствования. В царстве грез она могла ненадолго забыть о своей боли. Но как только она просыпалась, реальность обрушивалась на нее с жестокой силой.
По мере того как дни превращались в недели, жизнь Хлои становилась похожей на пустую раковину, отзывающуюся эхом пустоты невыполненных обещаний и утраченных мечтаний.
Глубоко внутри нее теплился огонек надежды. Хлоя цеплялась за веру в то, что Ричард вернется, что они смогут наладить свои отношения, и глубокое недоразумение может быть разрешено. Именно эта надежда поддерживала ее на плаву, не давая впасть в полное отчаяние. Она мечтала, что Ричард в конце концов появится снова, что он вернется к ней и все объяснит. Но по мере того, как проходили дни, а он все отсутствовал, этот проблеск надежды начал тускнеть. Глубокая пустота окутала ее, пожирая изнутри, оставляя в состоянии невыносимого отчаяния.
2.
Пока Джонни обменивался сообщениями с Чарли, оживленный тон их разговора внезапно прервался из-за неожиданного звонка Хлои. Дурное предчувствие охватило Джонни, когда он поднял трубку.
- Привет, как дела? - осторожно спросил он, почувствовав что-то неладное.
Ответ Хлои был отстраненным, без обычного энтузиазма. "Все хорошо", - сказала она, и от ее бесстрастного тона по спине Джонни пробежали мурашки.
- Что случилось? Все в порядке? - беспокойно начал допытываться Джонни.
- Я рассталась с Ричардом, - тихим голосом сказала она, нарушая тишину.
Удивление Джонни было смягчено быстрым пониманием того, что это, возможно, правильный путь для Хлои. Он мягко спросил: "Что случилось?
Голос Хлои дрогнул от усилия произнести болезненную правду. "Он изменил мне", - призналась она, ее слова сопровождались звуками сдавленных рыданий.
Сердце Джонни сжалось от сочувствия к Хлое, глубокая печаль охватила его, когда он представил всю тяжесть предательства, что она, должно быть, ощущала.
- Мне жаль, Хлоя, - искренне сказал он. В воздухе повисло общее молчание. Джонни мягко добавил: "Тебе так будет лучше. Ричард неуравновешен, и он не из тех, кому можно доверять".
Хлоя, охваченная горем, зарыдала.
- Как он мог так поступить? - сокрушалась она.
- Он никогда не был достоин тебя. Ты не замечала его недостатков, но он не так идеален, как ты думала.
- Но он был таким идеальным. - Разрушенный фасад совершенства Ричарда болезненно давил на нее.
- Никто не идеален, - мягко попытался успокоить ее Джонни.
- Я не знаю, как жить дальше, - призналась Хлоя, ее рыдания отдавались эхом в трубке. - Вся моя жизнь вращалась вокруг Ричарда. Я чувствую себя такой покинутой.
- Ты не приложение к Ричарду, - с сочувствием ответил Джонни. - Твоя жизнь - это нечто большее, чем отношения с каким-то придурком. Удели время себе. Восстанови связь со своими интересами, друзьями и вспомни, кто ты есть вне этих отношений. Это шанс заново обрести свою силу и независимость.
- Я просто чувствую себя такой потерянной, - нерешительно кивнула Хлоя, вытирая слезы.
- Это нормально, - мягко сказал он. - Тебе не обязательно знать ответы на все вопросы сейчас. Сосредоточься на исцелении и восстановлении. У тебя есть люди, которые заботятся о тебе, включая меня. Ты не будешь проходить через это в одиночку.
В последующие недели Джонни продолжал постоянно появляться в жизни Хлои. Он приносил ее любимые закуски, обсуждал фильмы, чтобы поднять ей настроение, но несмотря на постоянную поддержку Джонни, выздоровление Хлои оставалось медленным. Ее эмоциональные раны были глубокими, и процесс заживления оказался более сложным, чем ожидалось. Джонни, тем не менее, продолжал быть рядом с ней, предлагая утешение и понимание, пока она шла по трудному пути к исцелению.
3.
Хлоя завернулась в кокон из одеял, создавая уютный барьер от внешнего мира. Ее дни превратились в монотонный цикл созерцания пустоты, ее разум был отягощен тяжестью на сердце.
- Хлоя, давай встретимся. Тебе нужно выйти из дома. - Когда голос Джонни донесся до нее по телефону, это было словно далекое эхо из другой реальности.
Она ответила едва слышным "Угу", но мысль о том, чтобы выйти на улицу, казалась невыносимой. Мир за пределами ее укрытия казался слишком ярким, слишком громким и слишком безразличным к ее боли. Так что она оставалась в коконе, защищенная от мира, который утратил свое очарование.
4.
Шаги Джонни отдавались мягким эхом в тускло освещенном переулке, когда он расхаживал взад-вперед, и каждый шаг отражал его внутреннее смятение. Его разум был поглощен сложным клубком эмоций, которые он испытывал по поводу ситуации с Хлоей. Он сжал кулаки, пытаясь успокоиться, но мысли его метались.
Чарли, небрежно прислонившись к выветренной кирпичной стене, с безразличным видом наблюдал за взволнованными движениями Джонни.
- Эй, Джонни, - вмешался он, его голос был спокойным и беспечным, как будто он обсуждал погоду. - Ты не должен позволять драме Хлои задевать тебя. Это не твоя проблема.
Джонни прекратил свое беспокойное хождение туда-сюда и повернулся к Чарли, в его глазах вспыхнуло раздражение. "Она моя подруга", - возразил он.
Чарли приподнял бровь, на его лице отразилось веселье. "Подруга? Ты имеешь в виду ту самую подругу, которая, кажется, забыла о твоем существовании, пока была с Ричардом?"
- Не пытайся выставить ее виноватой.
Чарли тихо вздохнул, поняв, что Джонни действительно расстроен.
- Я не пытаюсь выставить кого-либо виноватым. Я просто говорю, что иногда ты принимаешь проблемы других людей слишком близко к сердцу.
- Дело не в Хлое, - возразил Джонни. - Дело в чувстве справедливости. Речь идет о том, чтобы поступать правильно.
- Я понимаю, и это замечательное качество в тебе, - Чарли заметил искренность Джонни, его игривое поведение сменилось более серьезным. - Просто помни, не в каждый бой стоит вступать. Иногда можно позволить всему идти своим чередом.
Джонни, все еще придерживающийся своих убеждений, кивнул в ответ на слова Чарли. Его страстная защита того, что он считал правильным, выходила за рамки данной ситуации. Это было частью того, кем он был, самой его сутью, и Чарли понимал это, даже если иногда это ставило его в тупик.
Чарли и Джонни продолжали двигаться по аллее, мягкий свет далекого уличного фонаря отбрасывал жуткие тени на их лица, отражая напряжение между ними. Чарли попытался смягчить углы. "Они разберутся со всем этим сами".
- Он такой мудак, - голос Джонни был резким от гнева.
- Ричард может быть засранцем, в этом нет сомнений, - вздохнул Чарли. - Но... ты не знаешь всего, что творится в его голове.
- Я не хочу слышать твоих оправданий ему, - Джонни весь горел от негодования.
Тон Чарли стал мрачным, его взгляд был устремлен на неровные булыжники мостовой у них под ногами.
- Знаю, что не хочешь, но ты также знаешь, что я не могу не защищать его. И поверь мне, у Ричарда есть... проблемы.
- Меня не волнуют проблемы Ричарда, - выпалил в ответ Джонни. - Я беспокоюсь о Хлое, и он ужасно с ней обращается.
Чарли, все еще пытающийся уладить ситуацию, ответил с оттенком сострадания: "Я знаю, и это делает тебя хорошим другом. Но иногда такие люди, как он, оказываются сложнее, чем мы думаем. Ты не знаешь его так, как я".
Джонни на мгновение опустил взгляд на свои ноги. Затем он встретился взглядом с Чарли и сказал: "Может быть, но это не оправдывает его поведения. Он должен нести ответственность за то, что делает".
Чарли видел, что Джонни настроен решительно и не собирается отступать. Они оказались в тупике, зажатые между верностью друг другу и их противоположными взглядами на поведение Ричарда.
Чарли, пытаясь преодолеть разрыв, тихо заговорил. "Джонни, пожалуйста, я не защищаю действия Ричарда, но не будь так категоричен по отношению к нему. Он, без сомнения, не в себе, но это не делает его злодеем".
- Он изменил ей! Это непростительно.
Выражение лица Чарли напряглось, и он уставился вдаль, изо всех сил пытаясь подобрать правильные слова. "Я не говорю, что то, что он сделал, нормально. Это далеко не так. Но у него правда не все в порядке".
- Это не оправдывает того, что он сделал, - эмоции Джонни были на пределе.
Чарли поджал губы, отвел взгляд, его мысли были в смятении. Он боролся с внутренним конфликтом из-за уважения к своей дружбе с Ричардом, признавая при этом неоспоримые грехи, которые он совершил.
- Слушай, я понимаю, Хлоя много значит для тебя. Но ты должен понять, Ричард много значит для меня. И ты тоже. Я не хочу ссориться из-за этого.
- Попробуй поставить себя на место Хлои, - голос Джонни был напряженным. - Представь, какую боль она испытывает после того, как ее предал человек, которого она любила больше всего на свете.
- Я знаю, каково это, - тихо сказал Чарли, его тон стал мрачным.
Джонни немедленно почувствовал укол вины.
- Прости, я не хотел...
- Нет, - Чарли, явно раздраженный, перебил его, - не нужно ходить вокруг меня на цыпочках, потому что меня бросил отец. Я не это имел в виду. Я прошу оставить проблемы Ричарда и Хлои им. Давай не будем зацикливаться на этом.
Джонни глубоко вздохнул, понимая, что затаенная обида на Ричарда не должна омрачать связь, которую он выстроил с Чарли. Тряхнув головой, он отогнал негативные мысли и встретился взглядом с Чарли.
- Ты прав, - сказал Джонни, решительно кивнув.
Чарли, на губах которого играла едва заметная улыбка, оценил готовность Джонни к компромиссу. Осознание того, что их дружба значила больше, чем мелкие ссоры укрепляло чувство единства среди теней раздора.
5.
Мир Хлои превратился в простое существование, лишенное радости. Мысль о том, чтобы поесть, превратилась в бессмысленный ритуал, и еда казалась ей тяжелым бременем. Она смирилась с непростой задачей двигаться вперед, смирилась с жизнью без Ричарда. Ее дух был изранен, а на сердце было тяжело от боли из-за его отсутствия.
Но затем, в мгновение, когда ей показалось, что время остановилось, ее мир замер. Резкий звонок ее телефона нарушил тишину, и на экране появилось имя, которое она так хотела увидеть, - Ричард. Хлоя сидела неподвижно, не отрывая взгляда от светящегося экрана, слишком ошеломленная, чтобы ответить на звонок. Беспокойный, тревожный сон, который отказывался ослабить свою хватку. Звонок закончился только для того, чтобы начаться снова, и ей показалось, что сама вселенная играет с ее эмоциями.
Дрожащими пальцами Хлоя потянулась к телефону, каждое движение было борьбой между ее желанием и страхом. Когда она поднесла устройство к уху, ее дыхание превратилось в почти неслышимый шепот.
А потом раздался его голос. Голос, который когда-то наполнял ее теплом и любовью, теперь был одновременно и утешением, и мучением. Его слова ласкали ее слух, как тончайший шелк, приглашая вернуться в мир, который, как ей казалось, она потеряла.
Но она была статуей, застывшей во времени. Произнесенное им ее имя повисло в воздухе, дразняще близкое, но неуловимое, как фрагмент забытого сна. Она почувствовала, что ее голос застрял у нее в горле, неспособный преодолеть воздвигнутые ею эмоциональные барьеры.
Он вздохнул, и его слова были подношением, оливковой ветвью, протянутой через пропасть их обид.
- Хлоя, - повторил он ее имя с нежностью, а затем спросил: - Ты не хочешь со мной разговаривать? - В трубке висело молчание. - Я понимаю. Твоя реакция естественна, особенно после того, что я сделал.
Наконец, он решился пойти дальше, и произнес. "Но я хотел бы встретиться". Эти слова были мостом, хрупким и ненадежным, дающим возможность их мирам столкнуться еще раз.
В этот момент неожиданная волна гнева захлестнула Хлою, приливная сила сдерживаемых эмоций. Его просьба встретиться, после всей той боли, которую он ей причинил, была словно соль на ее ранах. Дерзость всего этого после нескольких недель молчания. Это приводило в бешенство.
- Встретиться? - повторила она резким, почти насмешливым голосом. Она пыталась имитировать его холодность, но это было не в ее характере. Ее гнев кипел под поверхностью.
И он почувствовал это, скрытую ледяную нотку в ее тоне. "Я понимаю, что ты злишься, но..." - начал он в тщетной попытке объяснить.
Но она больше не могла сдерживаться. Она резко оборвала его, не желая больше выносить груз своих эмоций.
- Ты не понимаешь! - Ее голос был пронизан гневом, слова горели огнем ее негодования. - Ты разрушил мою жизнь! Пошел ты! - И с этими словами она повесила трубку, заблокировав его номер, оборвав последнюю оставшуюся связь с любовью, которая стала ее погибелью.
Она стояла, сжимая свой телефон, ее руки дрожали от переполнявших ее эмоций. Комната, казалось, душила ее, а стены, когда-то знакомые, казались давящими. Она расхаживала взад-вперед, гнев струился по ее венам. Как он смеет даже предлагать встретиться? Как он мог вести себя так, как будто они могли просто забыть о том, что произошло?
После ее эмоционального всплеска и последующего решения заблокировать номер Ричарда первоначальный прилив гнева Хлои начал ослабевать, оставляя после себя всепоглощающее чувство разбитости. Тяжесть боли и предательства давила на нее, как невыносимое бремя.
Она присела на край кровати, ее тело дрожало, и тихие слезы текли по ее щекам. Дыхание Хлои стало неглубоким, когда осознание того, что произошло, нахлынуло на нее. Она чувствовала себя опустошенной, уязвимой и совершенно потерянной. Чувство покинутости и предательства грызло ее изнутри, заставляя сомневаться в подлинности всех их отношений. Как будто человека, которого она так сильно любила, на самом деле никогда не существовало.
6.
В богато украшенной комнате слышался звон покерных фишек и игривое подшучивание, пока Чарли и Ричард играли в карты. Чарли наклонился вперед с лукавой улыбкой на лице и предложил: "Как насчет того, чтобы сделать игру более интересной? Сыграем на признание неприятной правды".
Ричард приподнял бровь, изображая безразличие, но, тем не менее, проявляя любопытство.
- Не ходи вокруг да около. Что ты хочешь, чтобы я признал?
- Да ты экстрасенс, Ричи, - посмеиваясь, сказал Чарли. - Но я все равно узнаю... потому что...
С драматическим видом Чарли раскрыл свою руку, показывая стрит-флеш. Ричард разочарованно бросил свои карты на стол.
- Так вот что это было. Отвлекающий маневр, - сказал Ричард с притворной гримасой. - Хорошо сыграно.
Когда карты были перетасованы и фишки перешли из рук в руки, Чарли не мог не отпраздновать свою победу. Он поаплодировал сам себе, сверкнув довольной улыбкой. "Спасибо, спасибо!" - сказал он своим воображаемым поклонникам.
Ричард тихо рассмеялся над театральностью Чарли, покачав головой. Затем Чарли откинулся на спинку стула, подперев голову руками. Он пристально посмотрел на Ричарда, выражение его лица было задумчивым, и, наконец, заметил: "Знаешь, Рич, я думаю, ты, возможно, немного переборщил с Хлоей. Даже для тебя."
Ричард посмотрел на своего друга, молча впитывая это замечание.
- И что теперь? - спросил он через мгновение. - Что сделано, то сделано.
- Я просто делюсь своим скромным мнением. - Чарли беспечно пожал плечами.
- О, твое мнение бесконечно ценно, - ответил Ричард с лукавой усмешкой.
Чарли усмехнулся и пренебрежительно махнул рукой. "Отвали, Ричи. Просто продолжай играть".
Пока продолжалась игра в покер, Чарли внимательно изучал свои карты, время от времени поглядывая на Ричарда. Его брови слегка нахмурились, и он, наконец, решил озвучить вопрос, который его беспокоил.
- А если серьезно, - начал Чарли, - я не совсем понимаю, зачем ты звонишь Хлое сейчас. Это немного... жестоко, что ли.
Ричард пожал плечами с непроницаемым лицом.
- Хлоя обожает меня, - просто ответил он.
Чарли вздохнул, откидываясь на спинку стула с картами в руках.
- Я понимаю, что тебе нравится, когда тебя боготворят, но это как-то нездорово, тебе не кажется? - Он посмотрел на Ричарда, в его глазах читалось беспокойство. - Может, к черту все это?
Ричард мгновение рассматривал своего друга, его лицо почти ничего не выражало. Он обдумал слова Чарли, а затем небрежно ответил: "Ты слишком много думаешь. Просто дай мне насладиться игрой и заканчивай с психоанализом".
Чарли не был полностью удовлетворен ответом Ричарда, но решил пока оставить эту тему. Игра в покер продолжалась, карты тасовались, а фишки звенели, наполняя комнату атмосферой дружеского соревнования и товарищества.
- Мне это напоминает шекспировскую трагедию, смешанную с современной мыльной оперой, где главный герой не может устоять перед обожанием своей фанатки номер один, - Чарли снова открыл тему театральным тоном.
- Да брось, интересная же история, - Ричард с улыбкой махнул рукой, пытаясь разрядить обстановку.
Губы Чарли выпятились, показывая свое неодобрение. Он покачал головой и пробормотал: "Делай, как знаешь. В любом случае, ничего не может быть хуже твоей игры".
Ричард искренне рассмеялся.
- Я смотрю, ты сегодня просто лучик солнца, - поддразнил он, прежде чем добавить, подмигнув. - А теперь перестань драматизировать и сбрасывай карты или играй.
Чарли ухмыльнулся, рассматривая свои карты и бросая игривый взгляд на Ричарда.
7.
В те дни эмоции Хлои находились в постоянном смятении, разрываясь между надеждой и болью. Попытки Ричарда достучаться до нее только усугубляли сложность ее чувств.
Каждый его звонок вызывал прилив возбуждения и тревоги. Ей страстно хотелось услышать его голос, почувствовать ту связь, которая у них когда-то была. Осознание того, что она ему небезразлична, что он скучает по ней, затронуло струны ее сердца.
Но рана, которую он нанес, все еще гноилась в ее душе. Любовь и ненависть боролись в ней, создавая вихрь смятения и боли. Она отчаянно жаждала увидеть его, найти ответы, преодолеть пропасть, которая выросла между ними. И в то же время она не могла заставить себя посмотреть ему в лицо, опасаясь еще большей боли и разочарования.
Это внутреннее смятение изматывало ее, оставляя опустошенной и запутавшейся. Американские горки эмоций казались бесконечными, и она жаждала ощущения ясности и решимости, даже когда изо всех сил пыталась найти опору в буре эмоций, бушевавших внутри нее.
С каждым пропущенным звонком от Ричарда ее сердце сжималось от тоски. Она прокручивала в голове их прошлые совместные моменты, привязанность и страсть, пытаясь найти во всем этом смысл. Воспоминания об их совместном смехе и нежных моментах звучали в ее сознании как горько-сладкая симфония, усиливая интенсивность ее опустошенности.
Одновременно с этим ее охватила затяжная горечь. Боль от его обмана, от того, как он держал в своих объятиях другую, терзала ее, как незаживающая рана. Любовь, которую она когда-то испытывала, теперь переплеталась с обидой, образуя эмоциональный коктейль, который дезориентировал ее.
8.
На небольшой кухне Хлои Джонни готовил чай для них обоих. Теплый аромат наполнял воздух, приятно щекоча органы обоняния. Хлоя заколебалась, когда Джонни повернулся к ней лицом. Она сказала, что Ричард звонил ей, и Джонни, раздраженно вздохнув, пробормотал: "Игнорируй его".
Несмотря на слова Джонни, задумчивое выражение лица Хлои сохранялось, она разрывалась между ответом на звонок Ричарда и прислушиванием к совету Джонни.
- Это тяжелее, чем кажется, - призналась она, истерзанная и уязвимая.
Джонни, подойдя на шаг ближе, мягко успокоил ее: "Тебе сейчас не нужна эта драма".
Хлоя, нахмурив брови, посмотрела на Джонни.
- Как ты думаешь, чего он хочет от меня? - спросила она, в ее голосе слышалась неуверенность.
- Он, вероятно, хочет снова начать манипулировать тобой, - Джонни прислонился к стене с серьезным выражением лица.
Хлоя почувствовала, что ее раздирают противоречия. Отголоски прошлых поступков Ричарда и хрупкая надежда на что-то другое столкнулись в ней. Она нервно расхаживала по комнате, и между ними повисла тишина, пока Джонни мягко не нарушил ее.
- Хлоя, ты должна расставить приоритеты. Ты не можешь впустить его обратно в свою жизнь, особенно после того, что он сделал.
Она замолчала, уставившись в пол, как будто ответ скрывался в узорах ламината.
- Но что, если он изменился? - прошептала она, больше себе, чем Джонни.
- Такие, как он, не меняются. Ты заслуживаешь лучшего.
Хлоя плюхнулась на диван, на ее лице отразилось разочарование.
- Зачем он все так усложняет? Я просто хочу покоя.
Джонни сел рядом с ней, выражение его лица было сочувственным.
- Он процветает в хаосе. Ты должна дистанцироваться от этой токсичности.
- Это не так просто, - вздохнула она, откидываясь на подушки. - Мы разделяли столь многое, и теперь... такое чувство, что я теряю часть себя.
- Иногда отпустить - это единственный способ снова обрести себя. Ты не можешь позволить ему тянуть тебя вниз, - Он успокаивающе положил руку ей на плечо.
Пока Хлоя размышляла над словами Джонни, внутри ее разрывала борьба, битва между тем, чтобы удержаться, и тем, чтобы вырваться на свободу. И, пойманная в паутину неопределенности, она обнаружила, что ее парализовала нерешительность. Столкнувшись со сложным выбором, стоящим перед ней, она заколебалась, не в силах определить наилучший курс действий. И Хлоя выбрала временное убежище в бездействии. Джонни предложил поддержку, не заставляя ее принимать решение.
9.
Когда Хлоя стояла в галерее, мир вокруг нее, казалось, расплывался и становился незначительным. Звуки приглушенных разговоров, шаги посетителей и случайные отголоски смеха - все это стало отдаленным, как будто кто-то убавил громкость в мире. Резкий свет галереи, который когда-то освещал произведения искусства, теперь казался тусклым и затененным, создавая жуткую атмосферу.
Люди, которые двигались вокруг нее, казались безжизненными картонными фигурами, лишенными содержания или цели.
Это чувство оторванности от реальности стало частым спутником жизни Хлои. Все казалось сюрреалистичным, как будто она попала в ловушку нескончаемого, плохо срежиссированного фильма. Сцены были заполнены дешевыми декорациями, второстепенными актерами, игравшими незначительные роли, и сюжетом, который становился все более странным и трудным для понимания. Казалось, что история близится к концу, но Хлоя не могла представить, чем все закончится.
Она пристально смотрела на картину, ее глаза прослеживали знакомые линии и мазки кисти. Это было произведение искусства, которым она когда-то восхищалась, находя глубокий смысл и красоту в каждом мазке руки художника. Но сейчас это не вызвало в ней никаких эмоций.
Образ, который когда-то захватил ее сердце и разум, казался далеким и оторванным от ее нынешней реальности.
И все же, несмотря на ее безразличие к самому произведению искусства, суть картины, история, которую она рассказывала, все еще обладали для нее определенным очарованием. Повествование, стоящее за произведением искусства, оставалось захватывающим, свидетельством эмоций, которые она когда-то ассоциировала с ним. Это был своего рода парадокс, когда внешняя красота искусства поблекла для нее, но его глубинный смысл и значимость сохранились.
Мир Хлои, казалось, закружился, когда она услышала этот слишком знакомый голос сзади. Она не могла поверить ушам. Одного звука его голоса, пронизанного ноткой удовлетворения, было достаточно, чтобы по ее спине пробежали мурашки, а желудок скрутило в узел. Казалось, одно его присутствие обладало силой околдовывать ее.
- Что вы думаете об этой картине?
Ее сердце бешено колотилось, когда она медленно повернулась лицом к нему, единственному человеку, который занимал ее мысли, ее мечты и ночные кошмары. Казалось, что время одновременно остановилось и ускорилось. Она была одновременно обрадована и напугана, увидев его, не зная, как реагировать и что сказать.
Произведение искусства, представшее перед ней, стало простым фоном для происходящей сюрреалистической сцены. Она надеялась на это, стремилась к этому и в то же время боялась этого.
С одной стороны, ей страстно хотелось, чтобы Ричард навсегда ушел из ее жизни. Боль, которую он причинил, и эмоциональное потрясение, которое он принес с собой, заставили ее желать его отсутствия. Перспектива двигаться дальше без его присутствия была заманчивой, как будто это был путь к исцелению и освобождению.
С другой стороны, неукротимое желание провести с ним всю свою жизнь тихо шептало в ее сердце. Несмотря на причиненную им боль, связь, которую они разделяли, и моменты, которыми они когда-то дорожили, все еще крепко держали ее. Мысль о будущем без него казалась безрадостной, как будто часть ее души навсегда останется незавершенной.
- Пожалуйста, уходи, - тихо взмолилась она, и в ее словах прозвучала смесь смирения и тоски. - Ты меня отвлекаешь.
- Отвлекать тебя, теперь это преступление? - его голос был глубоким и соблазнительным. - Прошу простить, я не понимал, что прерываю... что, твое глубокое молчание? - Он дьявольски ухмыльнулся. - Я не думаю, что ты так сосредоточена, как хочешь казаться, дорогая. - Он сделал шаг назад, язык его тела был театральным и завораживающим. Размашистым жестом он указал на произведение искусства перед ними. - Но не волнуйся, я не буду отвлекать тебя от твоих важных размышлений. Не хотел бы быть отвлекающим фактором... или, боже упаси, катализатором беспокойства.
Его ухмылка была невыносимо пленительной, в этот момент сердце Хлои оставалось запутанным в паутине противоречивых желаний, разрываясь между желанием разорвать их связь и магнетическим притяжением любви, которую он разделяли.
Хлоя почувствовала, как ее эмоции превратились в запутанный клубок, когда слова Ричарда пронзили ее, словно осколки стекла. Само его присутствие, его игривое высокомерие задевали струны ее сердца, даже несмотря на то, что они были безжалостно разорваны его действиями.
Она сжала челюсти, смесь раздражения и боли затуманила ее взгляд.
- Пожалуйста, Ричард, просто уходи, - наконец смогла вымолвить она дрожащим голосом. - Мне нужно побыть одной.
- Что, здесь? - Он изобразил притворное удивление, приподняв бровь. - На выставке моего любимого художника, которую я бы вероятно посетил?
Он заставил ее усомниться в собственных намерениях. Сознательно ли она искала его, или это было бессознательное влечение, которое привело ее сюда? Хлоя на мгновение лишилась дара речи, внутреннее смятение и неразбериха тяжелым грузом навалились на нее.
Она стояла перед Ричардом, ее голос дрожал, она разрывалась между болью их прошлого и желанием понять его действия. Ее вопрос "Как ты мог так поступить, Ричард?" был не столько обвинением, сколько выражением ее собственного внутреннего смятения и сложных чувств, которые она питала к нему.
Он вздохнул и поджал губы.
- Я сожалею о том, что произошло. Но какой в этом смысл? Это все равно ничего не изменит. Прошлое осталось в прошлом, Хлоя.
В его словах была какая-то загадочность, наводившая на мысль, что он, возможно, наслаждается загадкой их отношений, напором эмоций и властью, которую он, казалось, имел над ней.
Она издала нервный смешок.
- Прошлое осталось в прошлом? Серьезно? Ты просто хочешь, чтобы я закрыла глаза на то, что произошло?
- Я не прошу тебя закрывать глаза. Просто двигаться дальше.
Ричард сказал это со странным выражением лица, которое она не смогла прочесть, и его ответ внес мало ясности. Его настойчивое стремление двигаться вперед, не зацикливаясь на прошлом, еще больше озадачило Хлою.
Его извинения были палкой о двух концах, предлагая возможность примирения, но не обладая той глубиной, к которой стремилась Хлоя. Пока он говорил, в его глазах отражались противоречивые эмоции, предоставив ей самой разгадывать их значение.
Разочарование Хлои достигло точки кипения. Она ожидала большего от их встречи, большей ясности, большего раскаяния. Его слова были похожи на пустую оболочку, оставившую у нее горький привкус во рту.
Она не смогла сдержать истерического смеха, эхом разнесшегося по галерее.
- Двигаться дальше? Ты изменил мне прямо у меня на глазах, и ты даже не раскаиваешься!
Ее голос был на грани крика, приливная волна эмоций захлестнула ее. Любовь к нему и жгучая боль от предательства переплелись, делая ее душевную боль почти невыносимой.
В ответ на ее вспышку гнева он издал тихий, успокаивающий звук.
- Говори тише, дорогая. Ты ошибаешься. Мне жаль, но я не могу изменить прошлое.
- Ты осыпал меня всем, только для того, чтобы все это отобрать... И теперь ты возвращаешься? Ты вообще можешь представить, что я чувствую? - голос Хлои дрожал, в ее словах сквозила усталость.
- Если ты ищешь честности... тогда нет, - ответил он, в его взгляде была серьезность, которую она не видела уже долгое время.
- Ты - яд, - заявила она, пытаясь выразить бурную смесь чувств, переполнявших ее. - Ты вошел в мою жизнь, наполнил ее, а затем оставил меня совершенно опустошенной.
Он наклонился, его близость нервировала.
- Яд? Ты действительно так думаешь, Хлоя? Ты та, кто продолжает возвращаться ко мне. Тебе нравится то, как я заставляю тебя чувствовать. Не сопротивляйся тому, что неизбежно. И не притворяйся, что хочешь, чтобы я тебя отпустил. В глубине души ты понимаешь, что я тебе нужен, - заявил он. Отступив назад, он предоставил ей немного пространства, в его глазах плясали веселые искорки. – Но, если ты настаиваешь на том, чтобы уйти, прошу. Просто знай, что я буду здесь, терпеливо ожидая твоего возвращения.
Его утверждение о том, что он нужен ей, задело за живое, и часть ее не могла отрицать правды в его словах. Нельзя было отрицать, что он занимал значительное место в ее сердце.
Хлоя знала, что ядовитая любовь все еще была любовью, но она разрывала душу, оставляя раны, которые медленно заживали.
Веселье Ричарда только усилило ее эмоциональное смятение. Он был подобен дразнящей загадке, которая одновременно искушала и пугала ее. Это решение тяжело давило на нее, и она чувствовала себя парализованной, зажатой между страстным желанием и стремлением к исцелению и самосохранению.
Когда Хлоя стояла там, не сводя глаз с Ричарда, она не могла отрицать его пленительной красоты. Однако за этой внешностью скрывалась сложная энигма. Его мотивы, эмоции и чувствования оставались для нее загадкой. Она изо всех сил пыталась понять, когда он лжет, а когда говорит искренне.
Несмотря на эту двусмысленность, магнетическое притяжение, которое он оказывал на нее, было неоспоримым. Она чувствовала, что его тоже тянуло к ней за то, что она заставляла его чувствовать себя любимым, особенным, обожаемым и бесценным.
На данный момент Хлоя не была готова принять предстоящие осложнения. Не задумываясь о последствиях, она приняла решение дистанцироваться, зная, что ясность и время - это то, что ей нужно. Не в силах подобрать нужных слов, она повернулась и вышла из галереи, провожаемая недрогнувшим взглядом Ричарда.
10.
Их короткая встреча заставила ее почувствовать себя одновременно уязвимой и выбитой из колеи. Ее разум был поглощен безжалостным воспроизведением этой сцены, анализируя каждое слово и действие, задаваясь вопросом, что все это значило.
Она обнаружила, что потерялась в море "что, если". Что, если бы она сказала что-то по-другому? Что, если бы она стала расспрашивать его дальше? Что, если бы она сразу ушла, не сказав больше ни слова? Возможности вихрем проносились в ее голове, и каждая из них жила своей собственной жизнью.
Эта встреча оставила у нее больше вопросов, чем ответов. Чего хотел от нее Ричард? Мог ли он действительно измениться? Было ли у них какое-нибудь будущее? Мысли Хлои представляли собой бурную смесь надежды, замешательства и страха.
Она знала, что это столкновение вновь пробудило в ней что-то, страстное желание, которое она пыталась подавить. Но неопределенность всего этого подводила ее к краю, и она задавалась вопросом, к чему приведет этот неожиданный поворот в ее жизни.
Когда Хлоя с группой студентов собрались в небольшой студии художественной реставрации, их сразу же поразило наличие многочисленных полотен на различных стадиях разрушения. На мольбертах стояли драгоценные произведения искусства, которые постепенно возвращались к жизни. Реставратор, пожилой джентльмен с аккуратно подстриженной бородой и мудрыми глазами, приветствовал группу со скромным видом.
Он начал свою презентацию с обсуждения истории реставрации живописи, поделившись историями о знаменитых шедеврах, которые были спасены с грани уничтожения. В его голосе слышалось благоговение перед подобными работами и теми, кто посвятил свою жизнь их сохранению.
По мере того как реставратор углублялся в методы и инструменты, используемые в процессе восстановления, он не мог скрыть волнения в своем голосе. Опытными руками он продемонстрировал, как они удаляют слои грязи и лака, чтобы выявить оригинальные цвета, штрихи и скрытые детали. Казалось, сами картины пробуждались под его умелым прикосновением.
Хлоя и ее группа были загипнотизированы, и по мере продолжения презентации студия превращалась в место волшебства и преображения. Они были восхищены этой тонкой и кропотливой работой, необходимую для того, чтобы вдохнуть новую жизнь в эти многовековые шедевры. Страсть реставратора к своему ремеслу была заразительной, и к концу презентации все студенты покинули студию с энтузиазмом. Это был день, который навсегда запечатлелся в их памяти, как свидетельство силы искусства и самоотверженности тех, кто его сохранил.
Когда Хлоя прогуливалась по галерее с реставратором, она была очарована невероятным преображением полотен. Контраст между поврежденными фотографиями произведений искусства до реставрации и нетронутыми экспонатами, висящими в галерее, был поразительным.
Размышляя о чудесном спасении этих картин, мысли Хлои обратились к ее собственному эмоциональному состоянию. Можно ли починить сердце, подобное этим творениям? Могли ли разбитые, размытые и, казалось бы, невозможные для восстановления фрагменты ее собственной жизни снова сложиться во что-то прекрасное и цельное?
Галерея послужила метафорой, дающей проблеск надежды. Точно так же, как этот мужчина починил холсты, возможно, в ее собственной жизни появился шанс на исцеление и обновление.
Как вдруг все изменилось. Невольно она услышала "Ричард Стерлинг", и ее сердце замерло. Мог ли это быть другой Ричард? Просто человек с тем же именем и фамилией? Может, ей послышалось? Все казалось слишком неправдоподобным.
Она повернулась, в поиске ответов, и в этот момент время, казалось, замедлилось для Хлои. Она наблюдала за Ричардом, и каждая его черта запечатлевалась в ее памяти, точно так же, как это происходило бесчисленное количество раз до этого. То, как идеально сидел на нем костюм, едва заметный блеск часов, уверенная посадка плеч – все это говорило о мужчине, излучающем силу и элегантность.
Она чувствовала, как в ней бурлит смесь эмоций. Гнев из-за боли; тоска по тем моментам, которые они разделяли; и замешательство, когда она боролась с необъяснимой тягой, которую она все еще испытывал к нему. Галерея была полна шедевров и разговоров, но для Хлои мир сузился до этого одного человека.
Он заметил ее пристальный взгляд, и его самоуверенная улыбка стала еще шире. Это была улыбка, которая, казалось, говорила: "Я вернулся в твою жизнь, и ты не можешь передо мной устоять". Его присутствие ощущалось как испытание, вызов и искушение в одном флаконе.
В голове Хлои бушевал вихрь мыслей. Должна ли она подойти к нему? Игнорировать его? Сбежать? Это было все равно что стоять на краю обрыва, не зная, прыгнуть ли в неизвестность или отступить в безопасное место на твердой земле. Она знала наверняка одно: ее встреча с Ричардом Стерлингом снова оставит неизгладимый след в ее жизни.
Борясь со всеми этими мыслями, она решила ничего не предпринимать. Однако через несколько минут он, не замечая действий с ее стороны, подошел к ней сам.
- Ты свободна на этот раз? Я не хочу снова тебя отвлекать, - улыбнулся он.
Его слова были подобны мелодии, будоражащей что-то внутри нее, несмотря на ее внутреннюю борьбу. Его теплая улыбка затронула струны ее сердца, и она не смогла удержаться от мягкого, непроизвольного смешка, который на мгновение дал трещину в стене, которую она возвела вокруг своих эмоций.
Именно эта его способность вызывать такие противоречивые чувства заставляла ее одновременно обожать и ненавидеть его в равной мере. Как он мог заставить ее рассмеяться и почувствовать себя легче в такой тяжелой ситуации? Это был танец, в котором они участвовали бесчисленное количество раз, толчок и притяжение их эмоций.
Она изо всех сил старалась вернуть себе самообладание, превратив свое лицо в стоическую маску. Она уже проходила этот путь раньше и не собиралась так легко терять бдительность. Возвращение Ричарда стало вызовом, и Хлоя была полна решимости не позволить ему снова дестабилизировать ее мир.
С намеком на улыбку он прощупал почву, оценивая ее реакцию.
- Как тебе работы этого мужчины? Что-то невероятное, не правда ли? - спросил Ричард, пытаясь поддерживать непринужденный разговор.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она, и в ее словах не было никакого притворства.
- Я наслаждаюсь искусством, - его улыбка оставалась нежной. - Ты же знаешь, это мое хобби. - Последовала пауза, пока они оба стояли в молчании. - О, так ты о том, что я здесь делаю в то же время, что и ты? Прямо сейчас, когда у тебя экскурсия с университетом? Абсолютное совпадение.
Она обдумала его слова, понимая, что ее скептицизм может быть оправдан. Она задавалась вопросом, не была ли эта встреча очередной манипуляцией, преднамеренным появлением в ее жизни именно в нужный момент. Инстинкт подсказывал ей оставаться осторожной, чтобы защитить себя от того горя, которое она уже пережила.
- Как ты посмел прийти ко мне после того, что сделал? - тихо сказала она с болью в голосе.
Он помолчал. Затем он сказал холодным, лишенным эмоций голосом:
- Ты хочешь, чтобы я ушел? Навсегда? - Он посмотрел ей в глаза. - Подумай, прежде чем отвечать.
Она посмотрела ему в глаза и, казалось, физически не могла выдавить из себя "да".
- Так я и думал, - после нескольких минут многозначительной тишины заметил он.
- Я не хочу, чтобы ты оставался, - твердо заявила Хлоя, в ее голосе слышалась усталость.
- Но ты не хочешь, чтобы я уходил? - усмехнулся он. - Тогда это парадокс, милая.
Разочарование Хлои достигло своего пика, и она не могла разобраться в хитросплетениях поведения Ричарда. Его загадочные слова и их тревожащее воздействие на нее сводили с ума. Итак, резким тоном она обратилась к нему, надеясь получить объяснение, крупицу правды от человека, который часто процветал на двусмысленности.
- Что это было?
Она надеялась добиться от него объяснений, хотя и знала, что добиться чего-либо от Ричарда было трудной задачей. Выражение его лица не изменилось, его не тронула ее напористость.
- Я был зол, - наконец признался он. - И я хотел причинить тебе боль. Никакой глубины, никакого двойного смысла.
Это был редкий момент откровенности с его стороны, суровый в своей простоте. Новообретенная ясность, хотя и тревожила сама по себе, была маленьким окошком в сложные эмоции, которые их опутывали. Пока Хлоя переваривала его слова, она боролась со странной смесью облегчения и досады, которая пришла вместе с ними, понимая, что эмоции Ричарда, как и его действия, часто были столь же непредсказуемы, сколь и необъяснимы.
Хлоя хотела продолжить, погрузиться в глубинные проблемы, которые привели их к этому моменту. Но она не могла игнорировать тот факт, что поведение Ричарда изменилось. Он эмоционально отстранился, и его открытость была такой же мимолетной, как падающая звезда на ночном небе. Завеса его непроницаемой личности снова опустилась, оставив у Хлои больше вопросов, чем ответов.
- У тебя получилось, - сказала она пассивно-агрессивным тоном.
Ответ Ричарда был спокойным, но с оттенком сожаления.
- Я знаю. На это и был расчет, - признался он, вздыхая. - Я хочу, чтобы ты поняла, Хлоя. Все не так просто. Я не хотел причинять тебе боль. В тот момент я этого хотел, но то, чего я хочу в этих состояниях, - это не мои истинные желания.
- Ты болен? - беспокойно взглянула на него она.
- Нет, я не болен, - ответил Ричард. - Я просто страдаю перепадами настроения.
- Это не оправдание, - твердо заметила она.
- А я и не оправдываюсь.
- Зачем ты пришел сюда?
- Чтобы увидеть тебя, - честно ответил Ричард.
- С чего вдруг ты захотел увидеться? - не сдерживаясь, ответила Хлоя. - Я не хочу тебя видеть.
- Мы оба знаем, что это не совсем так. Честно? Я скучаю по тому ощущению, когда ты рядом. - Он наклонил голову. - Помнишь, когда я сказал, что тебе нравится то, что я заставляю тебя чувствовать? С моей стороны то же самое. Вот почему я здесь.
Глаза Хлои встретились с глазами Ричарда, в ней кипел коктейль чувств. Замешательство, гнев, страстное желание – все они боролись за господство.
Она попыталась осмыслить его слова. Мысль о том, что он скучал по ней, что он признавал их взаимное влечение, задела ее за живое. Но могла ли она доверять этому? Могла ли она доверять ему после всего, что произошло?
Но она не могла отрицать, что часть ее тоже скучала по нему. Но она оставалась настороже, и голос ее звучал осторожно.
- И чего ты ждешь? Что мы просто продолжим с того места, на котором остановились? После всего, что случилось?
- Не совсем. Но я надеялся, что ты найдешь в себе силы выйти за рамки физической связи в момент эмоционального срыва, - сказал Ричард.
Она потрясенно выдохнула: "Ты пришел сюда, чтобы сказать, что я глупая? Неправильно поняла? Слишком ограничена, чтобы смотреть дальше того, что ты сделал?"
- Ты искажаешь мои слова, - сказал он.
- Искажаю твои слова? - Хлоя ответила с оттенком горечи. - Чего ты от меня ждешь? Просто принять то, что ты сделал, и двигайся дальше, как будто этого никогда не было? Это не так работает, Ричард.
Когда Ричард повернулся, чтобы уйти, он тяжело выдохнул. "Почему ты не можешь попытаться понять что-то большее, чем ты?" - сказал он с оттенком отчаяния.
- Знаешь что, Ричард? - возразила Хлоя, подпитываемая гневом. - Очевидно, я действительно не дотягиваю до твоего "божественного уровня познания", о Ваше просветленное Величество. - Она была сыта по горло снисходительностью в его тоне.
Он тихо усмехнулся, на его губах появилась горько-сладкая улыбка.
- Я понял. Но подумай над тем, что я сказал.
С этими словами он тепло улыбнулся ей на прощание и ушел, оставив Хлою бороться со внутренним смятением и неуверенностью.
11.
Хлоя быстро шла по кампусу, стараясь сосредоточиться на пути, когда он нагнал ее, случайная встреча, которой она никак не ожидала. Ричард подошел к ней с улыбкой, в которой были в равной степени обаяние и дерзость.
- Я начинаю думать, что на самом деле больше тебе не нравлюсь.
Реакция Хлои была менее веселой. Она встретила его слова стальным взглядом и кратким ответом.
- Отстань от меня, Ричард, - сказала она, в ее тоне слышалось раздражение, она не собиралась больше участвовать в его играх. Она на собственном горьком опыте убедилась, что быть с Ричардом - все равно что танцевать на канате, и она не была готова снова упасть в эту пропасть.
- Ах, когда же ты перестанешь убегать? Мы оба этого хотим. И теперь ты снова сопротивляешься? Зачем?
В его словах была странная смесь проницательности и высокомерия, но Хлоя была непреклонна.
- Ты не знаешь, чего я хочу. Ты меня не знаешь, - выпалила она в ответ с решимостью в глазах.
- Я прекрасно тебя знаю. - Улыбка Ричарда стала еще шире, в его взгляде появился понимающий блеск. - Ты сильная. Верная. Любящая, - мягко сказал он, почти касаясь пальцами ее подбородка, словно подчеркивая это. - Но в то же время ты слабая. Хрупкая. Уязвимая. Невинная. И вся моя.
Когда Ричард попытался все-таки дотронуться до ее подбородка, решимость Хлои пошатнулась. Она не впустит его, только не снова. Но его слова уже проникли в ее мысли, оставив ее разрываться между желанием держаться от него подальше и затянувшимися эмоциями, которые она не смогла полностью подавить.
Хлоя долго думала над вопросом, любил ли Ричард ее когда-нибудь по-настоящему. В этот момент она решила выяснить напрямую.
- Ты когда-нибудь любил меня? - спросила она, ища в его глазах намек на искренность.
Ричард, однако, уклонился от ответа со своей обычной беспечностью.
- Любовь - сложная штука, моя дорогая. Я никогда ничего не обещал. Однако это не мешает нам хорошо проводить время вместе.
Его ответ заставил ее почувствовать себя так, словно ей дали пощечину, боль от его равнодушия пронзила ее насквозь.
Хлоя почувствовала, как земля ушла у нее из-под ног, оставив ее подвешенной в эмоциональной пропасти. Это было больно. Ужасно. Она была поражена кучей эмоций – гневом из-за его небрежного ответа, обидой из-за безразличия в его тоне, болью от осознания того, что его чувства никогда не соответствовали ее собственным. Но самое главное, чувство вины грызло ее душу. Вина за то, что позволила себе так глубоко влюбиться в него, вина за то, что не увидела правду раньше.
В тот момент все приводило ее в бешенство. То, как легко он мог говорить об их отношениях, глубина, с которой его слова все еще влияли на нее. Но что бесило ее больше всего, так это ее собственная уязвимость, ее неспособность сопротивляться его обаянию даже сейчас. Эта внутренняя борьба разожгла в ней жгучую ненависть – к нему и к себе.
Хлоя больше не могла сдерживать свои слова, и они сорвались с ее губ со смесью гнева и обиды.
- Ты никогда не любил меня. Ты никогда не любил никого, кроме себя, - обвинила она его, и в ее голосе прозвучала горечь.
Он, однако, оставался невозмутимым.
- Ты ничего не знаешь обо мне, милая. Но имеет ли это значение? Любовь переоценивают, - возразил он, слегка коснувшись пальцами ее щеки.
Его прикосновение стало последней каплей. Разочарование и обида Хлои переполняли ее, и она отреагировала импульсивно. Она резко отбросила его руку, но это движение, вызванное ее сильными эмоциями, переросло в непреднамеренный удар. Физическое проявление ее эмоционального потрясения вызвало у нее чувство странной смеси силы и сожаления, как будто ей наконец удалось оттолкнуть его, но ценой потери контроля.
Хлоя стояла там, дрожа от смеси гнева, шока и чувства силы. Она пристально смотрела на него, ее грудь вздымалась, рука болела от удара, из-за которого у него из носа потекла кровь. Его реакция оказалась совсем не такой, какой она ожидала.
Он посмотрел на нее с удивительным сочетанием шока и веселья. Кровь текла у него из носа, но на лице застыла кривая усмешка.
- Ах. Я понял. Ты злишься, - сказал он с мрачным смешком. - Ты наконец-то потеряла контроль. Как тебе это чувство? - Он поднял руки, приглашая ее ударить снова. - Ударь меня. Я не буду тебе отвечать. - Его глаза потемнели. - Тебе стало легче? - Кровь окрасила его губы, когда он улыбнулся. - Я знаю, что стало. Так что не подавляй свои желания, дорогая.
В его словах была странная смесь провокации и понимания, оставившая Хлою в состоянии замешательства и неповиновения. Она отдернула руку.
- Мы не похожи. Мне не нравится причинять боль людям ради собственного развлечения.
Ричард, чье поведение все еще оставалось странно спокойным, несмотря на кровоточащий нос, запротестовал: "Ты не понимаешь мотивации моих действий".
Гнев Хлои, хотя и не совсем искренний, был очевиден, когда она огрызнулась в ответ: "И не хочу". С этими словами она отвернулась, полная решимости оставить эту тревожную встречу позади.
- Прощай, Ричард.
- До встречи, - спокойно произнес Ричард с едва заметной улыбкой в голосе, оставив Хлою с сохраняющимся чувством двусмысленности и неуверенности.
12.
Хлоя стояла на своей светлой кухне, аромат свежих овощей наполнял воздух, пока она готовила салат. Она ловко нарезала помидоры, погруженная в свои мысли, когда внезапно раздался звонок, нарушивший ее концентрацию. Она вытерла руки кухонным полотенцем и подняла трубку.
Из телефона донесся знакомый мягкий голос. Это была ее мать, звонившая, как они часто делали, просто чтобы поболтать.
- Привет, дорогая, - прозвучал в трубке успокаивающий голос, и улыбка Хлои стала шире от знакомой теплоты.
- Привет, мам, - ответила Хлоя с явной нежностью в голосе. Разговор шел по заведенному порядку, затрагивая такие темы, как работа, учеба и мелочи их жизни. Хотя эти обмены любезностями, возможно, казались обычными, они имели глубокое значение для Хлои, придавая ощущение нормальности ее в остальном бурной жизни.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Хлоя с неподдельным волнением. У ее матери были некоторые проблемы со здоровьем, и Хлоя постоянно беспокоилась о ней.
- Я держусь. И еще раз поблагодари своего друга от меня, - сказала ее мать, и в ее голосе прозвучала признательность.
Хлоя на мгновение была озадачена.
- Какого друга? - спросила она, пытаясь вникнуть в ситуацию.
- У тебя много друзей-альтруистов? - ответила мама мягким смешком. - Я говорю о Ричарде.
Хлоя была застигнута врасплох. Она понятия не имела, что имела в виду ее мать.
- За что? - наконец спросила она. Упоминание о Ричарде открыло ящик Пандоры, полный вопросов и замешательства.
- Как за что? - эхом раздалось из трубки, которая, казалось, была так же озадачена. - Он купил мне то лекарство. И выписал чек, чтобы оплатить операцию. Он сказал, что расскажет тебе позже, как сюрприз.
Хлоя была ошеломлена. Ее раздражало, что он действовал от ее имени без ее ведома или согласия. Его вторжение, не посоветовавшись с ней, было самонадеянным и, по ее мнению, агрессивным. Хлоя ценила свою независимость и возмущалась любым вмешательством в ее дела, особенно со стороны кого-то вроде Ричарда.
Поняв замешательство своей матери, Хлоя быстро вставила: "Ах, да. Точно. Я совсем забегалась. Должно быть, я забыла рассказать. Я очень благодарна ему." Ее речь ускорилась, и она не могла дождаться окончания разговора.
Она стояла на кухне, все еще держа в руке нож, и кипела от гнева, когда из трубки раздавались гудки. Она была зла не только потому, что он сделал что-то доброе для ее семьи, но и потому, что это вызвало в ней такие эмоции. В идеальном мире ей было бы все равно, но реальность была другой.
Когда он наконец ответил после трех гудков, его голос, теплый, как всегда, наполнил ее слух.
- Наконец-то мне выпала честь услышать твой голос, - сказал он.
Но Хлоя не собиралась обмениваться любезностями.
- Как ты смеешь приближаться к моей матери? - выпалила она, надеясь выразить всю глубину своего неудовольствия.
- Хлоя, хочу сказать, что мне не нравится твой тон, - заметил он, его собственный тон стал холодным. - У тебя странный способ говорить "спасибо". И все же, несмотря на гнев, какая-то часть ее все еще колебалась. Она не хотела полностью отталкивать его, но ей нужно было, чтобы он понял границы, которые он пересек.
Хлоя не смогла удержаться от смеха.
- Спасибо? - удивленно повторила она. - У тебя не получилось связаться со мной, поэтому ты решил действовать через мою мать?
Ответом Ричарда был усталый вздох.
- Почему ты не можешь просто принять, что тебе дают?
- Мне не нужны твои подачки! - повысила голос Хлоя, ее гнев нарастал. Она не просто отказывалась от его предложения; она отвергала саму идею о том, что нуждается в его помощи.
- И ты ставишь свою гордость выше здоровья матери? - Ричард остался невозмутимым. - Я не ребенок, Хлоя, мне не нужно твое разрешение.
Их разговор был наполнен напряжением, и ни один из них не желал отступать.
Гнев Хлои разгорелся еще сильнее от его слов, она чувствовала, что ее мир выходит из-под контроля.
- Ричард, ты не имеешь права, - сказала она, ее голос дрожал. - Дело не в гордости. Речь идет о границах, уважении и элементарной порядочности. Ты не можешь просто так врываться в жизнь моей семьи, думая, что можешь все исправить своими деньгами.
- Ты такая упрямая, Хлоя, - сказал он, в его ответе слышалось разочарование. - Я сделал то, что посчитал правильным.
- Я не нуждаюсь в твоей благотворительности, - парировала Хлоя, она была непреклонна, и ее гнев был щитом против любых мотивов, которые могли быть у Ричарда.
На линии повисла пауза, тяжелое молчание, как будто они оба боролись с грузом своих нерешенных проблем. Хлоя наконец заговорила с нотками уязвимости в голосе.
- Ричард, ты не можешь просто появиться и купить себе место в моей жизни, когда тебе захочется. Мне нужно личное пространство, и ты не можешь просто швырять деньги на все подряд и ожидать, что это исправит беспорядок, который ты оставил после себя.
- Ты правда так расстроена из-за этого? - его голос остался на удивление спокойным. - Или дело в том, что ты все еще пытаешься разобраться в своих чувствах и пытаешься подавить то, чего ты на самом деле хочешь? Зачем ты так мучаешь себя, Хлоя?
Ее голос надломился, когда она попыталась передать ту огромную внутреннюю борьбу, с которой столкнулась.
- Потому что в последний раз, когда я следовала своим желаниям, я осталась мертвой внутри! - Ее крик был наполнен смесью гнева и боли, необузданные эмоции, которые она пыталась сдержать, выплеснулись наружу.
- И я не позволю этому повториться!
- Как я могу доверять тебе после всего этого? - спросила она тихим, но полным сомнения тоном.
- Хлоя, жизнь далека от сказки, - заявил он. - У всего есть своя цена. В жизни будут боль и разочарование. Главный вопрос в том, стоят ли они того счастья, которое ты обретаешь?
Хлое оставалось только обдумывать эти слова, ее чувства и мысли кружились в вихре неуверенности и тоски.
- Отлично, - в трубке была слышна его довольная улыбка. - Подумай об этом на досуге.
- Прости, что ударила тебя, - быстро сказала она и повесила трубку, охваченная водоворотом противоречивых эмоций. Ей нужно подумать.
Его голос звучал в ее сознании, смесь удовлетворения и обольстительности, которая продолжала дразнить ее.
Но в присутствии Ричарда было трудно ясно мыслить, даже если он был просто на линии связи. Будто бы он обладал властью нарушать ход ее мыслей и эмоций, оставляя ее мысли в запутанном, неразличимом беспорядке. Хлоя знала, что ей нужно пространство и уединение, чтобы обдумать свои чувства и разобраться в возникшей суматохе.
Хлоя осталась одна на своей кухне, остатки неподготовленного ею салата были разбросаны по столешнице. Послеполуденный солнечный свет струился через окно, отбрасывая на пол узоры света и тени. Комната, обычно служившая местом утешения и спокойствия, казалась странно наполненной отголосками ее разговора с Ричардом.
Она прислонилась к стойке, ее мысли кружились, как буря. Голос Ричарда всегда был смесью очарования и разочарования, силой, которая одновременно привлекала и отталкивала ее. Вопросы, которые он поднимал о желании, счастье и цене любви, крутились в ее голове, бросая вызов ее убеждениям и принципам.
Хлоя не могла не думать о болезненных воспоминаниях, которые были связаны с ее отношениями с Ричардом. Его действия оставили шрамы на ее сердце, и она возвела стены, чтобы защитить себя от дальнейшей боли. Но его присутствие, даже посредством телефонного звонка, каким-то образом разрушало эту защиту.
Размышляя о своих чувствах и решениях, которые ей нужно будет принять, Хлоя почувствовала глубокую озадаченность. Она знала, что должна обрести ясность, понять, были ли слова Ричарда искренними или это просто еще одна из его игр с убеждением. Но, несмотря на всю эту неразбериху, она была полна решимости оставаться верной себе, защищать свое собственное счастье и избегать повторения ошибок прошлого.
13.
Глубокой ночью Хлоя продолжала обдумывать свой выбор, в конечном счете осознав, что путь к прощению, если она решит вступить на него, будет далеко не легким. И все же, когда она закрыла глаза и погрузилась в беспокойный сон, она не могла отрицать, что возможность второго шанса с Ричардом оставалась проблеском надежды в уголке ее сердца.
Она прокручивала в уме их разговоры, особенно его извинения. Было ясно, что он сожалеет о своих действиях, и она не могла не признать, что часть ее тосковала по той связи, которая когда-то была между ними. Однако шрам от его предательства был глубоким, и это заставляло ее чувствовать себя уязвимой и колебаться, стоит ли снова доверять ему.
Она задалась вопросом, было ли ее желание дать второй шанс продиктовано искренними чувствами или страхом потерять что-то значительное в своей жизни.
Зазвонил телефон, и Хлоя неохотно сняла трубку.
- Здравствуй, Хлоя, - послышался голос Ричарда. - Как ты? Без слез, без жизни, без любви?
- Ты имеешь в виду без тебя? - ответила Хлоя, сохраняя самообладание. - Неплохо. По крайней мере, никто меня не ранит.
Ричард издал тихий смешок.
- Ауч. Неужели для тебя посредственная безопасность важнее, чем яркая нестабильность?
- Ты для этого позвонил мне? - ответила она вопросом на вопрос.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - с усталым вздохом спросил он.
Хлоя на мгновение замолчала, неуверенная в своих собственных желаниях в сложной паутине их отношений.
- Я не знаю, - призналась она, оставив вопрос повисшим между ними.
Хлоя сидела у окна, все еще держа телефон в руке. Она уже привыкла к эмоциональному взрыву, сопровождавшему звонки Ричарда. Ее мысли кружились, как листья, подхваченные бурей. Это была история любви, наполненная болью, американские горки эмоций.
Она не могла отрицать того влечения, которое она испытывала. Его обаяние, его слова, его присутствие — все это притягивало ее, как бы сильно она ни пыталась сопротивляться. Он был подобен силе природы, одновременно разрушительной и непреодолимой. Их история была запечатлена моментами эйфории, за которыми следовало глубочайшее отчаяние.
Теперь он позвонил снова, и ее сердце бешено заколотилось, несмотря на все ее усилия казаться спокойной. Вопросы Ричарда заставили ее искать ответы, которых у нее не было. Чего она от него хотела? Безопасность? Стабильность? Или она тосковала по той интенсивности и страсти, которые они разделяли, несмотря на боль, которую это приносило?
- Зачем ты строишь из себя недотрогу? Ты отвечаешь на звонки. Зачем притворяться, будто ты хочешь, чтобы я повесил трубку? - спросил он, его голос был тяжелым и странным. Такого тона она от него раньше не слышала, и это вызвало в ней незнакомое беспокойство.
- Все в порядке? - внезапно спросила Хлоя.
Тревожное ощущение начало зарождаться у нее в груди, поскольку Ричард продолжал молчать, и его пауза усиливала ее растущее беспокойство. Баланс в их разговорах изменился, и она не могла игнорировать затаенное волнение, которое теперь сопровождало их беседу. Ричард не из тех, кто предпочитает хранить молчание.
- Ричард? - осторожно спросила она.
После еще нескольких мгновений он сказал холодным, лишенным эмоций голосом: "Мой отец умер".
Сердце Хлои упало, когда эти слова прозвучали в трубке. Его обычный уверенный и часто загадочный тон исчез, сменившись суровым, бесчувственным голосом, который вызывал у нее одновременно сочувствие и неуверенность.
- Мне так жаль это слышать, Ричард, - наконец ответила Хлоя, в ее голосе звучала смесь сочувствия и озабоченности.
Сердце Хлои сжалось от осознания горя Ричарда. Несмотря на бурную историю между ними, его страдания всколыхнули глубины ее сострадания и сопереживания. Когда-то она хотела, чтобы он понял, какую боль причинил ей, но теперь, столкнувшись лицом к лицу с его собственной скорбью, она не могла не почувствовать глубокую, невыносимую дыру в своем собственном сердце.
- Спасибо, - тихо сказал Ричард.
Хлоя чувствовала, что он хотел сказать еще что-то, но, похоже, на данный момент он предпочел оставить свои мысли при себе. Ее мысли метались, когда она вспоминала все случаи, когда Ричард упоминал своего отца. Он мало что рассказывал, но Хлоя понимала, с каким глубоким уважением и привязанностью он относился к нему.
Мука, которую он, должно быть, испытывал, была неизмерима, и собственная жалость Хлои к нему тяжелым грузом лежала у нее на сердце. После общего молчания, которое, казалось, растянулось на вечность, она собралась с духом, чтобы предложить свою поддержку: "Может быть, если... если я смогу как-то помочь...".
- Что ты имеешь в виду? - мягко спросил он.
- Я не знаю... Я просто... не хочу, чтобы ты был один во всем этом, - сказала Хлоя, ее голос дрожал от неуверенности.
- Один? - невесело усмехнулся он. - Иронично, учитывая, что именно ты бросила меня. Но спасибо за предложение.
Хлоя почувствовала смесь смущения и вины, осознав, что ее попытка утешить его была воспринята не очень хорошо.
- Ладно... Я надеюсь, с тобой кто-нибудь есть...
Ответ Ричарда был резким, его голос на мгновение дрогнул, прежде чем к нему вернулось самообладание.
- Подожди. Пожалуйста, подожди, - попросил он. Он собрался с духом и продолжил: "Возможно, ты можешь... приехать? Я обещаю, что не сделаю ничего неправильного. Это в прошлом."
Ее сердце екнуло от неожиданной просьбы. Будто земля под ней сдвинулась с места. Смешанные эмоции бурлили в ней, но она не могла игнорировать уязвимый оттенок в голосе Ричарда. Его просьба вызвала момент сильной неуверенности и заставила ее задуматься, было ли это возможностью восстановить отношения или неразумным решением.
Действительно, было необычно слышать Ричарда в таком состоянии, и Хлоя не могла не почувствовать укол сочувствия к нему.
- Конечно. Мне жаль, Ричард, - искренне ответила она, в ее голосе слышалось неподдельное беспокойство.
Он тяжело вздохнул, его сомнение было очевидным.
- Спасибо, - сказал он, прежде чем закончить разговор.
Она все еще злилась на него за ту боль, которую он причинил ей, но какая-то часть ее искренне заботилась о его благополучии. Она знала, что видеть его в таком состоянии будет непросто, но она не могла избавиться от чувства ответственности, которое испытывала.
Когда Хлоя стояла перед домом Ричарда, она колебалась. Поездка казалась слишком долгой, она задавалась вопросом, действительно ли ее присутствие что-то изменит. Но ее беспокойство за Ричарда победило все ее сомнения, и она решила быть рядом с ним.
Когда Ричард открыл дверь, его появление поразило ее. Он выглядел бледным, усталым и совсем не похожим на того сдержанного и уверенного в себе мужчину, к которому она привыкла. Уязвимость в его взгляде нервировала, и это заставило ее осознать степень его боли.
- Хлоя? - он посмотрел на нее странным взглядом. - Ты правда пришла...
Услышав свое имя из его уст, Хлоя кивнула, ее голос был нежным, когда она ответила:
- Да, Ричард, я пришла.
Ее сердце защемило, когда она увидела смятение в его глазах, и она подошла ближе, предлагая свое присутствие как источник поддержки и утешения в трудную минуту. Перемена в поведении Ричарда была настолько разительной, что вызвала у нее чувство некоторой дезориентации.
Хлоя почувствовала неловкость, повисшую в воздухе, когда она вошла в дом Ричарда. Прошло много времени с тех пор, как она была здесь в последний раз, и обстоятельства сильно отличались от их предыдущих встреч.
Пытаясь прервать тишину, Хлоя задала волнующий ее вопрос, хотя он и казался банальным.
- Как ты себя чувствуешь? Я знаю, тебе это очень тяжело... - в ее голосе слышалось неподдельное беспокойство.
Ричард отвел взгляд и прочистил горло, пытаясь скрыть свои эмоции.
- Я справляюсь.
Пока Ричард следовал за ней, Хлоя шла по знакомым комнатам, ее взгляд скользил по неизменной обстановке, которая сегодня почему-то казалась другой. Но пока она блуждала по залу, ее взгляд был прикован к произведению искусства, той самой картине, которая положила начало их запутанной связи. Она остановилась у картины, теряясь в ее оттенках и штрихах.
Затем, откуда-то сзади, тишину нарушил голос Ричарда, мягко заявивший: "Ах, да. Я купил ее". - В его словах была необычная теплота, которая заставила ее задуматься. Повернувшись к нему лицом, Хлоя увидела в глазах смесь удивления и признательности. Это был неожиданный и нежный жест, отход от типичной сдержанности Ричарда. "Внезапно я почувствовал, что хочу видеть ее у себя дома". Хлоя чувствовала эмоциональный подтекст в его действиях, который казался нехарактерным, но значительным. Это была часть их общей истории, и тот факт, что Ричард хотел сохранить ее, казалось, выражал молчаливое, но глубокое признание.
Хлоя прикусила губу, ее глаза быстро оглядели гостиную.
- Мне что-нибудь принести?
- Нет, нет, не стоит, - ответил Ричард. - Но спасибо за предложение. Не хочешь чего-нибудь выпить? Может быть, воды или сока?
- Нет, спасибо. Я просто не хочу, чтобы ты оставался один в такой момент... - в ее словах звучала искренность.
На мгновение взгляд Ричарда смягчился, слабая улыбка тронула его губы.
- Почему? Не так давно ты чуть ли не назвала меня монстром.
Нерешительность Хлои сменилась осознанием: человек, стоящий перед ней, был не просто источником боли, но и тем, кто сейчас страдал. Ее сочувствие к его горю пересиливало затянувшийся гнев.
- Да... но... - Хлоя нервно прикусила губу, - так странно видеть тебя таким... Я не знаю. Почему-то мне тяжело.
Ричард, на лице которого все еще была заметна печаль, медленно кивнул.
- Мне тоже. Однако не чувствуй себя обязанной остаться, если правда хочешь уйти.
- Я не чувствую себя обязанной, - она покачала головой. - Я хочу остаться...
Ее присутствие казалось важным, даже несмотря на то, что обстоятельства были совсем не комфортными.
Некоторое время они сидели в полном молчании.
- Я знаю, что ты глубоко любил своего отца, и уверена, что он тоже это знает...
Слова Хлои, хотя и были искренними, все же казались неадекватными. Она изо всех сил пыталась понять, как предложить поддержку тому, кто скорбит, но в тот момент ее присутствие, казалось, говорило громче, чем ее слова.
Взгляд Ричарда был тяжелым, когда он отвел глаза.
- Да, я правда любил его. Несмотря на то, что его почти все время не было рядом, он все равно оставался моим отцом. И я любил его. Надеюсь, он знал это. - В его голосе слышалось сожаление. - Даже если я никогда этого не говорил...
Хлоя попыталась хоть как-то утешить его, мягко сказав: "Я уверена, что знал".
Он пожал плечами, пытаясь преуменьшить значение своих чувств, но было очевидно, что говорить об этом ему больно.
- Возможно. Присоединишься? - Он поднял стакан виски и, не дожидаясь ответа, осушил его одним глотком.
Хлоя приняла бокал виски, но сделала лишь маленький глоток, наблюдая за Ричардом, который быстро выпил второй бокал. Беспокойство наполнило ее глаза, когда она спросила: "Я могу как-нибудь помочь? Тебе что-нибудь нужно?"
- Нет, - ответил Ричард с мягкой ухмылкой. - Я в порядке. Просто... хочу пить. - Он налил еще один стакан виски и сделал солидный глоток. - А что насчет тебя? Я предложил тебе то же самое, но если ты хочешь чего-то конкретного...
- Нет, нет, - ответила Хлоя, покачав головой. - Спасибо. К тому же, я не думаю, что сейчас подходящее время думать обо мне. - Она прочистила горло и затронула щекотливую тему: "Что случилось с твоим отцом? Если я могу спросить... Ты просто никогда не говорил мне, что он был болен."
- Он не был болен. - Ричард продолжал потягивать виски. - По крайней мере, физически. Это был... несчастный случай. Трагический случай. У него всегда было это увлечение экстремальными видами спорта, даже когда он стал старше.
- У него было та же штука, что и у тебя? - осторожно спросила Хлоя.
- Нет, - мрачно ухмыльнулся Ричард. - Эта "штука"... под которой ты, конечно, подразумеваешь мою легкую нестабильность, это подарок моей матери. Неплохое сочетание, не правда ли? - Он тихо усмехнулся и сделал еще один глоток.
- Ты никогда ничего не рассказывала мне о своем детстве... - Она чувствовала себя все более неловко по мере того, как Ричард продолжал напиваться.
- Мое детство? - эхом повторил он. - Оно было... интересным. Не много поводов для гордости. Как я уже упоминал, мой отец часто отсутствовал. Моя мать... ну, она была прекрасным, хаотичным вихрем, - признался он, небрежно пожав плечами. - Но что было, то было. - Он взглянул на Хлою, и слабая улыбка украсила его губы, прежде чем исчезнуть, сменившись отстраненным холодом. - Мне больше нечего рассказывать, Хлоя. Остальное я оставлю твоему воображению, - заключил он.
- Хорошо, - тихо ответила Хлоя, решив не давить дальше. - Я искренне сожалею о твоем отце.
Ричард сделал еще один солидный глоток своего напитка и некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Наконец, он глубоко вздохнул и задал наводящий на размышления вопрос. "Скажи мне, Хлоя... на что бы ты была готова пойти, чтобы спасти чью-то жизнь?"
Хлоя обдумывала этот вопрос, ее взгляд был отстраненным.
- Конечно, я бы сделала все, что в моих силах, чтобы спасти жизнь человека, - начала она, - но это зависит от человека... то, как далеко я готова зайти.
Мягкая ухмылка Ричарда намекала на что-то более глубокое, когда он допил свой бокал.
- Ах, но что, если бы это был кто-то, кого ты любила? Была бы ты готовы рискнуть всем, чтобы спасти его? Или ты позволила бы ему уйти, зная, что его смерть может быть единственным способом спасти тебя от вечной боли и мучений?
Ответ Хлои последовал после вдумчивой паузы.
- Это... Я не знаю... Мир же не черно-белый, - начала она, - но, отвечая на твой вопрос... Я думаю, что рискнула бы всем. Не потому, что это правильное решение, а потому, что я не смогла бы жить, зная, что могла бы спасти своего любимого человека, но не сделала этого.
Ричард посмотрел на нее с необычным выражением лица.
- Это рискованная игра, Хлоя. Но иногда цена выживания слишком высока, чтобы ее можно было заплатить.
Он налил себе еще один стакан виски и быстро выпил его одним глотком. Хлоя посмотрела на Ричарда с беспокойством.
- Может, тебе уже достаточно? Я знаю, ты в горе, но это тебе не поможет... - начала она, но ее слова оборвались, когда она заметила его реакцию.
- О, Боже, Хлоя, - Он издал приглушенный смешок. - Я только что потерял своего отца, прояви хоть немного уважения, - сказал он. Хлоя смутилась и откинулась на спинку стула, молча потягивая свой первый бокал.
Ричард беззаботно продолжил, переводя разговор на более философскую тему: "Ты веришь в концепцию искупления? Возможно ли вообще вернуться назад, после наших самых мрачных поступков? Мне любопытно, что ты думаешь."
Хлоя на мгновение задумалась, прежде чем ответить.
- Ну, я думаю, это зависит от того, что ты сделал. Думаю, некоторые вещи не заслуживают прощения.
- Мудрые слова, Хлоя, - Ричард кивнул, его взгляд был отстраненным. - Но что, если темнота станет еще глубже? Что, если грехи настолько велики, что они никогда не смогут быть полностью искуплены? Что же тогда? Любопытство. Это мощная вещь. Оно движет нами, побуждая исследовать новые миры, расширять границы наших знаний. Бесконечные возможности таятся в этом источнике жажды познания, тебе не кажется?
По мере того как разговор принимал все более философский оборот, Хлоя не могла избавиться от чувства неловкости. Она ожидала, что придет сюда, чтобы предложить утешение и поддержку во время скорби Ричарда, но теперь они углублялись в вопросы об искуплении и тьме.
Она посмотрела на него.
- Я не знаю, Ричард, - задумчиво ответила она. - Концепция искупления сложна. Некоторые поступки действительно могут быть настолько отвратительными, что искупление кажется невозможным. Но я верю, что люди могут измениться, что они могут загладить свою вину. Возможно, это не сотрет прошлое, но может указать путь вперед.
Взгляд Ричарда оставался отстраненным, его мысли явно были далеки от их нынешнего окружения.
- Что, если, - размышлял он, - нас определяют наши самые темные поступки, они преследуют нас, как будто мы гонимся за бесконечным поиском искупления? Является ли это недостижимой целью, или же это придает цель и смысл нашему существованию?
Хлоя не была уверена, к чему клонит Ричард, но чувствовала, что эти вопросы были для него глубоко личными.
- Стремление к искуплению может стать движущей силой позитивных перемен, - осторожно предположила она. - Но очень важно встретиться лицом к лицу со своим прошлым и принять ответственность за свои поступки.
Ричард кивнул, его глаза наполнились смесью меланхолии и задумчивости.
- Действительно, встреча лицом к лицу со своим прошлым - это решающий шаг. Но что, если ты прикован к нему цепью, и оно становится твоей неотделимой тенью? Неотвратимая пропасть вины и сожаления?
Хлоя чувствовала, что разговор становится все более тяжелым, и она не была уверена, как ответить. Его вопросы были личными, и она не хотела случайно бередить старые раны. После задумчивой паузы она честно ответила: "Я не знаю, Ричард".
Он воспринял ее ответ со спокойной признательностью, сказав: "Мне нравится твоя честность". Затем, неожиданно, Ричард снова сменил тему разговора, спросив: "Разве ты не собираешься спросить, как это произошло?"
Реакция Хлои была почти физической, как будто холодок пробежал у нее по спине. Она поколебалась, прежде чем ответить.
- Я... Я не уверена, что это то, о чем ты хочешь говорить. Ты упоминал, что это было связано с несчастным случаем.
- Он всегда был таким упрямым. Всегда выходил за рамки дозволенного, даже в своем возрасте. Он думал, что способен на что угодно. Что сможет доказать, что все ошибаются. Но, в конце концов, он был просто человеком. Хрупким, смертным существом. - сказал он холодным голосом. Его состояние балансировало между холодом и печалью, равнодушием и скорбью. Казалось, это был его естественный защитный механизм.
- Черт, Ричард. Я... понятия не имею, что ты чувствуешь... - честно сказала она.
- Как и я, Хлоя. Как и я. Но услышь мои слова: горе - это зверь, который питается тишиной и одиночеством. Так что говори со мной о чем угодно, даже просто о погоде или твоем любимый цвете. Просто...
Его голос затих, невысказанная мольба о соединении тяжело повисла в воздухе. Казалось, он пытался сохранить видимость стоицизма, но трещины в его эмоциональной броне были очевидны.
Выполняя его просьбу, она пыталась разглядеть хоть какое-то изменение в его взгляде, но он оставался каким-то... пустым?
Бутылка медленно опустошалась, в какой-то момент он перебил ее, потянувшись за виски, и пробубнил сам себе: «Мне нужно забыть эту чертову ночь.»
В голосе Хлои звучали нежные и ободряющие нотки, когда она пыталась помочь Ричарду справиться с его болью. Она осознавала необходимость отвлечься, но также понимала, что забвение - это не решение проблемы. Она наклонилась и осторожно взяла стакан из его дрожащих рук, ее взгляд был мягким, но непоколебимым.
- Ричард, тебе не нужно забывать, - серьезно сказала она, - тебе нужно пережить это и в конце концов отпустить. Но тебе не нужно забывать, потому что, если честно, ты не сможешь. Попытка забыть будет только способом еще больше мучить себя.
Она чувствовала настоятельную необходимость достучаться до него, не дать ему еще глубже погрузиться в пучину горя и склонности к саморазрушению, которые часто сопровождали трагедии.
Он кивнул, и в его голосе прозвучала тяжесть его горя.
- Наверное, ты права. Я просто... Я не знаю, продолжать жить дальше. Такое чувство, что часть меня умерла вместе с ним. Как будто я просто выполняю свои автономные функции, понимаешь? Просто существую вместо того, чтобы жить.
Хлоя глубоко вздохнула, в ее глазах отразилось сочувствие, когда она вспомнила свое собственное разбитое сердце, когда Ричард разрушил ее мир.
- Я знаю, каково это, - сказала она, и воспоминания о ее собственной боли вновь всплыли на поверхность.
Ричард сжал губы, его обычная защита рухнула, когда он заговорил с нехарактерной для него уязвимостью.
- Я вижу боль в твоих глазах, Хлоя. Мне жаль, что я заставил тебя пройти через это. И спасибо тебе за то, что ты сейчас здесь.
Его слова на мгновение лишили Хлою дара речи, его благодарность и открытость резко отличались от его обычного поведения. После паузы она ответила с неподдельной теплотой: "Конечно... Я всегда здесь, если нужна тебе."
Он сделал очередной глоток своего напитка, пытаясь найти хоть какое-то утешение в ощущении жжения в горле.
- Итак, как у тебя дела? Что интересного произошло в твоей жизни в последнее время? - спросил он, пытаясь увести разговор в сторону от своих собственных проблем.
Хлоя с радостью подыграла, надеясь отвлечь мысли Ричарда от его боли.
- Да, не так уж и много. Я сдала экзамены, и скоро мы перейдем на третий курс. Но я не уверена, что стану хорошей художницей.
Слабая улыбка тронула губы Ричарда.
- Ты безупречная художница, моя дорогая. Забудь всякий раз, когда я говорил тебе обратное...
Выражение ее лица потеплело от признательности.
- Спасибо, - искренне ответила она. Она заметила пустую бутылку из-под виски, которую осушил Ричард. - Ты не хочешь спать?
Он потряс головой, пытаясь избавиться от путаницы в голове.
- Пока нет. У меня все еще есть это... ощущение пустоты внутри.
Хлоя хотела, чтобы Ричард заснул и нашел хоть какую-то передышку от своей боли, и подавила собственное чувство дискомфорта, когда Ричард потребовал еще бутылку. Когда он быстро опустошил стакан, она мягко спросила: "Можешь рассказать о нем побольше?"
Взгляд Ричарда стал отстраненным, его голос отяжелел.
- Он был сильным и заботливым, но всегда была эта дистанция. Как будто он что-то скрывал. Может быть, именно поэтому его потеря так болезненна. Я так и не узнал его по-настоящему.
Слушая его историю, Хлоя пыталась понять, какое глубокое чувство потери он, должно быть, испытывает.
- Он был трудолюбивым, умным человеком, так он и добился своего богатства. - продолжил Ричард. - Но ничто в жизни не обходится даром. Он редко бывал рядом, всегда занятый делами. Я восхищался им, но никогда по-настоящему не понимал его. Были моменты, когда мы были вместе, но всегда существовала эта пропасть. И все же я глубоко любил его.
Хлоя почувствовала печаль в его словах и протянула руку, положив ее на его ладонь, молча предлагая свою поддержку, пока он боролся со сложностями своих чувств к отцу и пустотой, оставшейся после его отсутствия.
- Я верю, что он неустанно работал, чтобы обеспечить тебе будущее, которого ты заслуживал, и я не сомневаюсь, что он глубоко любил тебя. - кивнула она.
Ричард убрал руку и отвернулся, на его лице отразилась смесь сожаления и грусти.
- Может быть... Но я все равно жалею, что не мог быть с ним чаще. Чтобы он знал, что я тоже люблю его.
Хлоя почувствовала, как Ричард взвалил на свои плечи столько боли и вины, и это было невыносимо несправедливо. Она протянула руку, чтобы успокоить его, ее голос был мягким и нежным: "Я уверена, что он знал, Ричард".
Ей хотелось бы унять боль, которую он испытывал, и все исправить, но все, что она могла сделать, это быть рядом с ним в этот момент.
Тяжелое, задумчивое молчание повисло в комнате после того, как Ричард небрежно пожал плечами. Он пытался замаскировать внутреннее смятение напускным безразличием.
- Я не знаю... Возможно, так и было. В любом случае, сейчас это не важно.
Хлоя наблюдала за ним, пока он медленно отпивал из своего бокала, на мгновение погрузившись в самоанализ.
Затем, нарушив тишину, голос Ричарда прорезал воздух, привлекая внимание Хлои.
- Зачем ты пришла? - спросил он, испытующе глядя ей в глаза.
Хлоя почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Она знала ответ, но ее губы произносили слова, которых, по ее мнению, он ждал. Ее пристальный взгляд оставался прикованным к Ричарду, когда она ответила:
- Я просто... не хотела, чтобы ты был один, - тихо ответила она.
Тени играли на лице Ричарда, когда он выдавил слабую улыбку.
- Но почему? - спросил он, в его тоне слышалась смесь любопытства и саморефлексии. - Я знаю, ты хотела, чтобы я страдал. Почувствовал то, что чувствовала ты. Что изменилось?
Взгляд Хлои дрогнул, ее эмоции превратились в вихрь замешательства.
- Я не знаю... когда я действительно увидела тебя таким... Я почувствовала боль. Я не знаю почему. - Ее голос был полон неподдельного недоумения.
Смех Ричарда, подпитываемый алкоголем, наполнил комнату.
- Ты не знаешь... В этом все мы, не так ли? - размышлял он. - Я тоже не знаю, зачем позвонил тебе. Почему я продолжаю пытаться дозвониться до тебя. И ты не знаешь, почему продолжаешь приходить ко мне. Выглядит не очень здорово, правда? - В его смехе были темные и горькие нотки.
Хлоя задумалась над его словами. Это была правда, которую она не могла отрицать. Сложность их эмоций и замысловатый танец притяжения и отталкивания привели их в это необычное и неопределенное место. Она никогда не думала, что окажется в такой ситуации.
Хрупкая, но искренняя улыбка появилась на губах Хлои.
- Да, что поделать. Мы пропащие люди. Но... Я рада, что ты позвонил. Несмотря на то, что я зла на тебя, я бы не хотела, чтобы ты проходил через это в одиночку.
Ричард сделал еще один глоток из бутылки и глубоко вздохнул.
- Я рад, что ты пришла. Но не задерживайся слишком долго, ладно? Я не хочу опять ранить тебя. - В его голосе слышалась нотка беспокойства, даже в его нетрезвом состоянии.
Сердце Хлои защемило, когда она услышала эти слова. Это были его настоящие мысли, обнаженные алкоголем и горем. Ричард терял контроль, и она беспокоилась, что ее присутствие может непреднамеренно причинить ему боль.
- Я буду здесь, пока буду нужна тебе, - решительно заверила его Хлоя.
- Ты и правда что-то особенное, ты знаешь это? - В темной комнате, наполненной тонким ароматом виски, Ричард нашел неожиданное убежище в присутствии Хлои. - Расскажи мне что-нибудь, пожалуйста, - попросил он. - Я хочу послушать твой голос.
Хлоя, поначалу чувствовавшая себя странно, все же согласилась. Она начала делиться историями из своей недавней жизни, обыденными деталями и повседневными переживаниями, которые привносили в комнату нотку нормальности. Ее голос был подобен спасательному кругу, предлагая ему краткое спасение от бури эмоций внутри.
Пока она говорила, воздействие на Ричарда было ощутимым. Его беспокойство, казалось, рассеивалось по мере того, как он все больше и больше погружался в звук ее голоса. Напряжение на его лице разгладилось, и на мгновение он обрел утешение в ее присутствии.
Постепенно его веки отяжелели, и успокаивающий ритм ее рассказа погрузил его в мирный сон. Он положил голову ей на колени, его дыхание было ровным и спокойным. Хлоя продолжала говорить тихо, стараясь, чтобы ее голос оставался источником спокойствия, даже когда он будет спать.
Обнимая его, Хлоя не могла отрицать нахлынувший на нее поток эмоций. Она поняла, как сильно скучала по нему – по теплу его тела, его аромату, мягкости его волос и каждой неповторимой детали, которая делала его тем, кем он был. В этот момент она признала, что ее чувства к Ричарду никогда по-настоящему не исчезали; они просто были похоронены под сложностями их истории. Теперь она поняла, что сопротивляться ему больше не было возможности. Их связь сохранялась, вплетенная в ткань их жизней, и игнорировать ее было невозможно.
Пока ночь продолжала свое безмолвное движение к утру, Хлоя сидела в кресле рядом с кроватью, на которой крепко спал Ричард. Комната была погружена в мягкую темноту, и тишину нарушали только тихие звуки их дыхания.
Хлоя не смогла заставить себя заснуть. Ее мысли закружились, запутавшись в эмоциях, которые она так долго пыталась подавить. Ее сердце болело, и осознание укрепилось – она любила его, глубоко и бесспорно.
Она наблюдала за мирным сном Ричарда, за едва заметным вздыманием и опаданием его груди. И по мере того, как шли часы, она оставалась бдительной, ожидая, когда он проснется, зная, что эта ночь ознаменовала поворотный момент в их сложных отношениях.
Ричард пробудился от умиротворенного сна, неожиданного острова в море противоречивых чувств. Он взглянул на Хлою, ее присутствие успокаивало. Мягкая улыбка украсила его губы, когда он обратился к ней: "Ну-ну, посмотрите, кто сегодня играет рыцаря в сияющих доспехах".
- Эй, как ты себя чувствуешь? - проснулась Хлоя, ее глаза встретились со взглядом Ричарда
- Не сказать, что великолепно, но, учитывая обстоятельства, оно и не удивительно, - признал Ричард. - Я просто благодарен, что ты здесь. - Он похлопал по кровати рядом с собой, приглашая ее подойти поближе: "Иди сюда, полежи со мной недолго".
- Зачем? - спросила она слегка дрожащим голосом. Прошлое сделало ее настороженной, оберегая ее сердце от дальнейшей боли. Она хотела быть рядом с ним, но это было все равно что шагнуть в пропасть, не зная, устойчива ли земля.
- Потому что я хочу, чтобы ты была здесь. Я скучаю по тому чувству, когда ты рядом со мной. И потому что иногда темнота кажется менее подавляющей, когда в ней есть кто-то еще, - признался Ричард с мягкой улыбкой на губах. Эта улыбка, такая знакомая и пленительная, пробудила эмоции Хлои. Мгновение она колебалась, но затем медленно опустилась на кровать, соблюдая осторожную дистанцию.
- Хочешь стакан воды? - предложила она.
- Нет, спасибо, - мягко покачал головой Ричард. - Пока твоего присутствия достаточно. - Он снова закрыл глаза, тихо вздохнув, и добавил: "Но спасибо".
- Ты кажешься... другим, - Хлоя задумчиво посмотрела на него.
В комнате Ричарда было тихо, если не считать мягкого жужжания утра, просачивающегося сквозь занавески.
Несмотря на расстояние, разделявшее их на кровати, Хлоя чувствовала его хрупкость, напоминание о его человечности.
Он открыл глаза и мягко улыбнулся ей, в его взгляде была смесь усталости и уязвимости.
- Мы все носим маски, моя дорогая. Вопрос в том, как долго мы сможем их поддерживать, убеждая мир увидеть то, что мы хотим ему показать, - размышлял он.
- Но в какой-то момент эти маски могут рухнуть, - тихо сказала она, прикусив губу.
Он издал тихий смешок, в его голосе прозвучала ирония.
- И что тогда? Ты правда захочешь увидеть меня настоящего? Того, кто борется с саморазрушительными наклонностями? Мечется по кругу, едва цепляясь за ниточку здравомыслия?
Молча обдумав его слова, Хлоя наконец ответила, и в ее голосе звучала смесь искренности и решимости.
- Если честно, то да. Настоящий ты, эмоциональный и ранимый, кажешься мне искренним и очаровательным.
Ричард вздохнул и откинулся назад, закрыв глаза.
- О, Хлоя, ты говоришь это потому, что еще не видела самую темную часть меня. Помнишь те моменты, когда я терял контроль и причинял тебе боль? Это тоже часть меня. Не слишком очаровательно, правда?
Тоже закрыв глаза, Хлоя раздумывала над его словами, и ответила с оттенком сочувствия.
- Да, это было больно. Но в тебе есть и другая сторона, ласковая и преданная. Стоит встретиться лицом к лицу с тьмой ради шанса увидеть эту сторону.
Он выдавил из себя мягкую, усталую улыбку, его глаза все еще были закрыты.
- Ты оптимистка, Хлоя. Иногда оптимизм - тот спасательный круг, который мне нужен. Так что да, давай надеяться, что нежная и преданная сторона сможет перевесить тьму внутри меня.
- Я уверена, что ты достаточно силен, чтобы победить своих демонов, - Хлоя слабо улыбнулась. - Единственное, что тебе нужно сделать, - это захотеть этого.
- О, поверь, я хочу этого, - он тихо усмехнулся. - Но моя темнота - это часть меня, нравится мне это или нет. Это все равно что пытаться отделить свою тень от самого себя.
- Я уверена, что ты сможешь победить.
- Ты очень настойчива. Я уважаю это. Но, пойми, что победа - это еще не все. Иногда проигрыш тоже может быть весьма освобождающим. Все зависит от того, как на это посмотреть.
Хлоя открыла глаза, ее взгляд был сосредоточенным и решительным.
- Тебе не обязательно уничтожать эту часть. Просто научиться ее контролировать.
Мгновение он молчал, его глаза были открыты. Затем он вздохнул и откинулся назад, закрыв глаза.
- В любом случае, это не то, что я хотел бы обсуждать, если ты не возражаешь.
Хлоя заметила едва заметную перемену в поведении Ричарда, когда он, казалось, обдумывал ее слова. Она решила больше не настаивать на этом.
В этой мирной тишине она, наконец, набралась смелости выразить свою благодарность:
- Спасибо... за то, что помог моей маме... - В ее голосе слышалась нотка неловкости. - Мне не стоило кричать на тебя, - добавила она с ноткой раскаяния в голосе.
К ее удивлению, Ричард ответил тихой ухмылкой и успокоил ее:
- Не беспокойся. И я всегда рядом, если тебе понадобится моя помощь.
Хлоя не могла не задаться вопросом, был ли Ричард искренен или это был еще один уровень его непостоянной личности.
Ричард решил направить разговор в другое русло.
- Итак, как она?
Теплота и искренняя улыбка Хлои наполнили комнату, когда она рассказала о своем недавнем визите к матери: "С ней все хорошо. Я виделась с ней два дня назад, и мы хорошо провели время." Было облегчением поговорить о чем-то более веселом и обыденном, пусть даже совсем коротко.
- Приятно это слышать, - Ричард, однако, ответил с заметным холодком в голосе. Хлоя чувствовала дискомфорт при обсуждении семейных вопросов после недавней потери отца Ричарда.
- А... как твоя мама... после того, что случилось? - отважилась спросить Хлоя.
Ричард, хотя и старался казаться спокойным, не мог скрыть затаенной боли. Ему удалось выдавить из себя улыбку.
- Она сильная женщина... но, конечно, она не каждый день теряет своего мужа, верно? - Он попытался поднять настроение фальшивым смехом, но не смог полностью скрыть печаль.
- Должно быть, ей тяжело.
- Я хочу выпить. Ты присоединишься?
- Ты уверен в этом? - тихо спросила Хлоя. - Алкоголь - не самый здоровый способ справиться со своими чувствами.
Ричард издал горький смешок и, бросив на нее пристальный взгляд, возразил:
- Я не спрашиваю твоего разрешения. - Он поднялся со своего места. - Просто ответь на вопрос, - сказал он, его голос стал более настойчивым. - Ты присоединишься ко мне или нет?
Хлоя колебалась, прикусив губу, прежде чем в конце концов уступить.
- Да, конечно... - В ее ответе не было энтузиазма, и боль от того, что она видела Ричарда в таком состоянии, тяжело давила на нее.
Он слегка ухмыльнулся.
- Хорошо.
Он позвал своего дворецкого, и тот принес бутылку и бокалы прямо к кровати.
Когда Хлоя наблюдала за Ричардом, ее пронзила боль. Мужчина, которого она когда-то знала как опору силы, источник тепла и смеха в ее жизни, теперь казался хрупким и потерянным.
В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь слабым позвякиванием льда в их бокалах. Обычная харизма Ричарда отошла в тень, сменившись мрачным, отстраненным поведением. Его глаза, которые когда-то искрились озорством и нежностью, были затуманены тяжестью утраты.
Каждый глоток виски казался Ричарду маленьким спасением, временной отсрочкой от мучений, связанных с кончиной его отца. Хлоя не могла избавиться от всепоглощающего чувства печали и беспомощности. Ей очень хотелось протянуть руку и утешить его, унять его боль, но она знала, что это не так просто. Хлоя хотела бы, чтобы был способ вернуть его к свету, но она также знала, что ему нужно найти свой собственный путь во тьме.
- Послушай... - она прислонилась спиной к стене со стаканом в руке, - я знаю, это... трудное время для тебя. Но если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто скажи мне, хорошо?
- Спасибо за предложение. - Он сделал глоток из своего бокала. - Но помни, что я не тот, кому здесь нужна помощь. - Он налил себе еще.
Это поразило ее. Он старается казаться сильным, даже когда сломлен. Но Хлоя видела все насквозь. Она понимала, что под бравадой скрывается человек, которому больно, и никакое количество алкоголя не могло по-настоящему облегчить эту боль. Именно в ее взгляде, в ее готовности быть рядом с ним сквозила глубина ее заботы и поддержки. Она хотела показать ему, что он не одинок. Она здесь ради него.
- Даже самым сильным иногда нужна помощь, - сказала она, глядя на него.
- Видишь ли, моя дорогая, - начал он, слегка запинаясь, - идея быть сильным заключается не просто в том, чтобы не быть слабым; она в том, чтобы никогда не показывать, что ты слаб.
- Все мы иногда бываем слабыми. Это нормально, - сказала она.
Сделав глубокий вдох, он осушил свой третий стакан, чувствуя, как начинает сказываться дурманящее действие виски. Его сосредоточенность ослабла, его попытка уклониться от разговора о своих эмоциях была очевидна:
- Знаешь что, Хлоя? Ты права. Давай забудем, что этот разговор вообще произошел.
Он прислонился к стене, его глаза начали терять фокусировку. То, как он избегал разговора о своих чувствах, причиняло ей боль.
- Я не хочу забывать. - Она положила руку ему на ногу. - Для меня очень важно, чтобы ты делился своими чувствами. Даже если совсем немного.
Прикосновение Хлои к его ноге было молчаливым, но мощным выражением ее понимания и желания заставить его раскрыться, какими бы маленькими ни были шаги.
В голосе Ричарда послышались нотки раздражения, когда он спросил: "Почему это тебя так волнует, Хлоя?"
- Ты знаешь, почему... - Ее ответ был робким и неуверенным.
- Ох, я понял. Ты все еще... чувствуешь что-то. Это... странно, - он запнулся на своих словах, закрыв глаза, словно ища убежища от эмоций, которые мучили его.
- Да... Это странно, - признала Хлоя. Затем, возможно, в попытке изменить ход их разговора и побудить Ричарда открыться, она снова мягко спросила о его детстве, надеясь, что алкоголь поможет ему развязать язык.
- Как я говорил, оно было... многогранным, мягко говоря. Мои родители были очень богаты, и у меня было все, чего я только мог пожелать. Но они также были очень строгими и требовательными.
- Ты сказал, что твой отец был очень отстраненным... но как насчет твоей матери?
При упоминании о матери выражение лица Ричарда изменилось, он побледнел, а его голос понизился до шепота:
- Моя мать... незаурядная личность. Она не очень ласковая, но любит меня... по-своему. - Хлоя почувствовала странную тревогу. - Видишь ли, поскольку моего отца не было рядом, я проводил большую часть времени со своей матерью... И она слегка... изменчивая. - Ричард избегал взгляда Хлои. - Лучший способ описать ее - это сказать, что она... женщина настроения. В один момент она проявляла заботу и нежность по отношению ко мне, а в следующий - накидывалась на меня. И я никогда не знал почему и не мог этого предсказать. - Сделав глоток своего напитка, он продолжил, - В любом случае, я бы сказал, что мое детство имело... свои плюсы и минусы.
- Я понимаю, - она прикусила губу. - Вот почему тебе трудно контролировать свои эмоции, но в то же время это так важно для тебя.
В его смехе была сложная смесь эмоций, раскрывающая часть его истинного "я".
- Дело не в этом. Но ты права. Для меня важно не показывать своих настоящих эмоций, - признался он. - Это единственный способ быть сильным и влиятельным. У меня есть власть над теми, кто позволяет своим эмоциям взять над собой верх.
За маской силы и высокомерия Хлоя увидела маленького мальчик, жаждущего любви и признания. Она хотела утешить его, заверить, что она всегда рядом, заставить его почувствовать себя по-настоящему любимым. Но вместо этого она решила мягко исследовать корень его потребности в силе, спросив: "Почему тебе так сильно нужна власть?"
- Ты задаешь неправильный вопрос, - ответил Ричард, в своей обычной непримиримой манере. - Вопрос в том: кто не хочет власти? Власть - это все в этом мире. Это то, что отличает слабых от сильных. Сильные мира сего контролируют свою жизнь и жизни других людей. Они ни перед кем не отчитываются.
Хлоя, предположив, что его страх почувствовать себя беззащитным и сбитым с толку, возможно, уходит корнями в детство. Для нее это был способ продемонстрировать, что она понимает его, что она признает его уязвимые места и что нет ничего постыдного в том, чтобы временами чувствовать себя слабым.
- Ты хочешь власти, чтобы больше не испытывать чувство беззащитности, как в детстве?
Однако Ричард предпочел отмахнуться от ее прозрений пьяным смехом.
- О, прошу. Ты не мой психиатр. Но, конечно, ты вольна думать как тебе угодно. Все, чего я хочу, - это убедиться, что я никогда не окажусь в положении, когда кто-то будет контролировать меня. Но этот разговор начинает меня утомлять.
Разговор достиг той точки, когда ему стало не по себе, возможно, он раскрыл о себе больше, чем намеревался. Но его защитный щит, выкованный за годы борьбы со своим прошлым и жизненными трудностями, казался непробиваемым.
Это осознание вызвало у Хлои смешанные чувства — сострадание к внутренней борьбе Ричарда и чувство разочарования из-за ее неспособности преодолеть его эмоциональные барьеры. Она понимала, что потребуется время и терпение, чтобы помочь ему ослабить эту защиту и поделиться своими истинными чувствами.
Она понимающе кивнула, не желая давить на него дальше. Он сделал еще глоток своего напитка, на его лице отразилось разочарование. Он уставился в янтарную жидкость, размышляя о чем-то своем.
- Я не чувствую, что это мне хоть как-то помогает, - признался он с чувством поражения. - Может быть, мне стоит принять что-нибудь посильнее.
- Ты хочешь куда-то пойти? Я беспокоюсь о тебе. - Она посмотрела ему в глаза, ища любой признак того, что он, возможно, балансирует на грани саморазрушения.
Он смотрел на нее странным взглядом.
- Нет. Не особо.
- Хорошо, - сказала она, стараясь поддержать его настолько, насколько могла. - Не хочешь прилечь? Если ты хочешь побыть один, без проблем.
Он медленно покачал головой.
- Нет, я не хочу быть один. Я просто хочу отдохнуть в своей кровати. Но я бы хотел, чтобы ты был рядом со мной. Если тебе некомфортно, я прошу прощения, и ты можешь уйти. Но это то, чего я сейчас хочу.
- Ты хочешь, чтобы я легла с тобой? - эхом повторила она.
Ричард вежливым и слегка сдержанным тоном ответил: "Если ты не против".
Сердце Хлои было похоже на бурлящее море, волны эмоций обрушивались на нее. Когда она посмотрела на Ричарда, ее разум захлестнул поток мыслей и чувств. Она вспомнила вечер вечеринки, свой гнев и непонимание. Но сейчас, в этот интимный момент, было очевидно, что он искренне заботился о ней. По-своему он потянулся к ней, ища ее присутствия, ее связи. Осознание того, что он нуждался в ней в самые мрачные моменты своей жизни, всколыхнуло что-то глубоко внутри Хлои.
Она ничего не могла с собой поделать, но ее потянуло еще ближе к нему, не только физически, но и эмоционально.
Решительным, но в то же время нежным жестом Хлоя поставила свой бокал на стол и устроилась рядом с Ричардом. Их тела были так близко, что она чувствовала его тепло. Мягкое тепло тусклого света окутывало их, когда он повернулся к ней лицом. Пристальный взгляд Ричарда был прикован к Хлое, в его глазах отражался намек на опьянение, но также и искренняя признательность.
- Ты действительно прекрасна.
Хлоя не смогла удержаться от мягкого смеха.
- Ты пьян.
Но взгляд Ричарда был непоколебимым.
- Может быть. Но я не лгу.
В этот момент алкоголь разрушил стены и обнажил подлинные чувства, которые наполнили комнату одновременно уязвимостью и привязанностью.
Когда ее окатила волна жара, Хлоя не смогла удержаться от улыбки, бабочки заплясали у нее в животе. Внезапный румянец на ее щеках выдал ее чувства, но она попыталась скрыть это, отведя взгляд.
Ричард кончиками пальцев осторожно повернул голову Хлои к себе, его взгляд был нежным.
- Посмотри на меня, - прошептал он.
Она встретилась с ним взглядом, его глубокие темные глаза казались еще более манящими под воздействием алкоголя. От прикосновения Ричарда у нее по спине пробежали мурашки. Несмотря на ее попытки сохранять видимость дистанции, между ними существовала неоспоримая химия, игнорировать которую было невозможно.
Он потянулся, чтобы погладить ее по лицу, но Хлоя мягко убрала его руку, не сводя с него глаз.
- Я здесь только для того, чтобы не оставлять тебя одного, - заверила она его, и ее голос был полон нежности и сострадания.
Ричард издал пьяный смешок.
- Я знаю, - признался он. - И я благодарен за это.
Хлоя не могла оторвать взгляда от лица Ричарда, на котором сочетались ошеломляющая красота и скрытая боль. У нее возникло необъяснимое желание защитить его.
- И где... где сейчас твоя мать? - наконец спросила она.
Ричард тяжело вздохнул, отводя взгляд от Хлои.
- Она уехала из города, - пробормотал он, и в его голосе послышалось смирение. - Она всегда справлялась со всем сама. Я ей для этого не нужен.
Хлоя ответила приглушенным, сочувственным шепотом: "Но она нужна тебе".
Кивнув, Ричард снова повернулся к Хлое.
- Да, - признался он, - Нужна. Но сейчас ее здесь нет.
Хлоя сжала губы, чувствуя тяжесть ситуации, неуверенная в том, какие слова действительно могли бы его утешить.
- Поговори со мной, пожалуйста, - попросил Ричард, нарушив молчание. - Я не хочу быть в тишине. Разве ты не хочешь узнать, когда состоятся похороны?
Она отвела взгляд, чувствуя неловкость, возникающую при наступлении на такую хрупкую почву. Тема похорон его отца была минным полем, и она не решалась пройти по нему, не причинив ему еще большей боли. Но именно Ричард раз за разом поднимал эту тему.
- Эм... когда? - осторожно спросила она.
Его ответ был мрачным признанием реальности, произнесенным тоном, в котором отражались как принятие, так и нотка горечи.
- Скоро. Слишком скоро, на мой взгляд. Но жизнь - та еще сука, верно? - Он попытался выдавить из себя смешок, но он получился пустым, не одурачив Хлою.
Хлоя не хотела видеть, как Ричард скрывает свои эмоции, притворяясь, что все в порядке, когда на самом деле это явно не так. Ей было невыносимо наблюдать, как он по спирали вступает на путь саморазрушения.
- Послушай, Ричард, - твердо сказала она. - Тебе действительно больно, и ты пытаешься утопить это в алкоголе, но это не сработает. Я слышу гнев и печаль в твоем голосе. Тебе нужно пережить их. Ты не можешь подавлять их вечно; однажды ты взорвешься.
- И откуда ты это знаешь? - оборонительно сказал он. - Ты думаешь, что можешь читать меня, как открытую книгу?
Хлоя с беспокойством встретила его взгляд.
- Я не могу, но я вижу, что тебе больно. И я не хочу видеть, как ты страдаешь еще больше.
Хлоя попыталась предложить свою поддержку, но, казалось, ее слова задели за живое Ричарда. Он больше не мог сдерживать свои эмоции.
- Хватит, - раздраженно заявил он, его терпение подходило к концу. Он резким движением поднялся со своего места, но алкоголь в его организме нарушил равновесие, и он споткнулся.
Хлоя бросилась вперед, чтобы не дать ему упасть. Она поддержала его нежным прикосновением, в ее глазах читалось беспокойство.
- Эй, ты слишком пьян для таких резких движений, - предупредила она.
Однако Ричард внезапно оттолкнул ее. Его голос сорвался на крик, на лбу вздулись вены.
- Это все вопрос перспективы! Это иллюзия! Это все ненастоящее! Какой во всем этом смысл? - Его слова прорезали воздух, он развел руками. - Я могу позволить себе лечение в гребаной Швейцарии, но помогло ли это? Спасло ли это моего отца?
Хлоя отступила на шаг, пораженная внезапной переменой в его поведении. Она понимала, что Ричард слишком долго нес тяжелое бремя, скрываясь за маской силы. И теперь, казалось, плотина, сдерживавшая его эмоции, прорвалась.
Она попыталась осторожно приблизиться к нему, ее голос был тверд, когда она умоляла: "Успокойся".
Но Ричард, охваченный вихрем эмоций, был не в том состоянии, чтобы воспринимать ее утешительные жесты. Он сделал шаг назад, он запутался в собственных ногах, и яростно запротестовал: "Нет! Не трогай меня! Ты ничего не понимаешь!"
- Хорошо, тогда расскажи мне, - тихим голосом продолжала Хлоя.
Но действия Ричарда становились все более беспорядочными и непредсказуемыми. Он швырнул бутылку в стену, звук бьющегося стекла эхом разнесся по комнате.
- Пусть все сгорит! - его голос надломился от гнева и беспомощности. - Эти гребаные деньги не спасли моего отца, не вылечили мою мать! Я не могу купить его жизнь обратно! Так в чем смысл?
Он попытался выхватить полено из камина, но Хлоя бросилась вперед, оттолкнув его. Ее голос, теперь уже с нотками настойчивости, убеждал его:
- Успокойся, Ричард. Давай поговорим.
- Отпусти меня! Я хочу сжечь все дотла! - Он попытался вырваться из объятий Хлои, его голос был полон гнева.
Она отпустила его, но ее голос был решительным.
- Ты злишься, я знаю. Я знаю, на что ты способен, когда злишься. Но это не твоя вина, и ты ничего не мог сделать. Это трагедия, но ты не должен убивать себя.
Его возбуждение только усилилось, и голос дрогнул, когда он закричал:
- Зачем ты пришла? Показать, насколько ты альтруистка? Показать мне, что ты настолько хорошая, что готова помочь мне даже после того, что я сделал? Чтобы показать мне, насколько я уродлив?
Сердце Хлои сжалось от боли, когда она услышала его саморазрушительные мысли и те страдания, что он испытывал. Она хотела быть источником поддержки, но, казалось, он потерялся в вихре отчаяния и гнева.
Хлоя сделала шаг назад, ее голос был мягким.
- Я пришла, потому что забочусь о тебе, и ты это знаешь. Ты знаешь, что я к тебе чувствую. Зачем ты так говоришь?
Ярость Ричардаа только усилилась, когда он крикнул в ответ, его боль была очевидна:
- Потому что я гребаный мудак, и не хочу, чтобы кто-то беспокоился обо мне! Даже моя семья бросила меня! Я не нуждаюсь ни в чьей заботе!
Ничуть не смутившись, Хлоя подошла к нему ближе, ее глаза были полны понимания:
- Это неправда. Тебя любят. Тебе просто больно.
Глядя в его измученные глаза, Хлоя страстно желала прижать его к себе, заверить, что он не одинок в своих страданиях. Она была полна решимости помочь ему найти выход из этой темной бездны, даже если для этого придется опуститься в нее вместе с ним.
В порыве злости Ричард властным жестом смел все со стола.
- Убирайся из моего дома! - рявкнул он. - Теперь я понимаю. Мне никто не нужен. Уходи, пока мне не пришлось тебя вышвырнуть.
Хлоя инстинктивно сделала шаг назад, но осталась непреклонной. Она покачала головой, ее голос не дрогнул.
- Нет, Ричард. На этот раз я не уйду. Я не могу оставить тебя одного.
Ричард отвернулся, пытаясь скрыть внутреннюю боль и уязвимость.
- Мне не нужна твоя жалость или беспокойство. Я прекрасно справляюсь сам. Просто оставь меня в покое.
Хлоя снова мягко покачала головой.
- Твой разум обманывает тебя. Не позволяй ему победить.
- Мне не нужна помощь! Мне никто не нужен! Мне не нужна ни твоя жалость, ни твоя помощь! - Голос Ричарда эхом разнесся по комнате. Он отчаянно заткнул уши, словно пытаясь заглушить слова Хлои.
Он обнажил свою уязвимость, открыв ту сторону, которую так долго скрывал. Несмотря на его бурную вспышку гнева, Хлоя не могла заставить себя оставить его в таком уязвимом состоянии.
С большой осторожностью Хлоя подошла на шаг ближе, мягко пытаясь преодолеть эмоциональную пропасть, которая образовалась между ними. Ее намерением было предложить поддержку и понимание. Но когда она протянула руку, чтобы дотронуться до Ричарда, он отпрянул, в его глазах бушевал вихрь тяжелых эмоций.
- Не смей прикасаться ко мне! Мне не нужна твоя забота или понимание! Оставь меня в покое! - Он, казалось, разрывался между стремлением к утешению и нежеланием принимать его от кого бы то ни было.
Хлоя оставалась стоять как вкопанная. Она ответила мягко, пытаясь проникнуть в крепость его страданий.
- Тебе не обязательно быть одному, Ричард. Тебе не нужно тащить все на себе.
Но его эмоции были подобны вихрю, сердце бешено колотилось, а дыхание участилось.
- Отойди от меня! Я могу сам о себе позаботиться! - В его словах слышалось отчаяние.
- Конечно, ты можешь, - голос Хлои оставался тихим. - Я знаю, что можешь. Но, пожалуйста, позволь мне быть с тобой. Тебе не обязательно проходить через это в одиночку.
- Ты не понимаешь? - Его дыхание стало тяжелым. - Я не хочу, чтобы кто-то был со мной!
В его словах чувствовалась борьба и мучения, которые он испытывал, оказавшись в ловушке своих собственных эмоций.
Чем больше он стремился держать ее на расстоянии, тем решительнее она становилась в своих попытках сблизиться с ним. Хлоя была уверена не отказываться от Ричарда, даже когда его отчаяние оттолкнуло ее. Она понимала, что его боль глубока, но была столь же непоколебима в своем стремлении быть рядом с ним, даже если он не осознавал, что нуждается в этом.
Уважая стремление Ричарда к уединению, она отступила на шаг и кивнула. Она указала на дверь и сказала:
- Я буду прямо за этой дверью. Если я тебе понадоблюсь, я буду там.
С этими словами она вышла из комнаты, оставив дверь слегка приоткрытой на случай, если он передумает.
В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь слабыми звуками глубокого дыхания Ричарда.
Оказавшись в комнате один, Ричард попытался вернуть себе самообладание, но эмоциональное смятение все еще бушевало в нем. Он пробормотал себе под нос, пытаясь убедить самого себя:
- С тобой все будет в порядке. - Он отшатнулся, прижавшись спиной к прохладной стене, и прошептал: "Это не... это не правда... Мой разум не остановится".
- Твой разум тебе не враг, Ричард, - донесся голос Хлоя из-за двери. - Тебе просто нужно понять это.
- Ты не понимаешь! - Он сделал еще один судорожный вдох. - Мой разум - мой злейший враг!
Последовавший за этим смех был не от радости, а от отчаяния, и он быстро перешел в душераздирающие рыдания. Эмоции наконец-то овладели им, и он рухнул на пол, подавленный тяжестью своего горя.
Хлоя не колеблясь открыла дверь, вошла в комнату и опустилась на колени рядом с Ричардом. Ее рука нежно легла ему на плечо, и она тихо сказала:
- Все в порядке. Твои чувства нормальны.
Горячие, пьяные слезы ручьями стекали с его лица:
- Ты не знаешь, каково это! Моя голова - это водоворот саморазрушения.
Ричард сбросил ее руку со своего плеча и неуверенно поднялся на ноги. Его голос дрожал:
- Мне нужно...
- Просто дыши, Ричард... - Хлоя подошла ближе, желая помочь ему успокоиться.
Она протянула руку, пытаясь нежно прикоснуться к нему, но его крик остановил ее.
- Я сказал, не трогай меня! - Он отшатнулся, почти потеряв равновесие, и настаивал, - Просто оставь меня!
Хлоя, понимая необходимость соблюдать его границы в этот момент, немедленно сделала шаг назад, подняв руки в знак своей готовности выполнить его пожелания:
- Хорошо, хорошо. Я тебя не трогаю. Извини. Просто дыши.
Ричард сделал несколько глубоких вдохов, каждый из которых был попыткой восстановить контроль над своими бурлящими эмоциями. Дрожащим голосом он, наконец, произнес:
- Хорошо. Просто... оставайся там. Не подходи близко. Но... не уходи.
Хлоя почувствовала облегчение, узнав, что он хотел, чтобы она осталась. Она на мгновение заколебалась, разрываясь между желанием быть рядом с ним и уважением к его просьбе. В конце концов она прошептала: "Конечно", - и замерла в нескольких футах от него. Ей страстно хотелось протянуть к нему руку, предложить утешение.
- Тебе нужно успокоиться, - продолжила Хлоя, ее голос был нежным и ободряющим. - Я знаю, что ты борешься, но время залечит раны. Я клянусь, со временем станет лучше.
- Верно, - на удивление спокойно ответил Ричард. - Но я не живу в будущем. И сейчас я ничего не понимаю.
Хлоя наблюдала за ошеломляющими переходами между его моментами гнева, отчаяния, истерики и холодной отстраненности, и это оставляло у нее чувство недоумения. Она задавалась вопросом, что было причиной этих драматических эмоциональных сдвигов и что мешало ему полностью принять ее поддержку.
- Почему ты не подпускаешь меня ближе? - спросила она мягким голосом. - Я правда хочу помочь или, по крайней мере, быть рядом.
Он чувствовал себя побежденным, как будто весь мир сговорился против него.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня таким, - его признание прозвучало дрожащим, надломленным голосом. Навернулись слезы, вырываясь тихими всхлипываниями. - Это так жалко.
Сердце Хлои защемило от той вины, которую он обрушил на себя. Ей хотелось успокоить его, сказать, что он вовсе не жалок, но она знала, что в таком состоянии он будет невосприимчив к подобным словам. Вместо этого она сказала:
- Ричард, ты потерял своего отца. Твоя реакция более чем нормальна.
Он по-прежнему избегал смотреть на нее, сказав со смесью слез и легкого смеха:
- Да, что ж... это не делает меня менее ничтожным. - Смех больше походил на нервное, истерическое хихиканье, и он добавил, - Ты очень, очень странная. - Затем он попытался восстановить некоторое самообладание и заключил: "Хорошо. Но не прикасайся ко мне без необходимости."
Она просто кивнула и осталась рядом, готовая поддержать его, не вмешиваясь больше.
- Хорошо, тебе нужно отдохнуть. Ложись спать.
Но Ричард покачал головой и прошептал:
- Я не хочу спать, - добавив при этом, - Я в порядке.
Его попытка изобразить нормальность потерпела крах, когда он прикусил губу до крови. Пьяные слезы текли по его лицу. Дрожащим голосом проговорил:
- Почему он оставил меня, Хлоя? Я заслужил это? За все, что я сделал?
Эти слова пронзили сердце Хлои. Она чувствовала тяжесть его самобичевания, и ей было мучительно видеть, как он так глубоко винит себя. Она чувствовала себя опустошенной, но ее переполняло страстное желание облегчить его страдания, даже если это означало самой забрать его боль. В этот момент ее единственным желанием было увидеть, как он освободится от мук самообвинения и сожаления.
Хлоя быстро переместилась в его сторону и протянула руку, чтобы подхватить его, когда он изо всех сил пытался сохранить равновесие. Ее руки обвивались вокруг него, как защитный кокон.
- Эй, - прошептала она. - Это не твоя вина. Это не наказание. Это ужасный, трагический несчастный случай, Ричард. Но это не твоя вина.
Ее теплые объятия дарили утешение, когда рыдания сотрясали его тело. В этот момент он почувствовал себя брошенным на произвол судьбы, неспособным видеть путь вперед.
- Я не знаю, что теперь делать, - признался он сдавленным от боли голосом. - Я вдруг чувствую себя таким потерянным. Что, черт возьми, мне делать со всем его "наследием"? Как я вообще могу продолжать нормальную жизнь?
Объятия Хлои нежно сжались вокруг него.
- Это нормально - чувствовать себя потерянным, - утешала она. - Но сейчас тебе просто нужно поспать. Ты слишком много выпил и не можешь здраво мыслить.
Ее слова были спасательным кругом, гарантией того, что он сможет отдохнуть и найти передышку от переполняющих его эмоций.
Хлоя прижала его к себе. Ее трогала его уязвимостью, его слова были подобны пробуждению, проблеску настоящего Ричарда, скрытого за фасадом безразличия и отстраненности.
Он покачал головой, его голос дрогнул:
- Если я проснусь и обнаружу, что тебя нет... Я просто...
Ее сердце упало от его слов, когда она поняла глубину его страха быть покинутым.
- Я никуда не уйду, - мягко заверила она его.
Его хватка усилилась, когда он притянул ее ближе, ища утешения.
- Мне так жаль. Прости за то, что я сделал, - прошептал он дрожащим от раскаяния голосом. - Мне так жаль.
Она чувствовала его искренность и тяжесть его вины. Он жаждал общения, чувства заботы, даже если он выбрал неправильный способ выразить это.
- Ты знаешь, почему я это сделал, верно? - он продолжал, уткнувшись лицом ей в грудь. - Я просто хотел заставить тебя ревновать. Увидеть, что тебе правда не все равно. Мне так жаль.
Сердце Хлои наполнилось сочувствием, когда она погладила его по волосам. Она увидела, что он искренне сожалеет о причиненной им боли. Под маской безразличия она разглядела нежные и хрупкие уголки его сердца. Несмотря на то, что собственные раны Хлои еще не полностью зажили, но прямо сейчас самым важным было обеспечить ему комфорт и поддержку.
- Это в прошлом, - тихо сказала она. - Давай просто поспим, хорошо?
Ричард слабо кивнул.
- Хорошо. Мне нужно поспать, - прошептал он, его слова были невнятными из-за алкоголя. Усталость наконец одолела его, и он погрузился в неглубокий сон прямо там, в объятиях Хлои.
Когда Хлоя осторожно укладывала Ричарда на кровать, она старалась соблюдать дистанцию. Она легла рядом с ним, не сводя глаз с его лица. Всю долгую ночь она сама не могла найти покоя, в ее мыслях вихрем проносилось все, что Ричард рассказал во время своего срыва.
Утреннее солнце пробивалось сквозь занавески, заливая комнату мягким светом, и Ричард ворочался в своем беспокойном сне до утра, когда его внезапно разбудил дискомфорт от похмелья. В голове у него пульсировало, он был дезориентирован и вспотел. Осознание своих поступков и слов, сказанных прошлой ночью, были подобны тяжелому грузу на груди, о котором он сожалел.
Он сел в постели, смаргивая остатки сна. Хлоя зашевелилась рядом с ним. Ее присутствие успокаивало, и она протянула ему стакан воды, в ее взгляде светилось сочувствие, и она предложила: "Держи".
Ричард принял стакан и жадно выпил воду, надеясь, что это хоть немного облегчит дискомфорт в горле. Допив последний глоток, он повернулся к Хлое, и в его глазах отразилась смесь сокрушения и отвращения к себе.
- Прости за прошлую ночь, - сказал он, его голос был полон стыда. Он обнажил ту сторону себя, которую обычно скрывал, и видеть это было трудно.
- Нет, нет, - Хлоя мягко покачала головой. - Все хорошо. Я рада, что ты поделился своими чувствами. Надеюсь, тебе лучше?
Собрав все свое самообладание, он заговорил решительным тоном:
- Что ж, спасибо за понимание. Я обещаю, что такое больше не повторится... по крайней мере, не так.
Она осторожно протянула руку и положила ее на его ладонь.
- Все в порядке, - заверила она его нежным голосом. - Конечно, ты не справишься со своим горем за одну ночь. Но тебе нужно было выплеснуть это наружу. Ты не можешь вечно подавлять свои чувства.
Проведя пальцами по своим взъерошенным волосам, он признал:
- Я знаю, знаю. Просто... Я никогда не думал, что это произойдет вот так. Я имею в виду, что потеря отца было последним, чего я ожидал. И вот я здесь, пытаюсь понять, что делать дальше.
- Я знаю, это трудно, но со временем станет лучше. Поверь мне.
- Надеюсь, - признался он, и в его голосе прозвучала неуверенность. - Кстати, когда ты в последний раз ела? Я не хочу, чтобы ты умерла с голоду. Пошли, - предложил он, поднимаясь с кровати.
Осознание того, что она не ела два дня, поразило Хлою, вызвав неожиданный приступ голода.
- Хорошая идея.
Однако ее желание поесть на мгновение улетучилось при виде комнаты, в которой они находились: разбитое стекло валялось разбросанным по полу, предметы, которые когда-то украшали стол, были разбросаны повсюду. Комната представляла собой неуправляемое полотно бурных эмоций прошлой ночи.
Чувствуя ответственность и необходимость восстановить хоть какое-то подобие порядка, Хлоя решительно шагнула вперед.
- Я приберусь здесь.
Ричард обратил внимание на беспорядок в комнате, и его охватило чувство вины.
- Черт, - пробормотал он. - Но пошли. Не глупи. Моя горничная все уберет.
Она поколебалась мгновение, затем уступила.
- Хорошо. В этом есть смысл.
Когда они вошли в столовую, место, наполненное для Хлои дорогими воспоминаниями, она внезапно подумала о Чарли.
- Где Чарли? - спросила она, удивляясь, почему его нет рядом, особенно когда Ричард нуждался в друге больше, чем когда-либо.
Ричард, со свойственным ему загадочным поведением, ответил:
- Он не знает. Я не хочу, чтобы он знал... пока.
Хлоя нахмурила брови, не совсем понимая.
- Почему? - искренне поинтересовалась она.
- На то есть причины, - ответил Ричард в своей обычной холодной манере.
Неопределенность его ответа повисла в воздухе, напоминая о том, что Ричард держал свои карты при себе даже перед теми, кто заботился о нем.
В воздухе витало ощущение тяжести - остатки ночи, наполненной эмоциональным смятением. Хлоя сидела за обеденным столом, до нее доносился запах свежеприготовленной еды, но аппетит у нее пропал, когда она размышляла о событиях прошедшей ночи.
Ричард тоже сидел за столом, отведя взгляд, когда разговаривал со слугой, прося принести что-нибудь для Хлои.
- А ты? Что ты будешь? - спросила она.
Ответ Ричарда был небрежным, почти пренебрежительным. Он поднес руку к прикушенной губе, ощупывая рану, и ответил:
- Я не голоден. Ты наслаждайся.
Беспокойство Хлои усилилось, и она устало вздохнула.
- Ричард, ты не ел три дня, - мягко упрекнула она. - Тебе нужно что-нибудь съесть.
- Послушай, Хлоя, - начал он, не отрывая взгляда от стола и избегая зрительного контакта, - я ценю, что ты пришла. Правда. И я искренне благодарен тебе. Без тебя... все было бы хуже. Но... тебе нужно уйти. После того, как ты закончишь завтрак, конечно.
Хлоя была сбита с толку его словами. Она приподняла бровь, в ее глазах читалось замешательство.
- Что ты имеешь в виду?
- Именно то, что я сказал, - Ричард сжал губы. Он на мгновение отвел взгляд, собираясь с мыслями, прежде чем снова посмотреть на Хлою.
Хлоя, однако, казалась сбитой с толку его просьбой. На ее лице играла нервная улыбка, когда она пыталась разобраться в ситуации, не до конца осознавая серьезность его слов.
- В каком смысле?
- Какую часть фразы "Я хочу, чтобы ты ушла" ты не понимаешь? - он раздраженно закатил глаза.
Внезапная перемена в его тоне еще больше озадачила Хлою. Она моргнула, пытаясь осмыслить его слова.
- Я не понимаю? - сказала она, ее голос дрогнул. - Почему ты хочешь, чтобы я ушла?
Тяжелый вздох Ричарда повис в воздухе, однако его слова были щитом, попыткой дистанцироваться от того, что он считал своей собственной слабостью.
- Слушай, дорогая, - начал он. - Я правда благодарен. Спасибо за то, что была рядом. Но ты увидела ту часть меня, которую никто не должен был видеть. Я больше не могу позволить себе держать тебя рядом.
Хлоя была сбита с толку. Как он мог не понимать, что уязвимость - это часть человеческой жизни?
- Что? Потому что я увидел твою слабую сторону?
- Да, именно так, - кивнул Ричард.
Ее обида и стремление защищаться нахлынули на нее, подобно волне.
- Почему ты ведешь себя как трус? Я же не собираюсь пойти и рассказать всему миру, что Ричард слаб. Я знаю, что это не так. У каждого бывают моменты уязвимости, это нормально. Почему ты так стыдишься своих чувств?
Тихий смешок вырвался у Ричарда, мгновение иронии в их разговоре.
- Это ты, из всех людей, говоришь мне о том, что я стыжусь своих чувств?
- Ты меняешь тему, - сказала Хлоя, ничуть не смутившись.
- Нет, это ты меняешь тему, - заявил Ричард. - В любом случае, - вздохнул он, - если тебе удобно думать, что я трус, давай. Как угодно. Это не имеет значения.
Хлоя наконец решила полностью открыться, обнажив свои истинные чувства.
- Я не... Я просто... Я не хочу уходить, потому что ты стыдишься чего-то, что совершенно нормально, по крайней мере, для меня.
Тонкая улыбка скользнула по губам Ричарда, когда он ответил:
- Ты очаровательна. - Однако улыбка быстро исчезла, сменившись вздохом. - Но нет, Хлоя. Я не стыжусь своих чувств. Я не хочу в ком-то нуждаться и быть прилипчивым. Это не я.
Хлоя не позволила бы ему так легко сорваться с крючка.
- Но тебе некомфортно, - запротестовала она. - Это нормально. Но ты не становишься прилипчивым, если показываешь свою слабость. Это не делает тебя менее сильным.
Ричард кивнул, признавая логику ее слов.
- Умом я это понимаю. Но эмоционально все по-другому.
Ричард собрал свои волосы в конский хвост и спросил: "Как тебе блюдо? Достаточно вкусно?"
Хлоя вздохнула и отметила:
- Да, очень вкусно. Но ты снова меняешь тему.
- Я не хочу с тобой спорить. - сказал он и затем глубоко вздохнул. - Ладно, тогда давай так. Ты помнишь тот день, когда я поцеловал ту девушку прямо у тебя на глазах? Глядя тебе в глаза?
Это было похоже на пощечину, и она не ответила. Было слишком больно. Она просто смотрела на Ричарда, ничего не говоря.
- Верно? - сказал он. - Я знаю, что тебе было больно. Мне жаль. Но это ранило тебя. И ты знаешь, что я это знал. И все же ты здесь.
Хлоя чувствовала себя незащищенной и уязвимой. Его слова вновь разбередили раны, которые, как она думала, уже были на пути к заживлению. Она беспомощно посмотрела на него.
- Ну и что?
- Разница между нами в том, что я мог намеренно причинить тебе боль и сделал это. Но ты, ты никогда не причинишь мне вред. Имей это в виду, когда будешь пытаться спасти меня.
- Я не пытаюсь спасти тебя, Ричард, - покачала головой Хлоя, ее голос звучал ровно. - Я здесь просто для того, чтобы помочь.
Тон Ричарда стал холодным и отстраненным, его слова резали, как зимний бриз:
- Тогда помни, ты протягиваешь руку тому, кто уничтожил тебя. Когда ты почувствуешь сочувствие ко мне, подави его. Вспомни, через что я заставил тебя пройти.
- Ты говоришь это сейчас, просто потому что хочешь, чтобы я ушла, - сжала губы Хлоя.
Она распознала его защитную стратегию, попытку дистанцироваться.
- Я говорю правду, - его голос был напряженным. - Так что, пожалуйста. Иди домой.
Горло Хлои сжалось, как будто там застряла кость.
- Хорошо, если ты хочешь, чтобы я ушла, я уйду, но... - Ее голос затих, и между ними повисло тяжелое молчание.
После нескольких мучительных мгновений решимость Хлои поколебалась. Она покачала головой, словно пытаясь избавиться от своих слов, затем поднялась со своего места.
- Не важно, - прошептала она со вздохом, ее сердце сжималось от невысказанных чувств.
Ричард, отказываясь встречаться с ней взглядом, хранил молчание. Хлоя надеялась на слово, жест, на что угодно, что помешало бы ей уйти, но когда ничего не последовало, она с глубоким, покорным вздохом, повернулась и вышла из комнаты.
Он наблюдал за ее удаляющейся фигурой. Тихое, почти отчаянное "Хлоя..." сорвалось с его губ, но было слишком поздно. Хлоя уже исчезла из комнаты. Он испустил тяжелый, обреченный вздох и закрыл лицо руками, чувствуя, как на него давит тяжесть одиночества.
14.
Зеленая листва деревьев грациозно покачивалась, их листья шелестели в нежном ритме. Приглушенные цвета зданий, украшенных вьющимися растениями и плющом, дополняли безмятежную атмосферу. Мощеные дорожки добавляли очарования пейзажу. Тихая улица, окруженная успокаивающими объятиями природы, предлагала убежище от шумной энергии города, приглашая к созерцанию и отдыху.
Лондонское солнце, мягко опускаясь, отбрасывало теплый отблеск на старую крышу церкви. Проникая внутрь, солнечный свет рисовал на каменном полу замысловатые цветные узоры. Воздух был наполнен спокойствием, нарушаемым только мягким шелестом ткани и редким скрипом деревянных скамей.
Шаги, неторопливые и размеренные, эхом разносились по залу. Каждый шаг оставлял след, резонирующий с торжественностью окружающей обстановки. Игра света и тени, приглушенный шепот верующих и окружающее эхо создавали ощущение погружения, выходящее за физические границы церкви.
Пока Джонни сидел в умиротворяющей обстановке, его беспокойные пальцы рассказывали безмолвную историю внутренней борьбы, поиска ответов, которые в прошлом любезно предоставляли священные пределы церкви. Однако сегодня скамьи казались тверже, воздух тяжелее, и груз забот давил на его плечи.
Напоенный благовониями воздух, окутывал его, словно успокаивающий саван. Пространство, когда-то служившее убежищем, теперь, казалось, усиливало смятение. Его поведение выдавало уязвимость, открывая маленького мальчика, ищущего утешения в объятиях духовного убежища.
В слабо освещенной исповедальне голос Джонни дрожал, когда он тихим голосом признался:
- Отец, мне страшно. Я думаю, что чувствую что-то неправильное.
Мягкий шелест рясы священника сопровождал его ответ:
- Нет неправильных чувств, дитя мое. Эмоции не греховны; важно то, что мы с ними делаем.
Джонни поколебался, прежде чем признаться:
- Отец, я ощущаю тяжелый груз на своем сердце. Я чувствую печаль, обиду и гнев по отношению к тому, кто когда-то был мне очень дорог.
- Нет ничего необычного в том, чтобы бороться со сложными эмоциями, дитя мое, - нежным голосом ответил священник. - Раздели свое бремя, и вместе мы найдем путь к исцелению.
- Она так сильно изменилась, - вздохнул он. - У меня нет права судить ее, но она делает то, чего никогда бы не сделала раньше. Она полностью забывает про меня. Но когда что-то случается, она бежит ко мне. А потом выбрасывает меня, как ненужную игрушку. - Он взглянул на потолок, ища ответы, которые, казалось, ускользали от него. - Я не хочу быть просто страховочной сеткой, - пробормотал он, словно надеясь, что стены церкви смогут поглотить его внутреннее смятение. - Я скучаю по старым временам, когда мы были против всего мира.
- Иногда, сын мой, мы перерастаем роли, которые люди играют в нашей жизни, - величественно сказал святой Отец. - Это часть путешествия - отпускать, позволяя раскрыться новым главам. Если связь больше не приносит тепла и утешения, а причина, за которую ты держишься, это ностальгия, то сын мой, возможно, пришло время сделать выбор. Пути Господни неисповедимы, и иногда отпустить - это первый шаг к обретению внутреннего покоя.
Джонни размышлял над словами священника, тяжесть их значения оседала в его встревоженном сердце. Он оглядел церковь, ища утешения в ее знакомых объятиях.
Кивнув, Джонни признал правоту наставлений священника. Ностальгии, которая связывала его с прошлым, было недостаточно, чтобы поддерживать его в настоящем. Когда солнечные лучи осветили церковь, Джонни вновь ощутил ясность.
Он глубоко вздохнул, прежде чем снова обратиться к священнику.
- Отец, дело в одном человеке, Чарли. Он стал... близок мне, - слова срывались с языка, отражая неуверенность, которую испытывал Джонни. - Я не хочу, чтобы он думал, что я вижу в нем замену Хлое, - резко добавил он.
- Ты видишь в Чарли замену, сын мой? - мягко спросил священник, почувствовав беспокойство Джонни.
Джонни, немного удивленный вопросом, твердо покачал головой: "Нет, Отец"
Священник понимающе кивнул.
- Помни, Джонни, люди приходят в нашу жизнь по разным причинам. Цени каждую связь такой, какая она есть, и позволяй ей развиваться естественным образом.
- Можно ли осуждать меня за то, что я нашел утешение в Чарли? - поколебавшись, спросил Джонни. - Что, если он просто заполняет пустоту, которую оставила Хлоя?
- Бог не судит наши связи, Джонни. Если ты искренне веришь в уникальность ваших отношений, значит, так оно и есть. Избавься от сомнений, отравляющих твою душу.
Джонни кивнул, находя утешение в мудрости священника. Бремя сомнений начало ослабевать, и сквозь него пробился луч ясности.
- Спасибо, - сказал он, и в его словах прозвучало неподдельное чувство благодарности.