Шелковые Нити

1.

Беспокойство Хлои росло с каждым днем с тех пор, как она в последний раз видела Ричарда. Его эмоциональная нестабильность и глубокое горе, с которым он боролся, тяжелым грузом давили на ее сознание. Она знала, что ему было очень больно после потери отца, и она не могла не опасаться за его благополучие. Ей хотелось быть рядом с ним, но она также уважала его потребность в уединении. Для Хлои это была мучительная внутренняя борьба, она разрывалась между заботой о Ричарде и желанием дать ему время и пространство, в которых он, казалось, нуждался. Неопределенность того, что принесет каждый день, была эмоциональным бременем, от которого она не могла избавиться.
Слои уязвимости Ричарда постепенно открылись Хлое, и она поняла, что под его уверенной внешностью скрывается глубокий страх быть покинутым, переплетенный с его отвращением казаться слабым.
Были моменты, когда тревога брала верх над ней, побуждая позвонить ему, но каждый неотвеченный звонок только усиливал ее страхи. Все, чего она желала, - это его благополучия и безопасности, особенно от теней внутри него самого.

Повседневная рутина Хлои превратилась в стремление к воссоединению. С каждой новой художественной выставкой она тщательно планировала свои визиты, выбирая мероприятия, которые, по ее мнению, были бы созвучны интересам Ричарда. Пока она шла по галерее, ее сердце бешено колотилось от предвкушения, а глаза обшаривали толпу в поисках каких-либо признаков его присутствия.
Стратегия Хлои была построена на надежде, что однажды их пути случайно пересекутся, что позволит Ричарду увидеть искренность ее принятия и поддержки. Она страстно желала, чтобы он понял, что в ее присутствии ему не нужно скрывать или стыдиться своих эмоций.
Нить надежды, за которую она цеплялась, была хрупкой, но ее решимость была непоколебимой. День за днем она отваживалась посещать эти наполненные искусством пространства в поисках того счастливого момента, который мог бы помочь преодолеть эмоциональную пропасть, возникшую между ними. Каждое посещение выставки было возможностью, и она была готова вложить все свое время и энергию в возобновление их связи.
Неоднократные попытки Хлои встретиться с Ричардом на выставках и в музеях приводили ее во все большее уныние. Ей не только не удалось с ним встретиться, но и ее онлайн-поиски каких-либо признаков его присутствия в общественных местах оказались столь же безрезультатными. Словно он исчез из социальной сферы.
Она застряла в болезненном подвешенном состоянии, где страх перед тем, через что, возможно, проходит Ричард, боролся с ее страстным желанием восстановить их связь.

По мере того как она размышляла над его загадочными словами, где он сравнивал ее готовность рискнуть всем, чтобы спасти кого-то, с его собственной внутренней борьбой, растущее беспокойство начало закрадываться в ее мысли. Подобные мысли казались абсурдными; в конце концов, Ричард был сильным человеком. Но отсутствие контакта и его необъяснимая пропажа заставляли ее все больше сомневаться.

Эмоциональные американские горки, на которых она каталась, колеблясь между желанием найти его и страхом перед тем, что она может обнаружить. Ее сердце болело, она жаждала найти способ достучаться до него, успокоить и выяснить, в безопасности ли он. Груз беспокойства тяжело давил на нее, и она обнаружила, что не в состоянии сосредоточиться ни на чем другом.

2.

Отчаявшись связаться с Ричардом, Хлоя прибегла к звонку Чарли, несмотря на то, что чувствовала, что это был неловкий шаг. Когда Чарли ответил, его приветствие было менее восторженным, чем обычно.
- Привет, солнышко, - сказал он несколько тусклым тоном.
Хлоя ответила простым "Привет, Чарли". Последовало тяжелое молчание, но Хлоя решила не ходить вокруг да около.
- Как... как Ричард? - наконец спросила она.
- Ну, он... справляется, - сдержанно ответил Чарли.
- Я не могу с ним связаться, - отчаянно призналась Хлоя. - Может быть, ты попросишь его ответить мне?
Однако почти сразу же она пожалела о своей просьбе.
- Послушай... - начал Чарли ободряющим, но осторожным тоном. - Он вроде как... не в настроении, если это можно так назвать. Он ответит, когда захочет. Просто... не дави на него, - посоветовал он, добавив: "Да, извини, я ничем не могу помочь. Вы, ребята, должны разобраться в этом сами".
Хлоя чувствовала себя несколько неловко из-за того, что позвонила Чарли и обратилась к третьей стороне в качестве посредника, но безысходность заставило ее искать любую возможную связь с Ричардом. По крайней мере, теперь она знала, что с ним все в порядке. Она поблагодарила Чарли и повесила трубку, все еще цепляясь за надежду.

Она знала, что ей нужно уважать личное пространство Ричарда и его желание справляться со своими эмоциями по-своему. Но она ощущала чувство беспомощности.

Хлоя задумалась о перемене в ее отношениях с Чарли. Он был важной частью их жизни, когда она была ближе к Ричарду. Дух товарищества, который они разделяли в те времена, был теплым и искренним. Однако по мере того, как ее связь с Ричардом ослабевала, ослабевала и ее связь с Чарли. Это было суровым напоминанием о том, что ее дружба с Чарли в первую очередь вращалась вокруг их взаимной связи с Ричардом.
Это осознание вызвало у Хлои смешанные чувства. С одной стороны, она скучала по веселому и энергичному присутствию Чарли в своей жизни. Его общество было источником комфорта и счастья, и она искренне наслаждалась их дружбой. С другой стороны, она не могла не признать, что ее связь с Чарли была во многом связана с ее отношениями с Ричардом.
Однако пустота, которую оставило отсутствие Ричарда, оставалась постоянной болью. Как будто какая-то часть ее повседневного существования была незавершенной, и это чувство было ее постоянным спутником. Хлоя училась ориентироваться в своей жизни без него, но она не могла отрицать того влияния, которое он оказывал на нее, и той пустоты, которую она чувствовала без его присутствия.

3.

Желание Хлои найти Ричарда привела ее в то безмятежное местечко на берегу озера, о котором он однажды рассказывал, место, хранящее для него бесчисленные детские воспоминания.

День за днем она сидела на берегу спокойного озера, вглядываясь в горизонт в поисках каких-либо признаков Ричарда. Легкая рябь на воде отражала ее внутреннее смятение, в то время как тихий шепот ветра в кронах деревьев, казалось, запоминал ее желания, что он каким-то образом появится снова.
Хлоя не могла игнорировать возможность того, что воспоминания, связанные с этим местом, могут принести Ричарду чувство утешения, особенно в трудные времена, с которыми он столкнулся.
Пока она ждала, глядя на мерцающие воды и пейзаж, который когда-то имел для него такое большое значение, сердце Хлои щемило от смеси тоски, надежды и неуверенности. Она знала, что найти его - не гарантированный результат, но глубокая связь, которую она разделяла с Ричардом, заставляла ее не сдаваться, даже когда шансы казались ничтожными.

День за днем Хлоя сидела на берегу тихого озера, и ее визиты стали ежедневным ритуалом, где природа стала ее молчаливой спутницей.
Каждый вечер, когда солнце опускалось за горизонт, отбрасывая на воду теплый оранжевый отблеск, Хлоя смотрела в небо. Нежный плеск вод озера о берег создавал успокаивающую мелодию, но это не могло унять смятение в ее сердце.
Шелестящие листья окружающих деревьев, казалось, нашептывали ей слова надежды и тоски, словно пытаясь сказать, что терпение может стать ключом к воссоединению с Ричардом. Хлоя чувствовала тяжесть каждого дня, неуверенность и вопросы, грызущие ее душу. Она вспоминала все моменты, которые они разделили, смех и слезы, данные обещания.

Дни превращались в недели, но Хлоя отказывалась поддаваться удручающей мысли о том, что, возможно, она ищет что-то, что, никогда не будет найдено.
Хлоя знала, что не может контролировать обстоятельства, но с каждым визитом на берег озера она надеялась, что это может послужить маяком, возвращающим Ричарда в мир, от которого он, казалось, отдалился, в мир, где они могли бы исцелиться вместе.

Когда Хлоя заметила вдалеке Ричарда, сидящего на берегу, ее захлестнула ошеломляющая смесь эмоций. Облегчение нахлынуло на нее подобно мягкому приливу, когда недели неуверенности и поисков наконец привели ее к нему. Камень, который тяжелым грузом давил ей на грудь, был снят, и она почувствовала, что снова может свободно дышать.
Наблюдая за Ричардом издалека, Хлоя не могла не заметить едва заметных изменений в нем. Его резкие, но красивые черты казались бледнее, отмеченные тяжестью недавних событий. Он смотрел на спокойные воды, погруженный в свои мысли.
Но под этим облегчением в ней всколыхнулся вихрь других чувств. Приближаясь к нему, она испытывала сильную смесь возбуждения и трепета. Это был момент, которого она так долго ждала, и вот он наконец настал. Ее сердце бешено колотилось от предвкушения и нервозности.
Ричард по-прежнему не замечал ее присутствия, сосредоточенный на созерцательной красоте воды. Хлоя поразилась парадоксальности его внешности. Он казался усталым, но черты его лица сохраняли притягательную силу.

Голос Хлои нарушил тишину, и Ричард вскинул голову, как будто находился в своем собственном мире. Его пытливые глаза осматривали местность, пока не остановились на Хлое, которая осторожно приближалась. На его лице отразилась смесь удивления и настороженности.
Он медленно поднялся на ноги, стараясь казаться беспечным. Его пристальный взгляд по-прежнему был прикован к ней, он все еще не терял бдительности.
Она видела, что Ричард не совсем уверен, как относиться к ее присутствию. Атмосфера напряжения окутала их, заставляя мгновения растягиваться, как резинка, пока Хлоя не почувствовала себя обязанной нарушить тишину, ее голос дрожал от смеси беспокойства и неподдельной озабоченности.
- Как... как ты? - нерешительно спросила она, в воздухе повисло чувство неловкости.
Реакция Ричарда была странной; он издал слабый смешок, но выражение его лица оставалось непроницаемым.
- Что ты здесь делаешь, Хлоя? - спросил он, и в его тоне послышались нотки раздражения.
- Просто... хотела посидеть где-нибудь в тихом месте, - ответила Хлоя, пожав плечами, надеясь преуменьшить истинные причины своего присутствия.
Но ее расплывчатое объяснение не удовлетворило Ричарда, и он нахмурил брови.
- Мы оба знаем, что за этим кроется большее.
Волнение Хлои давило на нее, когда она пыталась передать свои чувства Ричарду, и ей было трудно выдержать его взгляд.
- Я просто волнуюсь.
Ричард тяжело вздохнул.
- О чем? О моем психическом состоянии? Из-за смерти моего отца?
- О тебе, - сказала она, встретившись с ним взглядом.
- Не стоит, - холодным голосом сказал Ричард.
- Я не могу изменить того, что чувствую.
- Чего ты хочешь, Хлоя? - Ричард вглядывался в ее лицо. - Чего ты ждешь? Что я передумаю?
Она на мгновение опустила глаза, собираясь с мыслями.
- Я просто хочу, чтобы ты знал, что... это нормально - показывать свои эмоции. Я не думаю, что ты слабый. Ты можешь быть искренним со мной.
Ричард усмехнулся.
- Это я рассказал тебе об этом озере. И теперь ты используешь это против меня. Понимаешь, к чему я клоню? - он спросил ее, ясно видя ее намерения насквозь.
- Это был мой единственный шанс увидеть тебя. Я так волновалась.
Она не хотела использовать их общие воспоминания против него, но отчаянно хотела протянуть руку помощи.
Обычно непоколебимый фасад Ричарда дрогнул, когда он опустил взгляд.
- Хлоя, я... Я ценю твою заботу, но... Мне это не нужно. Мне не нужен личный психолог. Меня вполне устраивает мой способ справляться с ситуацией. Ты бредишь, думая, что мне нужно что-то, в чем я не нуждаюсь.
Хлоя раскусила эту ложь. Она знала, что он отталкивает ее, чтобы не показывать своих истинных чувств.
- Почему ты пытаешься оттолкнуть меня? - спросила она, ее голос дрожал от боли.
- Да как ты не понимаешь? - раздраженно сказал Ричард. - Я хочу побыть один. Мне не нужно, чтобы ты спасала меня. - Его тон был твердым, и он ясно дал понять, что закончил обсуждать это.
- Я не... - попыталась объяснить Хлоя.
- Пожалуйста, - прервал ее Ричард. - Просто иди домой.
- Ричард...
- Генри! - позвал он, поднимая руку, чтобы водитель мог его видеть.
Прежде чем она успела что-либо сказать, он отвернулся: "Прощай, дорогая", - сказал он, и в его словах неуловимо прозвучала нотка меланхолии. Хлоя чувствовала глубокую привязанность, которую он все еще испытывал к ней, очевидную по тону его голоса и выражению глаз.
Она знала, что Ричард нуждается в ней, даже если он не мог заставить себя признать это. Когда машина отъехала, Хлоя смотрела ему вслед, надеясь, что когда-нибудь он найдет в себе силы принять ее поддержку и позволить ей вернуться в его жизнь. А пока она будет уважать его желания, даже несмотря на то, что ее сердце разрывалось от желания помочь ему справиться с его болью.

4.

Дни Хлои шли своим чередом, и постепенно она начала находить утешение, несмотря на сохраняющуюся пустоту в ее сердце. Ричард, возможно, и дистанцировался от нее, но она утешалась сознанием того, что он, по крайней мере, в безопасности.

Хлоя продолжала посещать бар, погружаясь в атмосферу, которая ассоциировалась у нее с Ричардом. Это место хранило бесчисленные воспоминания об их разговорах, смехе и совместных моментах. Несмотря на то, что она не ожидала увидеть его там, пребывание в знакомой обстановке приносило успокоение.
Завсегдатаи бара хорошо помнили Ричарда. Его присутствие всегда производило впечатление, не только из-за его богатства, но и из-за разительного контраста между ним и Чарли. Воспоминание об их дружбе было горько-сладким напоминанием о прошлом, но оно также питало надежду Хлои на то, что когда-нибудь они смогут найти способ воссоединиться.
Когда Хлоя сделала глоток своего напитка, она погрузилась в море воспоминаний, с нежностью лелея драгоценные моменты, которые она разделила с Ричардом. Бар был убежищем для общих историй и задушевных бесед.

Бар излучал чарующую атмосферу, словно продуманная капсула времени, переносящая посетителей прямиком в яркие 1990-е годы. Воздух был наполнен ностальгией и ощущением ретро-шарма. Классические мелодии таких легендарных исполнителей, как Queen и Боуи, раздавались из автомата, их культовые мелодии переносили всех в другую эпоху.
Гирлянды, свисающие над головой, отбрасывали тусклое, теплое сияние на пространство, придавая ему привлекательную и интимную атмосферу. Мягко покачивающиеся огни добавляли нотку волшебства, как будто они нашептывали секреты из прошлого.

Сидя за стойкой бара, потягивая свой напиток и небрежно просматривая новости на своем телефоне, Хлоя неожиданно оказалась втянута в разговор барменом. Его голос звучал непринужденно, но его слова пронзили ее, как нож.
- Ричард Стерлинг уже давно не удостаивал нас визитом, - заметил он с оттенком любопытства в голосе.
Хлоя, застигнутая врасплох и изо всех сил пытающаяся сохранить самообладание, ответила с ледяными нотками в голосе:
- Я не в курсе расписания мистера Стерлинга.
Упоминание имени Ричарда было подобно острому удару в грудь, и ее дискомфорт был очевиден.
Бармен, поняв, что задел чувствительный нерв, продолжил:
- Я просто говорю, Чарльз недавно упомянул, что они собираются посетить нас вместе в эту субботу. Я думал, ты знаешь, почему он перестал нас навещать. Извини, если я сказал что-то не так.
Сердце Хлои пропустило удар. Упоминание о предстоящем визите Ричарда вызвало в ней море эмоций. Казалось, сама судьба организовывала их воссоединение.

Наступила суббота, и, несмотря на свое внутреннее смятение, Хлоя не смогла устоять перед притяжением, которое влекло ее в бар.
Мгновения растянулись, казалось, на часы, и Хлоя осталась наедине со своими мыслями. Сосущая пустота в желудке, нежеланный спутник, терзала ее, свидетельствуя о серьезности ее эмоций. Она не могла не задаваться вопросом, приедет ли Ричард, готов ли он принять ее, станет ли это воссоединение катализатором для их любви или окончательного расставания.

Когда часы пробили 5 часов вечера, она уже сидела на барном стуле, нервно переводя взгляд с входа на свой телефон.
Она теребила салфетку для коктейля, выводя пальцами невидимые узоры. Что ей сказать, когда она наконец увидит Ричарда? Захочет ли он снова впустить ее в свою жизнь? Неуверенность терзала ее, заставляя сердце учащенно биться, а ладони увлажниться от нервного пота.
Хлоя отхлебнула своего напитка, проводя пальцами по запотевшему бокалу для коктейля, в то время как ее мысли крутились вокруг Ричарда. Было невозможно выбросить его из головы.

Наконец настал момент, которого Хлоя так нервно ждала. Ее взгляд упал на него. Ричард вошел своей характерной уверенной походкой. Он излучал неоспоримый шарм и загадочность, закутанный в длинный темный плащ, который добавлял ему таинственности. Сердце Хлои учащенно забилось, когда игривые искорки заплясали в его глазах, а завораживающая улыбка озарила его лицо.
Он был воплощением того Ричарда, которого она помнила, того, кто существовал до того, как трагический инцидент бросил тень на его жизнь. Казалось, будто ничего никогда не происходило, и ее дыхание перехватило.
Рядом с ним Чарли, как обычно жизнерадостный, оживленно болтал и активно жестикулировал. Они шли вместе, не заметив на пристальный взгляд Хлои. Когда к ним подходил незнакомый парень, они остановились для диалога. Заразительный смех Чарли наполнил воздух, в то время как Ричард говорил со своей обычной элегантностью. Хлоя не могла оторвать глаз, тепло, которого так долго не было, разливалось по ее телу.

Она оставалась завороженной этим зрелищем, мир вокруг нее отошел на второй план, когда она стала свидетельницей возвращения человека, по которому так сильно скучала. Барьеры, которые разделяли их, были на мгновение забыты, замененные пленительным присутствием Ричарда и манящей знакомостью прошлого.
Пока Ричард оживленно беседовал с незнакомцем, на его лице сияла теплая и располагающая улыбка. Он указал на что-то позади себя, но затем, когда его взгляд упал на Хлою, выражение его лица сменилось с веселого на озадаченное. Секундная запинка в его речи выдала его удивление. Он быстро завершил свое участие в дискуссии и извинился, отойдя от небольшого круга, образованного Чарли и случайным парнем.
Чарли, который был полностью поглощен своим разговором, внезапно вытянул шею, чтобы посмотреть в сторону Хлои. Когда он заметил ее, его глаза расширились, а на лице появилась ошеломленная улыбка.

Сердце Хлои, казалось, сжалось, когда она наблюдала за приближением Ричарда. Вся ее нервозность и предвкушение достигли апогея, когда он подошел ближе, и она ждала момента, когда они встретятся лицом к лицу.
- Привет, Хлоя, - поприветствовал ее Ричард, подходя ближе.
Нервы Хлои затрепетали, когда она ответила нерешительным "Привет".
- Мы можем поговорить снаружи? - предположил он.
Выражение его лица было трудно расшифровать, и Хлоя не могла избавиться от дурного предчувствия.
Выйдя на улицу, он галантно открыл дверь и придержал ее для Хлои.
- Тебе не холодно? - он приподнял бровь, взглянув на ее легкое пальто.
Его забота о ее благополучии вызвала приятную дрожь, словно проблеск надежды на то, что, возможно, между ними все наладится.
- Я в порядке.
Глаза Ричарда забегали по сторонам, когда он заправил прядь волос за ухо, как будто ответы на его вопросы были спрятаны на холодном лондонском тротуаре.
Со смехом, в котором слышалась смесь недоверия и озадаченности, он нарушил молчание, его слова были пронизаны замешательством.
- Что ты здесь делаешь?
Хлоя начала объяснять, но он прервал ее, его слова были тверды.
- Пожалуйста, не лги и не говори, что это случайность. Просто ответь на мой вопрос.
Она отвела глаза.
- Как ты можешь не понимать, что я беспокоюсь о тебе?
- Я просил тебя... - начал Ричард, но Хлоя перебила его, в ее голосе слышалась досада.
- Я не могу просто перестать думать о тебе.
Он устало вздохнул, в его голосе слышалась явная усталость.
- Почему ты просто не можешь отказаться от меня?
Хлоя почувствовала укол обиды от его вопроса.
- Ты знаешь почему... - тихо ответила она, отводя от него взгляд.
Но Ричард покачал головой, его глаза были полны неподдельного замешательства.
- Нет, если честно, я не знаю.
Хлоя посмотрела на него. Казалось, он отрицает неоспоримое, и в ее голове эхом отдавался вопрос: почему? Что удерживало его от признания правды? Почему он отталкивает ее?
- Нет. Ты знаешь. Ты прекрасно знаешь. Я... - начала Хлоя решительным голосом, но ее слова были внезапно прерваны стальным тоном Ричарда.
- Не делай подобных заявлений, если ты не уверена в своих словах. Я не хочу этого слышать. Ты не знаешь, что такое любовь.
Его слова сильно задели ее.
- О, я прекрасно знаю, - заявила она, и в ее глазах отразился глубокий колодец эмоций.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - он покачал головой. - Ты просто отчаянно хочешь спасти меня. Из моей тьмы. Вот что ты действительно чувствуешь.
Хлоя не позволила его пренебрежительному отношению повлиять на нее.
- Не смей определять мои чувства. Я знаю, как и что я чувствую.
Морозный ночной воздух послужил фоном для этого столкновения эмоций. Голос Ричарда оставался холодным, словно защитный барьер, который он возвел вокруг себя.
- Ты лжешь сама себе. Я того не стою. Иди найди кого-нибудь другого, - заявил он.
Хлоя стояла там, ее взгляд был твердым и непоколебимым, несмотря на боль, которую она чувствовала.
Она молча смотрела на него. Холодные глаза Ричарда впились в нее, когда он заявил:
- Хорошо. Ну, я этого не чувствую. Я не люблю тебя. Смирись с этим.
Его слова были словно удар кинжала в ее сердце, хотя она знала, что они были порождены его защитным механизмом, попыткой сохранить непроницаемый фасад.
Хлоя понимала, что он лжет самому себе, прячет свои эмоции, чтобы скрыть свою уязвимость, и ей было больно видеть, как он отвергает заботу людей.
- Это не меняет того, что я чувствую, - ответила она мягким, решительным голосом.
Ричард, в своем упрямстве, встретил ее взгляд с ледяной решимостью. Ему хотелось верить в ту ложь, которую он только что произнес, в то, что он не любит ее, что он может прогнать ее и освободиться от сложного переплетения эмоций, которые всплыли на поверхность.
И все же атмосфера потрескивала от напряжения невысказанных истин. Истина в том, что их связь была неоспорима. Правда в том, что, несмотря на его попытки оттолкнуть ее, присутствие Хлои уже тронуло его душу.
Ричард глубоко вздохнул, на его лице отразилась смесь раздражения и беспокойства.
- Почему ты продолжаешь так мучить себя?
- Почему ты так боишься, что кто-то полюбит тебя? - спросила она, ища брешь в его броне.
Однако поведение Ричарда оставалось непреклонным, его эмоции были глубоко скрыты за фасадом.
- Ты не любишь меня, Хлоя. Я просто привязал тебя к себе. Это не любовь. Это извращенная одержимость.
Сердце Хлои защемило, когда она осознала ненависть к себе, которая жила в душе Ричарда, непреодолимый барьер для того, чтобы принять ее привязанность.
Хлоя покачала головой, ее глаза наполнились состраданием.
- Думай, как хочешь. Я просто хочу, чтобы с тобой все было в порядке, - повторила она, и искренность в ее голосе не дрогнула.
Слабая ухмылка тронула уголки губ Ричарда, но его взгляд блуждал в другом месте.
- Ты слишком хороша для этого мира, Хлоя, - мягко прокомментировал он. - Но не трать свою жизнь впустую, гоняясь за тенями. Найди кого-нибудь, кто заслуживает тебя, кого-нибудь, кто сможет искренне полюбить тебя в ответ.
Его слова оставили неизгладимую боль в сердце Хлои. Она не могла понять, почему он считал, что не заслуживает любви или что он не способен на нее. Чувство пустоты росло, как будто пропасть между ними еще больше расширилась.
Она видела глубину его уязвимости, темноту, которую он пытался держать в узде, но он, казалось, не желал признавать, что может быть кто-то, кто искренне заботится о нем.
- Я не могу забыть тебя... - ее голос дрожал от переполнявших ее эмоций, а глаза искали на его лице хоть какой-то признак понимания.
К ее удивлению, выражение лица Ричарда сменилось искренним изумлением. Он встретился с ней взглядом, и в его глазах была неожиданная глубина мудрости, когда он ответил:
- Тогда ты не живешь по-настоящему. Ты застряла в прошлом, цепляешься за что-то, чего там нет. Отпусти меня, Хлоя. Ради нас обоих.
Боль от осознания этого пронзила глубоко. Был ли он прав? Цеплялась ли она за что-то, чего больше не было, не в силах двигаться вперед?
- Это то, чего ты на самом деле хочешь? - спросила она тихим голосом.
Ричард отвернулся, и его ответ прозвучал холодным, негромким голосом, который только усилил ее сердечную боль: "Да".
В горле у нее образовался комок, и она с трудом сглотнула, когда, наконец, прошептала: "Хорошо".
Для Хлои эта жертва была болезненной. Она знала глубину своих чувств к нему, и даже несмотря на то, что он оттолкнул ее, она не могла просто выключить свою любовь, как выключатель. Она все еще заботилась о нем, и у нее осталось глубокое чувство потери, ощущение, что что-то прекрасное было непоправимо разбито.
Когда Хлоя быстро уходила, пытаясь сохранить самообладание, она сдерживала слезы, не желая, чтобы кто-нибудь видел ее уязвимость.
Тем временем Ричард отвернулся, опустив взгляд в землю, не желая смотреть, как Хлоя уходит. Он ощутил неожиданную боль глубоко в груди, незнакомое чувство вины за то, что причинил ей боль. Это напугало его, потому что это была эмоция, которую он долго пытался похоронить.

5.

Укрывшись одеялом, Хлоя лежала в темноте, ища убежища от всего мира. Она чувствовала себя эмоционально истощенной, в ее мыслях царил вихрь смятения и печали после встречи с Ричардом. Весомость его слов тяжелым грузом давили на ее сознание. Ей нужно было время, чтобы переварить все, что произошло между ними.
Лежа там, Хлоя пыталась поразмыслить о выборе, который они сделали. Она сомневалась, сможет ли она действительно отпустить его, как просил Ричард, или ее чувства к нему слишком глубоки. Ночь была окутана пеленой неопределенности, и она боролась со своими эмоциями, надеясь, что каким-то образом сможет обрести ясность в темноте.

Поздним утром, когда Хлоя все еще была погружена в свои мысли, на ее телефоне зазвенело уведомление. Ее глаза расширились, когда она прочитала сообщение – на ее счет было переведено пять тысяч долларов.

Тем временем на другом конце города Ричард уставился на свой телефон, задаваясь вопросом, почему он импульсивно отправил деньги. Как будто какая-то часть его хотела что-то сделать для Хлои, даже если это не могло быть чем-то эмоциональным. Его действия были продиктованы желанием загладить свою вину, дать ей что-то осязаемое, когда он не мог предложить то, в чем она действительно нуждалась.

Хлоя, однако, испытывала смесь принятия и отторжения. Она знала, что деньги не смогут заменить связь, к которой она стремилась с Ричардом. Преисполнившись решимости, она решила перевести деньги обратно. Бормоча себе под нос, она подтвердила свою позицию: "Мне не нужны твои деньги".

Денежный перевод и его быстрое возвращение тяжелым грузом легли на совесть Ричарда. Он не мог до конца понять, почему это так глубоко подействовало на него. Это была попытка, пусть и неуклюжая, выразить свою заботу о Хлое. Раздираемый противоречиями и беспокойством, он решил позвонить ей.

Хлоя сразу же сняла трубку: "Что ты делаешь?"
- Вот опять. Почему ты не можешь просто принять то, что тебе дают? - голос Ричарда был лишен эмоций.
- Спасибо за заботу, но мне не нужны твои деньги, - голос ее был твердым. - Так что нет необходимости откупаться от меня.
Никто не вешал трубку, и они оба оказались в ловушке напряженного молчания, и ни один из них не желал отступать. Этот странный жест, попытка использовать деньги, чтобы загладить свою вину, только еще глубже вбил клин между ними. По-своему упрямые, они пытались защитить друг друга, но, казалось, не могли найти золотую середину.
Его разочарование выплеснулось через телефон, когда он простонал:
- Просто... хорошо, - в его голосе было ощутимое раздражение. Он сделал паузу, собираясь с мыслями и глубоко дыша, прежде чем продолжить: "Это просто нелепо. Для тебя это большая сумма. Для меня это ничего не значит."
Решительным тоном Хлоя ответила:
- Ты пытаешься загладить свою вину деньгами, но это так не работает. Если ты не хочешь меня видеть, хорошо. Я не могу заставить тебя. Но нет никакой необходимости платить мне, чтобы окупить это.
- Хлоя... ты невозможна, - вздохнул он. - Ладно, как скажешь.
- Да, как скажешь, - ответила покорно Хлоя, в ее голосе слышались нотки обиды.
Звонок повис в тишине, ни один из них не хотел заканчивать его.
Посреди их затянувшегося молчания Ричард прорвался тихим, но решительным голосом:
- Я не заслуживаю твоей любви, Хлоя. Не нужно тратить ее на меня. Я пытаюсь помочь тебе понять это.
Хлоя почувствовала, как болезненно сжалось ее сердце.
- Я могу решать сама, - заявила она.
- Да... Я знаю, - в его словах чувствовалась тяжесть поражения.
После долгого молчания она сказала:
- Ты хочешь поговорить? По-нормальному, не так, как в прошлый раз. Давай встретимся и закончим этот разговор, а потом мы сможем исчезнуть из жизни друг друга, если ты захочешь.
Ричард помолчал, обдумывая предложение.
- Хорошо, - ответил он. - Еще одна, последняя встреча. Чтобы положить конец этому... циклу, в котором мы оказались. Но помни, я не передумаю.
Повторение его слов ясно давало понять, что он пытался убедить самого себя.
- Ты дома? В котором?
- Ты знаешь, в каком именно., - вздохнул он. - В моем любимом.
Хлоя закрыла глаза, затем ответила: "Хорошо", - и завершила разговор. Ричард, оставшись один, глубоко вздохнул, размышляя о странной смеси эмоций, бурлящих внутри него.

6.

Хлоя стояла в дверях Ричарда, на ее плечах лежал груз последних нескольких недель. Она постучала, и дверь плавно отворилась, явив Ричарда с сигаретой в пальцах. Его дымный выдох повис в воздухе, когда он посмотрел на нее.
- Куришь в доме? - спросила Хлоя, приподняв бровь.
- Привычка, - ответил он, затягиваясь сигаретой, прежде чем отойти в сторону, чтобы впустить Хлою.
Она вошла в темную комнату с завешенными окнами и уселась на диван, не сводя с него пристального взгляда.
- Как ты справляешься? Похороны уже состоялись? - спросила она.
Ричард продолжал курить, время от времени бросая взгляд в окно, прежде чем вернуться к лицу Хлои.
- Да, - ответил он, взвешивая слова. - Похороны были пять дней назад. Что касается меня... Я бы сказал, что делаю все, что в моих силах. Но мы здесь не за этим.
Соглашаясь, Хлоя кивнула и придвинулась ближе к Ричарду.
- Ты действительно ничего не чувствуешь ко мне? Совсем ничего?
Она решила сбросить защитные слои и противостоять затянувшейся неопределенности. Она слишком долго боролась со своими чувствами, и пришло время взглянуть правде в глаза, какой бы она ни была. Ричард, с другой стороны, не казался пораженным или дезориентированным ее внезапной откровенностью. Вместо этого он продолжал курить, делая размеренные затяжки, прежде чем испустить вздох, и все это время обдумывал вопрос Хлои.
Его ответ был честным, но в нем чувствовалась тяжесть:
- О, Хлоя... Честно? Я испытываю к тебе много чувств. Просто не тех, на которые ты надеешься. Смятение, гнев, страстное желание, интерес — все они борются внутри меня. Ты всегда очаровывала меня, и это сводило меня с ума. Но помни, это конец игры.
Сердце Хлои упало от его слов. Это был не тот ответ, на который она надеялась.
Решительным шагом Хлоя приблизилась, сокращая расстояние между собой и Ричардом: "Тогда почему ты продолжаешь связываться со мной?"
- Связываться с тобой? - приподнял бровь Ричард.
- Звонишь мне, переводишь деньги. Если ты хочешь покончить со всем, тогда почему?
Выражение его лица дрогнуло, смесь неуверенности и замешательства заиграла на его чертах, когда он боролся со своим внутренним противостоянием.
- Потому что... - признался он. - Я ничего не могу с собой поделать. Даже когда я хочу оттолкнуть тебя, что-то притягивает меня обратно.
Дыхание Хлои перехватило. Она жаждала этого признания, правды о том, что он не мог разорвать их связь, что она нужна ему в его жизни. Ее пальцы слегка коснулись его руки, когда она мягко спросила:
- Тогда почему ты продолжаешь пытаться покончить с этим? Ты не привык бороться со своими желаниями. Что происходит?
Его глаза остановились на ее прикосновении, и он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, глухо стуча в груди.
- Желания... - тихо сказал он. - Хлоя, они - мучительная симфония внутри меня. В один момент они подводят меня к обрыву, в следующий молят остановиться. Я... не привык к такому конфликту.
- Но ты справляешься. Хоть и не безупречно, но... - Ее пальцы нежно коснулись его щеки, жест, заставивший его крепко зажмуриться. Ему было трудно сдерживать бурлящие в нем эмоции.
- Ты даже не представляешь... - прошептал он, не открывая глаз. - Абсолютно. Я даже думать о тебе не могу без...
Он помолчал, подбирая слова. Хлоя мягко подтолкнула ее, спросив: "Без чего?"
Наконец он открыл глаза, обнажив уязвимость, которую так долго пытался скрыть. Голосом, в котором слышались нотки поражения, он признался:
- Без этой бури эмоций. Это все равно что танцевать на грани здравомыслия, постоянно балансируя... и тебе следует отступить, пока я окончательно не потерял контроль.
Ее пальцы нежно погладили его по щеке.
- Я не хочу отступать.
Ричард встретился с ней взглядом, их связь была такой же сильной, как и прежде.
- Ты играешь с огнем, Хлоя, - предупредил он. - И рано или поздно кто-нибудь обязательно обожжется.
- Я не возражаю... - прошептала она, в ее голосе прозвучали нотки вызова, признания того, что они оба идут по опасной пропасти.
Ричард не смог скрыть своего удивления от ее слов, смеси восхищения и волнения.
- Ты ненормальная, Хлоя, ты знаешь это? Ты не должна хотеть, чтобы тебе причинили боль.
Взгляд Хлои не дрогнул.
- Я не хочу этого. Но я не возражаю, если это произойдет, - и наклонилась ближе.
Нежное прикосновение Хлои к его щеке вызвало дрожь по спине Ричарда, дрожь эмоций, которые он долго сдерживал. Ее пальцы прошлись по его коже, словно пытаясь успокоить бурлящее в нем волнение.
В этот напряженный момент сердце Ричарда билось как бешеный барабан, отражая смятение внутри него.
Голосом, полным беспокойства и очарования, он пробормотал:
- Ты мазохистка, Хлоя. Признай это. Ты жаждешь боли и страданий.
Пристальный взгляд Хлои оставался непоколебимым, с молчаливым вызовом, когда она посмотрела ему в глаза.
- Я жажду чего-то другого, - тихо сказала она. - Ты знаешь, о чем я.
Губы Ричарда сжались.
- Это плохая идея, - запротестовал он. - Я не чувствую того же. Тебе следует уйти.
Несмотря на его слова, его глаза выдавали правду, ибо в них отражались желания, скрытые глубоко внутри него.
- Тогда почему ты не отходишь назад? - прошептала она.
Обдуманным, но неуверенным движением она сократила расстояние между ними, ее пальцы коснулись губ Ричарда. Его голос, пронизанный желанием и досадой, достиг ее ушей: "Черт".
Не в силах больше сдерживаться, он прижался губами к ее губам.
- Я не могу устоять перед тобой, Хлоя. Я не могу. Это сводит меня с ума.
Его губы впились в ее, их пылкий поцелуй говорил о том, чего никогда не передать словами. Казалось, что мир исчез, оставив только их двоих в крепких, пламенных объятиях. Первоначальное сопротивление Ричарда рухнуло под тяжестью его эмоций, и он обнаружил, что не в состоянии сопротивляться магнетическому притяжению Хлои.
Интенсивность поцелуя передавала их желание, мучительную потребность в присутствии друг друга. Это было воссоединение душ, которые слишком долго были в разлуке, подтверждение того, что никакое расстояние не может по-настоящему разлучить их.
- Я тоже, - прошептала она.
Он взял ее лицо в ладони, нежно прижимая его к себе, когда он углубил поцелуй, еще больше запутывая их души. В этот момент слова были излишни, их связь была создана электризующей искрой, которая никогда не угасала. С каждой проходящей секундой они терялись в ощущении друг друга, вкуса, тепла, привычности, которые только углубляли их связь.
Их поцелуй говорил о любви, потере и неоспоримой силе, притягивающей их друг к другу. Это был момент, о котором они оба мечтали, свидетельство силы эмоций, которые не могли погасить ни время, ни расстояние.
- Я скучала по тебе, - Хлоя прошептала ему в губы, ее голос был полон тоски.
Застигнутый врасплох ее словами, Ричард резко прервал поцелуй, внезапно увеличив дистанцию между ними. Он отступил назад и в отчаянии вытер рот рукой.
- Ты снова обожжешься. Почему ты не понимаешь? - воскликнул он, и в его голосе слышались одновременно гнев и тревога.
Хлоя была сбита с толку резкой переменой в его поведении.
- Если ты так беспокоишься обо мне, то просто не обжигай меня, - возразила она. - Неужели это так сложно?
- Да! - он повысил голос. - Это чертовски сложно! Это я и пытаюсь тебе сказать! Я не могу контролировать... ничего! Я понятия не имею, чего захочу через минуту! У меня в голове полный бардак.
- Ты не знаешь, чего захочешь, но ты можешь контролировать свои действия, - Хлоя покачала головой, ее тон был мягче, но непоколебим.
- Ты не понимаешь, да? - он издал тяжелый, обреченный вздох. Ты никогда не поймешь. Я... я пытаюсь защитить тебя.
Его забота и страх причинить ей боль глубоко тронули Хлою. Она начинала понимать, что за смятение царит в нем.
- Я не нуждаюсь в твоей защите.
Ричард закрыл глаза, на его лице появилось страдальческое выражение, когда он признался:
- Мне никогда не будет достаточно, Хлоя. Что ты почувствуешь, когда я снова захочу кого-то другого? Это уничтожит тебя.
Она прикусила губу.
- Может быть... но...
Его реакцией был нервный смешок, смесь недоверия и уязвимости.
- Что? Надеешься, что я никогда этого не сделаю? - спросил он.
- Я надеюсь, - ее голос дрогнул, и она поколебалась, прежде чем продолжить. - Но я бы предпочла провести с тобой хотя бы немного времени, даже если это мимолетно, чем вообще ничего.
Готовность терпеть боль, если она придет, до тех пор, пока это означало лелеять моменты, проведенные с Ричардом, была трогательным проявлением ее любви и преданности.
Он глубоко вздохнул, его пристальный взгляд остановился на Хлое.
- Ты такая романтичная, Хлоя, и это мило, но... - В его виде чувствовалась неохота, когда он заглянул ей в глаза. - Не говори, что я тебя не предупреждал.
Его попытка оградить ее от боли согрела ее сердце, даже если она осознавала предстоящие трудности. Она ответила нежной улыбкой и сократила расстояние между ними, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на его губах.
Когда их губы встретились, комнату захлестнул вихрь эмоций. Хлоя чувствовала смесь тоски, нерешительности и страсти, которая разгоралась между ними. Первоначальное нежелание Ричарда переросло во взаимную капитуляцию перед влечением, которое они не могли отрицать.
Поцелуй стал глубже, и рука Хлои легла Ричарду на затылок, нежно притягивая его ближе. Его руки обвились вокруг нее, и на короткое мгновение их мир был поглощен силой их связи. Комната отошла на задний план, время остановилось, и они остались только вдвоем, наконец признав неоспоримое влечение, которое тлело под поверхностью.
Это был горько-сладкий момент, когда они осознавали все сложности и неуверенность, которые ждали их впереди, но сейчас они позволили себе раствориться в тепле и вкусе друг друга.
Улыбка Хлои, хоть и слабая, была наполнена пониманием. Она осознала конфликт, бушующий внутри Ричарда, и то, как он разрывался между своими желаниями и инстинктивным стремлением защитить ее.
- Ты на вкус как сигареты, - Хлоя прошептала ему в губы.
- А ты вкус как невинность, - в его хриплом голосе слышалась смесь тоски и веселья. - Интересный контраст, не правда ли?
Пока они продолжали целоваться, окружающий мир канул в лету, оставив после себя только эхо их общих желаний и контраст между их ароматами – острое напоминание о замысловатом танце света и тьмы, страсти и чистоты, который определял их отношения.
Ричард прижал Хлою к стене, она прикусила губу, стараясь не застонать, и положила голову Ричарду на плечо. Он поцеловал ее шею, нежно проводя губами по чувствительной коже:
- Не сдерживайся. Я хочу слышать тебя.
Хлоя ахнула, когда его вес опустился на нее, почувствовав тепло и тяжесть его тела. От его слов по ее телу пробежала дрожь, и она почувствовала, как ее тело начинает таять в его объятиях. Она судорожно вздохнула, ее ногти впились Ричарду в спину.
Ричард отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза, его собственные глаза горели желанием. Он провел большим пальцем по ее щеке, наслаждаясь мягкостью ее кожи.
- Ты такая красивая, - прошептал он, нежно целуя ее в губы. Его движения были медленными и уверенными. - Такая очаровательная.
Она откинула голову назад, тяжело дыша. Он притянул ее ближе, их тела плотно прижались друг к другу. Его руки блуждали по ее изгибам, пока поцелуй углублялся. Он почувствовал, как ее сердце бешено заколотилось в груди, когда его рука опустилась ниже, ее дыхание стало более поверхностным. Когда он погладил ее талию, ее тело задрожало от его прикосновений. Он почувствовал трепет, когда она ответила на его касание, ее тело выгнулось навстречу его.
Она тихо застонала, запустив руку в волосы Ричарда. Он ухмыльнулся ей в шею:
- Черт возьми, Хлоя, - он тихо рассмеялся. - Ты такая невероятная, ты знаешь это?
- С чего вдруг ты это сказал? - она прикусила губу, пряча улыбку.
- Потому что это правда, - прошептал он. - Ты великолепна. И мне нравится, какая ты чувствительная.
Она почувствовала, как вспыхнули ее щеки.
- Ты заставляешь меня чувствовать себя странно, - сказала она.
Ухмылка Ричарда стала шире, а в глазах заиграли веселые искорки.
- Я говорил тебе, что могу быть нежным, - сказал он низким и ласковым голосом. - Я не лгал, - добавил он, медленно ускоряясь.
Она ахнула, ее сердце бешено колотилось в груди, когда он продолжал двигаться внутри нее. В его глазах все еще мерцал озорной огонек, но она чувствовала исходящее от него тепло. Она почувствовала, как ее тело задрожало, когда он продолжил, и волна удовольствия прокатилась по ней. Она чувствовала себя в полной безопасности в его объятиях, и ощущение тепла и удовольствия было ошеломляющим.
Ричард нежно поцеловал ее, и она ответила слабой улыбкой, прошептав:
- Ты сейчас такой... милый.
Его руки медленно двигались по телу Хлои, пока она задыхалась от удовольствия. Он ухмыльнулся и пробормотал:
- Мне нравится заставлять тебя так стонать.
Хлоя откинула голову назад, крепко вцепившись в простыни.
Он прикоснулся губами к ее шее, и она издала низкий стон, ее тело задрожало от удовольствия.
- Не останавливайся, - прошептала она.
Он усмехнулся и продолжил целовать ее шею, его руки исследовали изгибы ее тела. Она вздохнула и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
Ричард улыбнулся, касаясь ее кожи, и увеличил скорость своих движений, вызвав у Хлои довольный вздох. Она прильнула к нему, ее руки сжали его плечи, когда она почувствовала, как внутри нее нарастает удовольствие. Собственное дыхание Ричарда становилось все более затрудненным по мере того, как он двигался быстрее, подталкивая ее все ближе и ближе к краю, пока ее крики удовольствия эхом не разнеслись по комнате.

- Ты... нечто, - сказала она, все еще пытаясь отдышаться, Ричард лежал рядом с ней.
- Сочту за комплимент, - сказал он, ухмыльнувшись, и наклонился, чтобы нежно поцеловать ее в плечо.
Хлоя лежала на боку, глядя на Ричарда с мягкой, ласковой улыбкой. В ее словах слышались нотки восхищения.
- Это он и есть, - прошептала она, обводя взглядом черты его лица. - Ты такой красивый, особенно когда ты... растрепанный, без идеальной прически и костюма.
Смех Ричарда был искренним, он провел рукой по влажным от пота волосам и тихо рассмеялся.
- Спасибо. Это самый честный комплимент, который я когда-либо получал, - признался он. В его ухмылке была смесь любопытства и нежности, когда он продолжил: "Ты просто очаровательна".
Хлоя слегка покраснела, и не смогла удержаться от смеха.
- Ты говоришь это уже третий раз, - игриво поддразнила она.
- Серьезно? Ну, - сказал он, пожимая плечами, - я полагаю, это потому, что это правда.
Смех Хлои был искренним и наполнил комнату теплом. Она удовлетворенно лежала на груди Ричарда, их вплетенные пальцы играли в успокаивающем ритме. Это было то счастье, к которому она стремилась, чувство завершенности, которого она не испытывала с тех пор, как они в последний раз были вместе.
Ричард тоже присоединился к ее смеху, и нежная улыбка украсила его губы. Когда волосы Хлои упали ей на лицо, он нежно заправил их ей за ухо, в его глазах отражалась привязанность.
- Но... пойми, что теперь я не отпущу тебя, - серьезно сказал он. - Однажды я это сделал. Но вот мы здесь. Я не стану делать это дважды, дорогая.
Хлоя игриво хихикнула, ее пальцы выводили узоры на его груди.
- Ты такой собственник. Почему? Потому ты всегда получал то, чего хотел?
- Да, отчасти, - кивнул он. - Потому что я всегда получал то, чего хотел. И потому что ты того стоишь. - Его пальцы продолжили свое нежное путешествие по волосам Хлои.
Вопрос Хлои, произнесенный шепотом, повис в воздухе, как мысль, ожидающая своего изучения.
- Разве не забавно, как сильно мы зависим от некоторых людей? - размышляла она.
Улыбка Ричарда была нежной, когда он поцеловал волосы Хлои, в его голосе слышалась задумчивость.
- Хм, я бы не сказал, что мы зависим от них... возможно, нас просто тянет к ним. А ты как думаешь?
Она почувствовала собственничество в его поцелуе, и от этого у нее по спине пробежали мурашки. Хлоя на мгновение задумалась, ее пальцы бесцельно чертили узоры на его груди.
- Ну, зависит от точки зрения. Они оказывают на нас влияние. Это ведь не независимость, не так ли?
Он пожал плечами, нежно коснувшись ее подбородка, когда поднял ее лицо, чтобы встретиться со своим взглядом.
- Не обязательно, солнце. У всех нас разные отношения с теми, к кому нас тянет. Некоторые могут влиять на нас больше, чем другие, но в конечном счете только нам решать, насколько сильно они могут воздействовать на нашу жизнь.
Хлоя лежала, прижавшись к Ричарду. Она слегка поежилась, ее голос был мягким, но серьезным.
- Не думаю. Я не выбирала быть настолько зависимой от твоего... от тебя. Все дело в эмоциях.
Ричард тихо засмеялся, его пальцы нежно плясали на ее спине.
- Эмоции могут быть довольно сильными, не так ли? Некоторые из них делают тебя слабым. Любовь, боль, отчаяние. Но некоторые делают тебя очень сильным. Желание, гнев, надежда.
Хлоя подняла голову, чтобы посмотреть Ричарду в глаза, заинтригованная его перспективой.
- Забавно, что ты думаешь, что любовь делает тебя слабым, но гнев делает тебя сильнее.
Пальцы Ричарда водили по ее спине успокаивающими движениями, пока он обдумывал ее слова.
- Это не забавно, Хлоя. Просто так оно и есть. Любовь может сделать тебя уязвимым, открытым для боли и душевных терзаний. Но гнев? Он может побудить тебя делать то, чего ты в любом другом случае не стал бы делать. Это может быть щит или оружие.
Хлоя не собиралась отступать, в ее голосе слышалась страсть.
- Любовь может сделать тебя очень сильным. Ты можешь преодолеть то, о чем и подумать не мог, что когда-нибудь сможешь. Но гнев разрушителен.
- Возможно и то, и другое. Любовь и гнев - это две стороны одной медали. Они переплетены в нашем эмоциональном ландшафте. Одно не существует без другого.
Заинтригованная разговором, Хлоя подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
- Не согласна. Любовь может превратиться в ненависть, но гнев никогда не перерастет во что-то хорошее.
Улыбка Ричарда оставалась нежной.
- Ах, но может ли любовь действительно превратиться в ненависть? Или дело в том, что некоторые формы любви превращаются в гнев, когда на них не отвечают взаимностью или не встречают понимания? Что касается превращения гнева во что-то хорошее, возможно, это субъективно.
Хлоя пребывала в молчании, обдумывая весомость слов Ричарда. В его точки зрения были свои зерна истины, и она поймала себя на том, что признает это, встретившись с ним взглядом.
Его улыбка стала шире, и его пальцы нежно прошлись по щеке Хлои.
- Есть над чем подумать, верно? - заметил он, после чего тряхнул головой. - Я хочу покурить. Ты не возражаешь?
- Я не фанатка запаха дыма, но это твой дом, так что вперед, - слегка отодвинулась она. - Сигареты после секса - это святое.
Его ответом был тихий, ласковый смешок. Ричард наклонился, чтобы нежно поцеловать Хлою в лоб, прежде чем подняться.
- Хорошо. Я буду уважать твое личное пространство и выйду на балкон, - заверил он ее.
Теплая улыбка озарила лицо Хлои. Его внимание к этим мелким деталям были свидетельством его заботы о ней. Это заставляло ее чувствовать себя желанной и вызывало ощущение второго дыхания, нового начала их истории.

Когда он направился к балкону, Хлоя поняла, что путь, по которому они пошли вместе, был далеко не простым. Их отношения были гобеленом, сотканным из запутанных нитей любви, гнева и множества эмоций.
Хлоя взяла шелковистое кимоно, ткань которого была прохладной и роскошной на ощупь, и грациозно обернула его вокруг себя. С каждым шагом она чувствовала, как чувственный материал ласкает ее кожу, когда она отважилась выйти на балкон. Там она столкнулась взглядом с Ричардом, его полуобнаженная фигура в сочетании с сигаретой между пальцами создавали образ утонченности и очарования. Хлоя не могла не оценить открывшийся вид, поскольку ее дыхание создавало мягкое облачко в холодном воздухе.
- Здесь довольно холодно, не так ли? - заметила она, нарушив молчание. Ее голос звучал мелодично на фоне городского гула.
Ее слова привлекли его внимание, и он ответил легкой ухмылкой, еще раз затянувшись сигаретой. Вокруг него клубился дым, придавая его присутствию почти таинственную ауру.
- Ну, - ответил он, - раньше ты, кажется, не возражала. Кроме того, здесь не так уж холодно. Просто ты привыкла к теплу.
Хлоя в ответ игриво пожала плечами.
- Извини, что взяла твою одежду.
Ухмылка Ричарда стала еще шире, и он еще раз затянулся сигаретой, прежде чем выпустить небольшое облачко дыма в прохладный ночной воздух. Его пристальный взгляд, все еще прикованный к Хлое, излучал оценивающую пристальность.
- На самом деле ты выглядишь довольно обольстительно, - заявил он, не стесняясь выражать свое восхищение.
Хлоя рассмеялась, ее рука застенчиво потянулась, чтобы взъерошить волосы.
- Что ж, приятно, что ты так думаешь. Я потная и растрепанная.
Ричард подошел на шаг ближе, и с тихим звоном положил сигарету в пепельницу, и его голос звучал тепло, когда он заговорил.
- Я тоже. И, честно говоря, мне нравится видеть тебя такой. Потной и растрепанной. Это отражает, насколько страстными мы были раньше.
Хлоя вдохнула свежий воздух, наслаждаясь ощущением того, что находится вдали от городской суеты.
- На самом деле, приятно находиться подальше от города, - заметила она, и в ее голосе послышались нотки удовлетворения.
Ричард, небрежно облокотившийся на перила балкона, наблюдал за ней с мягкой улыбкой.
- Всегда приятно время от времени отстраняться от всего этого. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь.
- Правда? - усмехнулась она, чувствуя себя польщенной. - Что ж, спасибо.
- Конечно. Мне нравится твоя компания.
Внезапно Хлоя задумчиво посмотрела на небольшой пролетающий лист и приподняла бровь.
- Один вопрос внезапно возник у меня в голове.
- Вперед. Задавай, - Ричард ухмыльнулся, скрестив руки на груди.
- Ты грешил? - Она посмотрела на него пронзительным взглядом.
Вопрос Хлои повис в воздухе, и на мгновение показалось, что Ричард погрузился в свои собственные мысли. Отдаленный гул и тихий шелест листьев на ветру были единственными звуками, сопровождавшими их беседу.
Пока он обдумывал ее вопрос, взгляд Ричарда был устремлен куда-то за пределы городских огней, возможно, в поисках более глубокого понимания внутри себя. Выражение его лица оставалось невозмутимым, тусклый свет с балкона отбрасывал тени на его лицо.
Наконец, с напускным безразличием, он ответил.
- Что ты определяешь как грех? Библейские грехи? Моральные? В любом случае, у меня и те, и другие. Наркотики, драки, ложь, взятки. Я не святой, и мы оба это знаем.
Его голос был спокойным, почти отстраненным, как будто он рассказывал о чем-то обыденном. Он не уклонялся от реальности своих действий и не пытался их оправдать. Вместо этого он признал свои прегрешения без тени жалости к себе.
Хлоя внимательно слушала, не сводя глаз с его лица. Она уважала его готовность противостоять темным аспектам своего нутра и ценила его неприкрашенную честность.
- Да, - кивнула она, - но что меня интересует, так это грешил ли ты в соответствии с твоим определением греха.
- Моим определением? - он посмотрел наверх, задумавшись. - Ну, я никогда не утверждал, что я хороший человек. Я совершал ошибки, совершал преступления. Поступки, о которых жалею. Но у меня нет конкретного списка вещей, которые я считаю грехами.
- Значит, у тебя нет своего определения, - пробормотала Хлоя, устремив взгляд в небо.
- Жизнь слишком сложна для простых ярлыков, тебе не кажется? - он ответил. - Мои моральные ориентиры - не то, чем я горжусь. Они искорежены и извращены за годы жизни на грани. Но они мои, и они ведут меня через эту хаотичную жизнь.
Хлоя восхищалась его искренностью, ее мысли блуждали по сложностям его характера.
- Хм, - задумчиво произнесла она, - интересная точка зрения.
Затем она переключила свое внимание на усыпанный звездами балдахин над головой - полотно, ставшее свидетелем бесчисленных человеческих созерцаний. В ее вопросе чувствовалось благоговение: "Ты веришь во что-то большее, чем мы?"
- Ты имеешь в виду судьбу? - он издал тихий смешок. - Нет, не верю. Мои убеждения более прагматичны. Я верю в выживание, контроль и силу. Но разве не удивительно, что людям нужно во что-то верить? Будь то высшая сила или просто надежда.
- Даже если это что-то мистическое.
- Абсолютно, - продолжил он. - До тех пор, пока это дает им ощущение цели и утешения. А ты?
Она слегка покачала головой, выражение ее лица стало задумчивым.
- Я не верю. Мне не нравится концепция того, что меня судят по чьей-то парадигме, если это можно так назвать.
- Понимаю. Суждения могут быть довольно субъективными, и не у всех убеждения совпадают. Но интригует то, как некоторые люди находят утешение в вере, несмотря на ее потенциальные недостатки.
- Да... - выдохнула Хлоя, после чего на какое-то время замолчала. - Могу я спросить тебя кое о чем личном?
Ричард приподнял бровь, его губы изогнулись в слабой улыбке.
- О боже. Не нужно сообщать мне, что тебя что-то интересует, солнце. Спрашивай, - ответил он беззаботным тоном.
- Ты сказал мне, что люди использовали тебя ради денег, притворяясь, что любят тебя? - спросила она, осторожно подбирая слова.
- Мхм, - небрежно кивнул он.
- И это никогда не причиняло тебе боли? Я не знаю... это звучит... грустно? - спросила Хлоя с неподдельным любопытством.
Он пожал плечами, его поведение оставалось невозмутимым. Слова Ричарда были сдержанными и деловитыми, создавая атмосферу загадочности вокруг его прошлого и его способности ориентироваться в нем, не оставляя глубоких шрамов.
- Ну, я думаю, это зависит от того, что ты понимаешь под болью. Если ты про эмоциональную боль, то нет, не особо. Так устроен мир.
- Ты когда-нибудь был влюблен? - спросила Хлоя.
- Что ты определяешь как любовь? - ответил он с лукавой усмешкой.
- Ну, в твоем понимании, - она пожала плечами, надеясь услышать его точку зрения.
Он на мгновение задумался, устремив взгляд вдаль.
- Я не знаю... Любовь - сложная штука, смесь эмоций, желания и привязанности. Я был влюблен, поглощен желанием и даже одержим. Но настоящая любовь? Это сложный вопрос. Возможно. Но ничего хорошего из этого не вышло.
Хлоя поняла, что его эмоции оставались для него самого чем-то вроде загадки, если он не мог с уверенностью сказать, испытывал ли он любовь.
- О, - ответила она с оттенком сочувствия в голосе, - мне жаль это слышать.
- Это жизнь, Хлоя, - искренне рассмеялся он. - Любовь - это не сказка, которую изображает Голливуд. Иногда она красива, но чаще всего она приносит боль.
Его голос звучал так, словно он давно примирился с этой реальностью. Хлоя не могла не согласиться, признавая сложности любви, особенно когда она рассматривала их собственные отношения.
- Да, - тихо пробормотала она, - иногда и то, и другое.
- Действительно, - согласился он. - Будь осторожна с тем, кому отдаешь свое сердце.
Она не смогла удержаться от горького смешка. Его совет звучал иронично, учитывая ту боль, которую он ей причинил. Раны от его прошлых поступков все еще гноились, как бы старательно она их ни скрывала.
Почувствовав напряжение, он сжал губы и указал на дверь.
- Может, зайдем внутрь, в тепло? - предложил он, тонко приглашая на данный момент оставить эту тему позади.

Когда они вернулись в комнату, Хлоя игриво запрыгнула на кровать, не сводя глаз с Ричарда.
Захваченный теплотой в ее взгляде и легкой, искренней улыбкой, он спросил:
- Что тебя так забавляет?
- Я не знаю, - просто ответила она. - Ты красивый, и я скучала по тебе.
- Ну, разве ты не лучик солнца? - он тихо засмеялся, присоединяясь к ней на кровати.
Она обняла его сзади, повернув его лицо к себе и скрепив их воссоединение поцелуем.
Она испытывала сильную тоску по нему после их воссоединения. Когда их поцелуй прервался, он слегка откинулся назад, с игривыми нотками в голосе заметив:
- Ого, сколько страсти ты скрываешь в своем маленьком сердце?
Она прикусила губу, скрывая свой восторг, и ответила с озорным блеском в глазах:
- Узнаешь.
Ричард не смог удержаться от искреннего смеха над ее ответом. Ее пылкий дух и энтузиазм, несомненно, были неотразимы.
- С удовольствием. Но, кстати, ты не голодная? - спросил он.
Ее глаза заблестели от предвкушения, и она с готовностью кивнула.
- Да!
- Тогда пойдем.

7.

Хлоя наслаждалась каждым кусочком ягненка на своей тарелке. Нежное мясо практически таяло у нее во рту, и каждый ароматный кусочек, казалось, вновь уносил ее далеко за пределы физического пребывания в его столовой.
Ричард, сидевший напротив нее, медленно ел красную рыбу, смакуя каждый кусочек.
Ее мир, казалось, обретал свои краски, как будто кто-то взял ненасыщенный холст и начал рисовать его заново. Присутствие Ричарда, сама суть того, что он сидел напротив нее, были подобны оживляющему эликсиру. Это вдохнуло жизнь в то бледное существование, в котором она оказалась в ловушке.

Всплеск эмоций и ощущений был поразительным, но бодрящим. Хлоя изо всех сил старалась выразить словами глубину своих чувств. Наконец, она нарушила молчание, в ее голосе слышались благоговейный трепет и удивление.
- Такое чувство, что я чувствую все сразу... если ты понимаешь, что я имею в виду?
- Волна эмоций может сделать тебя могущественным человеком, моя дорогая, - сказал он мягким, но глубоким голосом. - Но куда направить эту мощь, решать тебе. Независимо от того, станешь ли ты святым или варваром, твоя внутренняя сила сделает тебя великим. Однако, я боюсь, что выбор всегда будет не только за тобой.
- А ты кто? - поддразнила она. - Святой или варвар?
- Я произвожу на тебя впечатление святого? - Он присоединился к ее смеху. - Я далек от этого, солнце. И мы оба знаем ответ.
Смех Хлои наполнил элегантную столовую, создав краткий оазис радости посреди их беседы. Комната была украшена со вкусом подобранным декором и мягким рассеянным освещением.
Внезапно спокойный голос горничной Ричарда прорезал смех, как лезвие ножа: "Мистер Стерлинг."
Ричард, который был поглощен присутствием Хлои, медленно отвел от нее взгляд, неохотно отрываясь от их увлекательной беседы.
- Миссис Моника у ворот, хочет вас видеть, - продолжила горничная.
Выражение его лица мгновенно изменилось, и шок, отразившийся на его лице, был каким угодно, только не приятным. Внезапная перемена в его поведении озадачила Хлою, теперь ее глаза были устремлены на него в поисках ответов.
Он заколебался на мгновение, словно борясь с внутренним конфликтом. Затем, едва заметно покачав головой, он вновь обрел свойственную ему уверенность в себе.
- Открой ей, - приказал он горничной, скрывая беспокойство, которое на мгновение охватило его.
Когда горничная вышла, чтобы впустить неожиданного посетителя, взгляд Хлои был прикован к Ричарду, который поднялся со своего места.
- Кто это?
- Сейчас и познакомитесь, - натянуто улыбнулся Ричард.

Она с нетерпением наблюдала, как высокая, хорошо сложенная женщина уверенно вошла в комнату. Одежда ее была простой, но в ней чувствовались стиль и утонченность, а волосы пшеничного цвета красиво обрамляли ее лицо.
Глаза Хлои расширились от удивления, когда она увидела открывшееся перед ней зрелище. Однако, что по-настоящему поразило ее, так это сверхъестественное сходство между этой женщиной и ней самой. У них была одинаковая фигура, один и тот же завораживающий цвет глаз, и даже их прически и стили одежды казались странно похожими.
Когда грудь Хлои сдавила неприятная волна эмоций, она задалась вопросом, что значила для Ричарда эта неожиданная гостья и как она была связана с их сложным миром.
- Что-то случилось? - спросил Ричард, его тон был тщательно нейтральным.
- И я рада тебя видеть, - холодно ответила Моника. - Ее пристальный взгляд обратился к Хлое. - Кто это? - Она пренебрежительно кивнула в сторону Хлои. - Твоя новая пассия?
Ричард сделал глубокий вдох и попытался разрядить напряжение.
- Брось, Мони. Не будь такой грубой.
Хлоя не могла избавиться от чувства неловкости, наблюдая за динамикой отношений между ними. Высокомерие Моники ей не нравилось, и она поймала себя на том, что борется с неопределенностью. Игнорируя Монику, Хлоя обратила свое внимание на Ричарда и многозначительно спросила:
- А это, я так понимаю, твоя бывшая?
Мелодичный смех Моники наполнил комнату, когда она ответила:
- О, детка, это ты его будущая бывшая. А я его бывшая жена.
Раздражение Ричарда было очевидным, когда он закатил глаза, в то время как сердце Хлои упало, как тяжелый камень. Известие о прошлом браке Ричарда ошеломило ее. Он никогда раньше не упоминал о том, что женат, и чувство секретности и неизвестности пронзило ее волной шока. Она задалась вопросом, что еще он может скрывать.
Химия, которую эта девушка разделяла с Ричардом, теперь приобрела другой оттенок. У них была глубокая история, общее прошлое, и Хлоя стояла со стороны, наблюдая за происходящим, не имея понятия о том, что произошло. Страх потерять связь, которую они только что восстановили, терзал ее. Она только что нашла его, и мысль о том, что может потерять, была невыносима.
Нарушив минутное молчание, Ричард небрежно спросил:
- Дейзи с тобой?
- В машине, - кивнула Моника.
Хлоя не успела задаться вопросом об очередном новом имени, когда Ричард со вздохом спросил:
- Зачем ты пришла?
Моника стрельнула глазами в его сторону.
- Я узнала, что твой отец умер. Решила поддержать тебя. - Ричард ухмыльнулся: он открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но Моника перебила его. - У тебя есть яблочный сок? - небрежно спросила она и, не говоря ни слова, направилась к холодильнику.
Между ними существовала очевидная химия, которую Хлоя не могла игнорировать. Это заставило ее сердце учащенно забиться от ревности. Она чувствовала себя посторонней на этом воссоединении. Неожиданное появление бывшей жены Ричарда и их фамильярность заставили ее бороться с эмоциями, которых она не ожидала.
В этот неловкий момент они оба наблюдали за уходом Моники.
Их общее молчание было нарушено появлением знакомого лица. Чарли вошел с теплой улыбкой на лице, протирая заспанные глаза.
- Привет, солнышко! - его веселое приветствие осветило комнату. - Я уж боялся, что мне придется связаться с тобой через Джонни.
Хлоя не смогла удержаться и ответила на его теплую улыбку, искренне радуясь видеть своего друга. Чарли, с его взъерошенным видом и полусонным состоянием, казался глотком свежего воздуха в этой напряженной атмосфере. Однако она знала, что заявление Чарли о том, что он боится потери контакта с ней, было всего лишь прикрытием. Его эпизодическое присутствие зеркалило ее отношения с Ричардом, исчезая, когда их общение ослабевало. Несмотря на ее смешанные чувства, вид старого друга был ей приятен.
- Но я знал, что вы помиритесь! - игриво продолжал Чарли. - Мои экстрасенс... - Он резко замолчал, заметив Монику, появившуюся из-за угла. Его глаза расширились, в них плясало озорство. - Моника? - Чарли потребовалось мгновение, чтобы оценить ситуацию, переводя взгляд с Моники на Ричарда и Хлою. - О, какая драма, - язвительно заметил он с полуулыбкой на лице.
Ричард не смог удержаться от тихого смешка, качая головой над выходками Чарли. Моника, с другой стороны, ответила неодобрительным тоном:
- О, ты все еще здесь? Все еще живешь за его счет?
- Моника, прекрати, - вмешался Ричард, закатив глаза.
- Как видишь, - ответил Чарли, сохранив свою насмешливую улыбку.
Хлоя чувствовала себя все более неуютно, как посторонняя в этой паутине общей истории. Чувство отчужденности пробудило в ней ревность, поскольку она знала, что эти трое связаны историей, в которой она не принимала участия. Зависть грызла ее, и она страстно желала быть частью той связи, которая существовала между этими троими.
Моника приподняла бровь, в ее голосе прозвучали нотки любопытства и обвинения:
- И ты, Ричи, все еще таскаешь его с собой.
Ответ Ричарда был беспечным, он просто пожал плечами. Хлоя, которая молча наблюдала за происходящим, не могла не заметить, что Моника использовала имя "Ричи", которое, как она знала, Ричарду не нравилось. Тем не менее, он предпочел не отвечать на комментарий Моники.
- И где же свет моих очей? - влез Чарли.
Ответ Моники был резким, ее тон явно неодобрительным:
- Не называй ее так.
- Она в машине, - Ричард кивнул в сторону двери, и Чарли сразу вышел из комнаты.
Хлоя больше не могла выносить двусмысленности: "О ком вы?"
На лице Моники появилась довольная улыбка, она явно наслаждалась замешательством Хлои.
- О, он что, тебе не сказал?
Хлоя чувствовала себя совершенно потерянной в этом разговоре. Будто ее лишили какого-то тайного знания.
- Мони, успокойся, - раздраженно сказал Ричард. Затем он переключил свое внимание на Хлою, его голос приобрел непринужденный тон. - Да, у меня есть дочь. Затем он снова повернулся к Монике, его поведение сменилось возмущением. - Серьезно, зачем ты пришла?
Сердце Хлои упало от этого откровения. Дочь? Ричард никогда не упоминал о том, что у него есть ребенок, и теперь он обсуждал это так же спокойно, как обсуждают погоду. Ощущение секретности и скрытых слоев в его жизни становилось все более тревожным. Она испытала острое чувство предательства.
Самодовольное поведение Моники не помогало. Ее очевидное удовольствие от замешательства Хлои подпитывало растущую боль в груди девушки. Она отчаянно хотела разобраться в ситуации и мотивах Ричарда хранить это в секрете.
Вопросы, на которые не было ответов, проносились у нее в голове. Сколько лет было дочери Ричарда? Почему он скрывал ее существование? Чего еще она не знала о его жизни? Это внезапное откровение выбило почву у нее из-под ног, и она изо всех сил пыталась найти опору среди неопределенности и секретности, которые теперь окружали их отношения.
Улыбка Моники была пронизана чувством удовлетворения, когда она прислонилась к стене, не сводя взгляда с Ричарда.
- Как я уже говорила, Ричи, я пришла поддержать.
- Мне не нужна твоя поддержка, - сказал он, его поза оставалась напряженной.
Брови Моники сошлись в едва заметном проявлении нерозности, ее улыбка исчезла.
- Может быть, ты забыл, но он был ее дедушкой. И ты даже не соизволил позволить ей попрощаться с ним.
Ответ Ричарда был кратким, и его, казалось, ничуть не смутила подразумеваемая критика Моники. Его голос оставался холодным и отстраненным, как будто это был тривиальный вопрос.
- Она едва знала его. Я не думаю, что ей было бы невероятно приятно проводить время на похоронах, окруженной горем.

Когда Чарли вошел в комнату, он держал на руках маленькую девочку, которая выглядела как живое отражение Ричарда. Хлоя была очарована поразительным сходством между ними. У девочки, которой было около трех лет, были такие же пленительные темные глаза, волосы цвета воронова крыла и улыбка, способная растопить сердце любого, как и у ее отца. Хлоя была поражена тем, какой красивой и невинной казалась эта маленькая девочка, миниатюрная версия загадочного Ричарда.
Глаза маленькой девочки заблестели от восторга, когда она закричала: "Папа!" Чарли осторожно опустил ее на пол, и с удивительным проворством она бросилась к Ричарду, ее маленькие ножки застучали по полу.
Ричард, бесстрастное выражение лица которого сменилось теплой улыбкой, умело подхватил ее на руки.
- Привет, моя сладкая, - Он запечатлел нежный поцелуй на ее мягком лбу, вызвав заразительное хихиканье и заставив глаза Дейзи сощуриться от восторга. - Ты так сильно выросла, - тихо восхитился Ричард, нежно взъерошивая пальцами ее волосы. - Я скучал по тебе.
Любопытство Хлои росло. У нее было так много вопросов. Почему Ричард никогда не упоминал о своей дочери? Какова была их история?
- Как насчет того, чтобы дать мне минутку поболтать с мамой, а потом я вернусь к тебе? - нежно чмокнул ее в нос Ричард . - Договорились?
Маленькая девочка в ответ очаровательно надула губки.
Не теряя ни секунды, Чарли приступил к действию, протянув руку, чтобы забрать Дейзи из рук Ричарда.
- Давай, зайка, пошли повеселимся, пока эти скучные взрослые разговаривают о своих скучных взрослых делах.
Дейзи залилась смехом, ее глаза озорно заблестели, когда она радостно подхватила: "Лисенок!" Она игриво захлопала в ладоши и прижалась к Чарли.
Моника выразила свое неудовольствие неодобрительным цоканьем:
- Отпусти ее. Она не пойдет с тобой.
В этот момент игривая атмосфера, казалось, сменилась чем-то более напряженным. Стало очевидно, что подшучивание между Чарли и Моникой было не просто шуткой; под поверхностью кипела неподдельная неприязнь. Чарли бросил враждебный взгляд на Монику, его глаза встретились с ее.
- О, правда? - с сарказмом спросил он. Его пристальный взгляд по-прежнему был прикован к Монике, словно призывая ее продолжать.
Хлое было странно видеть его таким. Он постоянно представал беззаботным, шутливым парнем, и видеть такую злобу в нем было пугающе. Она и представить не могла, на что он способен.
Когда напряжение нарастало, Ричард быстро вмешался, встав между ними, чтобы предотвратить дальнейшую конфронтацию.
- Иди, Чарли, - сказал он, в его голосе звучали властные нотки.
Хлоя наблюдала за словесным поединком, все еще чувствуя себя посторонней в этой запутанной семейной драме.
Слова Ричарда были произнесены бесстрастным тоном, лишенным какой-либо искренней озабоченности сложившейся ситуацией.
- Может, будешь избегать ссор при ребенке? - Небрежным взмахом руки он укрепил свой авторитет. - У тебя нет права решать. Это мой дом, и Дейзи в том числе мой ребенок.
Реакция Моники была отмечена нервным хихиканьем, отражавшим ее беспокойство и дискомфорт, который она испытывала. - Твой ребенок? - с сарказмом сказала она. - Серьёзно? В чем проявляется твое отцовство?
Ричарда, казалось, не смутил скептицизм Моники. Выражение его лица почти не изменилось, и он продолжал излучать спокойствие и некоторую отстраненность.
- Ты прекрасно знаешь, что, помимо обеспечения настоящего, я гарантирую, что у нее будет безопасное и успешное будущее.
- И ты доверяешь ее наркоману? - недовольно выпалила Моника. - Замечательно.
- Прекрати. - Терпение Ричарда было на исходе. - Я доверяю ему, как себе. Ты сводишь всю его личность к одному факту, хотя мы оба знаем, что причина не в том, что ты переживаешь из-за Чарли.
Раздражение Моники становилось все сильнее, и в ее словах слышалась нотка обиды:
- Прошло столько лет, а ты все еще прилип к нему, как пиявка. Зачем тебе тогда вообще нужны отношения? Семья? Любовь?
Тон Ричарда стал нечитаемым, его эмоции скрылись за маской безразличия:
- Не твое дело. Ты пришла, чтобы закатить истерику?
- Ей нужен отец!- она раздраженно вскинула руками, подчеркивая свою точку зрения.
Ричард, однако, оставался решительным, его позиция непоколебима:
- Мы уже обсуждали это.
- Я не... - запротестовала Моника.
- Может, отойдем? - оборвал ее Ричард.
Моника взглянула на Хлою, ее выражение лица на мгновение дрогнуло, а затем она плотно сжала губы. Без дальнейших слов она повернулась и вышла из комнаты, Ричард последовал за ней. Он бросил на Хлою непроницаемый взгляд, оставив ее в состоянии эмоционального смятения.

Хлоя осталась одна, ее мысли кружились вихрем. Жена. Ребенок. Это откровение ошеломило ее, Ричард никогда даже не намекал на эту часть своей жизни.
Движимая ненасытным любопытством, она не могла устоять перед желанием узнать больше, понять скрытые стороны жизни Ричарда. Ее ноги двигались почти сами по себе, когда она медленно приближалась к двери, за которой скрывался разговор, который ей не полагалось слышать.
Наклонившись поближе к двери, она напряглась, пытаясь уловить какие-нибудь обрывки разговора. Приглушенные голоса Ричарда и Моники доносились сквозь барьер, их слова были дразняще близки, но удручающе неразборчивы. Хлоя чувствовала себя посторонней в своей собственной истории, изо всех сил пытаясь собрать воедино головоломку жизни Ричарда.
Смех Ричарда нарушил тишину, его тон был полон недоверия:
- На что ты надеялась? Что заставишь меня передумать?
- Я надеялась поговорить с тобой, - голос Моники звучал серьезно.
- О чем? - ответил Ричард с видом незаинтересованности, вероятно, закатив глаза.
- О Дейзи.
- О, правда? - В тоне Ричарда прозвучала насмешка. - И чего же ты хочешь? Чудесного воссоединения? - Он усмехнулся, на мгновение прервав разговор. Затем, после короткой паузы, его голос вернулся к своему обычному, отстраненному состоянию. - Я не люблю тебя, Моника.
Хлоя напрягалась, чтобы уловить каждое слово. Известие о существовании Моники и их ребенка вызвало в ней бурю чувств. Ее сердце бешено колотилось, когда она пыталась постичь сложную паутину отношений, разворачивающуюся за дверью. Ей не терпелось узнать больше об истории, которую он скрывал, и расшифровать связи между вовлеченными в это людьми.
Обида и гнев тоже начали закипать. Хлоя не могла не почувствовать укол горечи из-за скрытности Ричарда. Сложившаяся ситуация оставила у нее чувство дезориентации и неуверенности в том, как действовать дальше.
Слова Ричарда, казалось, глубоко задели Монику. После паузы Моника, наконец, нарушила молчание, ее голос дрожал, когда она заявила:
- Я пришла ради Дейзи.
Однако Ричард ответил приглушенным, почти пренебрежительным смехом, его цинизм и скептицизм были ощутимы.
- Мы оба знаем, что это не совсем так.
Молчание Моники в ответ на смех Ричарда продемонстрировало ее уязвимость и неспособность в полной мере выразить свои чувства в тот момент. В комнате повис груз их невысказанного прошлого.
- Мы заключили сделку, не так ли? - снова заговорил Ричард.
- Но ты должен появляться в ее жизни! - Моника повысила голос. - Хотя бы иногда! Она должна, по крайней мере, знать своего отца!
- И что это ей даст? - тон Ричарда оставался отстраненным и прагматичным. - Мое отсутствующее присутствие? Это только причинит ей еще большую боль.
Разговор в конечном счете закончился неловким молчанием.
- Это твое окончательное решение? - голос Моники дрогнул.
На мгновение воцарилась тишина, которую Моника нарушила тяжелым вздохом, звук ее обиды и печали заполнил пространство.
В конце концов, после очередного периода молчания, Ричард заговорил, и в его голосе прозвучала отрешенность.
- Похороны состоялись 5 дней назад.
- Замечательно, - ответ Моники был полон уязвленной горечи.
Слушая их разговор, Хлоя размышляла о сложности их отношений и о том, что Ричард чувствовал к Монике. Их история оставалась для нее загадкой. Голоса в соседней комнате становились тише, их слова становились неразборчивыми.

Шаги Хлои были неуверенными, когда она отошла от двери, ища утешения в тишине дома. Что Ричард чувствовал к Монике? Какая у них была общая история?
Ричард вошел в комнату с виноватой улыбкой, как будто намеревался обойти стороной только что разорвавшуюся бомбу. Его взгляд упал на тарелку Хлои, и он попытался разрядить растущее напряжение:
- Ты еще не закончила?
Хлоя, однако, была шокирована дерзостью его попытки сменить тему. Она уставилась на него со смесью недоверия и негодования, написанной на ее лице.
- Ты это серьезно? - возразила она, не веря, как ему удавалось избежать присутствия слона в комнате.
Ричард небрежно прислонился к стене, скрестив руки на груди, казалось бы, ничуть не обеспокоенный ее реакцией.
- Нет. Давай, начинай.
- Начинать? - Хлоя нервно усмехнулась от негодования. - Ты что, издеваешься? Почему ты мне ничего не сказал? - ее голос дрожал от волнения.
Ричард приподнял бровь, сохраняя самообладание перед лицом ее разочарования.
- Не вижу причин, - ответил он будничным тоном.
Это откровение было слишком тяжелым для Хлои, и она не могла удержаться, чтобы не высказать все, что думает.
- Ты женат! - слова сорвались с ее губ, неся в себе смесь удивления, предательства и боли.
Ричард небрежно пожал плечами, и его безразличие еще больше разожгло ее гнев.
- Был. Ну и что? Я все еще не вижу связи. Я не думаю, что мое прошлое имеет к тебе какое-либо отношение. - В комнате воцарилась тишина. - Как наличие ребенка влияет на наши с тобой отношения? - спросил Ричард, казавшийся непреклонным. Хлоя заколебалась, пытаясь подобрать нужные слова. Она не могла понять, почему он не понял ее точку зрения, и это только усиливало ее разочарование.
- Речь идет о доверии, - начала она, и в ее голосе слышалось раздражение.
Но Ричард оставался неудовлетворенным.
- Я доверяю тебе, - парировал он, - но я не собираюсь выкладывать свою биографию только для того, чтобы доказать это.
Хлоя уставилась на Ричарда, чувствуя себя разочарованной и неуслышанной. Она пыталась объясниться, но, похоже, Ричард намеренно отмахивался от ее опасений.
- Дело не в том, чтобы что-то доказывать, - повторила она. - Речь о том, чтобы мы были открыты и честны друг с другом. Я поделилась с тобой своей жизнью; я хочу знать твою, самые важные моменты.
Однако Ричард не выказывал никаких признаков того, что собирается сдаваться.
- Хлоя, что в прошлом, то в прошлом. Что важно, так это настоящее. Давай просто наслаждаться им.
В комнате воцарилась неловкая тишина, напряжение между ними стало ощутимым. Они оказались в тупике, нерешенный вопрос бросал тень на их отношения.
Гнев Хлои невозможно было сдержать.
- И что? Она теперь будет жить с нами?
- Со мной, - резко прервал он, но быстро продолжил. - Прости. Нет. Я просто имел в виду, что она мать моего ребенка, Хлоя. Я не могу оставить ее и Дейзи в отеле. Кроме того, они просто гостят. Это ненадолго.
- Ну, знаешь, у тебя и Чарли "гостит", - вбросила Хлоя.
- Может, не будешь распоряжаться моей собственностью? - защищаясь, сказал Ричард. Но так же быстро его горячность рассеялась, сменившись более понимающим поведением. - Но я понимаю твои чувства. Поверь мне, она скоро уедет.
Когда замешательство Хлои смягчилось, она увидела искренность в глазах Ричарда. Она понимала, что эта ситуация далека от идеальной, и это было испытанием для прочности их отношений.
- Я понимаю, - сказала она, ее голос стал мягче, - но ты же понимаешь, почему все это ошеломляет меня, да? Это слишком внезапно для того, чтобы в это поверить.
- Я знаю, дорогая, - кивнул Ричард. - Это сложная ситуация, и я сделаю все возможное, чтобы все прошло как можно более гладко.
Он наклонился, чтобы нежно поцеловать ее, и она растаяла в его объятиях, на мгновение отбросив все заботы и сложности, которые их окружали.

8.

Чарли вошел в кабинет Ричарда с решительным видом. Ричард, притворившись что не заметил его, продолжил заниматься своими делами. Однако Чарли встал прямо перед лицом Ричарда, что делало невозможным его игнорирование.

- Позволь им остаться, - наконец произнес Чарли, его слова были полны искренности.

Ричард, на мгновение прервав свои занятия, тяжело вздохнул.
- Нет, Чарли. Я знаю, что ты любишь Дейзи, но я не просто так купил им дом за городом, - в голосе Ричарда звучала окончательность.

- Как ты можешь так говорить? - Чарли покачал головой. - Дейзи же ангел.

Ричард нервно поправил волосы.
- Ты же знаешь. Я не люблю Монику. Я не люблю этого ребенка. Я готов дать ей все, что могу, дать ей будущее, но я не могу дать ей то, чего у меня нет.
- Я не понимаю, Рич. Я знаю, что Моника рассказала о беременности на позднем сроке, но это не меняет того факта, что Дейзи - часть тебя, - настаивал он.

- Я не верю в эту сентиментальность про "плоть и кровь", - буднично ответил Ричард. - Кроме того, так будет лучше для нее. Ты правда думаешь, что она не почувствует отсутствия интереса с моей стороны, когда подрастет? Это может быть более травмирующим, чем мое полное отсутствие.

Чарли, не в силах поддерживать зрительный контакт с Ричардом, отвел взгляд. Глубокий, печальный вздох сорвался с его губ, и тихим шепотом, почти про себя, он сказал:
- Почему дети должны расти без родителей...

В момент неловкой паузы Ричард, с оттенком вины на лице, признался:
- Ваши ситуации разные. Твой отец предал вас. Я же никогда не собирался в принципе идти на такое. Это не побег от ответственности.

- Это ее отрицание, - возразил Чарли с горькой улыбкой.

- Не тебе меня осуждать, - защищался Ричард, отведя взгляд в сторону.

- Я не осуждаю, ты же знаешь, - спокойно пояснил Чарли. - Я просто не хочу, чтобы Дейзи чувствовала то же, что и я.

- Не почувствует, - настаивал Ричард. - Расти без отца и внезапно потерять его - разные вещи.

Чарли, расстроенный и глубоко задумавшийся, почесал в затылке. Тяжело вздохнув, он вышел из комнаты.