Глава 4.
Тонкие пальцы нервно постукивали по белой поверхности стойки ресепшена. Взгляд опущен, потерян. Черные завитки с седой прядью, как и всегда, скрывают часть лица. Свободная рука то и дело подергивала ленту глазной повязки на лбу. Мысли в голове смешались, сердце готовилось выпрыгнуть из груди. Не выдержав такой нервозности, секретарь удрученно покосилась на Кэсси.
-Может, присядете? - тихо, но настойчиво спросила сотрудница. -Я могу сделать вам чай.
-Я постою, - жестко ответила Кэсси, не удостоив девушку взглядом. Шумно выдохнув, та вернулась к работе.
Прошло всего 5 минут с тех пор, как Кассиопея зашла в здание офиса ClickMedia. Каждая секунда казалось вечностью - время текло, словно густая патока. Все в девушке кричало о внутреннем крайнем напряжении. В мыслях копошились сотни мыслей и вопросов, а колотящееся сердце готовилось вот-вот выпрыгнуть из груди. План, что родился по пути в офис, казался самым ненадежным из всех возможных. Но не попробовать, не рискнуть сделать хоть что-то Кэсси просто не может. Потому что Кэтрин поступила бы точно так же.
Широким спокойным шагом в приемную спустился высокий светловолосый мужчина. Увидев Кэсси, он обезоруживающе улыбнулся и ускорил шаг. Сердце еще сильнее затрепетало в груди. Последним человеком, кого она ожидала увидеть - так это его. Появилась слабая надежда на то, что все получится.
-Мистер Олдридж? - удивленно выдохнула девушка, когда профессор приблизился.
Все студенты знали, что кроме преподавания в университете молодой профессор подрабатывает в интернет-издании. Хоть Кэсси и догадывалась, что это может быть ClickMedia, но в такие совпадения верилось с трудом. И все же вот он, стоит прямо напротив и с хитрым прищуром улыбается в ответ на искреннее удивление.
-А вот и вы, мисс Берг, - посмеиваясь, проговорил профессор. -Не думайте, что это совпадение. Когда узнал, что вы подали заявку на практику именно к нам, попросил руководство передать кураторство мне. Со знакомыми ведь проще и комфортнее, согласны?
В носу вдруг защипало. Девушка поверить не могла в свою удачу. Ее куратор - профессор, с которым она в хороших отношениях. От волнения Кэсси потерла подушечки пальцев. Хотелось скорее задать главный вопрос, от которого слишком многое зависело. Мистер Олдридж жестом указал в сторону зоны ожидания. На негнущихся ногах Кэсси прошла к диванчикам и почти упала на один из них. Профессор опустился напротив.
-Спасибо вам, профессор, - на выдохе произнесла девушка, судорожно придумывая, как начать разговор.
-Пустяки, - отмахнулся мужчина. Рука потянулась в карман пиджака, и он протянул небольшую пластиковую карту. -Вот, возьми - твой бейдж. Статьи присылай мне на почту. Можешь писать дома, зная твою ситуацию - проблем нет. Но могу попросить приехать в офис. Не часто и только если что-то срочное. Мне повезло - отдельный кабинет, вокруг никого не будет.
Вздох облегчения заставил профессора снисходительно улыбнуться. В улыбке этой не было ни капли жалости. Бесчисленное количество раз Кэсси мысленно благодарила и безмерно уважала мистера Олдриджа за это - он один из немногих, кто смотрел на нее без сожалений и притворного сочувствия. Кивнув, она приняла карточку. На белом фоне стандартным шрифтом красовалось ее имя. Место фото пустовало - как девушка и просила.
-Ну, - заговорщически начал мужчина и подмигнул. -Есть идеи, с чего хочешь начать?
По телу пробежал холодок. Кэсси нервно прокашлялась и сжала в ладонях рукава свитера.
-Я бы хотела писать об пропажах людей, что случаются в последнее время. - выпалила девушка, устремив уверенный взгляд на преподавателя. -Возможно, даже самой провести журналистское расследование. Если получится.
-Кассиопея... - улыбка тут же исчезла с лица Олдриджа. Взгляд серых глаз стал почти извиняющимся. -Боюсь, это невозможно. Такое не доверяют студентам на практике. К тому же, освещением событий занимается другой человек. Мне жаль...
-Неужели ничего нельзя сделать? - Кэсси вскочила с места, едва не сорвавшись на крик. Почувствовав настороженный взгляд девушки за стойкой, она смущено опустила глаза и снова села. Ладони сами собой сжались в кулаки, ногти до боли впились в кожу.
-У тебя все в порядке? - вдруг тихо и неожиданно по-семейному ласково спросил профессор. Он осторожно приблизился к девушке и, словно старший брат, утешающим жестом положил руку на плечо. -Ты сама не своя.
-Профессор... - прошептала девушка, с трудом сдерживая слезы. -Я должна писать об этих исчезновениях. Моя подруга... Она пропала. Я думаю, нет, уверена, что она одна из жертв. Потому что Кэтрин не могла...
В серых глазах отражались боль и искреннее сочувствие. Мистер Олдридж отчего-то глубоко задумался, опустив взгляд. Лицо вдруг стало серьезным и жестким. Казалось, будто сейчас в голове происходит настоящая баталия, исход которой - его решение. Брови свелись к переносице, образуя глубокую морщину на молодом лице. Челюсть дернулась пару раз от напряжения. Кэсси еще никогда не видела вечно улыбающегося профессора таким серьезным и хмурым. Наконец мужчина расслабился, кивнул своим мыслям и снова доброжелательно посмотрел на студентку.
-Я понимаю, - задумчиво кивнул мужчина и сжал плечо Кэсси. -Вот тебе первый урок от куратора: всегда необходимо оставаться хладнокровной и не поддаваться эмоциям. Кто знает, до чего мы докопаемся в ходе этого расследования.
Смысл сказанного дошел до Кэсси не сразу. Она непонимающе взглянула на тепло улыбающегося Олдриджа. С трудом сдерживаясь от того, чтобы обнять мужчину, девушка вопросительно подняла брови.
-Ты все правильно поняла, - пояснил куратор. -Я поговорю с главным редактором и коллегой, что освещает пропажи людей. Займемся этим. Я очень хорошо понимаю твои чувства сейчас, Кэсси. Слишком хорошо. Надеюсь, с твоей подругой все будет в порядке.
Не в сила больше сдерживаться, Кэсси обвила руки вокруг шеи профессора и сжала в крепких объятиях. Предательская слеза все же выскользнула из глаза и мгновенно впиталась в ткань повязки. Всхлип вырвался из груди, и профессор успокаивающе похлопал студентку по спине.
Кажется, удача сегодня на ее стороне, подумалось Кэсси. Она мысленно усмехнулась мысли о том, не может ли это быть приятным бонусом к сделке с демоном.
Вечер стремительно опустился на город, укутывая здания в своих мрачных объятиях. В тусклом свете гирлянд белым освещал лицо экран ноутбука. Дрожащая рука застыла над клавиатурой, не в силах написать ни строчки. Выплеснув отчаяние в шумном выдохе, Кэсси без сил рухнула на кровать. Мысли беспорядочно роились в голове. С чего-то нужно было начать, но с чего? Очевидно, что со студенткой в полиции говорить не будут. Статьи предыдущего корреспондента содержат лишь сухие выжимки с пресс-конференций констебля. Другие авторы, что странно, тоже практически не копались в деле, только пересказывая суть. Все это бесполезно для материала, который задумала девушка. Жаль, что мистер Олдридж оказался занят сегодня. Вероятно, он смог бы помочь и направить Кэсси в нужную сторону. Холодная ладонь устало потерла лицо. Отчаянно хотелось действовать, бездействие - убивало изнутри. Рывком поднявшись с кровати, девушка в два шага подошла к письменному столу. Взгляд устремился на забитую картинками и вырезками из журналов пробковую доску. В уголке красовалась фотография Кэтрин. Подруга весело улыбалась в камеру, кудрявые волосы трепал морской ветерок. Сердце больно кольнуло. С трудом проглотив комок, появившийся в горле, Кэсси резкими движениями стала срывать картинки с доски, одну за другой. Челюсти плотно сжались в попытке игнорировать боль от того, что делали руки. Слишком много воспоминаний отложено на этом куске доски. Вскоре поверхность опустела, и девушка смогла выдохнуть. Теперь в центре красовалась лишь фотография Кэтрин. Хорошо, что Сэм сегодня снова дежурит в больнице и не увидит весь хаос, царящий в комнате. Вернувшись к ноутбуку на кровати, Кэсси вновь бессмысленно уставилась в монитор. А ведь минуту назад в мыслях очистка доски имела больше смысла... Касание сенсора, и теперь взгляд устремлен в открытое окно поисковика. От его темной темы глазу стало приятнее. Понимание, что нужно собрать и систематизировать вообще все факты о странных исчезновениях, помогло сделать первый шаг и хоть как-то сдвинуться с мертвой точки. Хоть и выглядит это как бессмысленное действие ради действия - на душе все же стало немного спокойнее. Кэсси уже собралась вводить запрос, как взгляд невольно упал на историю поиска. В воспоминаниях вспыли выходные и судорожное осознание реальности демонов.
Точно. Демон.
Мысль, возникшая в отчаявшемся разуме, пронзила молнией до дрожи пальцев. Больно закусив губу, Кэсси нажала на один из своих старых запросов. Статьи о демонах больше не казались абсурдом.
Уже через десять минут Кассиопея с дрожащими от страха пальцами стояла посреди квартиры. Решимости не хватало для осуществления задуманного, потому девушка зажмурилась и до боли прикусила губу. Дыхание то и дело перехватывало, будто после бега. Наконец открыв глаза, девушка посмотрела в окно. Сухие губы едва смогли произнести одно слово.
-Блейз.
Едва слышный шепот пронзил тишину квартиры. Секунды тянулись, превращаясь в минуты. Ничего не происходило. Тогда девушка повторила громче, но все еще страшась появления демона зажмурила глаза. Ни через пять, ни через десять минут ничего не произошло. Гнев понемногу обжигал легкие. На одном из сайтов говорится, что произнесение имени демона - самый действенный способ призыва. Что за бред... Глубоко вдохнув, Кэсси собралась попробовать в последний раз, вложив весь гнев и отчаяние.
-БЛЕЙЗ!!!
Оглушительный крик, кажется, сотряс весь дом. В стену раздраженно постучали соседи. Кэсси гневно фыркнула, отмахиваясь от замечания. Ее цель сейчас важнее, пару минут потерпят.
Ничего не произошло. На секунду подумалось, а не бред ли всё-таки воспаленного сознания - встреча с демоном той ночью? Если нет - почему он не объявился сам в эти несколько дней?
Нет. Воспоминания слишком осязаемы, слишком реальны. Понимая, что криками не добьется ничего, кроме гнева соседей, Кэсси решила перейти к более кардинальным методам. Тем, что описываются на страницах самых маргинальных эзотерических сайтах.
Сжимая в кармане пальто неровным почерком составленный список, девушка свернула в темный переулок. Холодный ветер привычно трепал волосы. За стеклом магазинчика странно по-шамански одетая женщина уже готовилась к закрытию. Кэсси поверить не могла в то, что собирается сделать. Но ладонь все же решительно сжала ручку двери.
У Кассиопеи Берг нет привычки сдаваться.