Глава 1. Начало кошмара.
Джейк Холден сидел в углу маленького кафе, крутя в руках чашку кофе, который давно остыл. Снаружи, за запотевшим стеклом, снег хлопьями падал на улицу, укрывая город мягким белым покрывалом. Рождественские гирлянды горели разноцветными огнями, создавая иллюзию спокойствия. Но Джейк знал, что всё это было ложью.
— Ты слышал? — Эми Тёрнер уселась напротив него, бросив на стол тетрадь и диктофон. Её глаза горели возбуждением, как всегда, когда она чувствовала запах сенсации.
— Что именно? — Джейк поднял взгляд.
— Нашли ещё одно тело, — ответила она, наклоняясь ближе. — У парка, под ёлкой. Как в первый раз. Только на этот раз это местный школьный учитель.
Джейк нахмурился. Он слышал о первом убийстве неделю назад. Тогда это казалось случайным актом насилия — молодой парень, Джон Картер, которого нашли возле старого кинотеатра. Но теперь, похоже, дело было совсем не в случайности.
— Это уже второй случай за неделю, — продолжила Эми, её голос дрожал от волнения. — И вторая записка.
— Записка? — Джейк поставил чашку на стол.
Эми вытащила из своей сумки сложенный лист бумаги. На нём было написано: "You're next."
— Это настоящая? — спросил он, хотя уже знал ответ.
— Один из полицейских мне её показал. Я сделала снимок.
Джейк молча смотрел на текст. Два убийства за неделю, обе жертвы найдены в публичных местах, обе с одинаковыми записками. Это не совпадение. В голове кружилось много мыслей по этому поводу.
В дверь кафе вошла Сара Беннетт, закутанная в тёмно-зелёный шарф. Её щеки покраснели от мороза, а в руках она несла папку.
— Эми, ты опять с ним? — усмехнулась Сара, садясь рядом с Джейком. — Тебе бы работать не журналистом, а детективом.
— Может, так и сделаю, если поймаю этого психа, — парировала Эми.
— Это уже второй случай, Сара, — вмешался Джейк. — Похоже, это не просто совпадение. — Сказано это было с неким недовольством в голосе.
Сара кивнула. Она была в курсе. Джейк всегда удивлялся её способности к анализу; она словно читала между строк, замечая то, что ускользало от других.
— Знаешь, что самое странное? — сказала Сара, бросая взгляд на папку. — Оба убитых вели себя странно за несколько дней до смерти. Один из их коллег говорил, что они стали замкнутыми, словно чего-то боялись.
— Может, они знали, что за ними следят? — предположила Эми.
Джейк задумался. Его отец всегда говорил, что преступления можно раскрыть, если понять мотив. Но какой мотив мог быть у убийцы, который выбирал таких разных людей?
Раздался звонок двери. Вошел Марк Уильямс, в своей полицейской куртке, отряхивая снег с плеч.
— Что вы тут обсуждаете? — спросил он, садясь рядом.
— Очередное убийство, — ответила Эми, махнув на него рукой.
Марк тяжело вздохнул. Эта тема за неделю уже успела ему немного поднадоесть.
— Вы, ребята, даже не представляете, с чем связываетесь. Это серьёзное дело. Мы ещё не знаем, кто следующий, но одно ясно: убийца хочет, чтобы мы боялись.
Джейк посмотрел на Марка.
— А ты? Боишься?
Марк улыбнулся уголком губ.
— Я боюсь того, что мы найдём, Джейк.
На улице грозно завывал ветер, унося с собой рождественский смех и мелодию колокольчиков.
В городе начинался кошмар.