Леший

Ночь уже сгущалась над лесом, превращая его в непроглядное море теней и шорохов. Бесконечные деревья плотно сомкнулись над головой, пряча даже самые слабые проблески лунного света. Туман, тягучий и холодный, выползал из низин, обвивая стволы деревьев и медленно стелясь по земле, скрывая опасности. Кажется, лес сам дышал этим мраком, словно живое существо, жаждущее защитить свои тайны. Ветви деревьев скрипели под лёгким ветром, и каждый звук мог бы сойти за предзнаменование.

Местность становилась всё более болотистой, и по ногам текла холодная, вязкая вода, где-то под водой скользили обломки веток и, казалось, чьи-то скелетные корни. Вдали слышались отголоски волчьего воя, одинокого, но угрожающего. Лес пульсировал странной энергией, и казалось, что каждое дерево, каждый камень и даже ночная тьма были против этих незваных гостей.

Отряд ЧВК продвигался вперёд медленно и осторожно. Эти люди прошли через огонь и воду, видели сотни опасных сражений, но сейчас они невольно сжимали оружие крепче, чем обычно. Все современные технологии были при них: тепловизоры, приборы ночного видения, датчики движения, – и каждый из них улавливал, что в этом лесу что-то не так. Тени двигались, звуки искажались, словно сам воздух враждебен.

Командир Виктор держался впереди, бесшумно подавая сигналы рукой. Он был опытен, но даже он замечал, как неуверенность пробиралась в ряды его солдат. "Держать строй!" – тихо, но властно прошептал Виктор. Его команда замерла, ощетинившись оружием в ожидании команды. Никто не знал, что их ждёт, но интуитивно понимали – этот лес был живым, и он наблюдал за каждым их движением.

Сквозь туман начали мелькать силуэты. На тепловизорах ничего не отображалось, но солдаты явно ощущали, как что-то обходит их с флангов. Невидимые глаза наблюдали, в то время как дикие звери, казалось, подходили всё ближе. Резкий треск веток сзади заставил один из отрядов обернуться, но за деревьями снова ничего не было.

Виктор, стиснув зубы, скомандовал: "Всем быть начеку! Стрелять по любой тени, что покажется слишком близко".

И вдруг наступила полная тишина. Лес замер, даже ветер утих, и это было предвестником беды. Внезапно, со стороны одного из бойцов раздался крик боли. Оторвавшись от строя, он упал на землю, корчась и отчаянно хватаясь за ногу — тонкие корни, словно змеи, обвили его конечности, утягивая в грязь. Виктор скомандовал огонь, и трое солдат направили стволы вниз, чтобы освободить товарища. Но их выстрелы лишь подстегнули лес. Корни рвались из-под земли, хватая за ноги, обвивая руки, подтачивая их отряд изнутри.

Солдаты начали стрелять вслепую, но в ответ из глубины леса вспыхнули горящие глаза — волки, медведи и даже орлы, словно призраки, окружали их. Эти животные двигались необычно — зловеще тихо, словно ведомые чьей-то волей. Лесный народ знал свои задачи, и под командой Лешего они стали хищно нападать на бойцов. Один из солдат успел развернуться к волку, но в следующее мгновение клыки вонзились ему в шею, разрывая плоть.

Над ними заклубился густой туман, настолько плотный, что приборы ночного видения начали выдавать сбои, тепловизоры перестали фиксировать движение, и солдаты остались практически вслепую. Леший теперь был повсюду — его тень мелькала между деревьями, его силуэт неуловимо менялся, напоминая то человека, то нечто гораздо более древнее.

Из глубины леса Леший наконец вышел из тумана, неуловимо сливаясь с деревьями. Его тело казалось живым: кора на его коже пульсировала, корни и ветви, будто мышцы, сжимались, готовясь к бою. Ветви с густыми листьями росли прямо у него из рук, а по телу змеились лианы, словно жгуты из древесных жил, готовые обвить любого, кто окажется достаточно близко. Он был воплощением самого леса — древним и бессмертным.

Не успели солдаты осознать угрозу, как Леший поднял руки, и корни со всех сторон вырвались из земли, устремляясь в бой. Они оплетали бойцов с такой силой, что у тех не было времени среагировать, а броня трещала под давлением. Один из солдат, отстреливаясь, увидел, как Леший метнул свою руку, которая растянулась, как лоза, обвивая его вокруг талии. С легкостью подняв его в воздух, Леший сжал свою "руку" так, что броня затрещала, и солдат оказался зажатым в стальном, живом коконе.

Тогда Леший погрузил свою ногу в болотистую почву, и перед ним мгновенно поднялась стена из грязи и корней, защищая его от градов пуль, которые посыпались на него. Солдаты, не успевая выстроиться, разрывались между тем, чтобы отступить и попытаться пробить эту странную, полуживую преграду. Но Леший не давал им ни секунды передышки — он с лёгкостью перемещался сквозь деревья, сливаясь с корой, и появлялся в другом месте, нападая из засады.

В какой-то момент он приподнял руку, и болото под ногами бойцов зашевелилось. Тёмная, вязкая масса начала затягивать их, словно живая, топя в себе тех, кто был неосторожен. Леший контролировал болото, вытягивая из него густые, скользкие отростки, которые хватали людей за ноги, утаскивая их в мрачную глубину.

Отряд ЧВК был разрознен, солдаты разделились в панике, сражаясь с невидимым врагом, который атаковал из самой тьмы. Тело Виктора ныло от усталости, и он с ужасом замечал, как люди падали один за другим. Теперь они уже не шли сплочённой группой, как в начале; каждый боролся за выживание, отстреливаясь от диких зверей и корней, вырывавшихся из земли, словно лес сам вёл свою охоту.

Леший, поддерживаемый силой земли и деревьев, снова и снова атакуя, использовал энергию леса — каждое движение казалось смертельным и неотвратимым. Он обрушивал корни, вызывал густой туман, и животные, ведомые его волей, нападали с бешеной яростью. Но даже он ощущал, как силы начинают покидать его: каждая магическая атака требовала огромной затраты энергии, и Леший понимал, что, если бой затянется, ему придётся отступить, чтобы не потерять свою связь с лесом.

Несколько оставшихся в живых солдат собрались вокруг Виктора, их лица были измождёнными, а тела уставшими и потрёпанными. Понимая, что битву они не выиграют, Виктор, превозмогая боль и ярость, скомандовал отступление. Он знал, что Леший, несмотря на свою мощь, также был на пределе сил. Они бросили всё тяжёлое вооружение, забросали Лешего дымовыми гранатами, чтобы скрыться в клубах густого дыма, и начали стремительно отходить к границе леса, оставляя погибших товарищей.

Леший, ослабленный битвой, не бросился в погоню. Он стоял среди разрушенного поля боя, окружённый телами павших и поломанными деревьями, с трудом удерживая свою форму. Лес его поддерживал, но даже древняя сила земли требовала восстановления. Он выпрямился, позволив корням отступить обратно в почву, и почувствовал, как его связь с лесом начинает затягивать его раны и возвращать утраченную энергию, но это потребует времени.