Леший

Александр сидел в своём офисе, обрывки ночных событий всё ещё крутились в его голове. Проигрыш ЧВК был не просто потерей; это означало, что что-то зловещее было на свободе. Неподалёку от границ леса, в тени древних деревьев, произошло нечто ужасное. Он знал, что не может оставаться в стороне, и что Анастасия, как журналист и защитник природы, станет его союзником.

Беспокойство в его голосе нарастало, когда он набирал номер её телефона. Он знал, что разговор будет непростым, но необходимость в действии переполняла его.

— Анастасия, это я, — произнёс он, когда она ответила, заставляя себя говорить спокойно. — У меня новости. Битва произошла ночью. ЧВК потерпели поражение.

— Поражение? — Анастасия отреагировала мгновенно, её голос стал настороженным. — Что случилось?

— Я слышал, что Леший напал на них. Они не ожидали такой ярости. Погибли не только солдаты, но и несколько работников, которые были в округе. Никто не знает, что происходит на самом деле, но я уверен, что за этим стоит Михаил.

Анастасия замолчала на мгновение, её мысли уже мчались к возможным связям между происходящими событиями. Ей всегда было интересно, почему Михаил так настойчиво защищал свои интересы в этом проекте, игнорируя очевидные опасности.

— Мы должны следить за ним, — наконец сказала она, её решимость была очевидна. — Если он действительно замешан в этом, нам нужно узнать, что он делает и о чем говорит.

— Я согласен. Давай попробуем выяснить, где он будет в ближайшие дни. Возможно, он выйдет на связь с кем-то.

— Я возьму камеру и записную книжку, — ответила она, сердце забилось быстрее от предвкушения. — Встретимся у входа в лес.

Александр завершил звонок и посмотрел в окно, где мрак леса поднимался, словно предвещая бурю. Он знал, что их план может привести к опасным последствиям, но другой дороги не было. Они должны узнать правду.

***

Ночной город словно дышал тихими, холодными звуками, когда Анастасия и Александр, притаившись в тени одного из переулков, наблюдали за входом в здание, где находился офис Михаила. Световые полосы от проезжающих автомобилей отбрасывали блики на стеклянные фасады, создавая иллюзию движущихся теней.

Анастасия, сжимая в руках фотоаппарат, внимательно следила за дверью. Александр, стоящий чуть позади, выглядел напряженным, но сосредоточенным.

– Ты уверен, что он выйдет именно сегодня? – шепотом спросила она, повернувшись к нему.

– Да, информация надежная. Он всегда выбирает ночь, чтобы не привлекать внимания, – ответил Александр, следя за выходом с профессиональной хладнокровностью.

Минуты тянулись невыносимо долго, пока из двери не появился Михаил. Он остановился на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то невидимому, а затем быстро направился к своему черному внедорожнику.

– Идем, – коротко бросил Александр, и они осторожно двинулись за ним, стараясь держаться на расстоянии.

По мере того как городские огни сменялись мрачными силуэтами деревьев, а асфальтированная дорога переходила в узкую грунтовку, напряжение в воздухе нарастало. Лес, окружавший их, становился все гуще, и тени деревьев, подсвеченные фарами машины Михаила, танцевали призрачные танцы.

Вдруг Михаил свернул на старую тропу, ведущую глубже в лес. Анастасия ощутила, как сердце забилось быстрее.

– Он не поедет на машине дальше, слишком рискованно, – тихо предположил Александр.

Они остановились, оставив машину за деревьями, и пошли по тропе пешком, стараясь не создавать шума. Лес был полон звуков – шелест веток, далекий крик совы, скрип деревьев под легким ветерком. Но ни один из этих звуков не скрывал приближающийся стук их сердец.

Впереди, сквозь разреженные ветви, мелькнула одинокая хижина, едва освещенная внутренним светом. Михаил вошел внутрь, и тишина окутала лес, словно мир задержал дыхание перед неизбежным.

– Он что-то знает, – прошептала Анастасия, прижимаясь ближе к Александру.

– Вскоре мы тоже узнаем, – мрачно ответил он, и их взгляды сошлись в молчаливом понимании: эта ночь могла изменить все.

Михаил оглянулся, проверяя, что за ним никто не следит, и задвинул тяжелый засов на двери. Внутри хижины царил полумрак, освещаемый лишь слабым светом одинокой лампы. На стенах, покрытых древними резными символами, мерцали тени, оживляя их и придавая комнате зловещий вид. В центре стоял старый деревянный стол, заваленный ритуальными предметами: старинная книга в потертой кожаной обложке, несколько высоких свечей, изогнутый амулет из костей и засохшие травы.

Михаил расставил свечи в идеальный круг, тщательно проверяя каждую. Затем он открыл книгу и начал листать ее пожелтевшие страницы, пока не нашел нужный раздел, испещренный незнакомыми символами. Его дыхание участилось, когда он начал читать текст вслух. Слова, казалось, шептали о своем происхождении, вибрируя в воздухе и оставляя за собой невидимый след.

С каждой произнесенной фразой пламя свечей начинало вздрагивать и танцевать, будто от порывов ветра, которого не было. В комнате становилось все холоднее, словно сама хижина впитывала в себя что-то из темного леса за ее пределами. Михаил сжал амулет в руке и поднял его над головой. Черные тени, отбрасываемые свечами, зашевелились, как живые существа, медленно сползая с поверхностей и собираясь в центр круга.

Тьма стала гуще, наполнив комнату густым, давящим воздухом. Снаружи донесся протяжный и зловещий звук, похожий на протяжный вой, но исполненный злобой и холодом, от которого стыла кровь. Лес за окнами будто застыл, насторожившись и ожидая исхода ритуала.

Тени в центре круга начали принимать форму: что-то бесформенное, но наделенное древней силой, поднималось из черной массы. Комната вибрировала от напряжения, а пламя свечей становилось багровым, окрашивая стены кровавыми бликами.

Михаил тяжело выдохнул, наблюдая, как черные тени формируются в нечто зловещее. Когда фигура с багровыми огнями вместо глаз окончательно обрела форму, в комнате стало ощутимо холоднее.

– Ты снова здесь, – прошептал Михаил, с трудом подавляя дрожь в голосе. Его взгляд метался между горящими свечами и темной фигурой перед ним.

– Ты проиграл, – с издевкой произнесло Лихо, и его голос раскатился по комнате, как шепот сотен разорванных душ. – Я чувствую запах твоего страха и унижения. Ты подвел меня.

Михаил сжал кулаки, пряча в глазах горечь. Ему казалось, что каждое слово существа прожигало его изнутри.

– Леший оказался сильнее, чем я ожидал. Его сила – это не просто сила древнего духа, это сама природа. Он защищает лес, как свою последнюю крепость, – ответил Михаил, делая шаг вперед, будто надеясь приблизиться к своей тени, нависшей над ним, и в то же время боясь этой близости.

Лихо прищурилось, и огонь в его глазах вспыхнул ярче.

– Ты забываешь, зачем ты здесь, Михаил. Ты – мой инструмент, моя рука в этом мире. Ты знал, на что идешь, когда просил меня о помощи, – в голосе существа не было ни капли сочувствия, только холодный расчет.

– Я знаю, – голос Михаила стал тверже. – Я согласился на это, потому что не мог больше терпеть слабость и бессилие. Корпорация, власть, богатство – все это иллюзия. Мне нужна была настоящая сила, чтобы изменить ход событий. А ты предложил мне её. Но я не знал, что Леший станет таким препятствием.

Лихо усмехнулось, и по комнате пронесся ледяной ветер.

– Леший – последний барьер на моем пути. Пока он жив, мои оковы крепки. Но ты знаешь, что делать. Ты знаешь цену, которую придется заплатить, чтобы освободить меня.

Михаил закрыл глаза на мгновение, вспоминая ужас в глазах тех, кто осмеливался вставать на его пути. Он уже потерял себя в этой сделке, превратился в марионетку. Но отступать было некуда.

– Я готов, – сдавленно сказал он, открывая глаза и встречая взгляд Лихо. – Мы доведем это до конца. Я помогу тебе, и ты даруешь мне силу, чтобы не только уничтожить Лешего, но и править всем, что останется после.

Лихо удовлетворенно кивнуло, и его зловещий облик дрогнул, растворяясь в черных тенях.

– Тогда иди, мой слуга. Твое время приближается.

Михаил вытер холодный пот со лба и посмотрел на угасающие свечи, чье багровое пламя осветило его лицо тенями отчаяния и усталости. Тени, окружавшие его, затихли, но Лихо все еще было здесь, его присутствие ощущалось в каждом темном уголке хижины.

– Я не смогу сделать это один, – напряженно произнес Михаил, сжимая амулет так, что кости в пальцах побелели. – Ты обещал мне силу, но мои люди не смогут устоять перед мощью Лешего. Без этого мы обречены.

Тени в углах зашевелились, и из них медленно проявилась полупрозрачная фигура Лихо. Огонь его глаз вспыхнул, освещая комнату кровавым светом.

– Ты снова приходишь ко мне с просьбами, человек? – в голосе существа звучала насмешка, но и холодный интерес. – Готов ли ты заплатить цену?

Михаил заставил себя смотреть в бездонные, багровые глаза Лихо, несмотря на страх, пронзающий его нутро.

– Мне и моим людям нужна сила. Даже если она будет временной. Мы должны уничтожить Лешего, иначе весь план рухнет.

Лихо ненадолго умолкло, его тень словно шевелилась, сливаясь с мраком. Затем оно заговорило вновь, и в его голосе звучал хищный, сдерживаемый восторг.

– Силу, которую ты просишь, невозможно будет контролировать полностью. Она подчинится мне. Ты готов отдать свою волю и волю своих солдат, чтобы выполнить мою цель?

Михаил кивнул, в голосе его зазвучала сталь:

– Да. Я принимаю.

Тьма в комнате стала почти осязаемой, сжимая Михаила в своих холодных объятиях. Лихо подняло руку, и багровый свет заполнил помещение. Боль пронзила тело Михаила, распространяясь по его венам словно яд. Он стиснул зубы, чувствуя, как нечто чуждое вторгается в его сознание, отравляя разум.

Сила, которую он ощущал, была дикой и хаотичной, но он знал, что она способна переломить ход битвы.

***

Анастасия шла вперёд, почти не замечая, как тёмный лес за спиной поглощает свет. Она чувствовала, как её сердце стучит в груди, а в голове всё ещё звучат слова Михаила, его настойчивый голос, произносящий заклинания, и багровый свет, проникающий в тени.

Александр шагал рядом, его лицо было искажено сомнением. Он выждал, пока они оказались вдали от хижины, прежде чем заговорить.

– Мы должны рассказать кому-то об этом, – произнёс он, остановившись и обернувшись к ней. – Это больше, чем просто интриги корпорации. Михаил связывается с чем-то, что может разрушить не только лес, но и всё, что ему дорого.

Анастасия кивнула, её мысли метались от страха до решимости.

– Я знаю. Но кому мы можем доверять? Если это действительно Лихо, то они будут пытаться нас остановить. Нам нужно собрать доказательства прежде, чем что-либо предпринимать.

Александр посмотрел на неё с настойчивостью.

– Анастасия, мы не можем оставлять это на произвол судьбы. Он уже заключил сделку. У него теперь есть силы, которые мы не можем игнорировать. Если мы не действуем, он может стать неуправляемым.

Она почувствовала, как холодок пробежал по спине. Мысль о Михаиле с могущественным духом заставляла её сердце сжиматься от ужаса.

– Я постараюсь собрать всё, что у меня есть. Может быть, в старых записях найдется что-то, что поможет нам понять, как противостоять этому.

Александр вздохнул, и на его лице появилось понимание.

– Хорошо, я тоже сделаю всё, что в моих силах. Но нужно встретиться снова, чтобы обсудить план действий. Мы должны быть готовы ко всему.

Анастасия посмотрела ему в глаза, осознавая, что этот момент может стать решающим.

– Ладно. Давай встретимся через два дня в старом сарае. Я постараюсь к тому времени узнать больше.

Александр кивнул и, казалось, собирался сказать что-то еще, но затем просто обнял её на прощание.

– Береги себя, Анастасия. Мы в опасности.

С этими словами он растворился в темноте, оставляя её одну с её мыслями и решимостью. Анастасия медленно направилась к своему дому, понимая, что это только начало борьбы, которая может изменить их судьбы навсегда.