Глава 5 На равных
Вой всё не прекращался. Стэн свернулся на земле калачиком, вперив отсутствующий взгляд в сапоги Микаэля. Боль, терзавшая его, постепенно уходила: барьер хоть и не блокировал звук полностью, зато сводил на нет его тёмное воздействие. В голове мало-помалу воцарялась звенящая пустота.
Вдруг по лесу прокатился свист, требовательный и властный, точно приказ, которого нельзя ослушаться. Вой тут же оборвался. Вместе с ним в тенях бесследно растворились и сами твари. Микаэль немедля снял барьер и помог Стэну подняться.
— Ч-ч-что... эт-т-то было? — хрипло спросил тот, потирая пострадавшие колени и отряхивая налипшую грязь.
Микаэль вложил меч в ножны.
— Призрачные волки.
Поймав недоумевающий взгляд, он сухо добавил:
— Тёмные сущности, рождённые из одиночества и желания мстить неупокоенных душ.
В других обстоятельствах Микаэль, конечно, дал бы более развёрнутый и обстоятельный ответ. Но сейчас... им предстоит ещё бой и возможно, не один. Не читать же в такой момент лекцию по демонологии о происхождении, видах, подвидах и взаимоотношениях тёмных тварей, ей-богу! Надо быстро придумать, что делать дальше.
Микаэль досадливо прикусил губу и заменил кристалл на своей перчатке.
Стэн, конечно же, дураком не был — он догадался о терзавшем спутника вопросе: идти назад или вперёд? Однако, поучаствовать в обсуждении его не приглашали, а соваться с советами было не по чину, поэтому юноша просто молчал. Для себя он уже кое-что понял совершенно точно: попадись он этим существам один... от него бы даже костей не осталось.
Немного постояв в раздумьях и как следует порывшись в мешке, Микаэль всё же двинулся вперёд. Юноша последовал за ним. Это было так неожиданно, что мужчина повернулся и окинул парня удивлённым взглядом: он был полностью уверен, что после пережитого Стэнфорд, едва отдышавшись, понесётся прочь с горы что быстроногая лань. Впрочем, на грязно-бледном лице читалась не то чтобы особая решимость — скорее боязнь остаться тут одному.
Прогнать напуганного было бы жестоко. Они продолжили путь вместе.
Остаток этого пути занял больше часа и проходил без каких-либо приключений; Стэн было расслабился, даже позволил себе пару раз остановиться, чтобы полюбоваться ночным видом с горы. С высоты вид и впрямь открывался божественный: с одной стороны — безбрежный океан мерцающих звёзд и лунного света; с другой — величественные холмы и осанистые скалы, застеленные роскошным, пусть и редеющим от осени, лесом.
Однако, когда они поднялись к лестнице, Стэн замер уже не от впечатляющих красот природы, а от удивления.
На ступеньках сидела девочка лет десяти-одиннадцати. Черноволосая, белокожая, с мягкими чертами и слегка вздёрнутым носиком, она полнилась детским очарованием, и смело можно было предположить, что скоро ей суждено стать выдающейся красавицей и не знать недостатка в воздыхателях. А сейчас руки так и тянулись пощипать за щёчки или подёргать за косички, которые были аккуратно закручены в два пучка.
Только вот... её одежда была запачкана высохшей кровью, а у ног, обутых в лёгкие сапожки, спал огромный серебристо-чёрный волк.
Юная особа будто совсем не заметила посторонних: откинувшись назад, она мечтательно насвистывала, играя маленьким изящным кинжалом. Только когда расстояние между ними сократилось до считанных метров, милашка наконец удостоила мужчин взглядом. Из-под завесы длинных чёрных ресниц выразительно посмотрели большие глаза: правый был чёрный, а левый — красный. А потом она приветливо улыбнулась; на щеках даже показались ямочки.
Пока Стэн во все глаза таращился на маленькую красавицу, Микаэль обнажил меч. Этот недружелюбный жест заставил волка потянуться и подняться во весь рост. Малышка улыбнулась ещё шире, обнажая прелестные клычки.
— Не убраться ли вам отсюда, пока не поздно, а, господин заклинатель? — сказала она звонко, — Мы вам не рады, да, Черныш?
И как только можно было дать такую кличку волчаре ростом с человека?!
— Пожалуй, откажусь. Я вдруг понял, что мне очень нужна пара волчьих шкур для ковриков, — ослепительно сверкнул зубами Микаэль, нимало не стесняясь.
Улыбка на детском лице вмиг застыла, и юное создание, подпрыгнув как пружина, резко свистнуло, сквозь зубы процедив:
— Посмотрим, убережёшь ли ты свою.
Свист пронёсся по площадке точно ветер, и на него из лесных теней явилось полсотни призрачных волков. От одного вида этой адской стаи Стэна одновременно затрясло и парализовало: он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, лишь дрожал, чувствуя сердце в пятках. Горло будто сжала невидимая рука — настолько тяжела оказалась воцарившаяся могильная аура.
Глядя на двоих, взятых в плотное чёрное кольцо, девочка захихикала.
— Ну что, господин заклинатель, теперь-то вам ясно, кто здесь чью шкуру получит? Помолитесь-ка напоследок!
Микаэль широко зевнул, а затем снисходительно улыбнулся.
— Отзови лучше свою свору, дитятко, и улепётывай, пока цела. Я не в настроении играть с тобой в игры. Вдруг порвём платьице или причёску испортим. Или твоё личико.
Не замечая багровеющих щёк милашки, он повернулся к Стэну и добавил:
— И вообще, мы спешим по делам. Обещаю, мы даже не будем потом тебя преследовать, — и подмигнул ему.
Стэн, не веря ни ушам, ни глазам, вытаращился на своего спутника. Эта поза, насквозь самоуверенная и высокомерная, да ещё этот покровительственный тон и нахальная усмешка... как ни посмотри, а он откровенно нарывался на драку!
Ответом ему стал разъярённый свист, от которого у Стэна задрожали барабанные перепонки. Стая ринулась вперёд, а Микаэль с невозмутимым видом что-то прошептал и вонзил меч в землю, проведя по нему пальцами. Почуяв неладное, девочка и волк резво отпрыгнули повыше и очень вовремя: с лезвия сорвалась волна безжалостного пламени, и вся стая в единый миг оказалась в объятиях геенны огненной. Ночь наполнилась знакомыми визгами горящих заживо и удушливым чёрным дымом, настолько плотным, что в нём потерялось даже небо.
Повернувшись к Стэну, Микаэль произнёс:
— Бегите.
А затем вытащил меч и скрылся в дыму. Послышались удары, и детский голос со слезами выругался:
— Чёртов заклинатель! Да как ты посмел!.. сжечь их! Не прощу!! Уничтожу!!
Стэн стоял столбом, слушая идущую где-то в дыму яростную битву.
— Вы что, меня не слышали?! Бегите! — проорал ему Микаэль. Лишь тогда юноша вспомнил, что у него есть ноги, развернулся и припустил к горной дороге. Девочка крикнула:
— Как будто я дам ему уйти!
Огромный волк бросился за ним. Стэн бежал быстро как никогда, но зверь без труда настиг его, и, угрожающе рыча, повалил на землю. От удара о камни в голове всё помутилось, и юноша потерял сознание. Но монстр отчего-то не спешил с расправой.
— Черныш, что ты там копаешься, прикончи уже его! — раздражённо крикнула юная особа.
— Не отвлекайся, дитятко! — Микаэль молниеносным выпадом выбил кинжал из её руки. Девочка изогнулась, словно змея, отступая назад, а он, улучив момент, выхватил невесть откуда длинные серебряные иглы и ловко отправил их в полёт. Они вонзились в детское тело, словно нож в масло. Щелчок пальцами, — и иглы завибрировали, создавая ощущение, будто по венам вместе с кровью потекли миллионы острых жал.
— Подлый ублюдок!!!
Усилием воли отпрыгнув подальше, девочка дрожащими пальцами силилась вытащить их из себя, но чистое серебро слишком глубоко впилось в её плоть. Боль становилась нестерпимой. Не выдержав, она в конвульсиях рухнула на колени.
«Лола, конечно, меня убьёт за иглы... Зато теперь остался только волк»
Не обращая более внимания на девчонку, Микаэль стрелой помчался в сторону бесчувственного Стэна. Волк же, встрепенувшись, бросился к хозяйке, и на полпути они неминуемо столкнулись. Завязался бой. Обменявшись ударами, Микаэль понял, что пробить волчью шкуру так просто не удастся, но и затягивать бой нельзя, иначе он израсходует запас кристаллов и тогда... Решив побыстрее покончить с этим, он собрал всю энергию в мече и атаковал с воздуха, целясь в шею. Демоническая кровь оросила землю; вместе с ней на осколки рассыпался кристалл в перчатке, исчерпав себя до капли.
Чёртов кристалл! В такой-то момент! Недовольно цокнув языком и в мыслях на чём свет стоит кляня злосчастную местность, Микаэль отступил, чтобы заменить его на новый. За то мгновение, что он его менял, волк стал огромной дымной тучей!
Лишь тогда Микаэль оглянулся на лестницу; золотой глаз недовольно сощурился.
На ступенях красным горел демонический круг заклинания, нарисованный кровью; в центре, закрыв глаза, на коленях сидела девочка. Вокруг неё вилась и струилась тьма. Но он был абсолютно уверен, что вывел девчонку из строя. Каким образом ей удалось справиться с иглами?! Хотя разбираться в этом времени не было: демоническая энергия, которая клубилась вокруг маленького тела, окутала его и прилипла, словно вторая кожа, а на нежных детских пальчиках словно бы выросли длинные, изогнутые, острые когти. Девочка подняла голову и посмотрела прямо на Микаэля. Оба глаза обрели красный цвет и полностью утратили зрачки.
«Так вот оно что. Она Призывающая»
Медиум для нечисти, а этот волк, значит, её демон-связующий. И сейчас она впитала его сущность, чтобы увеличить свою силу, в то время как он таки израсходовал почти весь запас этих ни на что не годных кристаллов...
Едва поднявшись, девочка кинулась на него. Нутром чуя, куда она ударит, он отклонился в сторону. Чёрные когти, метившие в сердце, разодрали плечо до кости. Грязно выругавшись, Микаэль ответил ударом наотмашь, но промахнулся, и через мгновение получил ещё, на этот раз по бедру. Следы когтей сочились тёмной, свинцовой энергией — скверной.
Скорость, с которой двигалась девочка, выходила далеко за рамки способностей обычных и даже средних демонов. Да что ж она за тварь такая?! Не может же быть, чтобы она была княжеской крови...
«Твою мать! Придётся доставать козыри»
Микаэль принялся кружить по площадке, шепча что-то и на бегу выводя пальцами на лезвии меча знаки. Девочка не отставала ни на шаг; он едва успевал уворачиваться от её когтей, которые рвали одежду и рассекали плоть.
Закончив странный ритуал, он резко остановился и, усмехнувшись, выпустил меч из рук.
Лишённые зрачков глаза оторопело наблюдали, как меч сам собой воспарил, покрываясь сине-зелёными языками пламени. А затем, свирепо рассекая воздух, устремился в атаку. Девочка закрылась рукой, меч проскрежетал по когтям, выбив сноп искр, и отлетел в сторону, а затем, разогнавшись, снова обрушился на неё со всей мощью.
На этот раз сквозь пламя она разглядела символы. На лезвии сияла надпись на древнем языке, гласившая «Пьющий проклятую кровь не утратит своего сияния». В кровавых глазах мелькнула тень испуга. Так значит, это он...
Микаэль Саламандер.
Рыцарь, не знающий поражений, и владелец меча ничуть не менее известного, чем сам хозяин. Клинок, выкованный на вулкане Хинном; оружие, душа которого обожжена в дьявольском пламени тысячи лет назад. Оно жаждет демонической крови и никогда не затупится, пока пьёт её. Этот обоюдоострый меч уже убил не одну тысячу демонов.
— Даю тебе последний шанс. Уходи, — внезапно бросил ей Микаэль, наблюдавший, как меч неотвратимо теснил свою жертву. Голос его был до странности усталым, будто ему приходилось терпеть сильную боль.
— Ни за что!
«Я убью тебя, даже если мне тоже умереть придётся!»
Раскинув руки, она развернулась под удар. Меч пронзил живот, войдя по самую рукоять. Скривившись от боли, девчонка вскинула голову и хрипло усмехнулась.
Видя, что она намерена сделать что-то из ряда вон выходящее, Микаэль поспешно отозвал меч, но было поздно: крепко держа рукоять одной рукой и не давая клинку покинуть тело, другой рукой она, собрав все оставшиеся силы, ударила его сгустком чёрной, как сама Преисподняя, энергии. Мощь удара сотрясла землю и покатилась взрывной волной по лесу, сгибая вековые деревья до земли, и противники одновременно рухнули на землю.
***
Заботами мальчика лежавший на скамье человек всё же пришёл в себя и даже сел. Неровный свет лёг на бескровное девичье лицо, которое при этом простом движении прошила судорога.
— Ай-тц! — схватившись за рёбра, цокнула она.
— Госпожа! Вам рано подниматься, — возмутился мальчик, подскочив к ней. — Раны ещё не полностью зажили. И кости не все срослись.
— Аюш...
— Да? — с почтением отозвался он.
— Как я тут оказалась? Не помню...
— Сестра нашла и вытащила вас. Вы упали с обрыва в Бьонгардский фьорд, когда убегали от... ну, из Бьонгарда. А потом мы отнесли вас сюда.
Девушка медленно осмотрелась.
— А где же Джия?
— Сражается, наверно, — сухо ответил он, растирая в ступке какие-то травы и добавляя их в настойку.
— С кем?!
— Думаю, с заклинателями. Они преследовали нас почти всю дорогу сюда.
Девушка немедля попыталась встать, но Аюш ей не позволил.
— Не волнуйтесь. Она справится. Выпейте лучше лекарство.
Девушка поморщилась, глядя на зеленоватую жижу, которую ей протянули.
— Невкусно, зато полезно. Потом почувствуете себя гораздо лучше, — увещевал Аюш.
Обречённо вздохнув, девушка взяла чашу и залпом осушила. Дыхание перехватило, на глаза против воли навернулись слёзы.
— Кх-кх-кх... Госп.. чт... ты... кх-кх... туда... кх-кх... добавил?!
— Ничего особенного, пару-другую демонических трав. Запейте и отдохните, — он подал своей пациентке стакан воды.
Выпив спасительной жидкости, девушка прислонилась к стене и закрыла глаза.
Прошло несколько минут. Лекарство и впрямь действовало превосходно: ноющая боль из тела постепенно уходила. Мальчик, время от времени бросая взгляды на пациентку, продолжал готовить снадобья, то отмеряя ингредиенты, то раскладывая их по баночкам и скляночкам, то что-то помешивая в походном котелке. Внезапно в мирную тишь грубо ворвалась мощная ударная волна, сотрясая землю. Пара баночек со звоном разбилась вдребезги, и двое, застыв, переглянулись, узнав в отголосках энергию Джии.
Девушка сию секунду поднялась.
— Похоже, там серьёзный бой. Пойду помогу ей.
Мальчишка загородил ей путь.
— Вам идти нельзя. Я сам схожу и помогу сестре.
Девушка протянула руку и ласково потрепала мальчика по голове.
— Ты же не любишь драки. Занимайся лучше лекарствами. Тем более я уже в порядке.
— Госпожа, — потянул он из-под лохматящей руки, — когда человек в порядке, он не перемотан бинтами, как мумия.
— А ты, я смотрю, острить научился, — усмехнулась она. — Я и не такое переживала.
— Да-да, — поддакнул мальчик, — я в курсе.
— Эй, — она шутливо ухватила его за щёчку, — я не какая-нибудь неженка. Пара царапин меня не убьёт. Так что будь послушным мальчиком и дай мне одежду, — с нажимом сказала она, тоном давая понять, что препирания окончены.
Помявшись, Аюш неохотно протянул перепачканные и разорванные майку и рубашку. Расстроенно вздохнув, девушка натянула их на себя, кое-как прикрыв забинтованное тело.
— А где... — начала она, и ей немедля подали узорный серебряный наруч.
— Спасибо.
Аюш с тревогой в глазах наблюдал, как его госпожа надевала наруч на правую руку, а затем молча протянул ей белоснежный складной веер с элегантной подвеской-кисточкой.
— Какой же ты предупредительный, — широкая и теплая улыбка тронула её губы.
Она взяла веер. Едва пальцы коснулись его, в голове раздался голос, который сходу заявил:
— Нет!
— Я ведь ещё даже ничего не попросила, — несколько обиженно подумала девушка.
— Я уже знаю, что ты хочешь, — холодно сказал голос.
— Юэн...
— Сказано тебе: нет.
— Пожалуйста.
— Тебе жизнь дорога? Если ты с такими ранами, которые даже зарубцеваться как следует не успели, обменяешься со мной душами, можешь умереть. Я не шучу. Твоё тело мою силу и так-то с трудом выдерживает.
— Десяти минут мне хватит.
— Да что ж ты за человек такой? Говорю: нет!
— Если Джию убьют, то те, с кем она сражалась, придут за мной и Аюшем. И выхода всё равно не будет, кроме как драться. Не умирать же.
— ...
— С твоей помощью шансов уцелеть всяко больше. Ну же, не будь таким занудой, — улыбнулась она.
— ... десять минут. Не больше, — прозвучало в её голове.
***
Голова раскалывалась. Перед глазами плыло чёрное марево, а в ушах стоял странный ватный шум, сквозь который с помехами пробивался чей-то голос, звавший его.
Немного поморгав, Микаэль сосредоточил взгляд на худом, грязном лице и голубых глазах.
— Вы очнулись! Слава богу! — дрожащим от облегчения голосом прошептал Стэн. — Я уж думал... — он не нашёл в себе сил закончить мысль и смущённо замолчал.
— Сколько я был в отключке? — спросил Микаэль, приподнимаясь. Спина болела ужасно.
Стэн помог ему сесть.
— Пару минут, наверно.
Сев, Микаэль ощупал место удара.
«Как знатно припечатала, черт бы её подрал! Пара-тройка рёбер сломана, похоже. Но удивительно... Ведь ударила ровно в энергетический центр... Должна была почти убить»
Внезапно рука на груди остановилась, и лицо охватила паника. Где подвеска?! Он засунул руку под рубашку, но достал лишь цепочку, на которой болтался крошечный изумрудно-зелёный обломок. Выходит...
— Блять!
С перекошенным лицом Микаэль ударил кулаком оземь. Стэн побелел и принялся сбивчиво лепетать:
— Я... я сам недавно... в себя пришёл... и только видел, как она в вас чем-то попала... Я... простите, я вам совсем ничем не помог... Я... вы... простите меня...
Под суровым взглядом он умолк, как цикада зимой. Глубоко вдохнув, на выдохе Микаэль прохрипел:
— Не за что просить прощения. Вы ни в чём не виноваты. Я сам недооценил её, — он холодно сверкнул глазом, — и вряд ли вы чем-то смогли бы тут помочь. Она сильна.
Он встал и с мрачной физиономией направился в сторону лестницы, к лежащей без признаков жизни девочке.
Подойдя, он нагнулся; ухватив рукоять, бесцеремонно выдернул меч из тела. На белый камень хлынул чёрно-красный поток, и глазам Стэна открылась ужасающего вида рана. С краёв этой раны струилась скверна.
Мстительно улыбнувшись, Микаэль замахнулся, чтобы отсечь девочке голову.
— Нет! — Стэн вдруг бросился вперёд и схватил его за руку. — Это... Она же ребёнок!
Микаэль выдернул руку из захвата.
— Она не ребёнок. Она — демон. Здесь неуместна жалость.
— Но... но... — запинался Стэн.
— Посмотрите на неё. Неужели вы думаете, она бы вас пощадила? — холодно вскинул брови Микаэль. — Да она убьёт кого угодно, не моргнув и глазом!
Стэн стоял, потупив глаза. Умом он понимал, что Микаэль, наверно, прав; да он сам видел — она не сомневалась и не колебалась ни единой доли секунды, отдавая приказы убить. И в то же время он чувствовал к этому тёмному созданию, демоническому медиуму, сочувствие, граничащее с восхищением. Она так яростно сражалась... А за что? За что она готова отдать жизнь? Не может же быть, что только из вредности, лишь бы не пустить их наверх. Должна же быть у неё какая-то причина.
Но в голове Микаэля подобных вопросов не возникало, или он не желал над ними думать. В любом случае ему было достаточно того, что перед ним демон. А природа всех рыцарей, то, ради чего они существуют, и то, для чего он подвергал себя жестоким тренировкам, — уничтожение всех злобных тварей. Потому он вновь занёс меч над девочкой. Стэн закрыл глаза и отвернулся, не желая этого видеть.
Бах!
Машинально повернув голову на звук, Стэн запоздало осознал, что источником стал Микаэль, которого незнамо откуда взявшимся порывом ветра отбросило в ближайшее дерево. В следующую секунду около Стэна появилась фигура. Как назло, луна укрылась за тучей, и стало совершенно невозможно рассмотреть, кто это. По силуэту Стэн лишь заметил, что это был кто-то очень высокий, с волосами, собранными в хвост.
Этот кто-то был нечеловечески быстр: Стэн только и успел, что повернуть голову обратно и моргнуть — а он уже подхватил девочку, закинул на плечо и был таков. За убегающим стрелой понёсся меч. Одной рукой придерживая девочку, другой этот кто-то легко отбил клинок прямо на ходу. Меч со звоном отлетел в лес и где-то там застрял, а неизвестный субъект унёсся вверх.
Отлепившись от дерева, Микаэль заменил кристалл в перчатке, что-то начертил на руке и бросился в погоню. Стэн тоже присоединился, но очень быстро отстал, не в силах поддерживать ту же скорость, что и его спутник.
Добравшись до конца лестницы, неизвестный со своей ношей пробежал ещё немного, проворно петляя меж колонн и обломков, пока наконец не оказался у древней полуразвалившейся залы, где осторожно усадил девочку у стены. Она всё также была без сознания. Нахмурившись, он осмотрел её живот. Рана даже не думала затягиваться; из неё без остановки хлестала кровь вперемешку с энергией. Достав из одежд баночку с каким-то отваром, он плеснул им на рану, омывая её. Девчачье лицо скривилось, и она слабо застонала, но в себя так и не пришла.
Сзади послышался характерный свист.
Оглянувшись через плечо, он увидел яростно летящий меч и резво отскочил в сторону. Через пару мгновений появился, довольно тяжело дыша, сам хозяин меча; схватив оружие за рукоять и воспламенив, он нанёс удар, вложив всю силу. В ответ противник выставил вперёд правую руку. Пылающий клинок скрестился с мерцающим белым веером.
Оружие громко скрежетало и стонало, озаряя ночь снопами искр и молний; двое мужчин, рыжий и черноволосый, стояли, разделённые скрежетом, словно барьером. Вспышки, танцуя, отражались на лицах.
Микаэль, не ослабляя натиск, смотрел на веер и чувствовал, как смешиваются чувства: удивление с болью, ликование с яростью, восторг с горечью. Он поднял голову и столкнулся с острыми, пронзительно-синими глазами. От этих глаз веяло холодом океанской бездны; казалось, они способны всё вокруг затянуть в водоворот и утопить в своей глубине. Их выражение было невозможно прочитать: они смотрели так безмятежно, будто видели всё в этом мире и уже ничто их не удивляло, но за этой маской было не утаить невероятную мощь, как нельзя спрятать шторм в чашке.
Сколько они так стояли, было трудно сказать. Никто не опускал ни оружия, ни взгляда.
Внезапно веер вспыхнул нестерпимым, ослепительно белым светом. Микаэль тут же прикрыл свой глаз левой рукой, отступая на несколько шагов. Выставив перед собой пламенеющий меч, он приготовился нападать, как только будет возможность.
Свет померк, и ладонь сжала рукоять клинка посильнее. Но мужчина исчез. На том месте, где он стоял, теперь стояла стройная девушка в изорванной и окровавленной одежде. В правой руке, на которой красовался серебряный наруч, она сжимала всё тот же веер. Ночной ветер играл её белыми волосами, а пламя меча скользило по мертвенно-бледному лицу, отражаясь в миндалевидных фиолетовых глазах.
К этому моменту Стэн, задыхаясь, наконец догнал их и остановился, удивлённо воскликнув:
— Сильви!
Несколько секунд девушка и Микаэль в абсолютном молчании смотрели друг на друга. Первая оторопь прошла, и мужчина криво оскалился.
— Ну здравствуй, Уинди.