Один.
Если Джесс Голден и вынесла из школы хоть один урок, то вот этот: никогда не доверяй парню, который бегает быстрее тебя.
Даже если он мил с тобой. Даже если он угощает тебя ужином и напитками и говорит, что любит тебя.
И уж точно — если у него когда-нибудь появится причина тебя догнать.
Именно эта мысль сейчас крутилась в голове у Джесс, пока она мчалась через пустую бетонную парковку к огням и относительной безопасности близлежащих зданий. Мышцы горели от усталости, лёгкие готовы были разорваться, но она не останавливалась. Выбора всё равно не было. Было далеко за полночь, центр Лос-Анджелеса, а пустые улицы полны теней, которые начинали двигаться, стоило на них взглянуть. Оранжевые натриевые фонари только подчёркивали мрак, а за заборами, увитыми колючей проволокой, злобно лаяли собаки.
Позади доносился топот преследователя, прерывающийся тяжёлым дыханием и изредка — выкриками отборной ругани. Джесс старалась не слушать и сосредоточилась на беге. Сейчас бежать было очень, очень правильным решением.
Туфли на трёхдюймовых каблуках были ошибкой, теперь она это поняла. А кожаная мини-юбка? Ещё хуже — сама напросилась. Она чувствовала, как каблуки её дорогих сапог начинают предательски шататься, и мысленно прокляла себя. Она так долго собиралась на ужин с этим парнем — и снова всё сделала неправильно. Почему, чёрт возьми, чтобы выглядеть хорошо, нужно надевать вещи, в которых невозможно бегать?
Во всём виноваты мужчины, решила она. Тут явно был их заговор. Впрочем, до освещённого квартала оставалось совсем немного — а значит, до безопасности рукой подать. Почти...
Джесс резко свернула за угол и едва не врезалась в забор, перекрывший тротуар. Проход был полностью перегорожен из-за дорожных работ. Поверх толстого строительного каркаса натянута сетка-«курятник», закреплённая тяжёлыми канатами. На табличке красовалась надпись «Обход», стрелка указывала обратно — туда, откуда она только что прибежала. Обойти было невозможно.
Джесс громко выругалась. Судорожно оглянувшись, она начала искать другой путь. Должен же он быть. Подстёгиваемая адреналином, она вцепилась в сетку обеими руками и изо всех сил дёрнула.
Бесполезно.
Оставался один вариант. Сдёрнув каблуки и зажав их в руке, она полезла наверх. Времени обходить не было. Добравшись до верха, Джесс перевалилась через забор, ощущая, как кромка царапает кожу на голом животе, и наполовину скатилась, наполовину спрыгнула на другую сторону. Приземлившись тяжело, но устойчиво, она снова сорвалась на бег.
Через несколько секунд позади раздался грохот — её преследователь врезался в забор, будто тележка из супермаркета ударилась о бетон. Он яростно взревел и затряс преграду, требуя, чтобы она вернулась. Джесс позволила себе маленькую улыбку. Это задержит его хотя бы на минуту, а для неё это драгоценное время.
Она мчалась ещё пару кварталов, пока не перешла на шаг. Дыхание сбивалось, в груди жгло. Чёрт, вот она и вся её спортивная форма. Надо будет всё-таки сходить в спортзал после выходных, а не ныть подругам о том, как ужасно она смотрится в коже.
Остановившись и уперев руки в колени, Джесс перевела дух, затем выпрямилась и откинула с лица длинные тёмные волосы. Облокотившись на стену, она украдкой глянула назад. Ни следа преследователя. Отлично.
Засунув руку в карман джинсовой куртки, Джесс достала большой кожаный бумажник и с удовольствием осмотрела его содержимое. Она и так знала, что там: платиновые кредитки, карта «Diners Club», пара сотен наличными и фото Билла с женой. Билл — тот самый разъярённый тип, что сейчас за ней гнался, и у него были на то веские причины. Его тайное свидание обернулось для него большими потерями во всех смыслах.
Джесс вернула бумажник в карман и похлопала его с довольной улыбкой. Денег хватит минимум на пару месяцев аренды, хотя карты придётся выкинуть, как только Билл заявит об их «пропаже». Впрочем, пусть подаст на неё в суд, если хочет вернуть остальное. Но она почти уверена, что он не рискнёт. Если решил изменять жене, да ещё с ней, то получил то, что заслужил.
Она перевела взгляд через дорогу. Вот он — на крыше заброшенного склада горел неоновый кот, заливая улицу глубоким алым светом. Под вывеской толпилась очередь завсегдатаев, куривших и болтавших в ожидании.
Джесс поправила куртку, глубоко вдохнула и направилась к клубу. После такого вечера ей точно не помешает выпить.
Внутри клуба Kitty было темно, грязно и шумно. Джесс зевнула, протискиваясь через тяжёлые промышленные двери и гремя каблуками по металлическим ступеням.
Таких мест в Лос-Анджелесе было пруд пруди, они кучковались возле крупных перекрёстков, как мухи на падали, притягивая разношёрстную публику: туристов, тусовщиков, случайных знаменитостей. Все они были одинаково безвкусными и столь же недолговечными, как и сам город. Сегодня — Club X, завтра — пиццерия, оставив в недоумении завсегдатаев, которые ломали голову, куда подевалось их любимое место и почему в пицце блёстки. Так уж здесь играли. Старое — прочь, новое — в зал. Неважно, что «старому» всего несколько дней или часов. Этот вечный круговорот был кровью города.
Джесс усмехнулась, спустившись вниз. Она не ошиблась — всё в клубе кричало «дёшево!»: от голых досок скамей до исписанных граффити кирпичных стен. Казалось, владельцы прочитали про возвращение минимализма и решили, что лучший способ оформить интерьер — это вообще его не оформлять. Сумрак и запустение, как в складе над ними. На шатких металлических столах трепетали чайные свечи, разливая оранжевый свет, а бар освещала всего одна лампочка с чёрной краской на колбе — кто-то всерьёз думал, что так «стильнее».
У лестницы на куче курток дремал облезлый пёс, изредка просыпаясь, чтобы цапнуть за ногу тех, кто переступал через него. И всё же место было забито под завязку. Десятки чрезмерно стильных подростков и двадцатилетних толпились от стены до стены, в разных стадиях опьянения и раздетости. У дальней стены стайка девиц заливалась смехом над десятидолларовыми мартини, поглядывая на парней в дизайнерских джинсах, лениво развалившихся у барной стойки и делавших вид, что не замечают их. Атмосфера сплошного позёрства, игра в «покрасоваться и посмотреть».
Из динамиков звучала Toad the Wet Sprocket — When Will We Fall Down?. Высокий худой парень в ковбойке отплясывал в углу в одиночку, полностью погружённый в музыку.
— Здесь полный отстой, да?
Джесс подняла глаза. Перед ней стоял светловолосый парень и откровенно её разглядывал. Она обвела зал взглядом и, пожав плечами, великодушно ответила:
— Пара сотен килограммов тротила, и всё будет отлично.
Парень прыснул со смеху. Джесс прошла мимо группы уставших «рокеров в чёрном», облокотившихся на стену с вечной надеждой в глазах, и вошла в главный зал, пытаясь придать себе приличный вид. Потолок низкий, освещение только от хаотичной неоновой инсталляции за стойкой. Огромный диско-шар разбрасывал по залу красно-синие блики, добавляя общей вульгарности. В конце комнаты за тяжёлой железной дверью с надписью «Входите» глухо грохотало. Кто-то приписал над вывеской: «Оставь надежду всяк сюда входящий...».
Каблук Джесс скользнул по полу. Она опустила взгляд — кругом валялись глянцевые флаеры и визитки групп.
— Ваш ID, — раздалось у двери.
— Конечно, — Джесс достала искусно подделанные права Калифорнии, стараясь не выронить кредитки Билла. Не лучшее было бы начало вечера. Она отдала вышибале шесть баксов за вход и оглянулась в надежде, что Билл не сунется сюда. Он знал, что она умела устроить сцену.
Панк-охранник придирчиво изучил её документ, особенно дату рождения. Джесс косила на него краем глаза. Она уже бывала здесь и всегда находила его забавным: как дикий хищник, которого заставили надеть костюм и работать по расписанию. Проколотая бровь, челюсть как у пираньи, руки, которые из-за мышц уже не прижимались к телу, шея в татуировках, а на голове чёрно-белый ирокез. Она его не боялась, но одна в туалет при нём не ходила, так, на всякий случай. Было в нём что-то, будто он всегда за ней следил...
Он поцарапал её права ногтем, и, не найдя подвоха, вернул с недовольным взглядом. Затем он поставил печать клуба на её руку, буркнув что-то, что она проигнорировала.
Дойдя до бара, Джесс купила себе коктейль и подняла один из флаеров. На сегодня в афише значились The Drills, The Vipers и рок-группа Mors Mortis.
Она прищурилась к мелкому шрифту — снова её имя написали с ошибкой. Типично. Вздохнув, Джесс пригладила волосы, взяла бокал и распахнула дверь, за которой её накрыло стеной звука.
Главный танцпол клуба Kitty был забит до отказа, от стены до стены толпились завсегдатаи клуба, одетые в стиле глэм-рок. Джесс нахмурилась на секунду, потом вспомнила — пятница. А пятница означала Вечер восьмидесятых. Отлично. Она опустила взгляд на свой наряд и усмехнулась. По крайней мере, на этот раз она здесь будет «своей».
Закрыв за собой дверь бара, Джесс вгляделась в толпу, пытаясь сориентироваться. Стробоскопы мигали по стенам, превращая людей в плохо анимированных марионеток. В зале было жарко, а воздух вибрировал от мощных звуковых ударов. Сцена была обрамлена двумя гигантскими колонками, которые извергали звук громкостью, достойной стадиона, в крошечный клуб размером с гостиную. Джесс полезла в сумку за берушами.
На сцене играла какая-то местная рок-группа, видимо, The Drills — энергичное трио во главе с сурового вида парнем с пирсингом брови и в обтягивающих чёрных джинсах. На его футболке красовалась надпись: «It Ain't Gonna Lick Itself» («Само себя оно лизать не станет»), что почему-то показалось Джесс ужасно смешным.
Она остановилась в дверях, наблюдая, как группа врывается в бешеный роковый брейкдаун: вокалист выстреливал серией безумно быстрых гитарных риффов, прыгая, вращаясь и искусно заводя толпу. За его спиной татуированный барабанщик добавлял к звуку яростное соло на двойной бочке, его волосы с красными прядями хлестали по лицу в такт.
Молодой и стильный басист присоединился к ним в финале, едва успев отскочить, когда вокалист запустил гитару в воздух прямо посреди соло, под последние аккорды. Свет погас, и зал взорвался аплодисментами, криками и требованиями сыграть ещё.
Джесс удивлённо покачала головой, тоже зааплодировала и начала проталкиваться сквозь толпу, вытирая лоб. Пустые бутылки и банки хрустели под её каблуками, а подошвы прилипали к полу на каждом шаге.
Она поморщилась. Да, этот клуб — просто верх шика.
Когда занавес закрылся, а в колонках заиграла фоновая музыка, Джесс заметила знакомую фигуру в чёрном у края сцены, стоящую спиной к ней и, похоже, поглощённую музыкой. Она протиснулась поближе и ткнула его пальцем в рёбра.
— Эй.
Фигура не повернулась. Джесс ухмыльнулась и дёрнула за конец его ремня со шипами:
— Рад, что я успела?
Тот бросил взгляд через плечо, окинул Джесс взглядом с головы до ног и снова отвернулся. Джесс надула губы:
— Ну же, я ведь пришла, да?
— Да, ты пришла, — согласился он, изящно закатав чёрный атласный рукав и показав часы с Микки-Маусом. — Ровно за одну минуту тридцать две секунды до нашего выхода на сцену.
— Джейми, милый, ты же знаешь, я тебя никогда не подведу, — Джесс лучезарно улыбнулась, проводя белым накрашенным ногтем по мышце его спины.
Джейми поймал её палец, потом полностью повернулся. Пирсинг брови блеснул, отбрасывая сложные блики на его открытое лицо с высокими скулами. Волосы были взъерошены гелем, а на одно ухо надет чёрный беспроводной микрофон. Он явно был не в восторге. Он несколько секунд изучал Джесс, её раскрасневшееся лицо и потекший макияж. Потом уголок его губ дёрнулся:
— Это ты и в прошлый раз говорила.
Джесс взяла его за руку:
— Слово моё всё ещё в силе.
Джейми посмотрел на неё, покачав головой с усмешкой:
— Знаешь что? Даже спрашивать не буду, — он подмигнул. — Пошли, разбудим остальных.
***
Было уже почти полночь, и Vipers зажигали по полной. Джесс крепче подтянула на плечах свой фирменный Gibson Sunburst '79 и с наслаждением врубилась в последние несколько песен сета. Под ярким жаром софитов всё её напряжение испарилось, и она наконец начала получать удовольствие.
Чёрт, как же она любила быть на сцене. Да, репетиции — это морока, но когда она выходила сюда, под свет прожекторов, перед толпой, — вот оно. Вот ради чего всё. Её жизнь могла катиться к чёрту, но пока она здесь, её ничто не достанет. Джесс на секунду перестала играть и глубоко вдохнула, впитывая всё вокруг. Здесь было её настоящее место. Прожекторы заливали её мерцающими цветами, в воздухе витал знакомый запах сигаретного дыма и сухого льда. Джесс вдыхала его, как дорогие духи, ударяя по гитаре мощным аккордом. Она чувствовала, как нота проходит через корпус инструмента в её тело, вибрируя за грудиной и наполняя её ощущением силы. В такие моменты она чувствовала себя по-настоящему живой.
Джесс схватила микрофон и приступила к припеву, а толпа заорала в ответ, подпитываясь её энергией. Краем глаза она заметила, как Тони и Кэсси, её гитаристы, заводили публику фирменными прыжками и трюками, играя, словно одержимые рок-демоны. Оба были по пояс голые, в камуфляжных штанах и армейских ботинках с металлическими каблуками. На их телах были нарисованы стилизованные змеи, и казалось, что они шевелятся, пока они играли. Кэсси красовалась в розовом бюстгальтере со шипами, умудряясь выглядеть стильно, а Тони был в своём фирменном ремне с британским флагом, увешанном бронзовыми пулями, и в синей бандане.
Даже Джейми, как отметила Джесс, постарался выглядеть получше для этого концерта. Чёрная рубашка была расстёгнута до пояса, открывая серебряную цепь, соединяющую его многочисленные пирсинги с кожаным ошейником. Он колотил по барабанам, как одержимый, с закрытыми глазами, весь в поту и в полном трансе.
Воздух разрывали визги и вспышки камер, и Джесс с усмешкой глядела в зал. Сегодня у них было много поклонниц. Улыбнувшись, она выдала ещё пару мощных аккордов и бросила на Тони откровенно игривый взгляд. Он в ответ показал ей язык и состроил похабную рожу.
Джесс рассмеялась. Она обожала поддразнивать парней в группе. Она знала, что выглядит сногсшибательно. Перед выходом на сцену она потратила несколько минут на выбор наряда, пока менеджер клуба орал за дверью угрозы, пытаясь выманить её, прежде чем публика начнёт ломиться внутрь. В итоге она остановилась на чёрных сапогах до колена и кожаной мини-юбке — в основном ради Тони. По тому, как он старался не смотреть на неё, было ясно — она обеспечила себе почётное место в его грёзах на много ночей вперёд.
Она оглядела публику, наслаждаясь вниманием. Сегодня был почти аншлаг. Много знакомых лиц с прошлого концерта. Некоторые подпевали, и Джесс улыбнулась.
Похоже, у неё начинали появляться настоящие фанаты. И тут она заметила одно лицо в толпе. Сердце слегка ёкнуло. Не может быть... или?.. Она прищурилась от яркого света, затаив дыхание. Лицо повернулось, и Джесс уловила блеск изумрудных глаз на смуглом, красивом лице.
Джесс застыла, а потом резко отвернулась, ударяя по струнам сильнее, пытаясь заглушить внезапный стук сердца.
Да, это был он. Чарли Дельгадо. Самый богатый и популярный парень в классе. И он был здесь. На её концерте. Смотрел на неё. Чёрт возьми.
За весь учебный год он едва сказал ей пару слов, а теперь он сидит здесь, полностью сосредоточившись на ней. Ну... на девяносто девять процентов полностью.
Джесс снова мельком взглянула на него, играя на автопилоте. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться — по бокам от него сидели две высокомерные девицы, обвившие его широкие плечи, как самодовольные сиамские кошки. Чарли обеих игнорировал и смотрел прямо на неё, явно довольный тем, что видел.
Заметив, что она смотрит, он помахал ей рукой.
Вопреки себе, Джесс почувствовала, как заливается румянцем. В голове сразу всплыли воспоминания, окрашенные в неловкий красный оттенок, о редких случаях, когда она говорила с Чарли за все те годы, что его знала. Точнее, знала о нём, поправила она себя. Никто не знал Чарли по-настоящему, даже он сам. Джесс была в этом уверена. Он был загадкой — смуглой, поджарой, в поношенных джинсах, которые, хоть и были модно рваны и выцветшие, наверняка стоили дороже всего гардероба Джесс. И, боже, каким же он был популярным.
Да, все девчонки в классе жаловались на него: как он ходит с видом божьего дара, паркует свой внедорожник прямо в клумбах колледжа и никогда, никогда не перезванивает. Но стоило ему войти в комнату, они тут же забывали об этом. Они принимали позы и жеманно следили за его шагами, притворяясь, что не обращают внимания, а потом, когда он проходил мимо, начинали визжать и хлопать руками, шипя друг другу сквозь зубы:
— О, боже, он такой красивый!..
И всё это в манере, доступной только восемнадцатилетним девчонкам. Джесс любила подшучивать над ними, но при этом понимала, почему они так себя вели. Чарли мог быть заносчивым засранцем, но он умел смотреть на тебя... таким спокойным, отстранённым взглядом, который вдруг прорывался в самую широкую, тёплую улыбку, и его голубые глаза на миг сминались в уголках, будто он делился с тобой личной шуткой, понятной только вам двоим во всём мире. А потом он исчезал, скорее всего, чтобы погнаться за какой-нибудь чирлидершей с таким траст-фондом, что им можно было бы погасить национальный долг небольшой страны.
Может, в этом и был весь его шарм, мрачно подумала Джесс, скользя пальцами по грифу гитары. Он был чертовски красив и прекрасно знал об этом. Чёрт, будь у неё время и деньги, может, она бы и сама попробовала с ним встречаться. Самый популярный парень, верно? Это как раз в её вкусе. Она всегда тянулась к тем, кого невозможно заполучить... или кто в итоге оказывался недосягаемым.
Как, например, Билл...
Джесс быстро вытеснила его из мыслей. Он был всего лишь последним в длинной череде неподходящих мужчин, которых она всё равно продолжала преследовать, несмотря на подшучивания подруг. Ей был нужен этот азарт погони, постоянный вызов. Это было частью её характера.
Сейчас её жизнь была просто... ну, скучной. Скучные люди, скучные дела. Ей явно не помешала бы доза настоящего драйва. Встречаться с таким, как Чарли, — это из разряда тех безумств, которые надо сделать, пока ты молод, вроде поездки в Вегас на машине или такой пьянки, после которой очнёшься в больнице, пока врач ножницами срезает с тебя лифчик...
Джесс усмехнулась про себя. Она уже успела повеселиться в жизни. В свои девятнадцать она делала то, о чём большинство девушек только читали в газетах. Она была богата на опыт, если не на деньги, но понимала, что для парня вроде Чарли нужны ещё и наличные.
Она на секунду представила, как подъезжает к дому его родителей на своём потрёпанном «Жуке», и тут же скривилась. Нет уж, Чарли — это вариант для профессионалок.
И, чёрт возьми, таких вокруг хватало. Джесс сузила глаза, глядя на двух девиц, что вились рядом с Чарли, словно злые Барби из ада. Похоже, студентки из сестринства: большие причёски, большие груди, пластиковые улыбки. Брови выщипаны в ноль, а потом дорисованы, губы накрашены блестящим блеском. Из тех, что сперва оценят твои туфли, сумочку и часы, а уж потом твоё лицо.
Джесс встретилась взглядом с Кэсси и скривилась, кивая в сторону этих девушек. В ответ в наушнике раздался низкий смешок Кэсси. Та когда-то встречалась с Чарли — её длинных чёрных волос, экзотической внешности и чумовой игры на басу оказалось недостаточно, чтобы удержать его хотя бы на неделю. Она застукала его, целующегося с её сестрой, всего через пару дней после первого свидания. После криков и скандала всё и закончилось.
Джесс понимала, что приезд Чарли сюда может быть каким-то намёком или демонстрацией, но Кэсси, похоже, было всё равно. Если она и переживала, то скрывала это мастерски. Джесс наблюдала, как подруга играет — поза за позой, волосы хлещут, как живой кнут, — и поняла, почему ей плевать. Она его переросла. Хоть всю команду чирлидерш пусть притащит, только бонусом будет то, что теперь он видит её на сцене — в шестидюймовых каблуках и бюстгальтере. Костюмеры сегодня постарались на славу.
Джесс ухмыльнулась и кивнула Джейми, делая жест ускориться. Тот вскинул бровь с пирсингом и начал мощнейшее соло. Остальные подхватили ритм, стянув звук в тугую пружину вокруг грохота барабанов. Пальцы Джесс летали по струнам, выхватывая из воздуха каскад переливающихся нот. Песня набрала темп, достигла пика и внезапно смолкла. Джесс шагнула к микрофону.
Одинокий прожектор сверху выхватил её из темноты. Она запела бридж — маленькую, но цепляющую мелодию, которую они с Джейми вымучили за долгие часы в его гараже. Толпа стихла, впитывая звук. Кто-то в конце зала щёлкнул зажигалкой и стал махать огоньком, под смешки соседей.
Джесс проигнорировала это, зажмурившись от белого света и выпуская мелодию из горла, наращивая мощь к середине бриджа. Через пару тактов к ней подключился Джейми, отбивая импровизированный ритм на барабанах. Вскоре вступила и Кэсси на басу. Вместе они сплели синкопированный ритмический узор, а Джесс вплела в него звенящие гармоники со своей Gibson.
На миг время застыло. Ничего не имело значения, и Джесс позволила музыке унести себя. Для группы, которая обычно репетировала втроём по телефону, они звучали чертовски хорошо. На мгновение ей даже захотелось, чтобы родители увидели её сейчас.
Потом она пожала плечами. Да кому они нужны? Наверняка сейчас на какой-то вечеринке... или валяются в канаве. Джесс уже привыкла всё делать сама. Не находят времени на неё? Это их проблемы, не её.
Музыка продолжала нарастать. Перед кульминацией Джесс в голове кольнула мысль. Она открыла глаза. Не удержалась. Ей нужно было убедиться. Она бросила взгляд в зал. Чарли, конечно же, смотрел на неё.
Сердце Джесс разлилось тёплой волной, и она ощутила откровенное удовлетворение. По её прикидкам, она только что побила рекорд любой другой девушки в колледже по времени удержания его внимания. За это ей можно было смело дать медаль.
Окрылённая этой мыслью, Джесс отвела взгляд и окинула публику. Концерт выдался отличным. Даже в этой дыре, пожалуй, один из лучших их выступлений. Хоть клуб и выглядел так, будто вот-вот развалится, а из стен в некоторых местах торчали ржавые балки.
Ну ничего, когда они станут богатыми и знаменитыми, будут потом смеяться. Джесс так думала часто. Богатство и слава сгладят многое. Её неудачи в ретроспективе станут шикарным материалом для жаждущих биографов, которые будут смаковать каждую деталь её жизни. Она станет вдохновением для тех, кто захочет повторить её путь, а её история «из грязи в князи» попадёт на первые полосы газет. Она только надеялась, что «князи» настанут скорее, потому что «грязь» уже изрядно надоела.
Джесс отступила от микрофона и глянула на потолок, пока Тони выдавал безумное соло. Что-то привлекло её внимание. Один из прожекторов глючил — мигал не в такт остальным. Он ещё и болтался на креплении, висел чуть криво.
Джесс пригляделась, продолжая отбивать ритм. Потолок вокруг был выкрашен неровной красной краской, между балками торчала паутина проводов, кое-где прихваченных остатками предохранительного провода. Вдоль центра шла трещина, которую кто-то пытался замазать краской другого оттенка.
Она прикусила губу. Вид трещины ей совсем не нравился. Надо будет сказать менеджеру после шоу. Ей совсем не улыбалось, чтобы кусок крыши рухнул на голову, пока она берёт си-минор с увеличенной девятой. Этот аккорд и так сложный, а уж с сотрясением...
В этот момент сверху в глаза ей попала пыль. Джесс зажмурилась, протёрла глаза. На ладони остались разводы туши. Чёртов потолок, ещё и макияж портит!
Она глянула на Тони, который удивлённо посмотрел в её сторону, пару раз ударила по струнам и снова перевела взгляд вверх. Она нахмурилась. Ей не показалось, или трещина стала шире? Она вгляделась. Да, вроде больше, чем минуту назад...
— Что там? — донёсся в наушнике голос Кэсси. Джесс поняла, что перестала играть. Она прикрыла микрофон рукой и крикнула:
— Та трещина!
— Что?
— Там, наверху!
— И что с ней?
— Не кажется тебе... ну... великоватой?
— Не больше, чем вон та, — весело отозвалась Кэсси, кивнув в сторону.
Джесс снова подняла глаза и увидела, что рядом появилась вторая трещина, дюйм шириной, которой раньше точно не было. Или была?..
— Это место сплошная развалюха! — радостно крикнула Кэсси. — Красота же! — и отошла к Тони, чтобы подпеть ему в последний куплет.
В процессе они задели бутылку «Джека» Джейми, которая всегда стояла у барабанов. Та упала в фотопит и разбилась с каким-то странным звуком. Алкоголь попал на кабель, и от стены пошёл небольшой сноп оранжевых искр. Наверху, у трещины, мигавший прожектор погас, затянулся дымом.
Джесс ощутила, как волосы на затылке встали дыбом. Место и так было дрянным, но теперь она поняла, что оно ещё и опасно. Она почти физически чувствовала это. Если что-то случится, клуб станет смертельной ловушкой.
Она вцепилась в микрофон и оглядела толпу. В маленьком помещении набилось человек сто — парни, девушки, официантки, персонал... Люди веселились, не думая ни о чём, кроме как напиться, накуриться, переспать с кем-нибудь.
Странное предчувствие пробежало по телу Джесс, оставив во рту странный металлический привкус. Она напрягла слух, пытаясь уловить что-то сквозь грохот музыки. Ей показалось, или она действительно слышит глухой треск, доносящийся с потолка?
Словно притянутая магнитом, Джесс снова подняла взгляд вверх и ахнула. Это было не воображение. Трещина уже достигла дальней стены и быстро увеличивалась. Она видела, как она движется, ползёт над головами зрителей, протягивая змеиные пальцы по влажной штукатурке во все стороны. Из трещины тонкой струйкой сочился дым. С потолка сыпалась пыль, едва припорашивая головы ничего не подозревающей толпы.
У Джесс пересохло во рту. Всё это выглядело очень плохо. Надо кого-то предупредить. Но кого? И как?
Она посмотрела на микрофон и нерешительно сделала к нему шаг, мысли метались в голове. Стоит ли ради этого останавливать концерт? Может, это просто жара от толпы, и штукатурка не выдерживает? Наверняка всё будет в порядке до конца сета, а потом она незаметно выйдет и поговорит с менеджером сцены. Может, он заделает трещину перед следующим выступлением?
— Эм... — начала Джесс.
Позади раздался громкий звук, за которым последовал поток воздуха и брызги чего-то тёплого. Затем долгим, пронзительным воплем, который разорвал дымную атмосферу, как зубная пила, закричала Кэсси.
Группа смолкла на полуслове. В повисшей тишине толпа дружно ахнула. Джесс посмотрела под ноги. Доски сцены были в красных каплях. Медленно, стараясь не думать ни о чём, она отошла от микрофона и повернулась.
Тони лежал на сцене лицом вниз. Его гитара валялась неподалёку, измазанная чем-то, похожим на красную краску. Джесс моргнула. Из его спины торчала ржавая балка.
Она нахмурилась и отвела взгляд в зал, битком набитый пятничной публикой. Море ошеломлённых лиц смотрело на неё, сжимая банки, бутылки и стаканы с газировкой. Кто-то был в разноцветных париках. За кулисами уже ждали музыканты следующей группы. В дальнем углу на диване целовалась парочка, не обращая внимания на происходящее.
Всё выглядело совершенно нормально.
Джесс снова посмотрела на Тони. Балка всё так же торчала из его спины. Она изучала его почти отстранённо, замечая, как идеально под прямым углом к сцене железо пробило его тело и теперь торчало вверх, как гигантская буква «I». Последние полметра балки были залиты кровью, которая стекала по металлу, образуя растущее тёмное пятно на полу.
Её соло-гитарист был мёртв.
В тот же момент взгляды толпы поднялись вверх. Джесс проследила за ними и увидела в потолке над Тони рваную дыру. Оттуда валил дым. Потолок вокруг прогибался вниз, как резиновый лист с тяжёлым грузом посередине. Из дыры во все стороны тянулись тёмные трещины, соединяясь с главной, что теперь делила зал надвое...
Прямо над их головами...
Кто-то закричал, и атмосфера разбилась вдребезги.
Толпа ринулась врассыпную. Танцпол превратился в хаотичную массу людей, толкающихся и рвущихся к выходу. Зал наполнился звуками сотни человек, отчаянно пытающихся оказаться где угодно, только не здесь. Бутылки с грохотом падали на пол, у бара вспыхнула драка — десяток человек разом пытались протиснуться через дверь с надписью «Только для персонала».
Джесс стояла на сцене, не в силах пошевелиться. Сквозь шум толпы она слышала глухое, но оглушительное в этой обстановке, как проходящий океанский лайнер, гудение. С ужасом она увидела, как большая из двух трещин разошлась прямо над главным выходом, осыпая кирпичной пылью головы тех, кто оказался под ней. В трещинах уже полыхал огонь. Люди в панике попятились назад и налетели на тех, кто всё ещё пытался прорваться вперёд. Крики и столпотворение усилились.
Джесс заметила, как вышибала бросился вперёд, расшвыривая людей в стороны, пытаясь протолкнуть их к пожарной лестнице. Но это только усугубило ситуацию, на него закричали и начали бить.
Начался полный хаос.
— Ты что творишь?! Пошли!
Чья-то рука резко дёрнула её прочь со сцены. Сознание вернулось, и она поняла, что всё это происходит на самом деле. Нога скользнула по голым доскам сцены, и Джесс с ужасом заметила, что наступила в лужу крови.
Крови Тони...
Она вскочила и побежала с Джейми и Кэсси, перепрыгивая спутанные кабели, сердце колотилось так, что, казалось, выломает рёбра.
Протиснувшись за тяжёлый бархатный занавес, они проскочили мимо груды аппаратуры и спрыгнули с лестницы, ведущей к чёрному выходу. Дверь была глубоко в помещении, за занавесом. Джесс молилась, чтобы она оказалась открыта.
Позади грянул громоподобный взрыв. Джесс успела обернуться и увидеть, как главный вход рушится, заваливая вышибалу и стоявших рядом людей. Пыль окутала всё густым облаком.
Она замерла от шока. Из-под завалов торчал только его полосатый ирокез, нелепо торчащий вверх. Вход был полностью заблокирован.
Через секунду стекло в перегородке с треском разлетелось. Толпа завизжала, когда осколки врезались в людей. С потолка рухнула вторая балка, пробив одну из огромных колонок колонок сцены. Громыхнуло, когда звуковой пульт взорвался синим пламенем, и по залу прошёл электрический визг. Колонки по стенам начали плеваться раскалёнными искрами в кричащую толпу.
Над всем этим прорезался металлический скрип. Люди в панике вертели головами, пытаясь понять, откуда он.
Потолок начал проваливаться. Толпа рванулась в сторону, но бежать было некуда, зал был битком.
Они оказались в ловушке.
Главная трещина побежала по дальней стене, словно чёрная молния. Сквозь дыры сыпались бетонные обломки. Люди падали, раздавленные плитами. Через проёмы валил густой чёрный дым, крики умирающих сливались в адский хор.
Зал тряхнуло, с потолка начали падать балки светового оборудования. Металлические цепи вырывались из штукатурки одна за другой. Вся конструкция накренилась, заискрила и рухнула вниз. Лампы разлетелись, взорвавшись фейерверком разноцветного света.
— Осторожно!
Резкая боль пронзила висок Джесс, когда что-то ударило её. Она упала, и кто-то лег на неё сверху, прикрывая. На спину и бока сыпались камни и обломки.
Потом боль прекратилась. Джесс подняла голову.
Кэсси лежала в нескольких сантиметрах от нее, верхняя часть ее тела застряла под бетонной плитой. Из её носа к губам тянулась тонкая струйка крови.
Она не дышала.
Глаза Джесс затуманились от слёз. Джейми схватил её за плечи и поднял. Она снова побежала, лавируя между падающими кускaми красной штукатурки.
В темноте впереди замаячил зелёный огонёк «EXIT». Джесс почти плакала от облегчения, потому что дверь вела к пожарной лестнице и на улицу. Никого рядом не было: толпа ломилась обратно к главным дверям. Она спасена.
Она добралась до двери первой и дёрнула ручку.
Чертова дверь была заперта.
Джесс выругалась и пнула её. Обернувшись, она прижалась спиной к двери и посмотрела на зал, тяжело дыша.
Всё произошло так быстро. Минуту назад она играла гитарное соло для Чарли Дельгадо, и всё было прекрасно. А теперь она оказалась в кошмаре, из которого не могла проснуться.
Она пыталась думать, но мозг выдавал только смутные кадры из фильмов-катастроф. Никаких идей. Этот зал был бойней, и выхода не было. Она умрёт здесь, сейчас — и в чёртовом латексном белье.
Джесс всхлипнула.
Как во сне, она увидела, как ещё один участок потолка обрушился, увлекая за собой балку. Кажется, она заметила в толпе лицо Чарли, обернувшееся к потолку. Рядом с ним две девицы закричали. Балка обрушилась, вырубив целую полосу людей, как газонокосилка.
Тут же взорвался один из усилителей Marshall. Рядом с Джесс молодая женщина в полицейской форме схватилась за грудь — из неё торчала окровавленная барабанная палочка, которая пробила ее насквозь. Женщина медленно упала лицом вниз на танцпол.
Следующая балка рухнула на бар, пригвоздив бармена к стойке и сбив официантку, которая звонила в службу спасения. Поток крови брызнул вокруг, монеты посыпались на пол.
По залу слышались стоны, плач и крики раненых. Пыль лежала толстым слоем, как пепел от вулкана. Потолок прогнулся и был весь в трещинах, сквозь которые пробивался огонь.
Главные колонны начали прогибаться.
Оставшиеся в живых метались по залу, дёргая запертые и заклинившие двери. Выхода не было.
Всё. Джесс поняла: девятнадцать коротких лет и конец. Она никогда не думала о смерти, а теперь смотрела на сотни тонн бетона и не имела ни малейшего представления, что делать.
— Не двигайся!
Глаза Джесс снова сфокусировались, и она увидела, как Джейми снова вскочил на сцену. Он на минуту остановился, его глаза обводили толпу. Затем он прыгнул с другой стороны и подскочил к металлической пожарной лестнице. Та дверь тоже была заперта. Какой-то качок в куртке колледжа пытался разбить ржавый навесной замок металлическим огнетушителем. Рядом с ним стояла небольшая кучка людей, включая истеричную девушку, которая явно была девушкой этого парня. Все кричали ему, чтобы он поспешил.
Джейми пробился наверх по металлической лестнице и выхватил огнетушитель у парня. Подняв его над головой, он разбил им плексигласовое окно в двери. Затем он просунул руку через разбитое стекло и попытался схватить засов с другой стороны двери. Но до того, как его пальцы дотронулись до засовы, его толкнул в сторону качок, который пробрался мимо и попытался выбраться из комнаты через окно.
Внезапно Джесс с ужасом увидела, что с дверной рамой происходит что-то странное. Казалось, она как будто укорачивается. Слышался глухой звон, металлические заклёпки стали лопаться и отрываться от двери. Люди вокруг начали отступать. Джесс увидела на лице Джейми выражение тревоги и поняла, что что-то плохое вот-вот случится.
В следующий момент раздался вопль истерзанного металла, и дверной проём начал сгибаться внутрь. Один из друзей качка был сбит огромным куском бетона, который проломил ему череп и сбил с ног. Потом дверная рама рухнула, сдавливая окно и разрезая борющегося качка пополам, как ниткой для сыра. Его девушка взвыла, когда кровь забрызгала её платье. Потом её унесла толпа, когда люди на балконе бросились вниз по лестнице, и кирпичи с раствором грохотали вокруг.
— Джейми! Осторожно!
Но было слишком поздно. Как в замедленной съемке, Джесс увидела, как огромный бетонный кусок упал на Джейми, сбив его с балкона и отправив на каменный пол в десяти футах внизу.
Он больше не поднялся.
Джесс закричала.
Затем её охватило чувство ужаса, она ощутила его физически. Джесс застыла, ощущая, как что-то меняется внутри неё. Казалось, давление воздуха в комнате стало неправильным. Тьма наполнила её разум. Она вскочила и поспешила обратно на сцену, к тому месту, где упал Джейми.
Может быть, он ещё жив. Может, она сможет его спасти. Он не мог быть мёртв, не мог...
Она прошла не больше десяти футов, как поняла, что что-то ещё не так. Потолок будто приближался к ней...
Сверху послышался гул. Джесс подняла глаза и увидела, как огромная часть красной крыши с гариным балкой падает вниз на неё с большой скоростью. Балка была направлена прямо в её голову. Времени увернуться не было.
Это был конец.
Джесс закрыла глаза и закричала...