Семь.
— Что это за хрень?
Бен стоял у бассейна и с изумлением смотрел на безумную сцену перед собой. Было около семи вечера на территории кампуса, это время было обычно связано с подготовкой к экзаменам и долгими разговорами в кафе. Но не сегодня.
Улицы вокруг были заполнены разноцветной толпой людей, которые гуляли по женским и мужским общежитиям, украшенным цветными лентами.
По тротуару ходили девушки в очень коротких мини-юбках и на высоких каблуках,. За ними наблюдали парни, сидевшие на бетонных стенах, некоторые без рубашек, большинство пили пиво из красных и синих бумажных стаканчиков.
Рядом с одним из более солидных домов группа хихикающих парней поднимала чей-то велосипед на телефонный столб с помощью верёвки.
Бен стоял и смотрел, как люди протискивались мимо него, смеясь и разговаривая. Тут явно проходила одна большая вечеринка. Почему его не пригласили?
Он полез в карман за мобильником. Если Эрик знал об этой вечеринке и не позвал его, парню точно конец.
Гудок.
Гудок.
Гудок-КЛИК.
Чёрт! Автоответчик.
Бен прослушал сообщение, дождался сигнала, потом громко отрыгнул в динамик и повесил трубку. Чувствуя себя безмерно удовлетворённым, он убрал телефон в карман джинсов и с интересом осмотрелся.
На траве рядом с одним из больших мужских общежитий был установлен белый шатёр, а народ оттуда выходил на окружающую территорию. Вокруг стояли столы, ломящиеся от бочек дешёвого вина.
Черные блестящие внедорожники медленно проезжали по улице, высаживая новые группы гостей, которые шли прямо к винному шатру.
У входа стояли двое суровых вышибал, проверяющих удостоверения личности входящих.
Бен удивлённо покачал головой. Странная страна. Можно купить оружие в магазине на любой главной улице, но выпить нельзя, пока тебе не исполнится двадцать один.
В шумном веселье была какая-то приглушённость, но Бен этого не заметил. Он всё ещё сосредоточился на девушках в мини-юбках.
И их было так много...
Он смотрел на ближайшую девушку, стоявшую спиной к нему и флиртующую с каким-то мускулистым парнем в свитере с буквами колледжа. Бену было двадцать, и он никогда не занимался сексом — это была одна из главных его мыслей, помимо футбола и странного желания поесть действительно, действительно хорошей китайской еды.
Он невольно облизал губы, разглядывая зад девушки, поражаясь тому, насколько у неё тонкая талия и как её мини-юбка едва прикрывает полную попу, но при этом раздражающе хорошо её скрывает.
Бен пристально смотрел на напиток в её руках, мысленно желая, чтобы она уронила его, чтобы она наклонилась всего на секунду, и этого было бы достаточно...
— Это не случится, братан.
Бен оторвал взгляд от девушки в мини-юбке. Рядом стоял Эрик, скрестив руки. Его ярко-оранжевая рубашка была расстёгнута до пояса, а на шее у него был венок из крышек от бутылок. Судя по выражению лица, даже Армани не мог одеть его лучше.
Он подмигнул Бену.
— Смотри, — произнёс он беззвучно, а потом свистнул. Девушка в мини-юбке оглянулась через плечо. Эрик высунул язык и пошевелил им из стороны в сторону. Девушка скорчила гримасу и посмотрела на него с презрением, потом повернулась обратно и ещё больше опустила край юбки. Мускулистый парень бросил Эрику предупредительный взгляд, положил руку девушке на плечо и повёл её к винному шатру.
Эрик радостно рассмеялся.
— Первый удар! — он с триумфом сжал кулак и подпрыгнул. — Думаю, она меня хочет. Как думаешь? — он вытащил из рюкзака новую бутылку пива и открыл её швейцарским армейским ножом.
— Думаю, ты должен был сказать мне, что сегодня вечеринка, чувак, — сказал Бен обиженно. — Я сидел у себя в комнате весь вечер, нервничал. Никто не сказал, что что-то происходит, — он выразительно посмотрел на Эрика.
— Вечеринка? Какая вечеринка? — Эрик осмотрелся с невинным видом, потягивая пиво. — О, ты про это? — улыбнулся он и развёл руками в воздухе. — Это просто мои девчонки. Они пришли сюда исключительно ради удовольствия повеселиться с твоим покорным слугой.
— Ты хочешь сказать, что это не вечеринка?
— Чёрт возьми, нет. Но понимаю, почему ты мог запутаться.
— От чего? От всей еды, юбок и выпивки?
— Верно. Но всё равно не вечеринка.
— Тогда что это, чёрт возьми?
— Вечер прощания, — Эрик выглядел самодовольно.
— Что?
— Вечер прощания. Чтобы отпраздновать жизни умерших, — Эрик выглядел немного смущённым. Он сорвал яркую листовку с ближайшего дерева и протянул Бену. — Вот.
Бен осмотрел листовку. На ней была картинка черепа, наложенного на старое фото клуба «Китти». Подпись гласила: «Приходите отпраздновать наши жизни». Весь дизайн был крайне безвкусным, а розовая неоновая бумага только усугубляла ситуацию.
Жизнь продолжается, подумал Бен с иронией. Неважно, кто умер. Пока на Земле живут хотя бы двое человек, где-то будет вечеринка. Это одна из немногих неизменных вещей в жизни.
Эрик забрал листовку обратно, отвечая на невысказанный вопрос Бена.
— Один из погибших парней оставил немного денег. Говорят, он однажды попросил родителей, если с ним что-то случится, устроить вечеринку. Так они и сделали.
Бен не удивился. Многие студенты были в том клубе, когда он обрушился. Мемориал был назначен через десять дней, и он не имел понятия, что надеть. Единственная чёрная одежда, которая у него была, была с логотипами групп, и он был уверен, что идти на похороны в футболке с огромной надписью «Slayer» было бы не очень уместно, даже для него.
— Крутая идея с вечеринкой.
— Да, — Эрик задумался на мгновение. — Бедные ублюдки.
— Да.
Они стояли молча, пока вокруг пили и смеялись. Когда Бен посчитал, что прошло достаточно уважительное время, он прочистил горло.
— Так... осталось ли пиво?
— Зависит, — сказал Эрик, в его глазах мелькнул злорадный блеск.
— От чего?
— От того, что ты сделаешь, чтобы его получить.
Прошло довольно много времени. Бен сидел на низкой каменной стене и внимательно смотрел на землю. Он качался из стороны в сторону, как палуба корабля в открытом море. Он был уверен, что так быть не должно.
— Веселая земля! — хихикнул он, указывая пальцем на землю, которая под ним качалась. Он громко икнул, потом потряс головой, как собака. Его желудок чувствовал себя так, будто кто-то влил в него целый океан газированной воды, потом заткнул горло пробкой и тряс его минут тридцать.
Он громко чмокнул губами и с трудом осмотрелся вокруг. Как ни странно, после десяти кружек пива он всё ещё был невероятно жаждущим. Он слабо задумался, не осталось ли где-нибудь ещё выпивки или он выпил всё.
Пиво — это хорошо...
В самый нужный момент кто-то прошёл мимо и пнул бутылку пива в его сторону. Она покатилась по тротуару, издавая стеклянный звон, пока не остановилась у его вытянутой ноги. Бен наклонил голову набок и внимательно посмотрел на неё, его брови извивались, словно гусеницы, пока он пытался сосредоточиться. Его лицо погрустнело.
- Пусто, — объявил он, а затем медленно свалился со стены.
Земля была удивительно комфортной. Бен лёг на бок и похвалил себя за это открытие. Бетон ещё был тёплым от дневного жара и сильно пах алкоголем. Или, может, это он сам сильно пах алкоголем. Он попытался повернуть голову, чтобы определить источник запаха, но понял, что ему слишком удобно, чтобы двигаться.
Но его это устраивало. Он лежал неподвижно, счастливо улыбаясь.
Земля такая тёплая! — подумал он, уютно прижимаясь к ней. — Как большая плоская тёплая женщина. Как там та фраза... Матушка Земля? Бен улыбнулся собственной находчивости. Матушка Земля. Какая же она чудесная, чудесная женщина. Он протянул руку и ласково похлопал землю.
Потом его стошнило.
— Эй, придурок!
— Ммм? — Бен вытер рот и со стоном перевернулся. Кто-то говорил с ним, освещённый сзади ярким светом. Он попытался закрыть глаза рукой, но промахнулся и ткнул себя в глаз.
Он лежал неподвижно, решив, что движение — это не лучшая идея.
— Вставай. Ты нам нужен, — Эрик тыкнул Бена в ребра ботинком.
— Эй! Не надо... так.
— Да ну тебя. Ты не можешь тут лежать, идиот. Ты мешаешь всем ходить.
Эрик схватил Бена за вытянутые руки и полувзволочил, полуподнял его на траву, подальше от дороги.
Бен перевернулся и посмотрел в небо, сильно желая, чтобы у него было что-то, что можно было бы съесть, чтобы избавиться от отвратительного привкуса во рту. Он сильно хотел китайскую еду. Над ним не было ни одной звезды, и это странно его огорчило.
— Ты встанешь или мне тебя поднимать? — Эрик звучал слишком бодро и весело для человека, который только что выпил почти весь кег пива в одиночку. Бен подумал, не жульничал ли он. Вполне мог — Бен бы и не удивился.
— Нет... я встаю... — Бен отрыгнул и крепко зажмурил глаза, пока его мозг дико кружился в черепе. Ох, это было нехорошо. — ...Секундочку...
— Неудачник! — Эрик снова схватил Бена за руки и подтащил его к стене, поднимая в сидячее положение.
Бен сонно открыл глаза и увидел полукруг расплывчатых незнакомцев, которые на него смотрели. Некоторые из них были девушками. Очень красивыми девушками. Очень красивые, но размытые девушки смотрели на него. Лоб его нахмурился от недоумения.
— Кто... это? — спросил он.
— Друзья. Хорошие друзья. Давай. Выпей это, — Эрик сунул Бену в руки стакан с холодной водой. — И старайся на меня не блевать.
Бен сделал глоток, слегка удивляясь, почему у него на груди стало холодно и мокро. Шел дождь? Он посмотрел в небо и чуть не упал снова. Он был почти уверен, что дождя нет, так почему же у него мокро спереди?
Он вздохнул. Это была очередная загадка, на которую он не имел ответа.
Он удивительно быстро допил воду и отдал пустой стакан одному из расплывчатых «Эриков», стоявших перед ним.
— Давай, поднимайся, — Эрик подтолкнул Бена и помог ему встать, поддерживая его одной рукой. Бен стоял, стонал и качался из стороны в сторону. Земля казалась очень далеко, словно ноги выросли до длины ствола дерева. Он рассеянно махнул рукой, а земля продолжала качаться из стороны в сторону.
— Готовы к движухе? — кричал Эрик, поднимая руки вверх, от чего Бен вздрогнул.
— Да! — кричала наблюдающая толпа.
— Да...! — отрыгнул Бен с задумчивым видом.
— Ну тогда! Поехали, ребята. Знаете, что делать.
Толпа рассеялась, двигаясь парами или группами по траве.
— Что происходит? — спросил Бен, пытаясь сфокусироваться на центральном размытом силуэте Эрика с третьей попытки.
— Мы играем в вызовы, — сказал Эрик, его глаза сверкали. — Первый, кто выполнит своё задание сегодня вечером, получит это, — он махнул рукой на целый бочонок пива, прислонённый к его красному пикапу.
— Это пиво? — глаза Бена загорелись.
— Ага. Но оно не для тебя, дружище. Мне долго пришлось добывать его.
— Ты украл?
— Нет. Я его «реквизировал», — Эрик улыбнулся и хлопнул Бена по руке. — Надо знать терминологию, если хочешь быть студентом колледжа. Итак, это наше задание, — он достал из сумки лист бумаги, на котором был нарисован план. — Это здание охраны. Все охранники там живут. Это, — он ткнул пальцем в лифт на плане, — лифт. Мы собираемся его сломать.
— Зачем?
— Потому что, друг, мы хотим хорошо провести вечер. У меня много... планов... но сначала надо кое-что сделать. Связанное с алкоголем. Если охрана начнёт шастать по моему кварталу в ближайший час, то наш вечер будет испорчен. Понял?
На лице Бена мелькнули пять разных выражений, прежде чем оно остановилось на озадаченной глупости.
— Не совсем, — отрыгнул он.
— Потому что ты пьян, — терпеливо ответил Эрик, отчего Бен очень захотел его ударить. — Слушай внимательно. Если мы отключим лифт, то охрана будет заперта там на час. Сейчас они все там, проводят совещание, решают, как с нами справиться. Распределяют смены и прочее, — Эрик оглянулся и понизил голос. — Всё, что нам нужно, — удержать их там на час. Если они не смогут покинуть здание, то не смогут нам помешать.
Бен уставился в лоб, пытаясь думать.
— А они не пойдут по лестнице, если лифт сломается?
— Об этом позаботятся Лу и Шэрон. Они сейчас там с полицейской лентой и суперклеем на ручках дверей. Охранники вскоре поймут, что к чему, но пока... — Эрик указал рукой на праздник с едой, напитками и, что важнее, девушками. — Всё это наше.
Бен кивнул, впечатлённый каким-то далеким чувством. Его желудок был пуст, и он понял, что начинает испытывать голод.
Очень сильный голод.
Он посмотрел на Эрика с надеждой:
— У тебя есть китайская еда?
Прошло еще время. Еда была съедена.
Бен начал чувствовать себя гораздо лучше, хотя четыре дополнительных пива, которые он выпил, проходя через парковку, не очень помогли.
— Так... каков план, Бэтмен?
— Тсс!
— Извини, — Бен захихикал. Его голос звучал словно издалека. Он спрятался за кустами и наблюдал, как последние охранники исчезают в высоком кирпичном здании охраны, закрывая за собой дверь. Он чувствовал себя немного трезвее благодаря трем большим чашкам кофе, которые Эрик заставил его выпить, но в крови у него всё ещё было достаточно алкоголя, чтобы убить маленькую лошадь. Всё казалось очень забавным по какой-то непонятной причине. Голова всё ещё кружилась, и несмотря на большую порцию картошки фри, он был голоден. Желудок урчал, и он погладил его, чтобы успокоить.
— Ты уверен, что здесь больше нет еды?
— Нет. Я всё съел.
— Что, всё?
— Да, — Эрик был с серьёзным лицом. — Всё на кампусе. И ради всего святого, ты не мог бы заткнуться?
— Почему? Здесь никого нет.
— Там вверху открыты окна! Они могут нас услышать!
— О-о! Я просто ужасно боюсь, — Бен откинулся и посмотрел вверх на здание. Все огни были выключены, кроме тех, что на самом верхнем этаже, восьмом по счёту. Окна действительно были открыты.
Он фыркнул от смеха.
— Они нас не услышат с такой высоты.
— Ты шутишь? Помнишь, что было в столовой на прошлой неделе?
Бен нахмурился, стараясь вспомнить. Свет зажёгся в голове.
— Ты имеешь в виду, когда ты стоял в очереди за едой и сказал: «Эй! Интересно, что будет, если я уроню вилку в блендер для фруктовых смузи?» а потом охранник тебя выгнал?
— Да. Вот именно это я и имею в виду. Тот чувак стоял на другом конце комнаты. Никто не обладает такой слуховой способностью. Никто.
— Это было немного страшно, — признался Бен. Он ещё глубже пригнулся за кустами, выглядя обеспокоенным. — Слушай, как думаешь, он услышал то, что я сказал про его гейскую шапочку?
— Чувак, ты думаешь, я ради этого и убежал? — Эрик покачал головой. — Ты вообще понятия не имеешь. Я даже не знаю, почему иногда позволяю тебе тусоваться со мной. А теперь замолчи и передай мне эту сумку.
Бен послушно пробормотал что-то себе под нос и передал Эрику большую сумку с инструментами, которые они стащили из кладовки уборщика.
«Стащили» — вот ещё одно хорошее слово, которое он выучил сегодня. Чёрт возьми, если он будет так учить новые слова и дальше, к концу года он будет знать весь грёбаный словарь.
Эрик сказал, что это слово не значит «красть». В особом словаре Эрика оно просто означало «одалживать навсегда».
Бен отломил длинный стебелек травы и задумчиво пожевал его конец. Эрик часто одалживал вещи навсегда. Он говорил, что в этом нет ничего плохого. В конце концов, по его мнению, большинство людей «одалживают» вещи из школы или с работы — офисные принадлежности или маленькие пакетики сахара, которые бесплатно раздают в ресторанах. Это просто одна из тех вещей, которые люди делают. Это не делает их плохими людьми, просто делает... ну, людьми.
Но не Эрик. Он всегда выбирал самое классное. Большая часть его вещей постоянно находилась в долгосрочной аренде у других людей. Бен знал, что одна только коллекция CD Эрика была «одолжена» у, по меньшей мере, шестидесяти разных человек, которые сейчас сходили с ума, не понимая, куда же они дели свои лимитированные наборы Megadeth.
Эрик был старым профессионалом. Он рассуждал так: раз студенты должны красть... то есть одалживать светофоры, уличные знаки и тому подобное, то он может и сам хорошо повеселиться. С тех пор, как он устроился на работу в бар в прошлом месяце, у них никогда не было недостатка в алкоголе, рюмках, барных полотенцах или столовых приборах. А в довершение к этому теперь у них было достаточно огромных промышленных рулонов туалетной бумаги, чтобы хватило почти навсегда.
Эрик называл это «привилегиями». А Бен тайно называл это иначе, хотя никогда не осмеливался говорить это вслух, боясь получить по голове.
И вообще, он просто терпеть не мог покупать туалетную бумагу.
Он молчал, пока Эрик рыскал в сумке, вытаскивая разные гаечные ключи и молотки, прежде чем наконец остановился на миниатюрном монтировочном ломике, который засунул под рубашку. Он бросил сумку за куст и поманил Бена.
— Готов? Пойдём.
Бен последовал за Эриком, низко пригнувшись, когда они бежали по аккуратно подстриженной траве, как можно быстрее направляясь к зданию охраны.
Классно быть пьяным, подумал Бен с удовольствием, подпрыгивая и скача за Эриком. Он не очень хорошо видел, но ноги казались такими, будто они могут бегать часами без усталости, будто они были подзаряжены. Было чертовски весело обнаружить, что можешь бегать так быстро, как хочешь, не уставая и не падая... Ой.
Эрик побежал назад и протянул руку.
— Вставай. Быстро. Давай, кто-нибудь может нас увидеть.
— Ладно, ладно! — упавший в клумбу Бен с трудом поднялся. — Дай передохнуть. Я споткнулся.
— Обо что? Тут одна трава!
— Ну... да, я споткнулся о траву, — Бен заржал пронзительным смехом, потом замолчал, покашливая.
— Ты идиот.
— Но трава такая высокая!
— А ты очень-очень глупый.
Покачав головой, Эрик побежал к зданию охраны. Придурок. Сумерки сгущались, и лампы здания охраны один за другим загорались.
Он молился, чтобы никто их не заметил.
Они побежали к задней двери. Она была заперта.
— Чёрт, — Эрик огляделся, ища способ попасть внутрь. Его взгляд упал на приоткрытое окно на первом этаже, и он быстро принял решение. — Стой здесь. Кричи, если кто-то придёт.
Окно было примерно в двенадцати футах от земли. Эрик затянул ремни рюкзака и закатал рукава.
— Это займёт всего секунду.
Над окном первого этажа была большая квадратная железная решетка. Она была примерно шесть футов в длину и увенчана острыми зубцами. Под решеткой росло низкое приземистое дерево, окружённое зарослями плюща и неприятно выглядящими кактусами.
Эрик вспомнил, как легко эта девчонка Джесс перелезла через забор прошлой ночью. Он сам не был большим поклонником лазания, но теперь, когда ситуация требовала, пришлось.
Он положил руку на самый нижний сук дерева, проверяя, насколько он крепкий. Падение в эти кактусы явно не подняло бы ему настроение. Дерево показалось достаточно крепким, и он начал карабкаться по нему как можно быстрее, но осторожно.
— Что ты делаешь? — спросил Бен.
— Лезу на это чёртово дерево. Что, по-твоему, я делаю?
Бен хихикнул:
— Ты выглядишь действительно глупо. Лезешь как девчонка.
— Думаешь, меня это волнует?
Эрик дотянулся до металлической оконной решетки и осторожно схватился за неё. Крепко ухватившись, он перелез с дерева и повис обеими руками на верхней части решетки, свисая шесть футов над землёй. Он оттолкнулся и поставив ногу на нижнюю перекладину решетки, прочно зажав её между прутьями. С стены посыпалась небольшая куча штукатурной пыли — гвозди, которыми решетка была прикреплена к стене, слегка вырвались под его весом.
Не замечая этого, Эрик поставил другую ногу на решётку и медленно подтянулся.
Через мгновение с стены посыпалась ещё порция пыли и решётка сдвинулась ещё чуть-чуть.
Эрик вытянул шею. Подоконник открытого окна был на длину руки выше него. Он проверил расстояние — до него было легко дотянуться.
Его нос вдруг начал чесаться, и Эрик зашмыгал. Чёрт! Нос всегда чесался, когда нельзя его почесать.
Наклонившись в сторону, он опустил голову до уровня одного из острых металлических зубцов, которыми была увенчана решётка, и аккуратно потер нос об него.
Снова посыпалась пыль из кирпича, незаметно падая в кактусовый куст под решёткой. Решетка слегка зашаталась.
Когда зуд утих, Эрик выпрямился и подтянулся.
Теперь должно было быть довольно просто...
Не глядя вниз, Эрик одной рукой ухватился за подоконник окна над собой. Переместив другую руку выше, он освободил первую ногу с решетки...
И она наконец уступила под его весом, гвозди соскользнули из крошащегося кирпича. Вся решетка рухнула вниз.
Но затем остановилась.
Эрик вскрикнул от боли, цепляясь за оконный подоконник. Его нога всё ещё была зажата между прутьями упавшей решётки, которая теперь висела на его ноге, и её вес медленно тянул его вниз с подоконника. Эрик завертелся, словно кролик в ловушке, и бешено пинался ногами.
Бен подбежал:
— Ты в порядке? — крикнул он.
— Я выгляжу так, будто я в порядке? — вырвалось у Эрика. Решетка была очень тяжёлой, и нога казалась вывернутой из сустава. Он почувствовал, что начинает соскальзывать, и отчаянно ухватился за старую кладку, которая начала крошиться под пальцами. Он попытался оттолкнуть решётку другой ногой, но она была плотно зажата. — Помоги мне!
Бен потянулся и поддержал свисающую решётку обеими руками.
— Тяжёлая, — заметил он.
— Правда? Я не заметил, — сказал Эрик, пока его бицепсы кричали от боли. — Просто помоги снять её с меня, ради всего святого!
Покачиваясь, Бен толкнул решётку вверх, покручивая её туда-сюда, чтобы освободить ботинок Эрика, который наконец выскочил. Бен отскочил назад, когда решетка упала на землю, острые металлические зубцы глубоко вонзились в клумбу.
— Чёрт, — пробормотал Эрик, поморщившись от боли в ноге, и начал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь набрать инерцию, чтобы дотянуться до окна.
Вес решётки сильно потянул его мышцы, и он понимал, что у него мало времени, прежде чем руки откажут.
После нескольких раскачиваний он решился, выпрямил руки, опёрся на них, как при отжимании, и, используя всю силу, поднял тело вверх. К его облегчению, одна из его ног случайно зацепилась за подоконник. Он сомкнул ноги, подтолкнув себя выше, и пробрался в окно, легко приземлившись с другой стороны.
Он подошёл к главной двери и открыл её, чтобы впустить Бена.
Внутри здания было очень светло. Они некоторое время оглядывались, ориентируясь.
Затем Эрик неспешно подошёл к лифту и нажал кнопку вызова. Прислонившись к стене, он тихо насвистывал. К его облегчению, в холле не было камер наблюдения.
— Хорошо, — понизив голос, он щёлкнул пальцами перед Беном, который с изумлённым видом смотрел на ярко освещённые кнопки этажей. — Внимай. Вот что мы будем делать. Я зайду туда и отключу питание. Если я серьёзно всё испорчу, это задержит тех идиотов наверху на пару часов.
— Что делать мне? — спросил Бен.
— Ага. У тебя, друг мой, очень важная роль.
— Какая?
— Ты будешь моим наблюдателем. Просто останься здесь и скажи, если кто-то пойдёт.
— Есть, сэр! — Бен выпрямился и отдал честь. Потом повернулся и пошёл к двери, умудрившись споткнуться о собственную ногу ещё до того, как дошёл. Он снова расхохотался.
— О, Боже, помоги мне, — пробормотал Эрик.
Он снова нажал кнопку вызова лифта. Лифт с гудком открыл двери, Эрик вошёл внутрь и нажал кнопку закрытия дверей.
Внутри он глубоко вздохнул, услышав, как заработал кондиционер. Сердце забилось в висках.
Вот оно.
Если всё получится, он будет свободен на весь год.
Он залез в карман, проверяя, включено ли его радиоприёмное устройство. Затем достал из-под рубашки три пакетика с белым порошком и спрятал их понадежнее в маленький синий рюкзак, который нёс с собой.
Во рту пересохло. Он надеялся, что Бен поверил его истории про желание свободно пить на вечеринке. Не было нужды придумывать что-то сложнее. Бен был... ну, он был Беном. Он был глуп.
Эрику нравились глупцы. Это означало отсутствие вопросов, что очень подходило Эрику.
Трое парней ждали возле кампуса с грузовиком.
У одного из них было достаточно денег, чтобы Эрик мог комфортно жить целый год.
В который раз Эрик благодарил удачу за то, что ему везёт находить такие вещи. Большая вечеринка, на которую он вломился в доме этого парня в прошлый четверг, дала ему гораздо больше, чем бесплатные подставки под стаканы, которые он показал Бену. Случайно покопавшись в коллекции CD в комнате парня наверху, он вышел с тремя запечатанными контейнерами, в которых, как он догадался, было что-то очень незаконное, спрятанное внутри нескольких двойных альбомов с надписью «80's Party Mix».
Немного позже, его приятель-студент-химик Кевин подтвердил, что это действительно кокаин высшего качества, класс «А». Этого было достаточно, чтобы заработать больше, чем на всё спиртное, и хватило бы ему до конца семестра.
В мире было так много глупых людей. Эрик надеялся встретить ещё больше таких.
Он не боялся, что его поймают, но знал, что должен действовать быстро. Эрик сомневался, что кто-то видел, как он зашёл на вечеринку, но понимал, что нужно как можно скорее избавиться от наркотиков. Последнее, чего он хотел, — это быть проверенным охранником кампуса. Если бы его поймали, ему бы точно не поздоровилось.
Засунув руку в карман, он достал маленькую монтировку и с интересом изучил панель управления лифтом. Нужно было работать быстро. Под основной панелью было двенадцать разных кнопок с непонятными надписями вроде «Lighn Ctrl» и «Opp Assis». Эрик выругался про себя. Он надеялся найти где-то очевидный выключатель, но не увидел его.
Поставив рюкзак на пол, он провёл рукой по панели и с удовлетворением почувствовал почти невидимый шов сбоку. Там был скрытый отсек.
И вот тут пригодилась монтировка. Эрик зажал один конец в шве, ловко покачивая её туда-сюда, чтобы металл прогнулся и согнулся по краям. Когда он решил, что уже достаточно глубоко, Эрик напряг руки и изо всех сил дернул монтировку назад. Потребовалось пару рывков, но на третий раз панель щёлкнула и открылась.
Лицо Эрика помрачнело. Вместо большой красной кнопки СТОП, на которую он рассчитывал, внутри люка был запутанный клубок проводов и предохранителей. Слева была плата с множеством мигающих лампочек, а рядом небольшой чёрный трансформатор, соединённый с центральной платой. Это явно был какой-то блок управления, но чем он управлял, Эрик не знал. Это должно быть что-то довольно важное, раз скрыто так тщательно.
Сосредоточенно нахмурившись, Эрик сунул руку в люк и схватил несколько самых толстых проводов наугад. Он был на первом этаже, он знал, так что если выдернет не те провода, не упадёт вниз. Двери лифта были открыты, и он был почти уверен, что успеет выбраться, если двери начнут закрываться.
Приготовившись, он выдернул провода из платы.
Ничего не произошло.
Эрик спокойно оглянулся за дверями лифта, снаружи было тихо. Может, нужно выдернуть все провода, чтобы что-то случилось?
Он зацепил крючком монтировки основной пучок проводов под люком, стараясь ухватить большой их изгиб. Повреждений больше, чем хотелось бы, но, если повезёт, охранники сочтут это студенческим розыгрышем.
Наклонившись назад, он дернул монтировку. Провода с треском порвались, и Эрик бросился к двери, как только свет в лифте погас.
Он постоял в коридоре пару секунд, ожидая, но ничего больше не произошло.
Почти не веря в удачу, Эрик шагнул вперёд, заглянул внутрь лифта и пробно нажал кнопку «Первый этаж». На панели не горел ни один индикатор. Лифт не двинулся. Двери даже не дрогнули.
— Да! — крикнул Эрик, ударив кулаком в воздух, и заплясал по лобби к Бену, который ждал. — Я сделал это! Я лучший! — объявил он, вращая монтировку на пальце.
Бен осмотрел его с ног до головы.
— Ты долго морочился.
— Знаю, — Эрик засунул монтировку в карман. — Глупый лифт без кнопки «Стоп».
— Это не оправдание, — сказал Бен, но потом остановился, нахмурившись. — Чувак, ты как-то по-другому выглядишь. Почему ты по-другому выглядишь?
— Не знаю, — терпеливо ответил Эрик. — Почему я по-другому выгляжу?
— Потому что... — Бен уставился на него.
Эрик подумал, что слышит, как у друга в голове щёлкают шестерёнки.
— Потому что... чего-то у тебя не хватает. Раньше оно было, а теперь его нет...
— Мой рюкзак! — глаза Эрика расширились от осознания. — Чёрт! Я оставил его в лифте! — он резко повернулся и бросился обратно к открытой двери.
Но остановился как вкопанный. Кнопка вызова лифта мигала оранжевым. Кто-то вызвал лифт, и он работал.
С ужасом Эрик наблюдал, как двери начали закрываться,а вместе с ними и его рюкзак с наркотиками.
На три этажа сверху, охранник Крис Латшо стоял у автомата с напитками в коридоре и покупал чашку кофе, ожидая лифт. Он немного опаздывал на ночное совещание, но думал, что оно начнётся не раньше, чем через пятнадцать минут, ведь сборы больше пяти человек обычно идут с пересаживанием, спорами, разговорами и обязательным ритуалом доставанием блокнотов и приготовлением кофе, пока не соберутся все.
Охранники хорошо умеют откладывать дела. Некоторые довели это до искусства. Умные понимали, что так меньше придется стоять на холоде.
Сегодня же он оказался последним, кто пришёл. Крис зевнул и потёр глаза, надеясь, что совещание пройдёт быстро. Внизу бегало пару сотен неподконтрольных детей, и чем скорее закончится смена, тем лучше. Ему совсем не хотелось всю ночь сидеть и ждать скорую, чтобы врачам пришлось откачивать у какого-нибудь пацана бензин из желудка.
Крис вставил кофейный картридж и тупо уставился в стену, пока машина бурлила и шипела, а потом налила горячий чёрный кофе в его стаканчик.
Он машинально почесал щетину. Знал, что кофе будет отвратительным, как всегда, но почему-то этот гадкий напиток был просто затягивающим. Он и другие ребята не могли перестать его пить.
Он взглянул на часы. Лифт медлил.
Открыв маленькую баночку с молоком, он задумчиво добавил его в кофе, а потом, поддавшись импульсу, схватил жменьку сахарных пакетиков из переполненного горшка и сунул их в задний карман формы. Тут их было полно, никто не заметит. Теперь ему не придётся покупать сахар две недели.
Эта мысль приятно согрела его и почти оправдала его спуск вниз.
— Давай, давай, — пробормотал он, снова нажимая кнопку вызова лифта. Он понимал, что это не заставит лифт прийти быстрее, но часть его настояла, что чем больше раз нажмёшь, тем скорее придёт чёртов лифт.
Вернувшись к кофемашине, он начал перебирать маленькие коробочки с молоком. Разве у него не закончилось молоко?
Карманы наполнились, и он лениво потянулся и снова нажал кнопку вызова лифта.
Внизу Эрик бежал через лобби и успел добежать до лифта как раз в тот момент, когда двери начали закрываться. Сделав героический прыжок, он проскользнул между закрывающимися дверями и успел до щелчка.
Облегчённо подобрав рюкзак с пола, он надел его на плечо.
— Чуть не упустил!
Он нежно погладил рюкзак. Он ни за что не хотел терять все эти деньги.
Облегченно выдохнув, он нажал кнопку «Открыть двери».
Ничего не произошло.
Он нажал сильнее.
Всё равно ничего.
— Чёрт...
Внезапно лифт дернулся под ногами и стал подниматься вверх, огни на панели мигали хаотично, то гасли, то загорались.
Глаза Эрика метнулись к панели управления. Кнопка восьмого этажа горела ровным оранжевым светом.
— Чёрт! — ругнулся Эрик и начал бить по кнопке следующего этажа в надежде, что она загорится. Но кнопка оставалась тёмной.
Отойдя к открытому люку, Эрик безнадежно уставился на путаницу проводов. Какие провода он вообще перерезал? Может, просто повредил цепь освещения. Все провода выглядели одинаково, он даже не мог понять, какие именно выдернул.
Он протянул руку к панели, но остановился. А что если какая-то кнопка под напряжением? Наверное, лучше не трогать. Последнее, чего ему хотелось, — это получить удар током.
Он провёл рукой по волосам, быстро думая. Ирония ситуации не ускользнула от него. Вот он едет на этаж, полный охранников, с рюкзаком, в котором несколько тысяч долларов кокаина.
Это само по себе должно стоить ему несколько миллионов очков идиота.
Он нажал пару кнопок лифта наугад, потом с раздражением ударил по панели и тяжело опёрся спиной о стену, тяжело дыша.
— Сволочь!
Он почувствовал себя парнем, который решил ограбить банкомат на полицейской конференции. Он представил, как дверь лифта открывается, и в комнате стоят офицеры в форме, наводящие на него большие уродливые пистолеты. Весь алкоголь в крови заставлял его становиться параноиком.
Ладно, подумай. Должен же быть способ остановить лифт. Что бы сделал Бонд?
Наверное, прорезал бы двери алмазным резаком, а потом спустился на верёвке, с полуобнажёнными женщинами на руках, подумал он.
Но в реальном мире...
Эрик настороженно наблюдал, как загорелся индикатор «Второй этаж». Он изо всех сил нажал кнопку «Открыть двери», а потом кнопку второго этажа.
Но ничего не произошло. Лифт упрямо продолжал движение к третьему этажу.
Может, на восьмом этаже никого нет, — отчаянно подумал Эрик. Возможно, это просто уборщик вызвал лифт, чтобы убрать на ночь.
Он задержал дыхание, когда лифт с грохотом остановился на седьмом этаже. Он ждал, что двери откроются, но они остались надежно закрытыми. Это было облегчением. Возможно, он всё-таки уйдёт.
Потом он чуть не упал вперёд, когда лифт резко застыл.
—!Что за...?
Из повреждённой панели управления послышался громкий треск. Эрик с ужасом наблюдал, как загорелись и начали мигать все индикаторы кнопок этажей. Шум кондиционера сменился гудением, лифт задрожал, а затем дернулся вверх на пару футов. Он снова остановился с громким стуком.
Затем все огни погасли.
И лифт стал стремительно падать.
Внизу в вестибюле Бен прислонился к стене и зевнул, ожидая, когда Эрик спустится на лифте. Казалось, он стоит здесь целую вечность. Что же так долго? Может, он остановился поболтать с какой-нибудь симпатичной охранницей.
Ах, девушки...
Бен улыбнулся про себя.
Он любил девушек. Они были милыми.
Занятый такими мыслями, Бен не заметил, как кнопка вызова лифта начала бешено мигать. Он также не заметил, как двери лифта приоткрылись, замерли и затем резко закрылись. Сверху послышался глухой грохот. Из щели в двери посыпалась мелкая искра и быстро погасла.
Но он заметил охранника в форме. Тот стоял спиной к Бену и читал официальное объявление, прикреплённое к пожарному выходу, который был перекрыт жёлтой полицейской лентой.
Бен моргнул. Он был уверен, что этого парня тут не было минуту назад.
— Эй, ты, — позвал охранник. — Ты знаешь, что с лестницей?
— Я? Нет, сэр. Точно нет, сэр, — ответил Бен, стараясь не икать.
Охранник странно уставился на него.
— Ты местный?
— Я? Нет, совсем нет. На самом деле, я живу... — Бен бессильно развёл руками. Он понял, что говорит слишком быстро и не хочет, чтобы охранник подумал, что он пьян. Он попытался замедлить движения руками, но получилось как будто управляемое размахивание. — Ооо, далеко отсюда. В той стороне, — он указал в произвольном направлении и чуть не упал.
— Хм. Ты мне показался знакомым, — сказал охранник, всё ещё пристально глядя.
— Нет. Совсем не знакомым. Просто проездом. Я... — Бен замолчал и посмотрел на голову охранника.
О, нет.
Эта шляпа.
Она была такой...
Лицо Бена дернулось несколько раз, пока он пытался взять под контроль мышцы лица. Это заняло у него минуту. Когда он наконец осмелился, он снова посмотрел на шляпу.
Она была круглая, немного мягкая и с блестящей серебряной звездой, как в детском саду. При этом была на три размера меньше, сидела на лысеющей голове охранника, словно морская шапка в шторм.
Из-за Бена прорвался тихий смешок. Глаза у него расширились, он крепко сжал губы, но из-за них вырвалась маленькая пузырьковая усмешка. Охранник резко посмотрел на него, но Бен избегал взгляда, изо всех сил стараясь не смотреть на шляпу.
Дело было не в размере или форме, он это понимал, и не в том, что она золотая.
Он украдкой взглянул.
Нет, всё дело в кисточке. Она свисала сзади, как хвост лошади. Тоже золотая, и дико развевалась при каждом движении охранника.
Охранник нахмурился, заметив испуганное выражение Бена.
— Ты... ты смотришь на мою шляпу?
— Нет, сэр, — сказал Бен, сжав губы.
— Ты уверен?
— Конечно, сэр.
Но теперь он смотрел. И, чёрт возьми...
Эта шляпа!
Она была такой.... Гейской!
Охранник поднял бровь, глядя, как Бен корчится от смеха.
— Что смешного? — спросил он с обидой.
Бен хлопнул ладонью по стене, лихорадочно качая головой.
Охранник неуверенно поправил шляпу.
Мне она нравится,— подумал он. Вслух же сказал:
— Так ты тут... зачем, собственно? — он гордился той точной дозой угрозы, которую сумел вложить в голос. Он заметил, как у студента расширились глаза. — Ага! Значит, задумал что-то нехорошее. Я же говорил...
Бен немного протрезвел, хотя мелкие приступы смеха всё ещё сотрясали его плечи. — Я, э... мы как раз уходили, — сказал он.
— Мы?
— Я имел в виду меня. Я как раз уходил.
— Советую тебе идти. В это здание сегодня запрещён вход.
— Хорошо.
— Хорошо.
Наступила пауза.
— Так что, идешь? — спросил охранник.
— Да, сэр. Сейчас же, — ответил Бен.
Опять пауза.
Охранник с интересом поднял брови.
— Ладно, ладно! — Бен повернулся и, волоча ноги, пошёл к двери. Охранник следил за ним до самого выхода.
Странный парень, — подумал он и повернулся нажать кнопку вызова лифта.
Вдруг его пронзила огромная электрическая дуга с панели лифта, пройдя через все его тело. Он врезался в дальнюю стену и рухнул на пол со стоном.
Бен уставился на упавшего охранника.
Потом повернулся и посмотрел на кнопку вызова лифта. Она мигала и искрилась.
— Эрик! — закричал он.
Ответа не было.
Через мгновение Бен вздохнул и полез в карман за телефоном. Лоб его сморщился в пьяной растерянности.
— Какой там номер службы спасения?
— О, чёрт...
Эрик присел в темноте лифта, хватаясь за стену, сердце колотилось. Лифт упал примерно на три метра, пока не сработали аварийные тормоза, резко остановив его.
Эрик вытер пот с лба. Ему нужно было как можно быстрее выбраться отсюда, пока лифт не упал снова. Он не мог поверить, что натворил, всего-то перерезал пару крошечных проводов...
Пару крошечных проводов за толстой, огромной панелью, напомнил он себе сурово. Идиот!
Эрик осторожно шагнул вперёд в темноте и протянул руки вперёд. Кончики его пальцев коснулись холодного металла двери лифта, и он отдернул руку, словно ужаленный, представляя, как двери откроются и он рухнет вниз, в смертоносные шестерни шахты лифта.
Это было бы совсем не круто.
Эрик застыл, надеясь на чудо, вдруг свет вернётся? Может, это всего лишь временный сбой питания?
Прошла долгая минута. В лифте стало заметно теплее.
Нет, это точно не временный сбой. Этот аппарат окончательно вышел из строя.
Эрик начал потеть. В голове мелькали картинки, как спасатели приезжают и вскрывают двери. Убежать не получится. Заголовки газет он уже видел.
Оставался только один выход.
— Э-э... Эй? — позвал Эрик, собираясь с духом. Он совсем не хотел этого делать, чувствовал себя полным лузером, но другого выбора не было. Он постучал по двери и прислушался.
Ответа не последовало. Он и не ожидал. Металлические эхо его голоса отдавались насмешкой.
Эрик глубоко вздохнул, готовясь позвать снова.
Но вдруг остановился. Это ему показалось, или лифт двинулся?
Он задержал дыхание и внимательно слушал. Почувствовалось лёгкое движение, но нельзя было понять, вверх или вниз. Лифт явно медленно двигался в какую-то сторону.
Хм, может, это хорошо. Если лифт двигается, значит, питание есть, и, возможно, он сможет его снова включить.
Аккуратно дойдя до противоположной стены, Эрик провёл рукой вниз, пока пальцы не коснулись утопленных кнопок вызова.
Он нажал их все по очереди, но ничего не произошло.
Он был в полной ловушке. Чёртов лифт!
Раздражённый, Эрик поднял руку и сильно ударил по панели.
Вибрация от удара прокатилась по стене. В сервисном люке один из проводов сдвинулся на долю дюйма и коснулся другого.
Это был не самый лучший провод для такого контакта.
С искрением электричества питание аварийных тормозов отключилось. Прежде чем Эрик успел вскрикнуть, тормоза с глухим стуком отпустили.
Лифт рухнул, как камень.