10.
После потери руки жизнь Чонгука изменилась. Тот, кто раньше всегда был на передовой, защищал своих друзей и рисковал ради выживания лагеря, теперь оказался вынужден адаптироваться к новой реальности. Первое время он чувствовал себя бесполезным, словно потеря руки лишила его не только способности сражаться, но и части самого себя. Но это чувство длилось недолго. Чонгук был бойцом не только физически, но и духом. Он не мог позволить себе просто сидеть и наблюдать.
На третий день после того, как он смог встать с кровати, к нему пришёл Намджун. Он сел рядом с Чонгуком, который пытался одной рукой привязать ремень к ножнам, и заговорил:
- Чонгук, ты знаешь, что ты для нас важен, правда?
- Конечно, - буркнул Чонгук, не поднимая глаз. - Вот только теперь я бесполезен. Я не могу драться. Не могу защищать. Даже вылазки для меня теперь невозможны.
Намджун вздохнул, прислонившись к стене.
- Ты не прав. Ты думаешь, что твоя сила только в том, чтобы держать оружие? Это не так. Ты всегда был умным, быстрым, стратегически мыслящим. Ты видел пути там, где другие видели только тупики. Ты спасал нас не только силой, но и головой. И нам это нужно.
Чонгук поднял взгляд, в котором читалось сомнение. Намджун продолжил:
- Я хочу, чтобы ты занялся тем, что всегда давалось тебе лучше всего: планированием и обучением. Ты знаешь, каково это быть там, снаружи. Ты знаешь, как выжить. Ты можешь научить этому других. А ещё помогать нам находить безопасные маршруты, разрабатывать стратегию для вылазок и обороны лагеря.
Чонгук долго молчал, обдумывая его слова. Это не то, что он хотел, но он знал, что Намджун был прав. Он не мог просто сидеть, ничего не делая. Он должен был быть полезным.
На следующий день Чонгук приступил к своей новой роли. Первое, что он сделал, взял старую карту района и начал отмечать опасные зоны, где чаще всего встречались заражённые, и те места, которые ещё можно было исследовать в поисках припасов. Он часами сидел за столом, изучая карту, вспоминая маршруты, которыми они ходили раньше, и проставляя пометки.
- Здесь слишком много заражённых, - говорил он, показывая на одну из улиц.
- А вот эта дорога ведёт к старым складам. Если мы пойдём через переулки, сможем избежать больших групп.
Скоро его карта стала главным инструментом для планирования вылазок. Сокджин, Чимин и другие члены лагеря всегда приходили к нему за советом, прежде чем отправляться за припасами.
- Чонгук, что думаешь насчёт этой точки? - спрашивал Сокджин, указывая на один из отмеченных складов.
- Туда лучше идти утром, - отвечал Чонгук, не отрываясь от карты. - Заражённые обычно скапливаются там ближе к вечеру. А ещё возьмите с собой верёвку, если придётся лезть через забор.
Его советы спасли не одну жизнь. Он стал своего рода "глазами и ушами" лагеря, тем, кто знал местность лучше всех.
Но на этом его задачи не закончились. Однажды, наблюдая за тем, как молодые члены лагеря пытаются тренироваться с оружием, Чонгук понял, что они недостаточно подготовлены. Их движения были неуверенными, а страх был слишком заметен. Он встал с места и подошёл к одному из них, держа нож в оставшейся руке.
- Ты держишь его неправильно, - сказал он, беря нож мальчика за лезвие и показывая, как правильно держать рукоятку. - Если ты не контролируешь оружие, оно не поможет тебе. Давай, попробуй ещё раз.
И так началась его вторая задача, обучение. Чонгук взял на себя ответственность за тренировку молодых ребят и тех, кто ещё не участвовал в вылазках. Он учил их, как обращаться с оружием, как вести себя в бою и, самое главное, как выживать.
- Запомните, - говорил он, стоя перед группой, - выживание это не только сила. Это умение думать, быстро реагировать и быть готовым к любому повороту. Вы не можете позволить себе паниковать. Потому что там, за пределами лагеря, паника это смерть.
Он показывал им, как обезвредить заражённого с минимальными усилиями, как использовать окружение для укрытия, как отвлекать внимание противника. Несмотря на то, что он больше не мог драться наравне с другими, его знания и опыт сделали его незаменимым наставником.
Кроме того, Чонгук нашёл ещё одно применение своим навыкам. Он начал чинить и улучшать снаряжение лагеря. Ему пришлось научиться работать одной рукой, но он справился. Он придумывал способы модернизировать оружие, чтобы сделать его эффективнее, ремонтировал рюкзаки и даже помогал укреплять стены лагеря.
- Ты превращаешься в нашего инженера, - однажды сказал ему Хосок, наблюдая, как Чонгук прикрепляет лезвие к деревянной палке, создавая импровизированное копьё.
- Просто делаю то, что могу, - ответил Чонгук, пожимая плечами.
И хотя Чонгук нашёл для себя новые задачи, он всё равно не мог не чувствовать тревогу, когда Чимин уходил на вылазки. Каждый раз, когда группа возвращалась, он первым встречал их у ворот. Его взгляд сразу находил Чимина и только после того, как он убеждался, что с ним всё в порядке, его сердце успокаивалось.
- Всё нормально, - говорил Чимин, обнимая его. - Я цел. А ты справляешься здесь лучше, чем кто-либо мог подумать.
Чонгук улыбался, но внутри он всегда переживал. Несмотря на всё, что он делал для лагеря, он всё ещё чувствовал себя ответственным за тех, кто уходил за стены. Особенно за Чимина.
Теперь Чонгук был человеком, на которого все полагались. Он стал стратегом, наставником и мастером на все руки. Потеря руки не сделала его слабее, а лишь заставила его найти новые способы быть сильным. Он понял, что сила это не только в умении сражаться. Сила это умение адаптироваться, поддерживать других и продолжать бороться за жизнь.
И хотя Чонгук скучал по тому времени, когда он был на передовой, он знал, что его роль в лагере теперь не менее важна. Ведь именно он теперь был тем, кто защищал их всех, даже оставаясь внутри.
Прошло несколько недель с тех пор, как Чонгук нашёл своё место в лагере. Теперь он был стратегом и наставником, помогая лагерю выживать в условиях жестокого мира. Но даже несмотря на его новые обязанности, каждый раз, когда Чимин уходил на вылазку, тревога не отпускала его. Чонгук знал, что Чимин силён и опытен, но мир за пределами лагеря становился всё опаснее. Особенно сейчас, когда появились слухи о новом виде заражённых. Те, кто с ними сталкивался, говорили, что эти существа были быстрее, сильнее и гораздо страшнее обычных зомби.
- Ты уверен, что маршрут безопасен? - спросил Чонгук, глядя на Чимина, который готовился к вылазке. Сокджин стоял рядом, проверяя карту.
- Ты сам разработал его, - ответил Чимин, улыбаясь, стараясь разрядить напряжение. - Мы просто зайдём на заправку, заберём топливо и вернёмся. Всё будет быстро.
- Быстро, - повторил Чонгук с сомнением. Он знал, что в этом мире даже самый простой план мог пойти наперекосяк. - Просто будь осторожен. Если почувствуете что-то неладное, сразу возвращайтесь.
- Обещаю, - ответил Чимин, сжимая его руку. - Мы вернёмся.
Чонгук смотрел, как они уходят через ворота лагеря и исчезают в тени деревьев. Он не мог избавиться от тревожного чувства, что этот поход будет не таким простым, как казалось.
Путь к заправке был тихим. Слишком тихим. Лес, через который они шли, казался мёртвым. Ни птиц, ни ветра, ни звуков жизни. Только хруст веток под их ногами.
- Это место меня нервирует, - пробормотал Чимин, сжимая монтировку в руке. - Такое ощущение, что лес просто... смотрит на нас.
- Ты слишком много думаешь, - ответил Сокджин, хотя его собственный взгляд настороженно блуждал по сторонам. - Заправка уже близко. Просто сосредоточься.
Когда они вышли к заправке, перед ними предстала знакомая картина разрухи: разбитые окна, покосившиеся насосы, обломки машин. Но воздух был странным. Он казался густым, словно насыщенным чем-то невидимым, что заставляло кожу покрываться мурашками.
- Ладно, - сказал Сокджин, стараясь говорить уверенно. - Я проверю здание, а ты займись насосами. Если что-то найдёшь, сразу зови.
Чимин кивнул и направился к ближайшему насосу. Он начал проверять его, стараясь не издавать шума. Металлическая крышка была проржавевшей, и ему пришлось использовать монтировку, чтобы открыть её. Внутри было немного топлива. Он быстро достал канистру и начал переливать жидкость.
Тем временем Сокджин вошёл в здание. Внутри было темно, а воздух был тяжёлым, будто что-то гнило здесь уже не первый год. Он осмотрел полки, заваленные мусором, и заметил несколько банок с консервами. Сделав шаг вперёд, он услышал странный звук. Это был не стон обычного заражённого. Звук был высоким и резким, как визг, прокатившийся эхом по зданию. Сокджин замер, чувствуя, как волосы на его шее встают дыбом.
Чимин услышал этот визг ещё раньше, чем Сокджин успел его позвать. Он поднял голову и посмотрел в сторону здания. Звук был ужасным, словно кто-то скреб ногтями по стеклу, но громче, пронзительнее. Он резко бросил канистру и побежал к зданию.
- Что это за чёртова штука? - прокричал он, врываясь внутрь.
Ответ пришёл сам собой. Из-за стойки, где раньше продавали товары, вылезло существо, которое не было похоже на обычного заражённого. Его кожа была бледной и покрытой мерзкими, пульсирующими отростками, похожими на обугленные щупальца. На его спине торчали отвратительные наросты, а пасть была огромной, с бесконечным количеством острых, как бритва, зубов. Существо издавало визг, который был настолько громким, что заставлял голову раскалываться.
- Чимин, назад! - крикнул Сокджин, хватая его за руку и оттаскивая. - Оно скорее созывает других!
И действительно, издалека уже доносились привычные стоны заражённых. Визг этого существа был как сигнал тревоги, собирающий всех мертвецов поблизости.
- Надо убираться отсюда! - выкрикнул Чимин, но существо уже бросилось на них.
Оно двигалось быстрее, чем обычные заражённые. Чимин едва успел поднять монтировку, чтобы ударить его по голове. Удар заставил существо отшатнуться, но не остановил. Оно резко прыгнуло на него, своей огромной пастью пытаясь схватить его за плечо. Чимин уклонился, но почувствовал, как мерзкий отросток на спине существа хлестнул его по руке, оставляя ожог.
Сокджин подскочил к нему с ножом, вонзив его в шею твари. Существо закричало, но не упало. Вместо этого оно изогнулось, ударив Сокджина своим телом, и тот отлетел к стене.
- Проклятье! - Чимин замахнулся снова, целясь прямо в голову. На этот раз удар был точным. Монтировка вошла глубоко, раздавив череп существа. Оно упало, но визг не прекратился. Его тело продолжало дергаться, издавая звуки, созывающие других.
- Уходим! - закричал Чимин, поднимая Сокджина на ноги. - Быстро!
Когда они выбежали из здания, заражённые уже заполнили территорию заправки. Они шли со всех сторон, их стоны сливались в один угрожающий хор. Чимин и Сокджин побежали к лесу, не оглядываясь. Лес стал их единственной надеждой скрыться.
- Не останавливайся! - кричал Сокджин, хватая Чимина за руку, когда тот начал замедляться.
Заражённые преследовали их, но лес, с его густыми деревьями и корнями, затруднял их движение. Когда они наконец добрались до лагеря, их встретил Намджун на посту.
- Открывайте ворота! Быстро! - закричал он, увидев их.
Чимин и Сокджин влетели внутрь, едва держась на ногах. Заражённые остановились у ворот, начиная ломиться. Но они вскоре разбрелись, привлечённые другими звуками.
Чонгук был первым, кто подбежал к ним. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел рану на руке Чимина.
- Ты в порядке? Что случилось? - спросил он, хватая Чимина за плечи.
- Новый вид, - тяжело дыша, ответил Чимин. - Они... визжат. Созывают других. Это было нечто жуткое.
Чонгук молчал, сжимая его руку. Его тревога только усилилась. Но он знал одно: теперь лагерь должен быть готов к ещё большей опасности.
- Мы должны укрепить оборону, - сказал он, глядя на Намджуна. - Если эти твари найдут нас, они приведут за собой целую армию.
Чонгук не стал терять ни секунды. Как только его взгляд упал на ожог на руке Чимина, сердце пропустило удар. Его пальцы крепко сжали плечо Чимина, удерживая его, как будто он мог исчезнуть прямо перед ним.
- Ты ранен, - голос Чонгука был резким, почти как приказ. - Идём к Хосоку. Сейчас же.
- Это просто ожог, - попытался возразить Чимин, но по выражению лица Чонгука он понял, что спорить бесполезно.
- Мы не знаем, что это за тварь, - отрезал Чонгук, подхватывая Чимина за здоровую руку и практически волоча его через лагерь. - Если есть хоть малейший шанс, что она заразна, мы должны это проверить.
За ними шёл Сокджин, всё ещё тяжело дыша после вылазки. Его лицо тоже было напряжённым, но он молчал. Он понимал, что сейчас не время для обсуждений.
Они добрались до медпункта, который Хосок обустроил в одной из старых комнат лагеря. На столе были разложены бинты, медикаменты и несколько самодельных инструментов, сделанных из того, что удалось найти в вылазках. Хосок сидел за столом и перебирал лекарства, когда дверь резко распахнулась.
- Чимин ранен, - коротко сказал Чонгук, ведя друга внутрь. Его голос был низким, но в нём слышалось напряжение. - Мы не знаем, насколько это серьёзно.
Хосок сразу вскочил на ноги, его глаза быстро пробежались по Чимину, останавливаясь на ране на руке. Он подошёл ближе, жестом указывая Чимину сесть на стул.
- Что случилось? - спросил Хосок, доставая перчатки.
- Новый вид заражённых, - ответил Сокджин, прислонившись к стене. Его голос был хриплым от усталости. - Огромная пасть, мерзкие наросты на спине. И оно визжало, привлекая других. Эта штука ударила Чимина по руке каким-то отростком.
Хосок нахмурился, осматривая рану. Это был не укус, а скорее ожог или царапина. Кожа была покрасневшей, слегка вздувшейся, но не было ни привычных следов заражения, ни других признаков, которые он видел раньше.
После нескольких секунд осмотра Хосок сказал.
-Выглядит не так, как случаи заражения вирусом. Но я проверю.
Он подошёл к полке, достал небольшой шприц и взял у Чимина образец крови. Затем, сосредоточившись, начал проверять жидкость под самодельным микроскопом.
Чонгук стоял рядом, стискивая зубы. Он не отрывал взгляда от Хосока, ожидание будто сжирало его изнутри.
- Ну? - наконец спросил он, когда Хосок отодвинулся от микроскопа.
Хосок выдохнул и обернулся к ним.
- Вируса нет, - сказал он. - Этот вид не передаёт инфекцию через свои "ужаливания". По крайней мере, не таким образом. Судя по всему, их "наросты" вызывают только химическую реакцию на коже, ожог или раздражение, но не более. Это больно, но не смертельно.
Чонгук почувствовал, как напряжение немного спадает с его плеч. Он закрыл глаза на мгновение, выдыхая. Но, когда он открыл их снова, его взгляд всё ещё был серьёзным.
- Точно? - уточнил он, глядя на Хосока с таким видом, будто не позволит ни единого шанса ошибке.
- Точно, - уверенно ответил Хосок, начав промывать рану на руке Чимина. - Но я всё равно обработаю это и наложу повязку. Нельзя допускать заражения через грязь или бактерии.
Чимин тихо зашипел от боли, когда Хосок прикоснулся к ожогу с антисептиком, но не стал жаловаться. Он бросил взгляд на Чонгука, который всё ещё стоял рядом, наблюдая за каждым движением Хосока.
- Ты мог бы хоть немного расслабиться, - пробормотал Чимин, пытаясь усмехнуться. - Я ведь жив.
- Ты не представляешь, как близко ты мог быть к обратному, - холодно ответил Чонгук, не отрывая глаз от его раны. - Я больше не могу... - Он резко замолчал, стиснув зубы, но Чимин знал, что он хотел сказать. Чонгук больше не мог потерять кого-то.
Когда Хосок закончил, он наложил на руку Чимина чистую повязку и протянул ему таблетку.
- Это от боли, - сказал он. - И постарайся не напрягать руку ближайшие несколько дней.
- Спасибо, Хосок, - тихо ответил Чимин, вставая со стула. Он почувствовал, как Чонгук сразу подхватил его под локоть, будто боялся, что он упадёт.
- Ему нужен отдых, - добавил Хосок, обращаясь к Чонгуку. - Так что, пожалуйста, не перегружай его вопросами.
Чонгук не ответил, просто кивнул и повёл Чимина обратно в их общий уголок лагеря.
Позже, когда они сидели вдвоём в тишине, Чимин почувствовал, как Чонгук наконец расслабился. Он сидел рядом, держал его за здоровую руку и смотрел в никуда.
- Ты ведь знал, что я справлюсь, - сказал Чимин, пытаясь разрядить атмосферу.
- Я знал, что ты вернёшься, - тихо ответил Чонгук, его голос звучал почти шёпотом. - Но я не могу смириться с мыслью, что однажды ты можешь не вернуться.
Чимин накрыл его руку своей, слабо улыбнувшись.
- Я буду возвращаться. Всегда. Ради тебя.
Чонгук не ответил, но в его взгляде появилось что-то мягкое, будто эти слова действительно дали ему немного покоя.
Однако внутри лагеря все понимали, что появление нового вида заражённых меняет правила игры. Чонгук собрал всех выживших на срочное собрание.
- Эти существа - не просто мутанты, - сказал он, показывая на рисунок, который он быстро набросал на клочке бумаги. - Они созывают других. Их визг может привлечь десятки, если не сотни заражённых. Мы должны быть готовы.
Он посмотрел на каждого из присутствующих, его взгляд был серьёзным, но уверенным.
- Мы будем укреплять лагерь. Усилим стены, поставим дополнительные ловушки. И каждый выживший должен знать, как сражаться с этими тварями. Мы не допустим, чтобы они нашли нас неподготовленными.
Чимин, сидя рядом, мельком посмотрел на Чонгука. Он знал, что тот будет бороться до последнего, чтобы защитить лагерь. И он был готов бороться вместе с ним.
Ночью, когда лагерь погрузился в тишину, Чимин почувствовал, как Чонгук уселся рядом на его кровати.
- Ты должен спать, - пробормотал Чимин.
- Я просто проверяю, что ты здесь, - тихо ответил Чонгук. - Просто... будь осторожен в следующий раз.
- Я всегда осторожен, - усмехнулся Чимин.
Но Чонгук не улыбнулся. Он просто смотрел на него, позволяя себе быть уязвимым только в этот момент.
И в эту ночь Чимин знал, что он сделает всё, чтобы сдержать своё обещание всегда возвращаться. Ради Чонгука.