Глава 1
Почва была мокрой и холодной, словно пробуждение природы после долгой зимы. День выдавался серым и казался бесконечно тоскливым, небо было мутным, одетым в непроницаемую пелену серых облаков, которые нависали как тяжёлые грузы над этим угнетённым миром. Раннее утро не приносило надежду, только не социональные оттенки уныния. На мутном небе не было ни одного облака, а лишь бескрайняя равнина серого, придающему всему происходящему зловещую атмосферу. Ощущение, что мир замер от ожидании чего-то недоброго, расползалось по коже, вызывая мурашки. Тишина, царящая вокруг, была мёртвой, как гробовая. Вокруг не было ни стонов, ни шорохов, лишь глухое урчание живота, что являлось единственным сигналом жизни в этом пугающем безмолвии. Несмотря на утреннюю свежесть, холод пронизывал до костей, проникая в сердце. Утренняя тьма окружала всё вокруг, как одеяло, создавая угнетающие ощущения ужаса. Каждое движение могло разорвать тишину, которая застоялась в воздухе, словно могучая тень, окутывающая все вокруг. В этом неожиданном гнетущем молчании не было ничего успокаивающего-только подавленное дыхание, пульсирующее в каждом углу, словно предвестие беды или знак чего-то опасного.
Выйдя из своего маленького, дряхлого дома, который со временем стал напоминать развалину старого, покинутого поселения. Стены, покрыты трещинами, словно шептали о временах, когда это место было живым и наполненным теплом. Теперь же в них царили лишь холод и сырость, а каждая комната дышала безвыходностью. Я направилась к ручью, который протекал где-то на окраине леса, закрывшись в густую зелень, словно забытое место, где любые надежды на встречу с чем-то светлым и обнадёживающим давно испарились. Каждый шаг по заросшей тропинке отзывался в сердце тяжестью и унынием. Ручей, изначально казавшийся источником жизни, теперь остался лишь напоминанием о том, что когда-то это земля процветала. Вода, что обещала свежесть, сейчас выглядела мутной и затянутой водорослями, словно отражало моё собственное настроение.
Каждый раз подходя к ручью, я чувствовала как сердце колотится в груди от напряжения и страха. Лёгкий шум воды, который раньше приносил успокоение, теперь казался только ещё одним напоминанием о том, что вокруг меня бродят ходячие мертвецы. С каждой минутой, проведённая на этом опасном месте, я всё больше надеялась что они не заметят меня. Ходоки были повсюду, а их голодные, безумные взгляды не оставляли шансов на спасение. Я пыталась не думать о том что может произойти, если я вдруг упаду или сделаю неосторожный шаг. Самая маленькая ошибка могла привести к тому, что мертвецы обернутся ко мне, и я не смогу избежать их цепких рук. Каждый миг ожидания тянулся как целая вечность, в этом бесконечном кошмаре я всё больше ощущала свою беспомощность. Нужно было действовать, но страх иногда парализовывал каждую клетку моего тела, и всё, что я могла сделать-это надеется.
Приближаясь к берегу, я заметила, как осыпавшиеся листья деревьев накрывали поверхность, предавая ей печальный, даже угнетающий вид. Я привычно наклонилась, чтобы наполнить бутылки, но в этот раз ощутила одиночество более острым, чем когда-либо. Тишина вокруг была оглушительной, и казалось, что каждая капля воды, которую я набирала, звучала в моём сознании как тихий голос, но неумолимый глас, напоминал о моём одиночестве и усталости от бесконечной рутины. Неожиданно, в тишине леса, я услышала, как кто-то перебегал по сухим, хрустящим под ногами листьям. Сердце забилось чаще: тревога быстро распространялась по моему телу. Я не могла позволить себе быть беззащитной, инстинкты защитницы вызывались ко мне с диким упорством. Через несколько минут, когда шум утих и тишина снова окутала окружающее пространство, меня охватило ощущение тревоги. Я оказалась в ситуации, полной неожиданности и опасности. Вооружившись пистолеом, и взглянув в ту сторону, откуда доносился звук, увидела фигуру парня. Его лицо было напряжено, а в руках арбалет, направленный на меня. Я быстро среагировала на этот шокирующий момент и поднесла своё оружие к его голове, приказывая своими глазами, чтобы он не двигался. Вокруг не было ни души, лишь шорохи леса и отголоски наших дыханий.
- Ты что здесь забыла? - грубо спросил парень, его голос был полон агрессии и недоверия. Тон, в котором он это произнес, явно указывал на его неопределённость и страх.
Каждый сантиметр между нами был пронизан напряжением, и я знала, что этот разговор за пределами нормальных человеческих условий может закончиться плохо, и если я не дам понять, что я здесь не для того, чтобы шутить. Такого рода встречи в лесу никогда не предвещают ничего хорошего, и я была готова к тому, что нам обоим, возможно, придётся проявить всю свою храбрость. Сзади подошли ещё его люди, их шаги звучали как удары копыт, тяжёлые и уверенные. Я кинула на них быстрый взгляд, но оставалась на месте, будто прикованная к земле. Мои ноги не поддавались, словно стали частью этого мрачным и безысходного мира.
- Опусти оружие! - прокричал этот арбалетник, его голос срезал воздух, вызывая дрожь прохлады. Он указал взглядом на моё оружие, словно его внимание могло превратить моё самообладание в пыль. Я ощущала как паника затаилась в воздухе. Стараясь смотреть на него пронзительным взглядом, который должен был быть полон уверенности и спокойствия к ситуации, но внутренняя тревога оставалась. Его холодные глаза, как два обледеневших озера, ничего не выражали, кроме строгого презрения. Их ледяная глубина обещала беспощадность и неумолимые наказание, если я решу не подчиниться. И никаких сомнений-он был готов на всё ради своей цели, даже если это означало забрать у меня то, что осталось от свободы и гордости. Вокруг стояла безмолвная тишина, нарушаемая только звуками шороха одежды и его соратников. Я могла почувствовать напряжение, исходящее от них, словно вокруг раскинулось невидимое поле спустившийся опасности. Взгляд арбалетника пронзил меня, и я поняла-здесь не будет пощады. Я ощущала, что каждая секунда затягивала и становилась вечностью, полная безвыходности. Ясный путь-лишь тёмный коридор, ведущий в неизвестность, поджидающая на каждом шагу.
- Я сказал опусти оружие! - громко и угрожающе повторял он, его голос звучал как раскаты грома, отдаваясь эхом в уединённым лесу. Каждый мускул на его руке напрягся, когда он держал арбалет на прицеле. Но я оставалась на месте, смотря на него как на жертву, которую мрачно осудила судьба. Его глаза горели ненавистью и страхом, я могла почувствовать, как напряжение накалялось словно в воздухе летала невыносимая энергетика.
- Я сейчас выстрелю! - парень с отчаянием и гневом начал нажимать на курок своего арбалета, его пальцы дрожали от напряжения, а дыхание стало резким и поверхностным.
- Дэрил, успокойся! - произнес парень, который стоял сзади, его голос звучал как слабая надежда в довольно мрачной ситуации.
- Я не шучу! - повторял парень снова, голос стал ещё более угрюмым. Он начал сильнее нажимать на курок, казалось, что весь мир вокруг него сжимается в один сенсационный момент, он был на грани между разумом и безумием.
- Дэрил! - снова с криком воскликнул его товарищ, который, почувствовав нарастающее напряжение, и буквально подбежал к парню с арбалетом, его шаги были полны импульса. Он схватил Дэрила за руку и пытался остановить его, в глазах читалась искренность и стремление к миру. Арбалетник приостановился, его рот чуть приоткрылся, он кинул на меня взгляд, полный противоречивым эмоции, и наконец, опустил оружие, словно выбирая между гневом и отчаянием. Я мимолётно почувствовала облегчение, но в то же время меня охватила тревога. Повторив за ним и опустила свой пистолет, опасность всё ещё витала в воздухе, как тёмное облако, готовое в любой момент обрушиться на нас.
- Дэрил! Ты что творишь? Не надо сразу кидаться на людей! - громко закричал парень, его голос резонировал в пустоте заброшенного места, словно искал поддержки среди теней. Он стоял напротив Дэрила сжимая кулаки, пытаясь удержать контроль над ситуацией, в то время как нервозность переполняла его эмоциональный фон.
Дэрил лишь скривил лицо в гримасе недовольства и опустил взгляд в пол, как будто земля могла его поглотить и защитить от тревожных глаз. Он не оставлял убыток скрыть свою неуверенность, а на самом деле-это лишь подчёркивало его слабость. Вокруг всё было пропитано отчаянием, и тишина весела в воздухе, как предвестие надвигающейся беды.
- Мы зададим тебе пару вопросов, и не будем тебя трогать, договорились? - произнес парень, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутренний голос подсказывал ему, что ситуация может ухудшиться в любой момент.
- Я слушаю, - сказала я, мой голос прозвучал глухо и устало, как будто за последние дни, я пережила больше, чем могла себе представить. Я явно была не в состоянии стресса, это отчаяние проскальзывала в каждой фразе.
- Ты одна? - спросил парень, в его голосе была нотка беспокойства.
- Да, я одна, - сразу ответила я, сдерживая дрожь в голосе. В нём скрывалась вся горечь моей потери и глубина одиночества.
- Как давно ты одна? - продолжал парень, осознавая, что каждый из его фраз словно резал воздух, наполняя пространство тяжестью невыносимой правды.
- Примерно неделю, - произнесла я, мои слова словно обрушились на них с молчаливой силой - я потеряла свою группу, и теперь мне приходится выживать одной. Кажется, что весь мир отвернулся от меня, и я просто хочу вернуться к тому, что было. Но время не ждёт, и мне приходится искать выход из этого мрака, не зная, сможет ли меня кто-то услышать.
После моих слов, лучник по имени Дэрил посмотрел на меня, будто заинтересовался мной. Его взгляд, будто проникал сквозь меня, казался полным недоверием и внутреннего противоречия, я не могла не ощутить, как его внимание обжигает, словно огненные стрелы, готовые вонзиться в самое сердце. Второй парень понимающе кивнул головой. Я увидела его настороженное выражение лица, и мне стало ясно, что его уверенность в себе, не означало ничего хорошего для меня. Вокруг нас царила угнетённая тишина, словно мир замер в ожидании чего-то ужасного. Даже ветер, казалось, стал неподвижным, не смея нарушить этот тяжёлый момент. Я не знала, чего ожидать от них, а особенности от Дэрила, но его тайные намерения и непреклонное спокойствие одновременно пугали и дразнили меня. Каждая секунда тянулась бесконечно, и я начала сомневаться в собственной значимости для всех. Возможно, их интересы были просто моей маской для подогрева собственных амбиций или даже неопределённых планов, не имеющий ко мне абсолютно никакого отношения. Этот взгляд, который мог показаться мне дружелюбным, может оказаться ложью. Я заметила взгляд Дэрила, который казался тяжёлым и настойчивым, словно его глаза были пронизаны неким непонятным упрямством. Тёмные глаза, казавшиеся почти чёрными, напоминали мне тени и мрачные мысли, но если приглядеться,они окажутся тёмно-синие. Его глаза смолисты блестели при свете тусклого освещения, и в этом взгляде было что-то такое, что вызывало у меня спокойствие. Я не могла отвезти от него взор, даже когда внутри разгорались чувство тревоги и страха. Эти глаза, словно запечатляли какую-то давнюю тайну, будто удерживали меня в плену, чтобы ощущать себя уязвимой и беззащитной, словно я оказалась в ловушке, где каждое движение могло привлечь его внимание. Но что меня пугало ещё больше, так это то, что я понимала-он знает это. Дэрила похоже вовсе не беспокоила то, как я его воспринимаю. Я заставила себя отвлечься, но не могла избавиться от навязчивых мыслей о том, что его взгляд словно пронзает меня насквозь, оставлять за собой неизгладимый след.
Я осмотрела группу, и сразу меня охватило чувство досады. Тот парень, который остановил Дэрила, имел волнистые волосы до скул, придавая им облик неряшливости. Его жёсткая щетина обрамляля лицо, а его глаза были голубые, как океан, но лишь на первый взгляд. На самом деле они были полны холодной пустоты, но не смотря на это, в них можно было разглядеть искренность. Слева от него стоял мальчик, ему едва исполнилось четырнадцать лет, но уже с таким налетом безвыходности, что казалось, будто его жизнь поглотила вечная тоска. На его голове была притянутая к глазам фермерская шляпа, будто он пытался убежать от реальности. Его волосы спадали почти до плеч, создавая безмятяжную рамку для его лица, а чёлка почти полностью закрывала мёртвые, безжизненные глаза. Создавалось впечатление, что в них не осталось ни капли мечты или надежды; они поражали своей неподвижностью и безразличием, словно всю радость и свет жизни он потерял безвозвратно. Возле него стояла смуглая девушка, её присутствие не добавляло чувства безопасности. В одной руке она крепко держала катану, как будто это было единственное, что давало ей ощущение контроля над окружающим миром. Длинные дреды с повязкой на голове, свисающие вниз, будто черные змеи, тянущиеся к земле, создавав образ отчаяния и бунта. Пухлые губы, казались были изначально призваны для радостных улыбок, но сейчас они лишь подчёркивали её угрюмость. У неё были чёрные как ночь глаза, будто глубоко прятали что-то зловещее - взгляд, полного нежелания впускать кого-то в свою жизнь.
- Сколько мертвецов ты убила? - спросил парень, стоящий рядом с Дэрилом, его голос звучал на удивление легкомысленно, как будто речь шла о каком-то хобби, а не суровой реальности.
- Всех, кто встречался на моем пути, - ответила я, чувство неприкосновенности охватило меня, и в тот момент я осознала, как даже столь ужасные вещи, могут дать мне силы.
Парень обернулся к своим людям, его настроение изменилось, как будто он вдруг осознал всю серьёзность ситуации.
- А скольких людей?
Я почувствовала как в груди поднимался мрак.
- Шестерых - сказала я, стараясь не выдать того, чего им не стоило спрашивать.
- Что они сделали? - настойчиво спросил парень.
Я не могла сдержать ком в горле.
- Убили мою группу, - пыталась я сказать более спокойнее.
Воспоминая об их криках, о том, как они умоляли о пощаде, разрывали меня изнутри.
- Как ты им отомстила? - не унимался он, и его неугомонные вопросы заставляли меня смотреть на него, хоть это и вызывало один лишь трепет.
Ночь, мрак, шорохи - воспоминания о том, как я нашла их лагерь. Боящиеся тени, охваченные сном, и я, как призрак, крадвсь среди них.
- Это случилось ночью, я нашла их лагерь и..убивала по одному, - сказала я, стараясь придать своему голосу увереннось, но её явно не хватало.
Взгляд остальных был полон шока, ожидания, и возможно, даже страха. Но в их глазах я увидела что-то вроде надежды - возможно, это была вера на то, что я останусь жива. Несмотря на тяжёлое время, жизнь должна продолжаться. Но за каждой смертью оставался не только треск хрупких сердец, но и свежий шрам на моей душе. В конце концов, это было лишь начало бесконечной игры выживания, в которой ставки были слишком высоки, а цена - бесценна.
Я кинула взгляд на арбалет Дэрила. Он выглядел мощным и угрюмым, способным в одно мгновение изменить ход событий. Я стала осматривать его, будто оцениваю, обдумывая все последствия, которые могли бы окончательным решением.
- Пользовалась чем-то подобным? - неожиданно для меня спросил Дэрил.
- Да, те люди, которые убили моих людей, один раз подошли ко мне и с угрозами на губах сказали что не тронут нас, если я отдам им свой арбалет и все наши припасы. У них было много оружия, и они готовы были действовать без колебаний.
- И ты отдала...
- Как видишь, у меня тогда не было выбора, я не хотела лишиться его, но и стояла за своей группой. Я оказалась в ситуации, где обстоятельства заставили меня принять единственное решение, которое никому бы не понравилось.
Я часто размышляю о том, каково это - быть в состоянии помочь. Однако реальность такова, что мои действия вызывают только ужас и неприязнь. Возможно, если кто-то увидит меня изнутри, они бы поняли, какая я на самом деле.