Шанс для Увядшего Бутона

Утро встретило меня непривычной тишиной. Салия уехала на несколько дней – какие-то неотложные дела в поместье Лоренц. Ее карета скрылась за воротами, а я еще долго махала ей в след из окна своей комнаты, чувствуя странную пустоту. Не только потому, что скучала по ее теплу и смеху. Салия была моим щитом. Пока она здесь, отец и Каэл сдерживали свои худшие порывы. Теперь щита не было. Я ощущала, как атмосфера в особняке сгущается, пропитываясь привычным ядом презрения и ожиданием новых унижений. "Приготовься.Шторм приближается."

Я пыталась сосредоточиться на книге по вышивке, оставленной Салией. Петли на иллюстрациях казались такими же запутанными, как мои мысли. Рядом, у стены, стояла Мари – мой новоявленный «пёсик». Мысль о том, что у меня теперь есть свой шпион, свой инструмент, вызывала мрачное, властное удовлетворение, от которого слегка кружилась голова. Но внешне я оставалась спокойной, лишь перелистывая страницы.

Дверь распахнулась без стука. Каэл. Он вошел, как хозяин, окидывая комнату оценивающим, холодным взглядом. Его присутствие сразу наполнило пространство напряжением. Мари съежилась еще больше.

-Доброе утро, Каэл – сказала я, отрываясь от книги. – Что-то хотел?- Голос звучал ровно, но внутри невроз.

Он подошел ближе, его тень накрыла меня.
-Слышал, ты поранилась.- Не вопрос. Констатация. Голос без эмоций.

-Это просто ушиб. От падения, – ответила я быстро, поворачивая голову к Мари. Мой взгляд был краток, но недвусмысленен: *Молчи.* Она кивнула, едва заметно, вся превратившись в комок нервов. Я снова улыбнулась брату, натянуто и неестественно. – Врачь сказал он быстро пройдет.

Каэл замер, его голубые глаза изучали мое лицо, будто ища что-то. Молчание длилось мучительно долго. Потом он фыркнул.
-Ты как всегда. От тебя одни проблемы. -Он развернулся и вышел, хлопнув дверью.

-Вообще охренел! – мысленный вопль сорвался с губ. "Не постучался! Вдруг я раздета! Сначала вроде как беспокоится , а потом – плевок в душу!"
Я сжала книгу так, что корешек затрещал. "Ведь Элизия – твоя младшая сестра! Братья должны оберегать! Спасибо, хоть не бьют... пока что." Ярость кипела внутри, холодная и ядовитая. "Вот бы высказать этому напыщенному индюку всё!"

Я резко повернулась к Мари.
-Мари. Как ты относишься к Каэлу? Что о нем говорят слуги?

Она вздрогнула, заминала фартук. -Он... он сильный, госпожа. Очень сильный. Накачанный. Холодный... всегда такой. Но... – она запнулась, – когда он на тренировках, в нем будто огонь горит. Азарт. Он... страстный там. Я видела разок.

-Интересно.- В книге братья были едва обозначенными фигурами. Каэл – старший, наследник дела отца. А второй...  Даже имя не упоминалось...Рыцарь на службе у какой-то знатной семьи где-то далеко. Его внешность, характер  чистые пятна. Я прищурилась. Второй брат... призрак в этой семейной саге. Что с ним?
-Мари, а что насчет второго брата?  – спросила я, стараясь звучать просто любопытствующей. – Что о нем говорят? Его же  нет рядом?

Девушка растерянно заморгала.
-Лорд Эдриан? Ох, госпожа... – Она понизила голос, словно боялась, что само имя привлечет внимание. – За четыре года, что я тут служу, я его... ни разу не видела. Вообще.
-Ни разу? – переспросила я, удивленно подняв бровь.
Мари лишь покачала головой, её пальцы нервно теребили фартук.
-Известно только... ну, так в людской болтают... что он уехал отсюда очень давно, ещё мальчишкой. Пошёл по рыцарской стезе. Учился где-то далеко, а потом... стал рыцарем. И ушёл служить в другую семью. К какой-то знатной фамилии. Кажется... на севере? И всё. Как в воду канул. Ни весточек, ни визитов. Словно... словно его и не было вовсе.

"Рыцарь. Служит другой семье. Исчез навсегда", - пронеслось у меня в голове. Картина становилась яснее и мрачнее. Не просто брат-призрак – беглец. Сбежавший из этого ада и отрезавший все связи. Сильный ход. Или отчаянный. Интересно, что его выгнало – отец или он сам сбежал?

Каэл же... как старший сын, он должен перенять дело отца. А дело это... Шахты. Отец, лорд Вайтмор, был горным магнатом . Его состояние и статус держались на добыче драгоценных камней в опасных копях Солариса. Его работа – расчеты: сколько камней добыто, их качество, куда отправить на огранку, кому продать, переговоры с купцами и королевскими поставщиками, управление шахтерами, безопасность рудников. Рискованное, грязное, но невероятно прибыльное дело. Они были богаты, но не аристократией крови – аристократией камня. Знаменитыми делали только толщина кошелька и жестокость отца.

"Может, попробовать втереться?" Мысль пришла внезапно. "Узнать больше об этом деле. О слабых местах. О секретах. Но сначала – разобраться с тем, что под боком. С Каэлом и его надвигающейся бедой. А беглый рыцарь... подождет своего часа."

Я посмотрела на Мари. Улыбка медленно растянулась на моем лице.
-Мари. Есть работа.

Я объяснила. Кратко, четко, не оставляя места для возражений. -Когда будешь что-то нести в комнату брата или отца... подгляди документы. Письма. Что-то на столе. Незаметно.

Ее лицо исказил ужас.
-Госпожа! Это... слишком рискованно! Меня поймают... Накажут!- Она была на грани паники.

Я наклонилась вперед, мой взгляд стал ледяным, пронзительным я почти обняла её плечи. -Наказание, Мари, в любом случае будет. Если не за это, то за воровство. Дорогого крема. – Я сделала паузу, давая словам впитаться. – А кто знает, вдруг ты еще что-то взяла? Колечко? Серьгу?- Я видела, как она побелела.
-А если тебя поймает брат... я смогу тебя прикрыть. Скажу, что послала тебя за чем-то. – Голос стал мягче, почти заговорщицким. – Всё будет хорошо. Но выбор... за тобой.

Манипуляция была грубой, но эффективной. Я видел, как она разрывается между животным страхом и слабой надеждой. Страх победил. Она кивнула, едва слышно -Х-хорошо, госпожа.»

-Умница, – прошептала я. – Жду результатов.

Она выскользнула из комнаты, а я осталась с пульсирующей болью в ноге и ожиданием. Перемещаться без помощи было трудно, почти мучительно.

Спустя час, который показался вечностью, дверь приоткрылась. Мари. Ни криков, ни скандалов слышно не было. Значит, пронесло. Она была бледна, дрожала, но глаза горели смесью страха и странного возбуждения.

-Ну? – спросила я тихо.

-Были... письма, госпожа, – зашептала она, оглядываясь на дверь. – Одно от горного инженера, Альфреда Грейма. Он пишет... что шахта «Глубокая Жила» опасна. Там трещины в сводах. Он умоляет лорда остановить работы, иначе... обвал.

-Обвал. -Слово прозвучало как погребальный звон. В моей памяти всплыл скупой абзац из канона, который я записала: *«В тот день Каэл Вайтмор, проводивший проверку на шахте, оказался под завалом вместе с десятками шахтеров. Многие погибли. Каэл выжил, но его правая рука была раздроблена. Он стал инвалидом. Для гордого воина это был крах...»*

"Печальная судьба? Какая ирония" подумала я с ледяным сарказмом.  "Прямо поэтично"

-Лорд... он написал резолюцию на письме, – продолжала Мари. – Работы не останавливать. Укрепить своды по минимуму. Прибыль важнее. Но... – она понизила голос до шепота, – было еще одно письмо. От кого-то важного. С гербовой печатью. От... леди Изабеллы Монтегю.
Имя ничего не говорило. Ни в книге, ни в моих скудных знаниях о мире. Просто еще одна пешка на доске? Или что-то большее? Письмо было запечатано. Содержание – тайна.

Мари закончила доклад, вся дрожа. Она только что преступила огромную грань.

-Молодец, Мари, – сказала я, и в голосе прозвучала искренняя похвала. – Ты отлично выполнила приказ своей госпожи. Хороший пёсик. А теперь... тебе положена награда.

Я протянула руку к тумбочке, где лежал маленький мешочек. Вытащила ту самую брошь – скромный серебряный цветок.
-Это твоя награда. И знак...Знак того, что ты – моя. Больше никто не носит такого. Никто.

Я поманила ее пальцем. Она подошла, завороженная и все еще испуганная. Я аккуратно приколола брошь к ее простому фартуку, прямо над сердцем.
-Ну вот. Красота.

Я наблюдала, как страх в ее глазах постепенно сменяется изумлением, а потом – робкой, почти детской радостью. Она осторожно коснулась броши, повертела ее в пальцах, разглядывая. "Как легко с ней играть" подумала я, чувствуя прилив власти. "Страх, подкуп, символ принадлежности... И вот она уже моя."

Но мысли тут же вернулись к услышанному. Обвал шахты. Отец, игнорирующий опасность ради прибыли. Каэл, идущий навстречу своей трагедии. Письмо от неведомой леди Монтегю.

-Пока что всё идет хорошо, – прошептала я в тишину комнаты. – Но каждый день приближает меня к объявлению помолвки. Неизвестность сжимала горло ледяной рукой.

Я посмотрела на Мари, любующуюся своей брошью. Невольно улыбнулась "Но надо пытаться изменить судьбу. По кирпичику"
Взгляд упал на книгу по вышивке.