Шанс для Увядшего Бутона

Тяжелые двери особняка распахнулись, впуская знакомый, жизнерадостный голос, который разрезал удушливую тишину, как луч солнца сквозь грозовую тучу.

-Элизия! Дорогая!

"Наконец-то." Мысль пронеслась с облегчением.Я забыла про осторожность и бросилась навстречу, едва не спотыкаясь.
-Салия!-Мои руки обвили ее талию, а лицо уткнулось в дорогой, пропахший пылью дороги и чем-то цветочным воротник платья.
-Как ты добралась? Все хорошо?

Она рассмеялась, звонко и искренне, и ответила объятиями, такими крепкими, что у меня захватило дух и пошатнуло на больной ноге.
-Все прекрасно! Просто утомительно долго!

"Наконец-то она вернулась" мысленно пропела я, чувствуя, как теплая волна безопасности разливается по телу.

В холле появился отец. Его появление мгновенно остудило воздух.
-Мисс Салия. Рад, что вы снова с нами - произнес он ровным, вежливым тоном, в котором не было ни капли настоящей радости.

Салия, не теряя улыбки, но слегка отстранившись от меня, сделала легкий реверанс.
-Лорд Вайтмор. Рада видеть вас в здравии. Слышала, сейчас у вас много работы на шахтах?

-Есть такое, - кивнул он, его холодные глаза скользнули по нам, оценивающе. - Но это моя работа. Ответ был отточенным, как клинок, отрезающий любые дальнейшие расспросы.

Я стояла рядом, улыбка застыла на лице. Дергается взгляд. Как он может так спокойно говорить о своей работе, зная что он обрек шахтёров на возможную гибель ?

-Салия! - перебила я тягостное молчание, снова хватая ее за руку, на этот раз осторожнее. - Я хочу показать, чему научилась в твое отсутствие!
Я почти потащила ее за собой по коридору, не оставляя выбора.

-Элизия, вижу твоя нога в порядке? - спросила она, слегка взволнованно шагая рядом, но позволяя вести себя.

-Да.

Войдя в свою спальню, я бросилась к столу, перерывая стопки бумаг и ниток.
-Та-да! - торжествующе воскликнула я, протягивая ей квадрат тончайшего льняного полотна. На нем была вышивка. Не просто крестики, а сложная композиция: изящные веточки горной лаванды с мелкими фиолетовыми цветочками и несколько упрямых эдельвейсов, белых и серебристых, будто присыпанных инеем, пробивающихся сквозь вышитую скальную породу. Петли были мелкими, переходы цветов - плавными, хоть и не без изъянов, где нитка легла неровно или стежок вышел слишком крупным. Но в целом - узнаваемо и старательно.

-Ох, Элизия! - карие глаза Салии расширились от искреннего удивления и восторга. Она бережно взяла платок, поднесла к свету, разглядывая каждый стежок. -Ты большая молодец! Это же уровень уже не новичка!
Ее пальцы осторожно провели по выпуклой поверхности вышивки. -Ты отлично справилась!- Она положила платок и нежно погладила меня по голове, как ребенка.

"Конечно, еще бы я не справилась!" - мысленно фыркнула я. "Три дня мучалась над ним, пальцы исколола до крови, глаза чуть не вытекли." Но внешне лишь скромно опустила взгляд.
-Спасибо. Было непросто.

-Будешь кому-то дарить? - спросила Салия, усаживаясь в кресло у камина.

-Да, - кивнула я, уже двигаясь к чайному столику. - Уже есть одна идея .
Я взяла фарфоровый чайник и начала заваривать чай, повторяя каждое движение, которому учила меня Салия: прогреть чайник, отмерить заварку, залить водой нужной температуры, дать настояться ровно столько, сколько надо.
-А ты давай рассказывай, зачем ездила? Что там было такого срочного?

Салия откинулась на спинку кресла, ее лицо озарилось теплым светом.
-Ох, надо было объявиться дома. Приехал важный гость. Старый друг семьи.

-Ого! - притворно удивилась я, разливая ароматный янтарный настой по чашкам. - Насколько же он важен?

-Очень, - улыбнулась Салия. - И редко приезжает в страну. Он из королевства Эльбриан.

"Эльбриан..." Я мысленно перебрала страницы прочитанных в библиотеке книг. Горное королевство на самом севере. Строгое. Замкнутое. Богатое рудами, но не драгоценными камнями. "Очень далеко..."

Карие глаза Салии блеснули особенным светом.
-Я была рада с ним встретиться, хоть это было и недолго.

-Ты хорошо провела время, как вижу - прокомментировала я, подавая ей чашку. Аромат жасмина и чего-то цитрусового наполнил комнату.

-Очень - пропела Салия, с наслаждением пригубив чай. -Ммм... Как хорошо! Элизия, ты научилась заваривать на отлично!- Ее похвала была искренней и теплой.

-Спасибо, - улыбнулась я в ответ, садясь напротив. - Но я бы не добилась этого без тебя, Салия. Ты учила меня.

Салия вдруг отставила чашку, вскочила и снова крепко обняла меня.
-Элизия, ты такая милашка! - воскликнула она, прижимая так, что кости затрещали.

"Задушит!" - мысленно захрипела я, барахтаясь в ее объятиях и пытаясь вдохнуть.

-Прости, прости! - засмеялась она, наконец отпуская меня. - Я просто переполнена эмоциями!
Ее взгляд вдруг стал серьезнее, задумчивее. Она теребила складку своего платья. -Я... я бы хотела тебя пригласить. На сборы дочерей. Через неделю. У леди Бромли.

"Вот оно." Сердце екнуло. "Ради чего она мучалась, училась вышивать, пить чай и улыбаться в нужный момент. Сбор богатых дочерей. Сети. Связи. Возможности."

-Ой, Салия, я... я даже не знаю, - залепетала я, опуская глаза и изображая смущение чистейшей воды. - Я еще так плоха во всем этом... Для такого важного мероприятия... Я опозорю тебя. "Играй, играй в невинную овечку."

-Нечего подобного! - Салия решительно махнула рукой. - У тебя хорошо получается! Ты умна, наблюдательна, и твои манеры... они стали куда лучше! И я буду там с тобой каждую минуту! Ее тон не оставлял сомнений - она настроена решительно.

Я сделала вид, что колеблюсь, кусая губу. "Пора."
-Ну... если ты так настаиваешь... - проговорила я тихо, все еще изображая смущение.

-Отлично! - Салия хлопнула в ладоши, ее лицо снова озарилось радостью. -Тогда я пойду срочно сообщу в письме леди Бромли, что будет еще один очаровательный гость!
И, как вихрь, она вылетела из комнаты.

Я осталась одна. Звук хлопнувшей двери отозвался в тишине.
-Сбор дочерей. Да уж. Неужели это свершилось?
Первый выход в свет Элизии Вайтмор. Первая битва на чужом поле. Страх и азарт смешались в холодный коктейль внутри.

Взгляд упал на аккуратно сложенный вышитый платок. -Сейчас хочу кое-что попробовать. Я взяла его. Ткань была гладкой под пальцами.

Я вышла в коридор и направилась к комнате Каэла. Каждый шаг отдавался гулко в пустых переходах. Сердце колотилось где-то в горле. "Безумие." Я остановилась перед его дверью. Тяжелая, темная дубовая плита. "Он бы этого не сделал," - мелькнула мысль, вспоминая его бесцеремонные вторжения в мою комнату. Я подняла руку и постучала. Три четких, но негромких удара.

Из-за двери послышалось движение. Через мгновение она приоткрылась. Каэл стоял на пороге, заслонив собой проем. Его высокий рост бросал тень на меня. На лице - привычная холодность, смешанная с неподдельным удивлением.
-Чего это ты? - его голос был как ледяная струя.

Я почувствовала, как краснею. "Соберись!"
-Ну... я это... - замялась я, теребя платок за спиной. "Играй роль. Играй слабую."
-Хочу... подарить это тебе- Я быстрым движением вытащила из-за спины сложенный платок и протянула ему. Мои глаза упорно смотрели куда-то в сторону от его лица.

Он посмотрел на платок, потом на меня. Брови медленно поползли вверх.
-Платок? - произнес он с откровенным непониманием и легкой насмешкой. - Зачем он мне?

-Ну... - я сделала вид, что вот-вот расплачусь, голос стал тише и дрожал. - Я слышала... что если подарить платок... то это к счастью... вот и...
Я опустила голову, пряча лицо.

Его короткий, резкий смешок был как пощечина.
-От тебя подарки будут приносить наоборот не удачу, Элизия.

Обида, настоящая и острая, вспыхнула во мне. Я надула щеки, изобразив детскую досаду. "Тварь." -Ну тогда пусть он тебе принесет кучу неприятностей! - выпалила я срывающимся голосом и буквально сунула платок ему в руку. Не дожидаясь ответа, я развернулась и побежала прочь по коридору, притворно всхлипывая.

"Что за человек" - мысленно бушевала я, замедляя шаг, когда скрылась за поворотом. - Пытаешься с ним наладить отношения, а он ведет себя как скатина!"

Каэл остался стоять в дверном проеме. Он смотрел вслед убегающей сестре, его лицо было непроницаемым. Когда она скрылась из виду, он опустил взгляд на смятый льняной квадрат в своей руке. На мгновение его пальцы сжали ткань так крепко, что костяшки побелели. Затем он резко развернулся, шагнул в комнату и захлопнул дверь за собой. Глухой щелчок замка прозвучал как точка в странном диалоге.