Шанс для Увядшего Бутона

Карета с Дэвидом в доспехах уже ждала у ворот. Мари возилась со шлейфом моего платья, ее лицо было сосредоточено.
-Вот так... Готово, госпожа!
Платье было белым, вторым подарком от отца. Белоснежный атлас с едва уловимым голубым отливом, делающим его похожим на наряд невесты. Мне оно казалось диссонансом с моими рыжими волосами.
Совсем не идет...– пробормотала я.
Что вы, госпожа! – запротестовала Мари, поправляя складку на плече. Вам очень идет! Словно снежная королева!
Я скептически фыркнула, но спорить было некогда. Пара серебреных серег, длинные перчатки, веер – и я была готова. Подходя к карете, я снова заметила тот странный, настороженный взгляд, который Мари бросила на Дэвида.
-Что между вами все-таки случилось? – спросила я шепотом, наклоняясь к ней.
-Ничего такого, госпожа, – она отвела глаза. – Просто... не нравится он мне.
"Не договаривает" пронеслось у меня в голове. "Ну ничего, позже вытяну правду."
Усевшись в карету и поставив рядом подарочную коробку с двумя заветными приглашениями, я дала знак к отправлению. Семья Селены Видзан – жила в столице. Дорога заняла больше часа.

"Хера!"мысленно выругалась я, когда из окна показался особняк. Не дом – дворец! Трехэтажный, из светлого камня, с колоннами и безукоризненно подстриженными садами.
-Чем же таким занимается ее семья, что может позволить себе такое?!
Перед особняком царил хаос из карет. Места, чтобы встать, почти не было. Дэвид помог мне выйти подав руку. Я раскрыла веер, прикрыв нижнюю часть лица, как истинная леди, и пошла к воротам, где два суровых рыцаря проверяли приглашения. Показав один из пропусков, мы были пропущены. -Как всё серьезно...– прошептала я себе под нос.

Внутри царила ослепительная роскошь. Все было утопало в цветах, мерцающих блестках, гирляндах из хрустальных подвесок. Толпа гостей – изысканных, дорого одетых – заполняла огромные залы. "Вот она, жизнь слишком богатых людей, которые могут себе позволить невозможное."Меня охватила нервная дрожь.
-Всё в порядке, госпожа? – тихо спросил Дэвид, шагая рядом.
Я лишь кивнула, сжимая веер. "Нельзя показывать слабость." Хотя у него самого пальцы снова заметно дрожали на рукояти меча. Я уже заметила эту странность.

Слуги в ливреях провожали гостей в главный бальный зал. Мне стало страшно.Видя Селену прежде, я думала, ее семья примерно уровня Вайтморов. Но это... Это был другой мир. Совсем другой уровень. Я чувствовала себя мышью в королевстве львов. Люди смеялись, флиртовали, брали изящные закуски с подносов слуг. Я отчаянно шевелила веером, пытаясь поймать глоток воздуха.

В центр зала вышла женщина. Она излучала власть.
Коричневые волосы, собранные в безупречный узел, украшенный миниатюрными бриллиантовыми звездами. Пронзительные серые глаза, словно сканирующие каждого гостя. Пышное платье глубокого синего бархата. И маленькая, но заметная родинка под правым глазом. Она хлопнула в ладоши – звонкий звук мгновенно привлек всеобщее внимание.
-Здравствуйте, дорогие гости! – ее голос был мелодичным, но не допускающим возражений. – Я, герцогиня Астивия Видзон, рада приветствовать вас в моем доме в такой важный для моей дочери день!

"Герцогиня?!" мысленно завыла я. "Если это мама Селены... значит, она..." Мои мысли прервал ее продолжение.
-Не будем задерживать нашу именинницу! Выходи же, Селена!

Свет в зале погас. Остались лишь свечи, освещающие верхнюю площадку величественной лестницы. И оттуда спустилась Селена. Длинная, почти до пояса, белоснежная коса, вплетенная с крошечными жемчужинами. Платье цвета слоновой кости, струящееся, как молочный водопад. И на голове изящная диадема из горного хрусталя и лунных камней, искрящаяся в лучах света. Она шла уверенно, спокойно, королевской поступью. Когда ее нога коснулась паркета зала, свет вспыхнул вновь, и грянули аплодисменты.
-Вот это выступление! - присвистнул Дэвид.
"Вот теперь я не знаю... Имею ли я право подходить к ней? Имею ли я право вообще здесь находиться? Обычная леди рядом с герцогиней?" Шок сковывал меня. Мысли скакали, как перепуганные зайцы.

-Госпожа – прошептал Дэвид, наклонившись, – вы не говорили, что знакомы с Герцогиней Видзон.
+Я... я сама не знала – нервно рассмеялась я, чувствуя, как горит лицо.
-Спасибо всем, кто пришел разделить мой день, – сказала Селена, сделав легкий реверанс. Ее голос был спокоен, но я уловила в нем привычную теплоту. – Надеюсь, вам сегодня будет хорошо.
-Ну же, Селена, сегодня твой день, будь смелее! – подбодрила ее мать.
-Давайте праздновать! – объявила герцогиня.
Зал снова наполнился музыкой и движением танцующих пар.

Я хотела уйти.Мне было физически плохо от этого осознания. Настолько сюжет книги я не хотела менять, но кто же знал, что Селена – не та, за кого себя выдавала?! Но уйти сейчас – верх неуважения. Я замерла у колонны, наблюдая, как Селена принимает поздравления и подарки от важных гостей, ее улыбка казалась натянутой.
-Дэвид, давай потанцуем, что ли... – начала я, оборачиваясь, и замерла. Он, стоя у стола с закусками, запихивал в рот целую горсть миниатюрных шашлычков.
-Ооочень вкусно! Попробуйте! – протянул он мне один, с трудом прожевывая.
Э-э-э... – только и смогла выдавить я.
-На меня не смотрят, все взгляды сейчас на Герцогинях– небрежно бросил он, снова тянясь к еде.
"Не капли манер!" –бушевала я внутри.
-Ну, в этом ты прав... – вздохнула я, беря стакан с соком. В другой руке я крепко сжимала коробку с подарком. "Надо ее как-то отдать... Может, через слугу? Нет, лучше лично. Дождусь момента."

Но момент не представлялся. Час спустя, доведенная до предела нервозностью и неловкостью от Дэвида, я выбралась на балкон подышать. Его оставила там – пусть ест. "Хочу просто прогуляться в тишине." Сад герцогской усадьбы был огромен и почти безлюден.
"Как в типичных романтических книгах"– мысленно ухмыльнулась я.
"Сейчас встречу какого-нибудь загадочного принца, и он станет моим мужем..."

Завернув за угол живой изгороди, я врезалась во что-то твердое. От неожиданности пошатнулась и полетела назад, но сильная рука схватила меня за запястье.
"Вы сейчас серьезно?! Я же пошутила!" завопила я мысленно.
«-Вы в порядке? – прозвучал над головой низкий мужской голос.
-Да, – выдохнула я, потирая нос, который больно стукнулся о что-то твердое под тканью. – Спасибо.
-Негоже юной леди гулять одной без охраны в таких местах – продолжил незнакомец. Я наконец подняла глаза. Передо мной стояла высокая, мощная фигура в темном плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо.
-Я могу сама за себя постоять – ответила я, стараясь звучать уверенно.
-Такая хрупкая?– в его голосе слышалось что-то вроде усмешки. Он протянул руку. Я инстинктивно зажмурилась, ожидая худшего. Но вместо удара или захвата я почувствовала лишь легкое похлопывание по макушке.
-Ну, будь осторожнее, Куколка – сказал он и, прежде чем я успела опомниться, растворился в тени аллеи.
-Кто это?! Что за "Куколка"?– я стояла в полном ошеломлении, машинально касаясь волос там, где он похлопал.

-Элизия!
Меня окликнул знакомый голос. Это была Селена. Она подбежала ко мне, немного запыхавшись.
-Я так рада, что ты пришла! Боялась, ты передумаешь!
Селена... то есть... Герцогиня.... То есть– начала я, сбивчиво.
На ее лице мелькнула искренняя обида.
-Не надо так официально! Просто Селена, как раньше!
-Не знаю... Это как-то... некультурно... – я отвела взгляд.
Она схватила мои руки в свои. -Сегодня мой день рождения! Значит, делай, что я говорю!– произнесла она с неожиданной для этой обстановки прежней уверенностью.
Я не выдержала и рассмеялась. Селена тоже засмеялась, и на мгновение между нами исчезла пропасть статусов.
-Почему ты скрывала, кто ты на самом деле?– спросила я прямо, когда смех утих.
Она отвела взгляд, ведя меня глубже в сад.
-Я не люблю это всё. Я рада, что обо мне знают немногие и в основном... вне этих кругов. Я могу притворяться просто Селеной Видзан, а не будущей Герцогиней Видзон.
Она остановилась и обернулась ко мне.
-Поэтому... пожалуйста, хоть ты будь со мной обычной.
Я видела в ее глазах грусть и мольбу.
-Я вижу перед собой только Селену Видзан, – сказала я твердо. – И подарок приготовила только для нее.
Я протянула коробку. Селена с радостным
-Ох!-взяла ее и открыла. Увидев астры и сверкающий в лунном свете красный камень, она широко улыбнулась.
-Астры?! Цветы для самых близких! – воскликнула она, тронутая.
-А что это за камень? – спросила она, поднимая его. Он мягко светился в ее ладони.
-Камень Потеряшек. Говорят, он помогает найти дорогу тем, кто сбился с пути. А секрет... – я понизила голос до шепота, – положи его ночью под луну. Будет магия.
-Спасибо тебе огромное, Элизия! Это чудесно! – ее лицо озарилось искренней радостью.

Но как быстро пришла улыбка, так же быстро она и угасла. Я проследила за ее взглядом. Из-за деревьев вышла ее мать. Герцогиня улыбалась, но в ее серых глазах не было тепла. Я автоматически сделала глубокий реверанс.
-Здравствуйте, Ваша Милость.
-Добрый вечер. А ты?..– ее взгляд скользнул по мне оценивающе.
-Элизия Вайтмор, Ваша Милость – ответила я, стараясь держать спину прямо.
-А, Элизия! Я слышала о тебе от моей дочери – сказала герцогиня, и в ее тоне было что-то, от чего по спине пробежал холодок.
-Благодарю за честь, Ваша Милость.
-Леди Элизия – продолжила герцогиня с ледяной вежливостью, – не могли бы вы своего рыцаря... успокоить? Он, кажется, немного перебрал. Устраивает небольшой скандал у фонтана.
Стыд и ярость накрыли меня волной.
-Он ЧТО?! Прошу прощения, Ваша Милость! Я сейчас же его уведу! – выпалила я и, забыв о приличиях, бросилась бежать обратно к дому, оставляя Селену наедине с матерью.

-Забавная, – голос герцогини, полный странной, хищной усмешки. – Моя малышка нашла интересный экземпляр.
-Матушка, о чем ты?– прозвучал встревоженный голос Селены.
-Ты знаешь, о чем я– ответила мать, и в ее тоне уже не было усмешки, только лед.
-Матушка, прошу, не надо ее...– начала было Селена.
-Селена! – голос герцогини стал резким, как удар хлыста. – Ты хочешь разочаровать маму? Хочешь, чтобы все мои старания пошли прахом?
Селена стояла, опустив голову, ее плечи дрожали.
-Нет, матушка – прошептала она покорно.
-Вот и умница, – голос герцогини вновь стал гладким, но не менее страшным. Она обняла дочь, но это объятие выглядело как ловушка. – Тебе не нужно волноваться о других. Только о своем будущем. Руки Селены сжимали подол платья до белизны костяшек.

Я подбежала к фонтану. Там двух слуг с трудом удерживали буянящего Дэвида. Рядом стоял еще один рыцарь в герцогских цветах.
-Вы леди Вайтмор?– спросил он.
-Да!-– попыталась я отдышаться.
-Мне было поручено отвезти вас. Ваш... эскорт не в состоянии.
Дэвид что-то пьяно бормотал, его лицо было красным, доспехи перекошены. Я горела от стыда и бешенства. Нас усадили в карету. Как только дверь захлопнулась, я, не сдерживаясь, со всей силы ткнула кулаком Дэвиду в живот. Он ахнул и рухнул на сиденье, потеряв сознание.
-ИДИОТ! – прошипела я сквозь зубы. – Так опозорить меня! Опозорить семью Вайтмор! Вот он у меня получит!
Карета тронулась. Я сидела, сжав кулаки, вся дрожа от унижения и гнева, слушая пьяное бормотание Дэвида, пока  экипаж вез нас домой сквозь ночь. Рассвет казался бесконечно далеким.