Шанс для Увядшего Бутона

Письмо от Селены пришло с утренней почтой. Конверт был изысканный, украшенный серебряными завитками и запечатанный воском с гербом ее дома. Внутри – приглашение на день рождения. Текст был написан изящным почерком, но суть была ясна: праздник в ее поместье через несколько дней. Прилагались два пропуска – красиво оформленные карточки с виньетками. "На случай, если возьмешь охрану," – приписала Селена понизу. Я сжала приглашение в руках.
-Идти? Рисковать? Но Селена – мой якорь в этом мире. Возможно, там я найду больше людей, которые смогут стать союзниками... или хотя бы информаторами в кругах знати.
Решение пришло быстро. Перо скользнуло по бумаге
**Дорогая Селена! Сердечно благодарю за приглашение. С радостью разделю с тобой этот день!"*

Мы с Селеной – почти ровесницы, с разницей лишь в месяц. Может, в этом секрет нашего  взаимопонимания? А еще... Скоро год, как я здесь. Я машинально сжала складки платья. Удалось ли избежать той страшной участи с помолвкой? Неизвестно. Возможно, из-за того, что Каэл избежал травмы, отец не будет торопиться с помолвкой? Надежда теплилась слабым огоньком. Но сейчас главное – подарок для Селены.

-Мари! – позвала я, откладывая письмо. -Мне нужно в город. Приготовь все необходимое.
-Хорошо, госпожа! – Мари тут же засуетилась, исчезнув в коридоре. Через полчаса все было готово: карета, конный рыцарь для охраны, теплый плащ для меня.
-Госпожа, будьте там осторожнее, – предупредила Мари, помогая мне подняться в экипаж. – Все эти слухи про убийства и похищения...
-Я буду осторожна, – кивнула я, указывая на молодого рыцаря, уже сидевшего в седле рядом с каретой. – Тем более, со мной охрана.
Мари бросила на него неодобрительный взгляд и придвинулась ко мне, понизив голос до шёпота
-Не нравится он мне. Слишком... напыщенный какой-то.
Я окинула его взглядом. Парень как парень, крепкий, в добротной кольчуге. Наверное, Мари с ним просто не поделили что-то незначительное.
-Поехали– скомандовала я.

Дорога в город прошла в тягостном молчании. Только стук копыт и скрип колес нарушали тишину.
-Как тебя зовут?– спросила я наконец, выглянув в окошко кареты. Ведь как-то обращаться надо.
-Дэвид Харрис, госпожа,– четко ответил он, не поворачивая головы.
-Приятно познакомиться, Дэвид.
Он лишь кивнул в ответ. Оставшийся путь снова поглотила тишина. Я ловила себя на мысли, что пальцы его, сжимавшие поводья, слегка дрожали. Неужели боится? Такой отважный на вид... Я усмехнулась про себя.

Город встретил нас шумом и суетой. Я бродила от прилавка к прилавку, Дэвид неотступно следовал за мной, явно стараясь выглядеть бдительным, несмотря на дрожь. Ювелирные лавки предлагали изящные безделушки, но ничто не цепляло. Что выбрать имениннице, у которой есть *все*? Я задумалась, ощущая тщетность поисков. К вечеру ноги гудели от усталости. Я присела у фонтана, наблюдая за пестрой толпой. Все куда-то спешили, озабоченные своими делами.

Вдруг до меня донеслась чарующая музыка – томная, восточная. Заинтригованная, я пошла на звук. На небольшой площади собралась толпа, а в центре кружилась танцовщица.
Она была как пламя: ярко-рыжие волосы рассыпались по плечам, а глаза сияли глубоким изумрудным цветом, точно повторяя оттенок ее костюма. Шелковые шаровары и короткий лиф, расшитые золотыми нитями и бисером, мерцали при каждом движении. Ее танец был гипнотическим: плавные волны бедер, завораживающие изгибы рук, будто рисующих невидимые символы в воздухе, мелкая дрожь живота, напоминающая трепет крыльев бабочки. Звенящие мониста на бедрах и запястьях отбивали ритм, сливаясь с мелодией флейты и бубна. Взгляд не оторвать. Когда танец закончился под взрыв аплодисментов, танцовщица с грациозным поклоном пригласила зрителей осмотреть товары с ее далекой родины.

-Интересный способ завлечь покупателей– подумала я, подходя к лоткам, когда основная толпа рассеялась. Разложены были диковинные украшения, ткани, пахнущие пряностями, и необработанные камни. Мое внимание сразу привлек один – небольшой, но невероятный. Он был глубокого, насыщенного красного цвета и казалось, внутри него мерцали крошечные золотые звезды.Я никогда не видела ничего подобного. Возможно, в этом мире такие камни существуют?
-Приглянулось что-то?– прозвучал мелодичный голос за спиной. Я обернулась – передо мной стояла сама танцовщица, улыбаясь.
-А... Да, этот камень необычный – указала я.
-Камень Потеряшек, – пояснила она, беря его в ладонь. Он будто заиграл в ее пальцах. – Говорят, если человек потеряет путь и не будет знать дороги, он укажет направление. Правда, как именно  легенды умалчивают.
-О-о, интересно – прошептала я, уже чувствуя, что это именно то что нужно Селене.
-Я бы хотела его приобрести. Сколько стоит?»
-Двадцать золотых, красавица – ответила танцовщица.
"Дорого!"мелькнуло в голове. Но выбора не было. Альтернативы этому чуду я не видела.
-Беру – сказала я твердо.
-Отлично! – пропела она. Дэвид, по моему кивку, молча отсчитал нужную сумму из тяжелого мешочка. Я вежливо поклонилась и, крепко сжимая теплый камень в руке, поспешила к карете. Уже смеркалось.

Мари ждала у ворот, ее лицо светилось беспокойством. -Госпожа! Все в порядке?
-Все хорошо, Мари– успокоила я ее, выходя. – Нашла кое-что особенное.
Я заметила быстрый, странный взгляд, которым они обменялись с Дэвидом. Что-то тут не так...
-Мари, я хочу искупаться, – сказала я, поднимаясь по лестнице. -Воду горячую, пожалуйста.
-Сейчас, госпожа!– она помчалась исполнять поручение.
Когда всё было готово я зашла в ванную.

"Как же хорошо расслабиться в горячей воде "думала я, погружаясь в ванну. Завтра будет интересный день... Мари, как всегда, ждала за дверью. Я никому не позволяла видеть себя обнаженной или прикасаться ко мне во время купания. В прошлый раз, когда Мари робко предложила помощь, я чуть ли не отбила ее руку, сработал какой-то глубочайший инстинкт самосохранения. Она тогда смотрела как побитый щенок... Жаль, но иначе – никак.
-Госпожа! – ее голос, полный изумления, прозвучал за дверью.
-Что? – откликнулась я.
-Тут... камень сияет! – воскликнула она.
Камень? Я быстро вытерлась, накинула халат и, с мокрыми волосами, вышла. Вся моя спальня была залита теплым, алым светом.Источником его был камень, купленный днем, лежащий на столе у окна. Он светился изнутри, как крошечное рубиновое солнце!
-Никогда такого не видела!– прошептала Мари, зачарованная.
-Подарок для Селены, – усмехнулась я. – Похоже, его можно использовать как ночник! Я подошла и подняла камень. Свет мгновенно погас. Я подняла бровь. Положила обратно на стол – свет вернулся с прежней силой. Ага! Я посмотрела в окно. Полная луна висела в небе.
-Вот в чем дело! Он так сияет при лунном свете!
-Надо бы и себе такой – пробормотала я.
Какая красота! – Мари подошла ближе, не отрывая глаз от камня. «И правда, леди Селене должно понравиться, – она сказала с необычной для нее твердостью. – Такая красота!

В этот момент в дверь резко постучались и, не дожидаясь ответа, ворвался Каэл!
-Что у вас тут за свет?! – начал он, но осекшись.
Я стояла посреди комнаты в тончайшем ночном халате, едва прикрывающем тело, с мокрыми волосами, залитая алым сиянием камня. Мари вскрикнула и бросилась прикрывать меня собой.
-СКОТИНА! – закричала я, охваченная жгучим стыдом и яростью. -Стучаться не учили?! ВОН!
Каэл, бледный как полотно, шарахнулся назад и с грохотом захлопнул дверь.
-Вот, всё... так это свершилось... он доигрался... – бормотала я, вся пылая, натягивая пижаму. Больше он не пытался зайти. Я, все еще смущенная докрасна, сунула камень в подарочную коробку, вежливо, но твердо выпроводила ошарашенную Мари и плюхнулась на кровать. Сон не шел.

Утро началось с тягостного молчания за завтраком. Каэл увлеченно ковырял ложкой в тарелке, избегая моего взгляда. Я тоже делала вид, что моя каша – самый интересный предмет в мире. Вчерашнее недоразумение висело в воздухе густым туманом.
-Кхм...– Каэл наконец привлек внимание, кашлянув. Он не смотрел на меня. -Прости... за вчерашнее. Не подумал, что так... получится.
Я вздохнула.
-Я тебя прощаю... если в следующий раз не будешь врываться без спроса. В своем же доме нельзя просто так ломиться куда вздумается!
Я покачала головой.
-Похоже, тебя срочно надо обучать манерам с девушками, а то так невесту себе не найдешь.
-Мне она и не нужна – буркнул он.
-Ну-ну, – фыркнула я. – Останешься один на всю жизнь.
-Ну и отлично! Мне никто не будет жужжать под ухом!
Я показала ему язык. Он ответил тем же.
"Ну что за человек! мысленно вопила я, но напряжение чуть спало. Я деловито встала и вышла, оставив его доедать.

В коридоре меня ждал Джордан с небольшим, но изящным букетом астр.
-Для госпожи Селены, мисс– сказал он с поклоном. Я поблагодарила, тронутая. Астры... их дарят самым близким. Он знал. Идеально чтобы заполучить какого-то человека кто знает язык цветов, а Селена знает.

Я аккуратно уложила сияющий Камень Потеряшек в коробку, выстланную мягкой тканью. Сверху положила букет астр. Коробка выглядела нарядно и таинственно. Я была готова. Сегодня нас ждал бал у Селены. Что-то подсказывало, что он станет поворотным моментом.