Шанс для Увядшего Бутона

Тишина особняка Вайтморов была внезапно и бесповоротно растоптана. И виной тому был не очередной обвал шахты и не гнев лорда. Виной тому был... кабачок. Огромный, желтобокий, горделиво восседавший на кухонном столе как трофей неудачливого огородника.

-Нет, ну ты посмотри на него, Салия! - воскликнула Элизия, тыча пальцем в овощную глыбу. -Он как мини-крепость! Или спящий дракон! Мы не можем просто так его разрезать! Это... это кощунство против самой Природы!

Салия, только что приехавшая с новым запасом марципанов и новым, все еще мрачноватым рыцарем у ворот, подняла бровь. -Дорогая, это кабачок. Его судьба быть тушеным, жареным или фаршированным. Как и наша съесть его.

-Но он же *героический*! - парировала Элизия, обходя стол, как полководец осматривает поле боя.
-Он пережил засуху, нашествие слизней и равнодушие Джордана! Он заслуживает... заслуживает эпической битвы!

Мари, стоявшая рядом с подносом, замерла, предчувствуя недоброе. -Госпожа... вы же не собираетесь..."

-Собираюсь! - Элизия схватила со стены кухни самую безобидную вещь - длинную метлу для подметания сада.
-Я объявляю Великую Осаду Кабачка! Но мне нужен... достойный противник!

Ее взгляд скользнул по Салии (та закатила глаза, по перепуганной Лизе девушка чуть не уронила поднос и остановился... на Каэле, который как раз зашел в кухню в поисках кофе, весь в пыли после утренней тренировки. Он замер, увидев сестру с метлой, указующей на кабачок.

-Каэл!- воззвала Элизия с театральным пафосом.
Ты - опытный воин! Ты - грозный фехтовальщик! Стань моим Учителем в этом священном походе! Научи меня сразить Этого Желтобокого Змея!

Каэл медленно выдохнул, потирая переносицу.
-Элизия. Это кабачок. И ты с метлой. У меня дел по горло. Шахты, помнишь? Обвал?

-Но ты же обещал научить меня владеть мечом! - напомнила Элизия, лукаво сверкнув глазами. -Вот он, идеальный тренировочный манекен! Безопасный! Экологичный! И потом, он оскорбляет честь нашего стола своим гигантизмом!

-Я говорил о *мече*, а не о метле против овоща - процедил Каэл, но в его глазах мелькнул едва уловимый огонек азарта. Или это было просто раздражение?
-И потом, где твой щит?

-Щит? Ах да! - Элизия огляделась и схватила со стола большую деревянную разделочную доску. -Вот! Моя нерушимая оборона! Мари! Ты будешь моим оруженосцем! Подавать... эм... патроны!

Мари, покраснев до корней волос, неуверенно подняла корзинку с... черносливом.
-Это... это все, что было под рукой, госпожа. Они... они мягкие. Не сильно больно будет.

-Идеально! Черносливовые ядра! - воскликнула Элизия.
-Салия! Ты будешь нашим судьей и главным летописцем!

-С удовольствием! - Салия схватила поварешку, как скипетр, и устроилась на табурете.
-Начинаем летопись: 'В лето от Рождества... эм... какое сейчас лето? Ладно, неважно! В славном граде Вайтмор, в кухне высокой, собрались доблестные рыцари...'

Каэл стоял, будто вкопанный, глядя на этот абсурд. Потом его взгляд упал на огромный веник, прислоненный к двери. Долгая пауза. В кухне повисло напряженное молчание. И вдруг он резко шагнул, схватил веник и принял стойку, держа его как настоящий меч.

-Ладно, Соплячка. Покажи, на что ты способна. Первый урок: стойка. Ноги шире! Доска выше! Представь, что этот... Змей... вот-вот плюнет в тебя семенами!

Элизия, едва сдерживая смех, попыталась скопировать его позу. Выглядела она как пингвин, пытающийся встать на серф. Мари протянула ей черносливину. -Госпожа... ваше ядро...

-Огонь! - скомандовала Элизия и запустила чернослив в кабачок. Тот мягко шлепнулся рядом. -Промах!

-Слабый бросок! - рявкнул Каэл, делая выпад веником в сторону кабачка.
-Врага надо бить сильно и точно! Вот так!- Он ловко ткнул веником в бочок кабачка, и тот покатился по столу.

-Ах ты, Желтобокий Плут! Держись! - Элизия бросилась вперед, замахиваясь метлой, но запуталась в подоле платья и чуть не рухнула на Салию. Та ловко увернулась, продолжая комментировать поварешкой -Рыцарь Метлы демонстрирует грациозность... падающего мешка с картошкой! Уклонись, Змей!

Кабачок, подгоняемый ударами веника Каэла, катился к краю стола.
-Он сбегает! - завопила Элизия. -Мари! Прегради ему путь!

Мари, забыв про стеснение, с криком
-За госпожу! -бросилась к столу и... накрыла кабачок своей корзинкой с черносливом.
-Я... я поймала его, госпожа!

-Браво, оруженосец! - Элизия подняла метлу в триумфальном жесте. -Теперь, брат, помоги пленить сие чудище! Вместе!

Каэл, к удивлению всех, неожиданно громко рассмеялся. Это был редкий, хрипловатый, но искренний звук.
-Ладно, Соплячка. Атакуем вместе! На три! Раз... два... ТРИ!

Они синхронно ткнули своими "мечами" метлой и веником в корзинку, под которой сидел кабачок. Корзинка взлетела в воздух, чернослив рассыпался градом, а кабачок... кабачок с грохотом свалился со стола и покатился прямиком к ногам... Джордана, который как раз зашел в кухню с букетом осенних листьев.

Садовник поднял гигантский овощ, осмотрел его с профессиональным интересом.
-Хороший экземпляр, Мисс Элизия. Твердый. Сочный. И явно прошел через битву. -Он бросил многозначительный взгляд на метлу, веник, рассыпанный чернослив и смеющуюся до слез Салию.
-Судя по всему, победа за вами?

-Безоговорочная! - выдохнула Элизия, опираясь на метлу.
-Мы повергли Желтобокого Змея! Теперь он будет нашим пленником и... станет рагу!

-Отличный финал для героя- философски заметил Джордан, кладя кабачок обратно на стол.
-От поля боя - прямиком в горшочек. Почетно.

Каэл, все еще ухмыляясь, поставил веник на место.
-Урок окончен, Соплячка. Для первого раза... сойдет. Но метлой драться - это варварство. В следующий раз найди настоящую дубину -Он кивнул и вышел, но на пороге обернулся
-И... неплохой бросок у оруженосца- Мари засияла.

-Ну что ж! - Салия хлопнула в ладоши. -Победители заслужили награду! Марципаны для всех! А пленника повару на растерзание! Мари неси чай! Самый крепкий! Нам надо обсудить стратегию следующей битвы... может, с тыквой?

Кухня огласилась смехом. Чернослив собирали с пола он еще пригодится для компота, кабачок отправили к повару с почестями, а Элизия, облизывая марципан, поймала взгляд Каэла в дверном проеме. В его глазах уже не было привычного льда. Было что-то... теплое? Нет, наверное, просто отблеск кухонного огня. Но момент был приятным. Очень.

-Что, Джордан? - спросила она, заметив, что садовник наблюдает за ними с тихой улыбкой.

-Так и запишу в садовый журнал, Мисс, - ответил он. - 'День великой битвы. Повержен Кабачок-Гигант. Союзники: Метла, Веник, Чернослив и Отважный Оруженосец. Победители празднуют чаем и... странными конфетами'. Плодотворный выдался денек.-Он поклонился и удалился, оставив кухню во власти победителей, марципанов и легкого, дурацкого, но такого нужного после всех тревог счастья. Война с судьбой могла подождать.

Аромат кабачкового рагу, густой и уютный, витал над длинным обеденным столом особняка Вайтморов. Казалось, само здание вздохнуло с облегчением после "Великой Осады". В центре стола, в большом фаянсовом блюде, дымилось главное действующее лицо дня - поверженный Желтобокий Змея, превращенный в нежное, пряное рагу с кусочками моркови, лука и душистыми травами.

Элизия сияла, как победительница турнира. Она ела порции с таким торжественным видом.

Каэл ел спокойно, методично. Он ловил взгляд Мари, которая робко улыбалась.

-Госпожа... ваша порция. Повар сказал, самый лучший кусочек... из того места, куда попало черносливовое ядро? - Мари хихикнула.

Салия, отодвинув пустую тарелку она съела свою порцию первой наблюдала за отцом семейства, лордом Вайтмором. Тот вошел позже всех, мрачный и озабоченный, как всегда после совета по делам шахт. Он устало опустился в кресло во главе стола.
Он взял ложку, но его взгляд блуждал по лицам домочадцев, замечая непривычно оживленные, даже слегка сияющие выражения. Особенно у Элизии и... неужели у Каэла? Он хмуро нахмурился, не понимая источника этой странной, тихой радости.

Мари, улыбаясь, разносила чай. Аромат рагу смешивался с запахом заварки и сладковатым духом марципанов. Каэл доел свою порцию и отодвинул тарелку. Он молчал, но его поза была расслабленной, а привычная складка озабоченности между бровей разгладилась. Он наблюдал, как Элизия что-то горячо обсуждает с Салией, как Мари старательно вытирает ложку перед тем, как подать отцу, как сам отец, все еще хмурясь, машинально доедает вкусное рагу.

Элизия поймала последний теплый взгляд Каэла перед тем, как он отвел глаза. Нет, это точно был не огонь камина. Это было что-то новое. Что-то хорошее. Она доела последнюю ложку своего "героического" рагу, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость и глубокая, простая радость. За окном темнело, шахты ждали, судьба была непредсказуема, но сегодня, за этим столом, под аккомпанемент нелепых историй о кабачке, они были защищены. Защищены смехом, теплом очага и щитом из самого обычного, ставшего необыкновенным, овощного рагу.