Ритуал. Эпилог

Иссушенное зноем сердце

Исступленно бьется изнутри,

Как израненная в неволе птица

Рвется и мечется в груди.

Арм-Анн

Прикованная к стене Юта почувствовала, как земля уходит из под ног...Он на дне. Теперь он на дне, и толща воды сомкнулась. Под тяжестью воды оказались погребены - перепончатые крылья, хрипловатый голос, укоризненные глаза, холодные ладони.  Арман... Внутри образовалась пустота, будто кто-то прожег дыру в груди, забрав весь свет...Нет! Нет! Темное отчаянье охватывало душу Юты, запуская в нее свои острые когти. Пусть он вернется! Пусть он будет жив! Юта мотала головой, будто пыталась отогнать дурной сон, что-то горячее лилось по щекам.
- Господа офицеры...Отвязать? Или еще приплывет? - голос со стороны Юты показался знакомым. Остин...это точно его голос...Глаза силились разглядеть в этом спокойном прибое хоть какой-нибудь силуэт. Волны обагрились в красный цвет, и на берег выбросило человека.
- Арм-Анн... - еле слышно прошептала королева, но этого было достаточно, чтобы окружавшие ее люди обернулись. 

- Там человек раненый! - вскрикнул кто-то, и двое людей направилось к нему. Арман с трудом поднял голову, взглянул на королеву, встретившись взглядом...Он жив...Он жив... Сердце бешено застучало, и будто что-то тяжелое отпустило душу Юты. Горячие слезы облегчения потекли по щекам. Он жив...жив...Одна и та же фраза повторялась в ее голове, душа готова была запеть. Она хотела дернуться вперед к нему, но тело не слушалось ее. Ноги, словно налитые свинцом, приросли к земле. Каменотесы уже почти сняли с нее оковы, но как только была снята последняя цепь, тело королевы, потеряв равновесие, готово было рухнуть вперед. В последний момент ее подхватила чья-то грубая и жесткая рука. Юта пыталась что-то сказать, но из горла предательски вырвался лишь хрип.
- Отнесите ее обратно в карету! - приказал пажам Остин. Несмотря на его гнусный поступок, он все же оставался королем Контестарии. Он взглянул на Юту и тут же резко обернулся. Остин готов был поклясться, что Юта знает изувеченного незнакомца, и что-то испытывает к нему...Нет, должно быть показалось!...Отмахнулся от этой мысли Остин.

Двое каменотесов помогли Арману встать, но его нога была страшно изуродована, и он не мог самостоятельно передвигаться. На момент глаза Остина поймали его взгляд - в них читалась ненависть...Предатель...Убийца...Арман с ненавистью смотрел на короля, ему хотелось глазами причинить боль Остину, сжечь дотла. Он смотрел, как бесцеремонно запихнули Юту в карету, следом присоединился король. Сейчас Арман был ранен, необходимо было залечить раны, а потом...Потом вырвет Юту из рук этого предателя!

Пара каменотесов помогли Арману добраться до ближайшей деревни и оставили у лекаря.
- Как тебя угораздило очутиться в море в такой битве между чудовищами? - поинтересовался молодой каменотес. На вид ему было лет двадцать, не больше, светловолосый, с рыхлыми впадинами на щеках от перенесенной оспы. Арман помедлил с ответом.

- Я был с другой стороны берега, рыбачил и не подозревал, что там будет...жертвоприношение... - последнее слово он будто выплюнул. 

- Тебе повезло, что ты остался жив. - подал голос бородатый каменотес, усыпанные морщинами глаза, говорили, что он не мало повидал в жизни. - Не думал, что король способен на такую подлость! Тем более со своей женой, которую он спас от дракона! 

- Но! - возразил светловолосый каменотес. - Он сделал это ради всего королевства! Отдал свою любимую на съедение дабы спасти всех!

Последние слова огнем полыхнули по сердцу Армана, боль отразилась в глазах. - Ваш король лишь жалкое подобие короля! - зарычал он в ответ. Парнишка-каменотес вздрогнули отпрянул в сторону от Армана.

Переглянувшись оба каменотеса, старый каменотес дружески похлопал Армана по плечу. - Не нам его судить!  Арман охнул, все тело неимоверно болело.
- Дракон спас всех нас. - продолжил тот. - Каким ни был он чудовищем, а все таки спас. 

- Да, это просто удивительно! Нам очень повезло, теперь в королевстве на два чудовища меньше! - довольно подметил молодой каменотес. 

Арман хмыкнул...Наивный! Знали бы они чьё это пагубное влияние - как из чудовища стал спасителем их королевства. Не разглагольствовали бы так спокойно! Несмотря на то что эти люди хотели погубить Юту, они не плохие. Из-за страха за свои семьи они пошли на это. Однако, есть тот, кто ответит за все! И этот человек поплатится за содеянное!

***

Несколько дней Арман лежал в лазарете под присмотром лекаря. Раны довольно быстро заживали, лекарь только диву давался. За это время Арман успел обдумать все, что произошло ранее. Он корил , терзал себя и изводил за свою беспомощность и бездействие...Как она?! Что этот еще с ней сделает?! Как же освободить ее?... Время тянулось, будто забыло, что нужно идти вперед. Злость сменилась тоской. Воспоминания нахлынули потоком...Хочу ее увидеть прямо сейчас! Поганое тело! Сколько тебе еще восстанавливаться?... Образ Юты, как будто дразня, всплывал перед глазами. Любопытный нос, который Юта совала куда ни попадя в каждую щель в замке. Острый ум, с помощью которого она открыла магический замок и разгадала древние письмена... упертый характер... Чем жутко раздражала порой! Ее струящиеся каштановые волосы, смеющийся и лукавый взгляд...Неужели Юта была счастлива со мной?! С драконом?! Глупец! Самолично отдал Юту этому убийце!
Почувствовав себя лучше, Арман решил не терять ни минуты, и этой ночью сбежал.  Обернувшись, расправил крылья и взлетел в бездонное небо. Свежий поток воздуха ударил в ноздри и легко заструился под крыльями, подымая его высоко в небо.

***

После того ужасного дня, когда Юта была чуть не поглощена морским чудовищем, пробыла в беспамятстве три дня. Все ее тело лихорадило, и снились дурные сны. Бывало что сознание готово было проснуться, но недуг не отпускал, заставляя мучиться в бесконечном кошмаре. Снился Остин с окровавленным ножом возле неподвижного тела Армана. Его глаза были холодными и злыми, а рот кривился в усмешке, он безжалостно отрубил Арману голову. Потом картинка сменялась другой, где морское чудовище убивало дракона, рвя его на части. На четвертый день королева очнулась в своей комнате на теплой кровати. Ее все еще продолжал бить озноб. Дверь приоткрылась, вошла горничная с тазиком теплой воды. Но увидев королеву, чуть не опрокинула тазик на себя. 

- Ваше величество! Вам нельзя вставать! Скорее лягте, я принесу вам воды попить! - Как долго я спала? - спросила Юта. - Три дня, ваше величество! Вам принести что-нибудь из еды? - вежливо осведомилась горничная. - Да, пожалуй лепешек и вяленого мяса. - рассеянно ответила Юта. - А где Остин? - Его величество ухал день назад в Акмалию. - Не сообщайте ему, что я очнулась. Не хочу его видеть. - Как скажете ваше величество! - горничная покорно удалилась.

Арман жив! Как хорошо! Он пострадал из-за нее, прогнав чудовище! Он чуть не расстался с жизнью! Никто ради Юты не совершал таких подвигов! Арман вернулся, чтобы спасти ее, и это после того, как она поступила с ним? Из глаз Юты брызнули слезы. Она вспомнила с какой легкостью она тогда кинулась на шею Остину, забыв обо всем на свете. Зачем Остин пришел ее освобождать от дракона? Какая же она была легкомысленная! Арман не первый раз ее спасал: от проклятого ожерелья и от опасной трясины среди камней и, наконец, от потомка Юкки, несмотря на все пророчества и предупреждения. Она вспомнила - какую радость приносило им совместное времяпрепровождение. Глаза Юты расширились от осознания - Арман все время нуждался в ней, она была дорога ему! Нужно бежать из этого проклятого замка! 

Тело еле двигалось после болезни, болели все конечности, в особенности, где были оковы. Юта потрогала забинтованные запястья и сморщилась от противного запаха лекарственной мази. В дверь постучалась и робко вошла горничная. Совсем юная, возраста такого же, как и Май. Из-под чепчика выглядывали кучерявые рыжие волосы, лицо было усыпано веснушками. Она занесла поднос с едой, живот Юты недовольно заурчал от голода, Юта с жадностью набросилась на еду. Закончив с трапезой, Юта подозвала к себе горничную. - Как тебя зовут? - поинтересовалась Юта. - Мари, Ваше Величество! - смущаясь, робко ответила та. - Мари, я могу на тебя положиться? - вопросительно воззрилась на нее Юта. - Естественно, Ваше Величество! - воодушевленно ответила горничная. - Мари, сможешь ли ты подготовить для меня экипаж максимально незаметно? Я собираюсь покинуть замок и отправиться в Верхнюю Конту. - Но госпожа, вы не можете покинуть замок без разрешения его Величества... - робко начала было та. - А кто-нибудь спросил меня, хотела ли я идти на съедение морскому чудовищу? - тихо произнесла королева. Девушка замолчала и опустила глаза. - Выезжать буду ночью, никто, кроме тебя и одного кучера не должен знать об этом, ты поняла меня, Мари? - Будет сделано, Ваше Величество. - поклонившись, горничная покинула комнату Юты.

Укутавшись в темный плащ с капюшоном, Юта будто слилась с ночью. Лишь легкие тени - ее и служанки - отбрасывал горящий факел. Тихо двигаясь, боясь создать лишний шум, девушки вышли за ворота, минуя сладко посапывающую стражу. Ближе к вечеру горничная Мари угостила стражников восхитительными мягкими булочками по секретному рецепту ее бабушки для тех, кто страдал бессонницей. Юта мысленно поблагодарила свою сообразительную горничную. За воротами стояла небольшая повозка с откидным верхом и старый извозчик с запряженной парой лошадей. Извозчик помог Юте сесть в повозку, и они тронулись в путь. Звезды этой ночью горели так ярко, что Юта невольно засмотрелась на них. Увидев созвездие Прадракона, невольно в памяти появился образ Армана в виде громадного чешуйчатого дракона, Юта улыбнулась. Полная луна освещала им дорогу через рощу, легкий ветерок лишь слегка обдувал, принося с собой прохладу и надежду на лучшее.

Ночь была прохладной, тихой и ясной. Лишь звук взмаха крыльев дракона, летящего к замку в море, нарушал тишину. Его черная чешуя блестела и переливалась от лунного света. Яркие звезды бездонного неба завершали картину, придавая ей поистине завораживающее зрелище. Спикировав в туннель замка, его владелец не медля ни минуты, ворвался в свою пыльную комнату и прильнул к волшебному зеркалу. Оно резко отозвалось на прикосновение Армана, по гладкой поверхности пошла рябь...Небольшая повозка пересекала границу Контестарии в Верхнюю Конту. Внутри нее спала Юта. Она все время вздрагивала и просыпалась. Ее лицо было опухшее от слез, под которыми легли глубокие синяки. Лицо было бледным и худым, отчего нос казался еще длиньше, чем раньше. - Дождись меня. - Арман чувствовал себя виновным за все, что с ней случилось. Расправив крылья, Арман взлетел в небо. Свежий ночной воздух ударил в ноздри, снизу замелькал знакомый пейзаж в Верхнюю Конту.

В замке Верхней Конты все радушно встретили Юту, даже родители с сестрами как-то тепло и по иному отнеслись к Юте, чем при последнем ее визите. На лицах отражались тень вины и беспокойства. Слуги перешептывались за спиной и сочувствуя смотрели ей вслед. Видимо и до Верхней Конты дошел слух о жертвоприношении. Все свое свободное время Юта проводила в своих покоях и вышивала. Ей хотелось навсегда запечатлеть в своей памяти образ Армана в облике дракона. Сестры Май и Вертрана наблюдали ее отстраненность и переживали, пытались развлечь. Май поделилась смешной историей, случившейся на днях с пастухом и гусями, которые носились за ним и норовили ущипнуть его за мягкое место, а Вертрана рассказывала последние свежие сплетни о герцогах и придворных, попутно угощая ее сладостями из королевской пекарни. Но Юта молча кивала и неестественно улыбалась. 

В ее покои, не торопясь, вошла королева Верхней Конты, она приблизилась к Юте и положила руки ей на плечи. Юта, не обратив внимания, продолжала вышивать платок. На иссиня-золотистом небе парил черный дракон, королева, увидев платок ахнула.

 - Какой красивый! Это, кажется, тот самый дракон, что похитил тебя! - И тот самый дракон, что спас меня. - закончила Юта. - Он всегда меня спасал. - тихо прошептала она, и на глазах появились слезы. - Он дорог тебе, Юта? - догадалась ее мама. - Да, дни, проведенные с ним, были самыми лучшими в моей жизни. Королева улыбнулась: - Не печалься, моя милая, все устроиться как нельзя лучше. - Нет, не будет! - закричала Юта, из ее глаз рекой побежали слезы, - это я его предала! Он больше не прилетит за мной! Я никогда его уже не увижу! Королева обняла Юту, гладя ее по голове. - Шшш, не плачь, не плачь, ты достойна счастья. Юта продолжала всхлипывать: - Я хочу его увидеть мама, я хочу его услышать, хочу знать, что он еще жив! - Но он же дракон, Юта...он тебе не пара...

Неожиданно в комнату ворвался слуга, он был перепуган: - Простите ваше величество, но его величество король желает вас видеть!
- Что-то случилось? - королевы Верхней Конты и Контестарии с принцессами удивленно смотрели на отца. Король Верхней Конты стоял возле слов в обеденном зале, лицо его было хмурым, а взгляд тяжелым. - Сегодня днем прибыл гонец из Контестарии с требованием вернуть их королеву, в случае отказа будет объявлена война между двумя королевствами. Женщины испугано ахнули. - Юта не должна возвращаться к этому мерзавцу! - закричала Май. - Отец, я не стану подвергать вас такой опасности и все королевство, если таковы условия Остина, то я вернусь. - возразила Юта и крепко сжала спинку стула так, что побелели костяшки, взгляд ее был полон решительности, а голос спокойствия. - Ты хочешь снова стать какой-нибудь жертвой?! - взревел король, лицо исказила ярость,а глаза заметали молнии, - завтра этот ничтожный король Контестарии объявит тебя ведьмой и публично сожжет на костре?! Он позорит нашу семью, унижая тебя, он унижает и нас! - король разгорячился не на шутку. - Если этот проходимец хочет войны, он ее получит! - стукнул по столу кулаком отец Юты, ставя окончательную точку в разговоре. Женщины испугано глядели на него. - Сегодня же я издам указ о набрании рекрутов, будем собирать войска. - после сих слов король резко развернулся и удалился, оставив тяжелую тишину после себя.
Всю ночь за окном хлестал дождь, барабаня по окнам в замке. Сверкала молния и гремел гром. Неспокойно было в замке, все были напряжены, даже слуги обеспокоенно перешептывались по углам. В эту ночь большинство не спали, король в тяжелых раздумьях сидел в гостиной перед камином и выпивал. Юта в своей спальне тоже за эту ночь не сомкнула глаз. Дождь прошел, наступало утро. Темные круги под глазами королевы Констетарии говорили о тяжелой и бессонной ночи, тихонько собравшись и не дожидаясь слуг, Юта направилась в сад, освежить голову. Прохладно и сыро было в саду, но довольно свежо чувствовался запах травы и листвы после дождя. Глубоко вдохнув в себя воздух, Юта на миг задержала дыхание. Что же делать? Почему от меня одни беды? Юта терзала себя мыслями. - Я справлюсь! Я должна! - Доброе утро моя королева! - раздался знакомый голос за Ютиной спиной. Юту словно окатило ведром холодной воды, и она резко обернулась: - Арман! - от шока, воздух в горле перехватило, щеки обожгло слезами. - Арман! - Юта кинулась в его объятия, от нахлынувших слез, изо рта вырывались лишь нечленораздельные звуки, - Про...про...ааа..про...ыыы...стиии...ааа...ме...ме...няааа! Арман гладил ее по голове, пытаясь успокоить несколько минут. - И ты меня прости, Юта! - З...за...чтооо? - За все. - поднял ее зареванное лицо и приблизил к своему. Юта сразу замолчала. - За то, что отдал тебя Остину. Ты для меня стала дороже всех сокровищ, моя королева. Нагнувшись еще ближе, Арман прильнул к ее губам и горячо поцеловал, отчего Юта вспыхнула и залилась краской. Слезы моментально высохли на щеках, и Юта отдалась в объятия Армана и растворилась в поцелуе. Казалось, что время остановилось. - Арман!-словно очнувшись от забытья, Юта подняла взгляд на Армана, - Остин идет на нас с войной, он хочет, чтобы я вернулась. - поток новых слез полился из карих глаз. Ее пальцы крепко впились в рубашку Армана, она вся задрожала. - Успокойся, моя королева. Глаза Армана были черны, как ночь, но в них чувствовалось полное спокойствие и уверенность. Юта перестала дрожать. - У меня есть кое-какая идея на этот счет. - Арман улыбнулся. - Для начала я хотел бы поговорить с твоим отцом. У Юты от удивления поползли брови на лоб. - С моим отцом? - неуверенно вторила она ему, в глазах читалось сомнение и любопытство.

Королева Констетарии, Юта, не знала о чем мог так долго разговаривать Арман с ее отцом. Ее отец, король Верхней Конты был крайне удивлен появлению Армана в замке и смятен, но все-таки согласился выслушать его. Слух о новом госте разлетелся в считанные минуты по замку, любопытные слуги кружились возле закрытых дверей в зал, силясь подслушать разговор. Юта с нетерпением стояла рядом и теребила кружева платья в руках. - Юта, кто это? - к ней подошли сестры Май и Вертрана. - Это из Констетарии? - спросила, хмуря брови, Вертрана. - Нет, это один мой очень хороший знакомый. - ответила Юта и сама, не зная почему, резко покраснела, как помидор. Вертрана, заметив это, прицокнула языком. Май удивленно возрилась сначала на Вертрану, потом на Юту. Дверь зала резко распахнулась, и слуг отпрянули назад, некоторые от неожиданности повалились друг на друга. - Тысяча горгулий! Что это вы все здесь забыли?! - вскрикнул король, но увидев нелепо ползущих слуг на четвереньках с недоуменным и удивленным лицом, расхохотался. Хлопнув по плечу Армана, сказал: - Разрешите вам представить герцог Арман Айзенвиг, его земли находятся недалеко от наших. Проезжав мимо, герцог услышал о нашей беде и вызвался помочь. Так что прошу любить и жаловать. Арман с самодовольной улыбкой смотрел на окружающих. Юта прыснула. Герцог Айзенвиг?! Страшный и ужасающий дракон рода Ан! Видел бы его отец во всей красе! На секунду по лицу Юты пробежала тень от мысли. А что если Арман решит в облике дракона напасть на Констетарию? - Юта! выдернув ее из раздумий, позвал король. - Мне нужно с тобой кое-что обсудить. Проводив дочь в зал, король захлопнул за собой дверь, Май и Вертрана удивленно переглянулись, Вертрана недовольно нахмурилась. Слишком все это было странно. Что же отец задумал? И кто же этот герцог Айзенвиг, черт его дери?!

Вертрана с невероятной осторожностью приоткрыла дверь, оттуда послышался баритон отца: - Десять тысяч горгулий! Не смотри на меня так! ... - Верта, ну что там? - маленькая Май сгорала от любопытства. - Не мешай! - пшыкнула на нее Вертрана... - Я уверен, что план этого Айзенвига сработает! И ты будешь призом для победителя в этой битве. Этот проходимец Остин еще пожалеет, что объявил войну Верхней Конте! - король-старик затряс кулаком и захохотал. Юта сдавленно охнула. У Вертраны челюсть отвисла. Юта в качестве приза?! Что за шутка?!

- Ваше величество! Вам сообщение из Верхней Конты! - маленький паж учтиво присел на одно колено и протянул свиток с гербом из Верхней Конты. Остин поднялся с трона, запахнул одной рукой алую мантию на плечо. - Должно быть о пощаде умоляют. - гадко усмехнувшись, взял письмо у пажа король Констетарии. Пробежав своими глазами по тексту письма, цвет лица Остина менялся от красного до пурпурного, потом позеленело и покрылось пунцовыми пятнами. - Что это?!- Остин, брызжа слюной, затряс письмом перед лицом пажа, тот с испугу съежился. - Я еще раз спрашиваю! Что это такое???- в порыве гнева Остин затряс маленького ни в чем невиновного пажа и отбросил его к стене, словно тряпичную куклу. - Как этот жалкий король Верхней Конты смеет так ко мне обращаться?! Ко мне, к законному королю Констетарии, словно к своему поданному??? На рыцарский турнир, как пса шелудивого, вызывает?! В порыве ярости Остин в клочья разорвал злосчастное письмо. - Ваше величество, - неуверенно приблизился к королю советник. - Чтоооо?!- резко обернулся Остин, сжимая кулаки, его ноздри раздулись от гнева, и казалось, если бы он не был бы человеком, то от туда повалил бы пар. Советник от такой реакции отпрянул назад, глаза в испуге забегали, за секунду его лицо покрылось испариной: - Я...я, - заикаясь проблеял советник, - хо-о...хо-отел сказать, что в...вв...вы...не сможете отказаться. - Я-я-а чтооо не могу?!!! - с видом грозовой тучи король приближался к советнику и протянул уже руки к его горлу. - Вы не можете отказаться потому, что вся страна уже знает о турнире, и отказавшись мы потеряем лицо королевства перед соседними королевствами. - выпалил как на духу бедный советник, закрываясь руками. Немного поостыв, Остин отступил. Советник заметил это и продолжил. - Вам не нужно выступать на турнире, нашу страну будут представлять лучшие из лучших рыцарей страны. Победив, мы защитим честь Констетарии от грязных слухов и сплетен, которые вызвал побег королевы Юты. - Не смей произносить имя этой уродины в этом замке!!! - заорал на него Остин, - грязная неблагодарная тварь!!! Я!- тыча себе в грудь пальцем, король исходил от ярости и бешенства, - я спас ее от вонючего дракона! Женился на этой змее, когда на нее ни один в здравом уме из мужчин не позарился, пригрел в своем замке! Если она вернется, я публично ее высеку на площади!

* * *