Диптих

Больше мы о произошедшем в телебашне не говорили. Я не должен был запоминать ту ночь, но помнил ярче, чем произошедшее пару минут назад. Это врезалось в память ржавым осколком, по пути оставившим отметины на всём на своём пути. И теперь мне снились кошмары. Опустим тот момент, что я в принципе не помню ни единого хорошего сна, но если раньше кошмары были привычными и потускневшими от времени, то теперь слишком напоминали жизнь, поэтому иногда я не спал, отключаясь лишь на часа три. Начал бояться зеркал, хотя в этом я себе старался не признаваться. 

-Рич, знаешь, что сегодня за день?- Рэм вышла из дверей кухни звякнув пятью бутылками, кое-как зажатыми между пальцев. 

Я удивлённо поднял брови. Двадцать пятое октября, вроде ничего особенного - отпахали очередной день, осчастливив добрых полсотни людей...

-Ты уже месяц варишься в этом котле.- фыркнкла Джи, забирая у Рэм одну из бутылок, и бросая на меня не вполне довольный взгляд. 

За время, что провёл я здесь, она значительно потеплела ко мне, даже пару раз усмехалась моим шуткам, но по-прежнему держала дистанцию, уперев мне в грудь остро заточеное копьё длинной в метров пять. Я не претендовал. В конце концов если Джи так комфортно, то я не имею права это менять против её воли. 

-Месяц?- я опешил. 

Казалось, что я здесь уже долгие годы. Всё было в порядке вещей, привычно и... хорошо! Давайте признаем, что несмотря на то, что месяц назад я перерубил пару тварей, истекающих черной липкой кровью, я был, не побоюсь этого слова, счастлив. Почти впервые я чувствовал, что нужен людям, которые живут и работают рядом со мной. Каждый день я вставал с синяками под глазами размером с половину слона, жутким недосыпом, но бежал сюда, чтобы вновь бегать между кухней и залом, общаться с людьми, ложиться в три ночи, допоздна бегая по улицам вместе с друзьями, смеясь, как чертов ребёнок. Они стали мне не просто друзьями, а даже, возможно, семьей. 

-Ха, старик, да ты так до пенсии у нас доработаешься!- Арчи последовал примеру Джи и забрал у Рэм одну из бутылок, моментально её откупорив. 

Я был без понятия, что они разлили в этот раз. Каждый раз я удивлялся, каждый раз пролетал мимо в попытках угадать. Названий некоторых напитков я и вовсе не знал, так что сейчас я даже не пытался, а просто забрал из рук Рэм бутылку, предназначавшуюся мне. Я задел её тёплые тонкие пальцы с холодными от бутылочного стекла подушечками и смущённо убрал руку. 

В бутылке плескалась какая-то чертовщина, пахнущая ананасом, яблоками и немного имбирём. Можно было бы предположить, что это чай, но явный оттенок алкоголя насмехался над таким заявлением. 

-До пенсии бы дожить.- мрачно заметила Джи, делая глоток.- а то он у нас бедовый.  

Я буквально только что локтем чуть не разбил очередной графин, но вовоемя успел его водрузить на место. 

-Так а мы на что?- усмехнулся Арчи.- защищать нашего рыцаря от графинов. 

-Или наоборот...-пробормотал я. 

-Нашел Дон Кихота.- фыркнула Джи. 

-Молод он для Дон Кихота.- прикинула Рэм, ставя оставшиеся бутылки на барную стойку.

-Это вопрос времени.- ткнула в меня пальцем Джи. 

-Нет, мне борода не пойдёт.- отшутился я, помотав головой. 

-А если мы в ней черным пряди прокрасим и косу заплетем?- Рэм чуть наклонила голову и прищурила глаза, будто визуализируя секундную фантазию.

-Да брось.- я сделал большой глоток. 

Жидкость ударила в голову почти моментально, разлившись по венам холодным адреналином. Держать себя в руках было не слишком трудно, но тут же захлестнула жажда веселья. 

-Мы должны тебя как-то поздравить.- заметил Арчи, глядя на меня исподлобья. 

Красные глаза светились над тёмными синяками под ними. Я растерялся от такого предложения. 

-Точно!- улыбнулась Рэм.-Давай, чего ты бы хотел прямо сейчас?

-Пинка под зад могу организовать.- с мрачной усмешкой сказала Джи, закидывая ноги в огромных ботинках с тяжелой подошвой на барную стойку. При условии, что она сидела на табурете, подобная манипуляция была как минимум опасной, но её это ничуть не смущало. 

-Обойдусь. 

Мельком я вспомнил про отца и внутри всё похолодело, но я мигом отогнал эти мысли. Не сегодня. Точно не сегодня. 

-Народ, почём шабаш?

В главную дверь вошел Дэн, таща пакеты с чем-то доселе неясным. Белая рубашка, надетая поверх разноцветной футболки порядком помялась, рукав и вовсе был измазан в чём-то странном. 

-Рич уже месяц мозолит мне глаза.- пояснила Джи. 

Дэн бросил пакеты на ближайший стол и, подойдя к нам, вдруг подхватил Джи на руки. Она взвизгнула, схватив его за шею, а затем расхохоталась, словно раскат грома. Я по-прежнему не мог понять как в такой маленькой девушке умещается такой низкий голос, однако в ней даже оставалось место для саркастических подколок в мою сторону. 

-Эй, расшибете бокалы!- воскликнула Рэм, на секунду мелькнув командным тоном. 

Дэн закинул Джи прямо на барную стойку, где она и осталась, скрестив ноги по-турецки. 

-Сама потом мыть будешь.- недовольно покосилась на неё Рэм, на что Джи только махнула рукой, звякнув многочисленными браслетами. 

Рэм шуточно погрозила ей пальцем и бросила мимолётный взгляд на меня, чуть улыбнувшись. 

-Так чего хочет наш Дон Кихот?- спросил Арчи, откидывая волосы со лба слегка дрожащими руками. 

Я задумался. 

-Слушайте, я, наверное, сейчас испорчу всю атмосферу, но...

Молчание. Глаза, напряженно вглядывающиеся в моё лицо. 

Но желание знать ответ разъедало меня изнутри уже довольно давно. 

-Что за чертовщина произошла тогда, месяц назад?

Дэн нервно выдохнул и кашлянул. Рэм поставила бутылку на барную стойку, убрав ладони поглубже в карманы. Да, я испортил атмосферу, возможно, бесповоротно. Арчи с досадой выругался сквозь зубы. 

-Не сейчас, конечно, потом...- замахал руками я. 

Намёрзший лёд напряжения раскололся, осыпавшись на пол звонким дождём и тут же начал таять. А вот я почувствовал внутри острый укол недосказанности. Незнание давило на меня похлеще гидравлического пресса. 

-Так что мы будем делать?- спросила Рэм, вновь улыбаясь. 

-Пойдёмте ко мне, а?- внезапно предложил я.- теперь я полноправный владелец квартиры и...

-Полноправный наряду с банком.- ехидно уточнила Джи. 

Я одарил её снисходительным взглядом, как я надеялся, полным личного достоинства, и продолжил. 

-В конце концов, здесь не особо далеко, да и вы сможете остаться у меня. 

На долю секунды повисло молчание, а затем Арчи вдруг хлопнул ладонью по ближайшему стулу и воскликнул:

-Решено!

-Главное - не разнести твоё жильё вдребезги.- пробормотал Дэн, задумчиво потирая переносицу. 

Моя новая квартира была намного меньше той, отцовской, но я её искренне любил, потому что она была действительно моей, собственной, личной. Маленькая чистая однушка, ничего лишнего, ничего недостающего - она была буквально воплощением моего представления об идеальном месте жительства. Да, цена кусалась, я ещё долгое время многое не смогу себе позволить, но зато я наконец-то становлюсь человеком, который может просто жить. 

В коридоре Рэм задержалась, оставшись со мной наедине. 

-Отец в курсе?-спросила она, когда мы остались наедине. 

В её глазах готовился взорваться небольшой фейерверк холодного страха. Я лишь сейчас понял насколько сильно она испугалась в ту ночь, найдя меня лежащим на полу, перепачканом кровью. 

Я нервно потёр лоб. Эта тема была как тонкое лезвие. 

-Нет. Я...пока что не сказал.

Мы не виделись с той самой ночи. Ни разу. Ни звонка. Ни сообщения. Поначалу меня это испугало, но затем подарило ощущение...свободы? Возможно. Правда, сейчас в душу закралась тревога и едва ли не ужас от мысли о скорой вынужденной встрече. 

Рэм было потянулась к моему плечу, но передумала, видимо, вспомнив о моей дёрганности. 

-Если ты хочешь - я могу пойти с тобой.- предложила она, дёрнув плечом.

Я бы с удовольствием утопился в её глазах. Да, так себе комплимент, но я именно так я себя и ощущал, глядя в два зеленовато-медных озера, обрамленных пушистыми ресницами. 

Я покачал головой. 

-Думаю, я должен сделать это сам. И...и...и...- я начал заикаться и замолчал. 

Странно, раньше такого не было. 

-В общем.- взял я себя в руки.- незачем впутывать тебя в это. 

Рэм с неким лёгким укором искоса посмотрела на меня. Я прекрасно знал, что это означает, но по-прежнему был уверен в том, что ни за что не подпущу отца к ней даже на расстояние пушечного выстрела. 

-Решать тебе.- отозвалась она и полупечально улыбнулась чуть наклонив голову.- но давай без драк. 

Мы тихо рассмеялись. Её смех был похож на спокойный мелодичный звон, ощущающийся как мягкий золотистый бархат. Один локон выбился из причёски и упал на лицо. Повинуясь странному иррациональному порыву, с которым спорил страх, я протянул руку и осторожно отодвинул его за ухо, и медленно убрал ладонь, на которой синим пламенем горели участки кожи, касавшиеся её лица. Глаза Рэм расширились от удивления, что заставило меня смутиться настолько, что, наверняка я покраснел, как рак. 

-Что ж...пойдём к остальным?- пробормотал я, разорвав неловкое молчание. 

-Да, пожалуй.- поспешно согласилась она и первой юркнула на кухню. 

Я перевёл дух. Господи боже, что я творю-то? Было такое чувство, что мозг решил самовольничать, дабы не тратить время на согласование действий со мной. Поэтому он вполне осознанно стал совершать то, что считал нужным. Мне это, кажется, не нравилось, но с другой стороны... Впрочем, не столь важно, что там с другой стороны, потому что она-то как раз и перевешивала. А моя чертова сторона постоянного страха и тревоги явно тянула меня на дно. Вырваться мог я лишь сам и, возможно, сегодня сделал первый шаг на пути к этому, но кто может знать наверняка?

-Эй, хозяин, ты вообще хоть что-то ешь или святой дух предпочтительнее?- воскликнула Джи, наполовину забравшаяся в холодильник.- тут ведь до черта всего, практически нетронутое. 

-Для тебя старался.- беззлобно парировал я, протискиваясь в кухню мимо неё. 

Джи вылезла с палкой колбасы и двумя кусками сыра. 

-В ноги кланяться не буду, спину защемит.- кивнула она, продефелировав к столу, на котором Арчи сооружал странную конструкцию из стаканов. 

Стаканы постоянно съезжали друг с друга, звякали, скользили и в конце концов Арчи с досадой плюнул на это дело, занявшись заполнением их напитками, в суть которых я опять не мог проникнуть. Карточные домики Арчи точно доверять строить не стоит. 

-Джи, лови!- выкрикнул Дэн. 

Резким четким движением кисти он, не оборачиваясь, выбросил из ящика нож, который крутясь улетел за его спину. Джи не глядя поймала его четко за рукоятку. Я охнул, представив примерно пятнадцать сценариев, оканчивавшихся чьей-нибудь мгновенной кончиной. Видя моё удивление (да я просто в шоке был) Дэн рассмеялся, но ничего говорить не стал, вместо этого занявшись нарезкой хлеба. Рэм собирала бутерброды, раскладывая их по тарелке. Меня замкнуло на рассматривании её ладоней с длинными тонкими пальцами, которые казались фарфоровыми. Я боялся, что если она ударится об стол, то её руки разобъются на мелкие осколки, и лишь порез на безымянном пальце, полученый в недавней неравной борьбе с тёркой, напоминал об их крайней реальности. 

-Эй, чего стоишь?

Арчи всучил мне стакан и потащил за стол, насильно усадив там, где по его особенному представлению должен был сидеть глава дома. Рэм встала, подняв свой стакан и выразительно посмотрела на меня. 

-Ричард, ты с нами совсем недолго, но даже представить не можешь, насколько ты стал нам дорог. Теперь ты часть нас, надеюсь, что отныне неотъемлемая.

Арчи одобрительно завопил, чокаясь поочередно с каждым, кажется, едва ли не по три раза, Джи, иронически усмехаясь, глядела в мою сторону, Дэн пытался что-то добавить, но его перебивал гогот остальных, а я чувствовал, что опять краснею. 

-Если мне позволит жизнь, то я останусь с вами приблизительно навсегда.- произнёс я, когда шум несколько поуменьшился.  

Глупо, наверное, прозвучала моя высокопарность, однако именно она описывала мои желания наиболее чётко. Ощущение тёплого счастья медленно разливалось внутри, заставляя расплываться в глупой улыбке. 

-Навсегда - это очень долго.- заметил Дэн.

-Очень долго для времени с вами - это очень мало.- покачал головой я и сделал глоток из стакана. 

Моему примеру последовали остальные, да вот только я вдруг понял, что подо мной нет стула и грохнулся на траву. 

-Не пугайся.- произнесла Рэм. 

Я даже не заметил, как она очутилась рядом. Её волосами играл теплый лёгкий ветерок, а на щеках играли блики закатного солнца. Трава под моими пальцами перекатывалась волнами, ладони тут же стали влажными от осевшей на ней росы. Так, стоп...

Я резко вскочил, кружа вокруг себя. Да какая трава? Какой ветер? Я глазам своим не верил, пытаясь уличить мир в иллюзорности, но всё было слишком действительным. Глаза слепило закатное солнце, шелестела листва, где-то вдалеке, кажется, звенели птичьи голоса.  

-Да ладно, чего ты дёргаешься, будто в первый раз?- ко мне подошла Джи, легонько толкнув в плечо, заставляя остановиться от бессмысленного панического кружения.- и не такое в жизни случается. 

-Ты перебил толпу теней, а уливляешься этому?- усмехнулся Арчи, хлопнув меня по плечу так, что, кажется, треснула ключица. 

-Это...что вообще такое?- наконец выдохнул я. 

-Междумирье.- ответила Рэм, глядя куда-то вдаль. 

Под нами, стоящими на холме, простирался густой лес, напоминающий огромное зелёное море, волны которому заменяли густые шелковые кроны. Сплошную зелень кое-где прерывали треугольники коричневых крыш. 

-Это деревня такая что ли?- не понял я. 

Не понял я не только лишь одно название деревни. Я принципиально не понимал всё происходящее. Наверное, я слишком часто жалуюсь на это, да вот только от того, что я перестану говорить об удивлении, оно никуда не исчезнет. 

-Сейчас увидишь.- ответил Дэн и первым начал спускаться. 

Я беспомощно оглянулся на Рэм, пытаясь в её лице найти хоть какую-то поддержку относительно моей крайней непросвещенности, но она лишь рассмеялась, глядя на мою растерянность и махнула рукой, мол, пошли, по ходу разберёшься. 

-Пойдём.- Джи потянула меня за собой, схватив за рукав. 

Мне оставалось лишь повиноваться. 

Уклон был достаточно крутой, за счёт очень густо растущей травы, скрывающей камни, он становился ещё и достаточно скользким, так что, разумеется, я упал, проехав пару метров вниз, умудрившись порезать палец, инстинктивно ухватившись за ближайший пучок травинок. Эта слабая боль удивила меня, став напоминанием о реальности происходящего, в которую я так и не верил, хотя уже по уши перемазался в траве и земле и отмахнулся от пары пчёл. 

-Ну что, поверил?- спросил Дэн, поднимая меня на ноги. 

Я покачал головой, пытаясь отряхнуть брюки от налипших сухих листьев и пары жуков. 

-Не вполне. 

Он усмехнулся, видимо, будучи уверенным в том, что я изменю своё мнение с минуты на минуту. И это при условии, что оно и так находилось в подвешеном состоянии. Я облизал порезаный палец. Несмотря на не большую ранку, кровь всё же бежала достаточно резво, а я (кто бы сомневался!) умудрился обляпать футболку. Вот чёрт. Криворукий. 

Сразу же после спуска с холма нас накрыли разлапистые ветки неизвестных мне лиственных деревьев. Они имели кручёные стволы и достаточно толстые листья, которые пахли свежестью и утром. После них ладони становились слегка липкими и долго сохраняли травянистый легкий запах.  Этот запах напоминал что-то давно забытое на задворках далёкого детства, которое, казалось, должно было бы там и остаться, но отчего-то нашло свое место здесь. Но что такое - здесь?

-Если ты пришел в себя, то могу я шокировать тебя ещё немного больше?- спросил Дэн, терпеливо ждавший меня всё это время. 

-Да я вроде и не выходил из этого самого себя.- сказал я, озираясь по сторонам. 

Впереди виднелись стены тех самых небольших домиков, а над головами носились насвитывающие что-то своё птицы. 

-Значит, во-первых, поверь, что это реально...

Рэм, Джи и Арчи шли впереди, что-то оживлённо обсуждая, время от времени один из них оглядывался на нас, будто следя, чтобы мы не отстали окончательно.  

-А во-вторых?- спросил я. 

-Во-вторых, это точно настолько же нереально. 

Я фыркнул. 

-Да, муха - это слон, а слон - это муха и периодически одно становится другим.- саркастически заключил я, но увидев серьёзное лицо Дэна осёкся. 

-Вообще-то всё именно так. 

Из горла вырвался истерический смешок, хлестнувший по окружающему спокойствию. 

-Подожди, но ведь это невозможно!

-Вернись к первому пункту. 

-Так ведь...

-А затем ко второму. 

Я выпалил пару нечленораздельных междометий, всплеснув руками. Мастерски объяснил, ничего сказать не могу. Заправский учитель, гигант педагогической деятельности, если я правильно понял. 

-Если что - будь осторожен, ладно?- сказал Дэн и завернул в один из домиков. 

Они стояли совершенно пустые, однако не создавали впечатление покинутости. Было такое ощущение, что людей-то здесь и вовсе никогда не водилось, да и водиться не должно было, а мы пришли сюдя незванными, но добродушно принятыми гостями, хотя, пожалуй, незванным гостем здесь был лишь я. Все остальные чувствовали себя так, словно наконец-то вернулись домой. 

Дэн подвёл меня к небольшой лесенке на противоположной от входа стене и подтолкнул наверх. Наверх - значило на крышу, откуда открылся такой вид, что у меня захватило дух. Вдалеке блестели линии электропепедач, слышался стук колёс невидимого поезда, а где-то за километр от нас распласталось под закатным солнцем самое настоящее живое  море. Небо, окрасившееся в жёлто-розовые оттенки ныряло в него, играя на спокойных волнах белыми бликами, пугая чаек, чьи крики до сюда не долетали, хотя мне казалось, что я их четко слышал. Птицы становились не более чем летающими бликами. 

Я осторожно сел между Рэм и Джи, не отрывая глаз от распростёршегося вида. 

-Здорово, да?- сказала Рэм, не поворачиваясь. 

Он сидела, обняв колени длинными руками, но широкие рукава её рубашки всё равно трепал тёплый ветер. Почему-то ветер любил Рэм и находил её абсолютно везде, не упуская возможности поиграться с длинными светлыии волосами. 

-И всё же, почему это и муха, и слон?- спросил я у всех и ни у кого. 

-Это маленький отрезок мира, не вошедший в человеческую реальность.- внезапно спокойно начала объяснять Джи.- Он находится за гранью вашей Вселенной, отделяет её от Тёмного пространства. Здесь обитают Хранители, которые защищают ваш мир от Тёмного, единственная цель которого - поглощение и уничтожение. Завоевание ради завоевания. 

-Но разве это не глупо?- возразил я. 

Джи равнодушно пожала плечами. 

-Они уничтожают ради уничтожения, а люди живут ради жизни. Это равновесие, между которым зажаты Хранители. Вот и вся система. 

Мой мозг трещал по швам. Извилины запутались, как новогодняя гирлянда с половиной нерабочих лампочек, год провалявшаяся в своей коробке где-то на антресоли. 

-Но как мы сюда попали, если это место предназначено лишь для Хранителей?- выпалил я, но так и не получил ответа на этот вопрос. 

Джи легла на спину, подставив лицо заходящим лучам солнца, которые отбрасывали на неё длинные синеватые тени, похожие на пятна от краски. 

-Почему этого не существует?- обратился я к Рэм. 

-Хранители изменяют его по своему желанию, хоть раз в год, хоть ежесекундно. 

-И как они договариваются?

Рэм пожала плечами. 

-А зачем? Они бессмертны. Им некуда торопиться. 

Мне показалась странной её печально-задумчивая интонация, вырисовывающая передо мной прямолинейные черты нового для меня мира. Да не верю я, хоть сотню раз мне объясни. Не верю. Даже если гипотетически предположить, что я допускаю эту реальность, то мой мозг напрочь отказывался соглашаться. Он упрямо уперся в мысль о сне и сворачивать не собирался. 

-Грустно это - быть бессмертным.- сказал я, переведя взгляд вдаль. 

-Не представляешь насколько.- серьёзно усмехнулся Арчи, не поворачивая на меня головы. 

Внутри у меня словно что-то внезапно соскочило с привычного места и теперь болталось между рёбер, царапая меня непониманием и вызывая странную полупривычную тревогу. Тревога эта существовала отдельно от меня, ведь в данном моменте я был как никогда спокоен, хотя моя голова была доверху забита абсурдом. 

В конце концов мне надоело копаться в поисках истины, и я последовал примеру Джи. Теперь я видел над собой предсумеречное небо, а спиной ощущал теплую деревянную крышу. Ещё были запахи - они плавали надо мной, едва давая себя поймать. Один - корицы - ярче всего. Рэм. 

Я резко распахнул глаза, словно от какого-то резкого толчка кого-то не слишком вежливого. Подо мной определённо был диван моей квартиры, а над головой - обыкновенный потолок. Комната утонула в ночи, которая запустила свои пальцы во все уголки помещения. 

Я улыбнулся в темноту. Ну и ну, а у меня, оказывается, бывают и относительно нормальные сны! Правда, я совершенно не помнил каким образом очутился на диване, но это не самое важное, главное - что удивительно абсурдная прогулка была сном. Длинным и реалистичным, но сном. Обыкновенным и ни к чему не обязывающим.  

Я повернул голову и едва не чихнул от внезапно напавших на меня чьих-то волос - светлых и длиннющих, которые моментально облепили всё моё лицо и шею. Голова Рэм лежала рядом с моим плечом, я мог дотронуться до её щёки, даже не вытягивая руки. Первым было, как обычно, провоцированое страхом желание отодвинуться подальше, а лучше вообще уйти спать на кухню, но вторая мысль,  которая была уж точно моей, настоящей, заставила меня дотянуться до пледа, лежащего на спинке дивана, и осторожно накрыть Рэм, которая что-то пробормотала во сне и вновь затихла. 

Я встал с дивна, хотя на самом деле хотел бы лежать так целую вечность. Пол под ногами зашатался. Сколько мы выпили? О чём мы говорили? Что делали? Без понятия, но голова раскалывалась знатно. Мучала сухость во рту, к тому же я умудрился где-то поцарапаться - палец ннеприятно ныл, поминутно напоминая о себе. 

Для того, чтобы попасть к чайнику и аптечке, пришлось перешагнуть через спящего на полу Арчи так, чтобы не наступить ни на одну из раскиданных конечностей, что было для пошатывающегося меня уж очень сложно, но я справился. 

Почему-то дверная ручка кухни оказалась буквально ледяной, не знаю почему я обратил на это внимание, однако неспроста, потому что дальше события развернулись совсем уж неимоверно. Я открыл дверь и очутился на улице. Узкая холодная ночная улица, забывшая дневное солнце обступила меня со всех сторон, словно пытаясь изгнать чужака со своей территории. Мои босые ступни чувствовали каждую неровность мерзлого асфальта, а с губ срывались облачка пара. Я в панике обернулся, но увидел лишь ту же картину - уходящие вдаль дома. Ни души. 

-Эй!- выкрикнул я, мотая головой в разные стороны в поисках хоть одного звука или движения. 

Но было тихо. От моего возгласа не осталось даже эха - его съели безликие угрюмые дома, похожие друг на друга, как две капли воды. 

-Испугался?

Я резко обернулся, отскакивая назад. Ио. Кто же ещё. Я было успокоился, но из-за его спины вышло ещё пятеро практически таких же людей, которые всё же сильно различались, если присмотреться. Один особенно, его отличала маска ворона, в то время как лица остальных были открыты. 

-Да что тебе надо?- с досадой бросил я Ио, отступая ещё на шаг. 

Ио поднял брови, при этом на его лбу не возникло ни морщинки. Остальные молчали, словно безмозглые манекены. 

-Ричард, боюсь, вы и сами прекрасно знаете, что нам нужно.- сложив пальцы домиком полуснисходительно проговорил Ио. 

Я не собирался отвечать. Всё, чего я ждал - возможности убраться отсюда. Как я вообще сюда попал? Ступни жутко мёрзли, по плечам толпами бегали мурашки, которых спугнул холодный ветер. 

-От моего предложения останутся все в плюсе, только подумайте...

Его голос замораживал, но я каким-то образом продолжал медленно пятиться назад, стараясь не слушать его монотонный отвратительно спокойный голос. 

-...ваш отец будет вами крайне доволен, а друзья останутся невредимы...

-Что?

Я резко остановился. 

-Разумеется, с ними ничего не случится, если вы примете предложение, однако в случае отказа...

Он пожал плечами. 

-Случайности, знаете ли...

-Да какое вы право...-начал я, напористо шагнув навстречу. 

-А НУ ОСТАНОВИСЬ.- прогремел Ио не своим голосом. 

Из его рукава выскользнули два узких лезвия, словно тончайшие бритвы, способные прорезать пространство. Я не остановился. Я побежал прочь так, что сзади, наверное, воспламенился асфальт, по которому бесшумно за мной неслось шестеро нелюдей, которым от меня нужно невесть что. Окружающие дома казались наспех вырезанными канцелярским ножом из единого куска непонятного материала. Нереалистичные. Плоские. Пористые. Отливающие синевой. Я забежал в один из них и начал взбираться по лестнице. Лёгкие горели огнём, казалось, что бронхи выдернули грубой рукой прямо через горло, ноги меня не слушались вовсе, прилипая к ступеням, заплетаясь и спотыкаясь. Вылетев на плоскую крышу я понял какую ошибку допустил. Загнал себя в тупик. Выхода отсюда не было - только камнем вниз, но от этой мысли внутри всё переворачивалось с ног на голову, сжимая страхом горло. 

Я слышал шаги так отчётливо, словно шел вместе с ними за своей же головой. Дверь, ведущая на крышу, распахнулась медленно, словно нехотя, и навстречу мне выступил незнакомый мне приспешник Ио. Тот самый, чьё лицо скрывала маска, напоминающая птичий череп. По правде сказать, я бы не хотел увидеть то, что скрывалось под ней, но доля любопытства проскользнула. В его руках блестели точно такие же, как и у Ио, узкие длинные лезвия. Я успел раз десять представить, как эти ножи распарывают меня на тонкие лоскуты, из которых в пору плести канаты. 

-Уверен, что смысл бежать есть?- глухо проговорил голос нелюди.

Звучание этого голоса показалось мне смутно знакомым, однако связать его с конкретным человеком я никак не мог. 

-Почему вы так внезапно спохватились?- спросил я, отступая назад, удивляясь своей способности говорить. 

Нелюдь молчал.  

-Почему именно сейчас вы решили меня преследовать? Почему нельзя было сначала втереться в доверие, а потом уже начать действовать?- сыпал я вопросами, не то заговаривая зубы, не то пытаясь не запаниковать окончательно.- зачем такая открытая стратегия? Точнее, даже стратегии нет!

На крышу вышли остальные пятеро, выстроившись в неровную ломаную шеренгу. 

-Рич, ты всё поймёшь.- произнёс нелюдь в маске. 

Мне показалось, что в его голосе мелькнуло...сочувствие? 

-Остановись и послушай...- было продолжил он, но я уже стоял на краю крыши.

-Счастливо оставаться!

Я вытянул кисть с вытянутым вверх средним пальцем вперёд и спиной упал в пропасть. 

***

Я вскочил, хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось, на лбу выступил холодный пот, а за окном уже разгорался рассвет. Никакого Ио и в помине не было, лишь стены квартиры и сопящий на полу Арчи. Рядом со мной лежал Дэн, закрыв глаза рукой. Он спал так, будто всего лишь ненадолго закрыл глаза.  

-Ты уже проснулся?- из моей спальни вышла Рэм. 

На ней были надеты чёрные лосины, очеречивающие ярко выраженные мышцы на длинных ногах и простая серая футболка. 

-Э-э...а-а...- спросонья промямлил я, по-прежнему долей разума оставаясь в приснившемся кошмаре.- ты куда?

-На пробежку.- ответила она и натянула поверх футболки тонкую толстовку.- пойдёшь со мной?

Я пожал плечами, мол, почему бы и нет, тем более, что мне нужно было срочно куда-то себя деть, чтобы ненароком провалиться в осмысление сна.