Чёрная роза

Первая встреча с Дамианом оставила в душе Кассандры бурный коктейль эмоций, смесь ужаса и неистового притяжения, как запах прекрасных роз, смешанный с резким ароматом крови. Этот запах - дурманящий и ужасающий одновременно - преследовал её и сейчас, спустя несколько часов. Сидя в своей квартире, которая за годы одиночества стала похожа на заброшенный музей - пыльные холсты в беспорядке на мольбертах, полустёртые эскизы на полу, забытые кисти в кружке с высохшей краской, - Касси решила нарисовать что-нибудь на продажу. Деньги быстро тают, а заказов мало. Но из головы не выходил тот мужчина. Его лицо, холодное и пронзительное, словно вырезанное из мрамора, его темные, как ночь, волосы, его мощная фигура... Пытаясь выкинуть его из головы, она вспоминала все больше деталей его внешности, и всё это только усиливало неуловимое притяжение, которое пугало её больше, чем любой страх. В голове всплывали эскизы: его мускулистая спина, резкие линии плеч, искусно вылепленный торс, каждый мускул на месте, под гладкой кожей. Ей хотелось запечатлеть эту силу, это совершенство, но вместе с ним возвращалось ощущение опасности, неминуемой угрозы, спрятанной под маской обаяния. Она представляла, как будет вести кистью по холсту, как будут рождаться линии, передающие его жестокость, скрытую под очаровательной маской. Но пока это были лишь наброски в её воображении, наполненные противоречивыми чувствами - восхищением и ужасом, желанием и страхом.

- Боже, что со мной?! - прошептала она, почувствовав жар на щеках. - Видела его всего минуту, а уже... Это не просто похоть! Какое-то... фатальное притяжение. Как будто я под гипнозом. А он... он опасен!
«Опасен... да, он опасен. Но и притягателен до безумия. Это странное сочетание пугает и завораживает одновременно. Что это за чувство?»

Кассандра отлично знала, кто такой Дамиан Крам и какое место занимает в обществе. Она взяла телефон, собираясь вбить его имя в поисковик, но остановилась, глядя на открытую вкладку браузера.

- Даже если мы встретимся снова он не вспомнит кто я, а я опять убегу чтобы меня никто не видел.
«Бегство... мой привычный механизм защиты. Но от кого я бегу? От него? Или от самой себя?»

Бросив телефон на потрепанный диван, Кассандра встала и, окинув взглядом захламленную комнату, остановилась на календаре. Завтрашний день был обведен красным маркером. «Завтра... новый день, новая надежда. Или это всего лишь самообман?»

- С завтрашнего дня я обещала себе измениться. А что менять? Денег осталось не так много, может на работу устроиться? Вообще я планировала меняться внутренне, а не то чем занимаюсь. Подумаю над этим завтра, а сегодня всё же стоит нарисовать ещё хоть одну картину.
«Изменения... нужно что-то менять, но что? Работа - это лишь следствие, а причина... причина где-то внутри, в этой пустоте, которую я пытаюсь заполнить.»

Она села в кресло, взяла лист бумаги, брошенный на столик, и, вертя в руках простой карандаш, снова задумалась о лице Дамиана.

- Может, если перенести его образ на холст, это поможет выпустить его из своих мыслей? Хотя... сомневаюсь.

Быстрыми, нервными штрихами она создала набросок. Пронзительный взгляд вырисовывался сам собой: в нем читалась скрытая опасность, вызывающая мгновенный ужас. Вспоминая свое насильственное прошлое, Кассандра инстинктивно сжалась, ощущая знакомую угрозу. «Его взгляд... он так похож на взгляд отца. Этот холод, эта бездна... я снова чувствую себя маленькой и беспомощной.» Тень его фигуры накрыла её в воображении, словно призрак отца, напоминая о той жестокости, от которой она так упорно пыталась убежать. Но рядом со страхом вспыхнуло нечто совершенно иное - неконтролируемое, почти иррациональное притяжение. «Но почему я не бегу? Почему я чувствую... желание? Это безумие.» Наметив легкую улыбку, Кассандра вспомнила его голос - низкий, мягкий, проникающий в самые глубины души. Его улыбка, таинственная и значительная, обещала нечто неизведанное. В его взгляде она увидела не только опасность, но и понимание - как будто он видит сквозь её оболочку, видит её боль, её темноту. «Он видит меня... настоящую. Это пугает, но... и привлекает.»

- Я должна сосредоточиться на работе. Только она может спасти меня от этого безумия.

Касси продавала свои картины музеям и некоторые выставляла в интернете. Это могло приносить неплохой доход, если бы она была хоть немного известна, но, увы, за пределами города о ней почти никто не слышал. Возможно, со временем всё изменится, и её картины будут цениться гораздо дороже.
«Надеюсь... я очень на это надеюсь.» Забыв о своих раздумьях, Кассандра начала выводить на чистом холсте линии, которые, переплетаясь, образовывали нить её мыслей, крутившихся в голове. «Вот оно! Я могу что-то создать! Я могу что-то контролировать!». После долгих попыток сфотографировать работу для продажи, Кассандра выдохнула. Дамиан наконец-то отпустил её мысли, и на нее напало усыпляющее спокойствие. «Наконец-то... хотя бы на время.» Кассандра легла на диван и очень быстро уснула - сил после целого дня рисования не осталось.

Ее сон оборвал звонок в дверь, по стене тянулась линия света которая пробилась из-за не плотно задернутых штор. Поднявшись с дивана Кассандра причитала.

- Вот накоплю денег, куплю кровать и выкину этот неудобный диван, - пробормотала девушка, подходя к двери.

Резко распахнув её, она увидела женщину, словно сошедшую с картин старых мастеров, изображающих злобных карг. Женщина была невысокого роста, сгорбленная, словно её спина несет груз многих лет злобы и негативных эмоций. Лицо её было изборождено глубокими морщинами, которые пересекались, словно ветви старого дуба. Кожа имела землистый оттенок, словно долго пролежала под землёй. Глаза, маленькие и злые, напоминали щелки, из которых вырывались лучи враждебности. Густые, седые брови сдвинулись к переносице, добавляя лицу еще более злобное выражение.

Рот, тонкий и кривой, был сжат в недовольную линию, словно готов выпустить язвительные слова, как ядовитых змей. Зубы, которые проглядывали из-под тонких губ, были потемневшими от времени и, видимо, от курения. На щёках проступали багровые пятна, которые подчёркивали её здоровье и злость. Волосы, собраны в неряшливый узел на затылке, выбивались из-под повязки, и несколько прядей падали на лицо, добавляя её внешности еще больше неряшливости.

Она была одета в длинный, поношенный халат, цвета выцветшей грязи. Халат был застёгнут на все пуговицы, как будто она боялась, что из-под него вырвутся её собственные злые духи. На ногах были старые, поношенные тапочки, с оторванными каблуками. В общем, всё в её внешности говорило о глубоком недовольстве, о жизненном негативе и готовности к конфликту. Она была настоящим воплощением злой старухи из сказки, которой лучше не переходить дорогу.

- Доброе утро, Кассандра, - прошипела соседка, голос её был резким, как скол стекла. - Сегодня твоя почта была завалена, а ты как всегда, в своей скорлупе. Почтальон оставил это у ящика. Зная твои привычки, я решила донести и заодно убедиться, что ты ещё жива.

Она достала конверт из кармана своего халата. Чёрный, словно крыло ворона, он лежал в её руке, словно мрачная предвестница. Плотная, шелковистая бумага впитывала свет, подчёркивая свою непроницаемость. На нём не было ничего, кроме нескольких тонких, изящных золотых букв в верхнем левом углу: «Касси». Изысканный шрифт, похожий на каллиграфию старинных манускриптов, придавал конверту дополнительную интригу. Буквы блестели, словно выкованные из драгоценного металла.

- Спасибо, - пробормотала Кассандра, чувствуя неуютное ощущение в груди.

Она закрыла дверь и медленно взялась за конверт. Бумага была гладкой, но холодной, словно мрамор. Идеально ровная, без единого залома, она свидетельствовала о внимании к деталям и чувстве стиля отправителя. Это был не просто конверт, а предмет искусства. Прощупав его, Кассандра почувствовала внутри что-то плотное, небольшое. Запах дорогих духов и табака смешивался с тонким ароматом чёрных роз. Открытие конверта казалось шагом в темноту, где надежда и ужас слились воедино.

- От него, - прошептала она, чувствуя, как в жилах застывает кровь. - Даже не сомневаюсь.

Касс аккуратно открыла конверт...