Пролог
ПРОЛОГ
— Не отпускай! — тихо скомандовал себе Однозвёзд.
Он почувствовал, как галечное дно озера проваливается под ним, оставляя его барахтаться в глубокой воде. Над его головой серый свет струился с поверхности. Инстинкты подсказывали ему, что нужно оттолкнуться, подняться вверх, к спасительному воздуху. Но он заставил их опуститься и держал передние лапы, обхватив плечи Темнохвоста, глубоко вонзая когти в белую шкуру. Его задние лапы бились о живот Темнохвоста, и он увидел струйку темной крови, которая вскоре исчезла в бурлящей воде.
Темнохвост набросился на него одной передней лапой, разрывая шкуру; другая передняя лапа схватила его за горло. Зубы бродяги оскалились в беззвучном рычании, а голубые глаза, смотревшие на Однозвёзда, сверкали ненавистью.
«Как все пошло не так? — спрашивал себя Однозвёзд в разгар борьбы. — Мой сын искренне ненавидит меня, и его ненависть дорого обошлась мне и всему племени. . . .»
По мере того как его грудь сжималась от нехватки воздуха, Однозвёзд понял, что он и Темнохвост оба умрут. Они были слишком плотно прижаты друг к другу, и ни один из них не мог выбраться на поверхность.
На этом всё и закончится.
Осознание этого принесло Однозвёзду странное облегчение. Теперь все было кончено: сезоны сожалений и вся ложь, которую он говорил, особенно в последние несколько лун, когда он предал каждого кота на озерных территориях, отказавшись сражаться против Темнохвоста и его рода.
Темнохвоста, его сына и его врага. Врага всего племени.
Пока они боролись, оба кота погружались все глубже, дневной свет угасал; чернота начала заползать в глаза Однозвёзда. Но он всё ещё мог видеть морду Темнохвоста, прижатую к его морде, и глаза Темнохвоста, голубые и яростные, такие же, какими они были в день страшной битвы. Однозвёзд снова услышал то, что Темнохвост сказал ему тогда, и эти слова эхом отдавались в его сознании.
«Как ты думаешь, что будет с котом, который отверг, а потом убил собственного сына? Конечно, этот кот попал бы в Сумрачный лес».
Темнохвост не мог знать, что у Однозвёзда осталась только одна жизнь. Но ужас перед предсказанной им судьбой заставил Однозвёзда бежать из битвы, призывая своих соплеменников отступить вместе с ним, склоняя чашу весов в борьбе против соплеменников. Глубоко вонзив когти в плечи Темнохвоста, Однозвёзд увидел, как в глазах его врага вспыхнул ужас. Но он обнаружил, что собственный страх покинул его. Теперь он чувствовал лишь отчаянную надежду: возможно, он искупил свою вину, избавив племена от кота, который мог уничтожить их всех.
Затем тьма окутала его полностью, и его чувства улетучились.
***
Однозвёзд открыл глаза в ослепительном свете. Ему было легко дышать, а шерсть казалась теплой и сухой, словно солнце нежно ласкало его. Когда зрение прояснилось, он обнаружил, что лежит на дне неглубокой впадины в болоте; мягкий ветерок шевелил траву, принося с собой богатые ароматы растущих вещей и добычи. Над ним было голубое небо, усеянное маленькими белыми облачками.
Это было похоже на территорию племени Ветра в старом лесу, до того как Двуногие уничтожили его.
Подняв голову, Однозвёзд стал осматриваться. Шок пронесся по нему, как ледяной дождь, когда он заметил Темнохвоста, стоявшего в паре лисьих шагов от него и смотревшего на него холодным, злобным взглядом.
Однозвёзд приготовился к атаке, но белый кот не двинулся с места. Вместо этого он открыл рот, чтобы заговорить, но из его уст не вырвалось ни звука. Взгляд Темнохвоста сменился ужасом, когда его очертания начали исчезать, растворяясь в воздухе, пока не осталось ничего, кроме завитков белого тумана в траве.
Постепенно исчезли и они.
У Однозвёзда неприятно колотилось сердце, и он уставился на свои лапы, ожидая, что и они исчезнут. Он выпустил когти, будто это могло удержать его в жестком болотном дерне. Но ничего не происходило — ничего, кроме звука кота, прочищающего горло где—то позади него.
Однозвёзд оглянулся через плечо и увидел кота, стоящего на вершине лощины, очерченной на фоне неба. Он не мог разглядеть ни черт, ни цвета шкуры, но через мгновение узнал вытянутый силуэт и высокий хвост, направленный прямо вверх.
— Звёздный Луч! — воскликнул он.
Он вскочил на лапы и повернулся к своему бывшему предводителю, склонив голову в глубоком почтении. Когда он в последний раз видел Звёздного Луча живым, старший кот был измучен и умирал под кустом в конце Великого путешествия к озеру. Теперь, когда он медленно спускался по склону, чтобы присоединиться к Однозвёзду на дне котловины, его мышцы под гладкой черно—белой шкурой вздувались. Его глаза сияли здоровьем, а вокруг лап и ушей мерцал звездный блеск.
— Приветствую тебя, Однозвёзд, — мяукнул он.
— Приветствую тебя, Звёздный Луч, — ответил Однозвёзд, его сердце колотилось от волнения. — Я так рад снова видеть тебя, — когда Звёздный Луч больше ничего не сказал, он нерешительно добавил. — Я знаю, что я умер. Верно? Но я не знаю, что это за место. Оно не похоже на Сумрачный лес, но... но, конечно, мне не место в Звёздном племени. Или нет?
— Это вопрос, на который придётся ответить, — ответил Звёздный Луч. — И поэтому тебя отправили сюда, чтобы ты подождал, пока Звёздное племя обсудит, что с тобой делать.
— О, — озадачился Однозвёзд. Он всегда считал, что после смерти твоя судьба уже решена. — Мне нужно что—то делать?
— Нет. Просто подожди, — Звёздный Луч шагнул вперед и коснулся носа Однозвёзда. Его глаза были полны нежности. — Даже если ты не был идеальным, — продолжал он, — я знаю, что ты всегда старался ставить племя Ветра на первое место и защищать свое племя.
Опустив голову, он повернулся и зашагал прочь, к краю ложбины.
Однозвёзд смотрел ему вслед, пока он не скрылся из виду.
«Я знаю, что совершал ошибки, — жалобно подумал он, опустив хвост. — Но я сделал и хороший поступок. Я всю жизнь делал все, что мог... не так ли?»
Опустившись в траву, Однозвёзд стал размышлять о том, какой путь проделали его лапы, чтобы привести его сюда.
«Как я могу теперь все это обдумать? — спросил он себя. — Целую жизнь?»
Воспоминания Однозвёзда, словно ручей, бегущий к своему источнику, пронесли его через вторжение Темнохвоста, через Великую битву с Сумрачным лесом, через Великое путешествие, которое так неожиданно закончилось тем, что он стал предводителем. И наконец его мысли вернулись к тому времени, когда он впервые стал учеником и отправился со своим наставником на охоту в холмы старой территории. . .