Глава 1
ГЛАВА 1
Тугой ветерок дул через болото, обдувая мех Однолапа и заставляя его глаза слезиться. Он жадно вдыхал его, прислушиваясь к запахам добычи, когда шел за своим наставником Колченогим. Воздух ранней листвы был еще холодным, но Однолап почти не замечал холода. Каждый волосок на его шкуре трепетал от возбуждения.
«Нет ничего лучше этого!» — говорил он себе, чувствуя, что сердце вот—вот выскочит из груди от гордости. Быть учеником и охотиться, чтобы прокормить своё племя.
Он внимательно осмотрел участок болота, надеясь, что первым из патруля заметит добычу. Но именно мать Однолапа, Крапивница, привлекла внимание Колченогого, коснувшись хвостом его плеча и навострив уши в сторону кролика, который только что выбрался из норы в скалистом берегу.
Однолап мгновенно опустился в охотничью стойку, убедившись, что его лапы правильно подогнуты. Он вытянул лапу и начал красться к кролику, но остановился, когда Колченогий выгнул перед ним хвост.
— Не шевелись, — прошептал его наставник, приблизив рот к уху Однолапа. — Кролика так не поймаешь. Здесь нет укрытия, и как только он заметит тебя, то сразу же исчезнет в своей норе.
Однолап посмотрел на черного кота, и его возбуждение угасло. — Прости, — пробормотал он.
— Всё в порядке, — ответил Колченогий. — По крайней мере, ты быстро среагировал. И присел хорошо.
Пока они разговаривали, Крапивница начала удаляться по широкой кривой, её шерсть на брюхе задевала траву. Однолап понял, что она пытается обойти, чтобы оказаться между кроликом и его норой. Чернохват, четвертый член патруля, делал то же самое в другом направлении.
Колченогий присел за комочком длинной травы и предложил Однолапу присоединиться к нему. — Что ты можешь рассказать мне о ветре? — спросил он.
— Он дует в нашу сторону, — ответил Однолап. — Значит, кролик не может нас учуять.
Его наставник одобрительно кивнул. — Пока...
Однолап на мгновение задумался. — До тех пор, пока Крапивница и Чернохват не дойдут до своей позиции? — спросил он нерешительно.
— Совершенно верно. Как ты думаешь, что тогда будет делать кролик?
Однолап снова задумался, стараясь не ерзать под вопросительным взглядом своего наставника. — Он убежит от них... и направится к нам!
Колченогий издал тихий смешок. — Видишь ли, есть больше способов поймать кролика, чем гоняться за ним по болоту.
Однолап посмотрел на скрюченную лапу Колченогого. Он родился с такой лапой, и это означало, что у него не было такой скорости, как у других воинов племени Ветра. И все же он был известен как один из лучших охотников в племени. Все коты уважали выбор Звёздного Луча, когда его назначили глашатаем.
— Да, я не могу быстро бегать, — промяукал Колченогий, явно заметив взгляд. — Поэтому мне приходится быть хитрым. Теперь отойди немного в ту сторону, — он показал хвостом. — Если кролик направится к тебе, ты знаешь, что делать.
Однолап скользнул туда, куда указал Колченогий, прижался к земле и понадеялся, что его рыжий мех сливается с зелено—бурой болотной травой.
К этому времени Крапивница и Чернохват добрались до берега, где у кролика была нора. Кролик отважился выбраться подальше и стал обгладывать траву. Вдруг он испуганно сел и издал испуганный визг: он заметил охотящихся котов. Он бросился к берегу, но Крапивница и Чернохват преградили ему путь к спасению. Кролик заскочил на мель, а затем, развернувшись, помчался прочь, несясь в лапы двух воинов. Глаза Однолапа расширились от возбуждения и волнения, когда он понял, что кролик направляется прямо к нему.
«О, Звёздное племя, пожалуйста, не дай мне всё испортить!»
Когда кролик приблизился, Однолап поднялся из травы, издав яростное рычание. Он бросился на кролика, вытянув передние лапы, и почувствовал, как его когти вонзились в мех. Кролик отлетел в сторону, не пострадав, и на мгновение Однолап почувствовал полный стыд и отчаяние от того, что упустил добычу. Затем он заметил Колченогого в дальнем прыжке. Когти его наставника сомкнулись на шее кролика, и он убил его стремительным укусом в горло.
— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнул он.
Чернохват и Крапивница вскочили, задыхаясь, и с удовлетворением посмотрели вниз на хромое тело кролика.
— Это была отличная командная работа, — заметил Чернохват.
Однолап подошел к ним, опустив голову. — Мне жаль, что я упустил его.
— Сожалеешь? — Колченогий ободряюще мурлыкнул. — Тебе не о чем сожалеть, малыш. Ты направил его точно по курсу, и я смог его поймать. Отличная работа, — грудь Однолапа раздулась от гордости. Он не был уверен, что сделал все так хорошо, как говорил Колченогий, но он был частью команды, и они поймали свою добычу. От сочного запаха свежей добычи слюна заполнила его рот. Вечером в лагере они хорошо поужинают.
— Ты хочешь отнести его в лагерь? — спросил Чернохват у Колченогого. — Или лучше закопать и попробовать еще?
— Закопай, — приказал Колченогий. — Я хочу пойти посмотреть на Речное племя.
Крапивница бросила на него сомневающийся взгляд, шерсть на её плечах начала подниматься. — На последнем собрании Метеор сообщил, что их патруль видел барсуков там, на нашей стороне.
Колченогий кивнул. — Я знаю. Именно поэтому я и хочу взглянуть. Если барсуки на нашей территории, мы должны знать об этом. А если их нет, мы можем подцепить пару полевок у реки.
Чернохват выпустил когти; из глубины его горла раздалось рычание: — Барсуки или полевки, им лучше поберечься.
Однолап нервно сглотнул, когда патруль снова отправился в путь. Он был учеником всего две луны, а до сих пор не видел ни одного барсука. Но он слышал множество историй о них, рассказанных старейшинами в их логове, когда он убирал их подстилку или снимал с них клещей. Они казались страшными существами; Однолап не был уверен, хочет ли он встретиться с одним из них или нет.
Чернохват взял на себя инициативу, когда патруль направился к границе Речного племени. Болото полого спускалось вниз, и вдалеке Однолап услышал глухой рев; когда он впервые осматривал территорию племени Ветра вместе с Колченогим, его наставник сказал ему, что это шум водопада через границу Речное племя.
— Если там барсуки, отойди назад и дай нам, воинам, разобраться с ними, — наставляла Крапивница Однолапа, когда они шли в хвосте патруля. — Они слишком опасны для ученика.
Однолап пробормотал что—то, что, как он надеялся, звучало как согласие. Втайне он не собирался оставаться в стороне.
«Как будто я собираюсь прятаться, словно котенок! В любом случае, Крапивница — не моя наставница».
Крапивница с сомнением посмотрела на него, но прежде чем она успела сказать что—то еще, Чернохват вдруг издал рык и бросился бежать, его шкура заблестела от гнева.
— Чернохват! — Колченогий позвал его, но темно—коричневый кот не обратил на него внимания. Он быстро скрылся за пологами болота. — Глупый комок шерсти, — прорычал Колченогий. — Крапивница, иди за ним. Мы будем прямо за тобой.
Когда мать ушла, Однолап повернулся к своему наставнику. — Это барсуки? — спросил он, уже не чувствуя себя таким храбрым, как несколько минут назад.
Колченогий начал прихрамывать на лапы своего соплеменника, пробуя воздух на вкус. — Что ты думаешь? — спросил он.
«Я никогда не нюхал барсука», — подумал Однолап, но открыл пасть и впустил воздух в себя. Он уловил обычные болотные запахи, следы воды из ближайшей реки, кошачий запах. . .
— Коты! — воскликнул он. — Но это не племя Ветра и не Речное племя. Чужие на нашей территории!
Колченогий кивнул. — Пускай пахнут. Нарушители. Неудивительно, что Чернохват рассердился, хотя у него должно было быть больше здравого смысла, чем вот так нападать на них.
Даже при более медленном темпе Колченогий и Однолап вскоре догнали своих соплеменников в том месте, где граница племени Ветра поворачивала к реке. Чернохват и Крапивница столкнулись с коричневой с белым кошкой. По её пухлому тельцу и гладкой шерсти Однолап догадался, что это домашняя киска. Два кота помоложе — примерно возраста самого Однолапа — присели прямо за кошкой и смотрели на них широкими испуганными глазами.
— Как вы думаете, что вы здесь делаете? — Чернохват скривил губы в оскале. — Это наша территория. Территория племени Ветра.
— Спокойно, Чернохват, — Крапивница коснулась плеча своего соплеменника кончиком хвоста. — Не надо их пугать.
Кошечка высоко подняла голову, но голос её дрожал, когда она отвечала.
— Простите, мы не знали, что это место принадлежит кому—нибудь. Мы просто исследовали территорию.
Однолап удивленно моргнул. Он и подумать не мог, что какой—нибудь домашний котик осмелится ступить лапой за пределы своего Двуногого сада. Исследовать территорию — просто так? Это очень смело!
Колченогий, казалось, разделял его удивление. — Зачем вам это нужно? — спросил он.
Кошка наклонила голову в его сторону.
— Я хочу, чтобы мои котята научились быть сильными, — объяснила она, — и выживали без помощи домочадцев. Поэтому мы тренировались в охоте.
«Домочадцы — должно быть, так котята называют своих Двуногих», — подумал Однолап.
— Охота? — рыкнул Чернохват. — Вы что—нибудь поймали?
Мама—кошка покачала головой.
— Я чуть не поймал мышь! — похвастался один из её котят, крепкий рыжий котик.
— Чуть не набил брюхо, — прорычал Чернохват. — И тебе повезло, что это было только почти. Это наша территория и наша добыча. Колченогий, — продолжал он, — мы должны преподать урок этим нарушителям. Я бы не отказался от кошачьего меха, чтобы выстлать им свое гнездо.
Кошка—мать издала вздох; шерсть на её плече распушилась, и она выпустила когти. Однолап не мог не восхититься её смелостью, тем, что она готова противостоять трем опытным воинам. В животе у него свело при мысли о том, что его соплеменников могут сделать с ней и её детенышами.
К его облегчению, Крапивница шагнула вперед. — Держи свои когти при себе, Чернохват. Они не причиняют вреда.
Колченогий кивнул. — Крапивница права. Эти котята просто совершили ошибку. Мы выпроводим их с нашей территории, и на этом все закончится. Откуда вы пришли?
— Оттуда, — кошка показала хвостом вверх по реке.
Грубым кивком Колченогий снова взял инициативу в свои руки; кошка последовала за ним, тесно сопровождаемая Чернохватом и Крапивницей, по одному с каждой стороны. Однолап шел сзади с двумя молодыми котятами.
Сначала они шли молча. Первой заговорила мать котят, её голос стал ярким и дружелюбным, когда опасность миновала. — Меня зовут Бейли, — мяукнула она. — А тебя как?
Чернохват хранил враждебное молчание, и только Крапивница ответила. — Я — Крапивница, а это — Чернохват. Кот впереди — Колченогий. Мы из племени Ветра.
— Племени… Ветра? — голос Бейли звучал растерянно. — Что это?
Однолап услышал, как Чернохват пробормотал, — Великое Звёздное племя!
И снова Крапивница объяснила. — Племя — это группа кошек. Мы живём вместе и помогаем друг другу.
— И отбиваемся от незваных гостей, — добавил Чернохват, бросив взгляд на Бейли. — А теперь перестань задавать столько вопросов. Наша жизнь — не твоё дело.
Бейли замолчала, хотя по щелчку кончика её хвоста Однолап понял, что враждебность Чернохвата её раздражает.
Однолап чувствовал, что напряжение снова нарастает, но молодой рыжий кот выглядел вполне жизнерадостным, когда повернулся к нему. — Ты тоже из племени Ветра? — спросил он.
— Конечно, — ответил Однолап и с гордостью добавил: — Я ученик. Меня зовут Однолап.
Молодая кошка, коричневая с белым, как её мать, озадаченно посмотрела на Однолапа. — Но у тебя четыре лапы, — мяукнула она.
— Хорошо подмечено, — Однолап подавил смешок. — «Лапа» в конце моего имени означает, что я ученик. Когда я закончу обучение, наш предводитель, Звёздный Луч, даст мне имя воина.
— Круто! — воскликнул рыжий кот. — Эй, Мелоди, мы могли бы стать ученикамт. Ты будешь Мелолапа, а я — Леолап!
Однолап подумал, что эти имена звучат странно, но не стал этого говорить.
— Чтобы стать учениками, у вас должен быть наставник, — объяснил он. — Колченогий — мой. Иногда он бывает со мной строг, но он знает, что такое нагрузка.
К этому времени коты прошли некоторое расстояние вверх по реке и приблизились к деревянному мосту Двуногих, похожему на тот, что был дальше по реке, по которому Речное племя ходило на Совет. Сразу за ним находилось логово Двуногих и скопление небольших зданий, а еще дальше Однолап мог различить крыши небольшого дома Двуногих.
— Вот там мы и живем, — мяукнула Бейли, махнув хвостом в сторону Двуногих. — Дальше все будет хорошо.
Крапивница вежливо наклонила голову. — До свидания, и пусть Звёздное племя освещает твой путь.
— Что такое Звёздное племя? — спросил Лео, но никто ему не ответил.
Бейли отвернулась, чтобы повести своих котят через мост, но едва она ступила на него, как над Однолапом поплыла ужасная вонь, такая сильная, что он чуть не задохнулся.
— Что это? — спросила Мелоди.
В тот же миг Колченогий закричал: — Барсук!
Однолап обернулся и увидел, что к ним приближается огромное животное. Он был черным, только по голове и морде шла белая полоса. Глаза у него были маленькие, холодные и ягодно—яркие, а на лапах — сильные тупые когти. Пасть зияла, показывая ряды острых зубов.
В голове Однолапа промелькнула мысль. «Старейшины не рассказали мне и половины о барусках! Он ужасает!»
В тот же миг Чернохват издал страшный визг и бросился на барсука. Крапивница отстала на мгновение от него и тоже прыгнула.
Оба воина бросились на барсука, полоснули его когтями по бокам, а затем отпрыгнули назад, уходя от его когтей. Барсук мотал головой из стороны в сторону, словно не зная, на кого из котов напасть первым. Пока он был в замешательстве, Колченогий проскользнул под его грудью, полоснул по брюху и выкатился из под него. Барсук издал рев ярости и боли, замахнувшись на Колченогого одной массивной лапой, но черный кот быстро захромал прочь, не пострадав.
Однолап напрягся, пытаясь вспомнить свои боевые приемы, а затем вскочил на лапы, чтобы ударить барсука по носу. Упав на землю, он споткнулся; через мгновение он уже смотрел на горло барсука, который навис над ним, разинув пасть, чтобы поглотить его.
Чья-то лапа ударила его с блеу, заставив отползти подальше от угрожающих зубов. Он понял, что Чернохват оттолкнул его от опасности; коричневый кот вскочил и вцепился зубами в плечо барсука и бил его своими сильными задними лапами.
Задыхаясь, Однолап поднялся на лапы. К своему удивлению, он увидел, что Бейли присоединилась к драке, копируя их движения, когда они бросались вперед, чтобы напасть на барсука, а затем отпрыгивали в сторону, прежде чем медлительное существо успевало нанести удар.
— Ваша мама удивительная, — сказал он Лео и Мелоди.
Два молодых котенка прижались друг к другу в конце моста, наблюдая за схваткой широкими, удивленными глазами. Однолап догадался, что они не понимали, что это может закончиться смертью. Они оба повернулись к нему с довольным мурлыканьем, когда он похвалил их мать.
— Мы можем помочь, — мяукнул Лео.
— Да, покажите нам, что делать, — добавила Мелоди.
— Вы можете помочь, если останетесь в стороне, — ответимл Однолап. — Вы видели, как меня чуть не убили, а я вообще-то тренировался. Если ты попытаешься драться, то будешь только мешать.
— Не буду, — пробормотал Лео, но Мелоди, похоже, согласилась, лишь наклонив голову к Однолапу.
«Лучше я останусь с ними, — подумал Однолап. — Если барсук направится сюда, я смогу попытаться защитить их».
Эти слова едва успели прозвучать в его голове, как барсук набросился на Колченогого, ударив его в бок и отбросив на длину хвоста. Колченогий с грохотом упал на землю и остался лежать неподвижно. Чернохват и Крапивница ненадолго отвлеклись, и в это мгновение барсук вырвался и потопал тяжелыми, решительными шагами прямо к молодым котам.
Однолап собрал все свои силы, выдвинув когти. Его сердце колотилось, и каждая шерстинка на его шкуре поднялась от ужаса. — Бегите! — огрызнулся он на двух котят, но они его не послушали. Они остались стоять у него под боком, пытаясь подражать его приседаниям.
Все его мышцы говорили ему бежать через мост, но он не двигался.
«Я ученик воина. А мы не убегаем от опасности!»
И тут перед его глазами мелькнула бело—рыжая фигура. К его изумлению, Бейли прыгнула прямо на морду барсука и сгребла его одной лапой, а другой ударила по глазам. — Не трогай моих котят, блохастый! — завизжала она.
Упав на землю, она присела и ощетинилась, готовая к новой атаке. Крапивница и Чернохват бросились ей на помощь, и все трое с вызывающим рычанием бросились на барсука.
Но барсуку этого было достаточно. Отвернувшись, он затрусил вверх по склону болота в сторону от реки и исчез за гребнем.
Смелая тройка плюхнулась на землю, задыхаясь и прихрамывая от облегчения. Колченогий поднялся на лапы в нескольких длинах хвоста и неуверенно подошел к ним.
— Ты в порядке? — спросила Крапивница, с тревогой осматривая его по мере приближения.
— Нормально, — голос Колченогого был хриплым в горле, — просто устал. Великое Звёздное племя, я думал, нам конец, — продолжил он. — Но вы все хорошо сражались, — его взгляд остановился на Бейли. — Я видел, что ты сделала. Это было очень храбро.
— Для домашней киски, — пробормотал Чернохват.
— Для всех нас, — голос Крапивницы был резок. — Бейли, ты спасла своих котят и нашего ученика. Племя Ветра чтит тебя.
Бейли наклонила голову и несколько раз смущенно облизнула шерсть на груди. — Ничего особенного, — пробормотала она. — У меня не было времени подумать об этом.
— Ты была великолепна! — восторженно мяукнул Лео, а Мелоди прижалась к плечу матери, издавая громкое мурлыканье. Бейли повернула голову и лизнула ушки своей дочери.
— Мы все вам очень благодарны, — объявил Колченогий. — Счастливого пути к Двуногим.
Вместо того чтобы повести своих котят через мост, Бейли заколебалась. — Вообще—то... — нерешительно начала она, — не могли бы мы прийти в ваш лагерь? Я бы хотела поговорить с вашим предводителем.
— Зачем тебе к нам? — спросил Чернохват, в его глазах мгновенно вспыхнуло подозрение.
Однолап восхитился Бейли еще больше, когда увидел, что её не испугал резкий тон бурого кота. — Мне интересно то, что я слышала о жизни воинов, — ответила она, твердо встретив взгляд Чернохвата. — Я бы хотела узнать больше. Может быть, мои котята смогут стать воинами?
— Ура! — завизжал Лео, подпрыгивая от восторга. Мелоди выглядела более сомневающейся, закатив глаза на брата.
— Правда? — Крапивница звучала недоверчиво.
— Я беспокоюсь, что они не смогут позаботиться о себе, если будут постоянно полагаться на наших домочадцев, — продолжала Бейли. — Я видела, как Двуногие бросали своих домашних, и те оказывались совершенно беспомощными сами по себе. Я не хочу этого для Лео и Мелоди. Быть частью племени может быть лучшей жизнью для них. Наверняка нам есть что предложить племени Ветра, чтобы вы захотели помочь моим котятам стать воинами?
Крапивница выглядела задумчивой, Колченогий выглядел задумчиво, и Чернохват откровенно враждебно смотрел на Бейли, словно за пару мышиных хвостиков он мог наброситься на нее с вытянутыми когтями.
— Не думаю, что это сработает, — сказал Однолап, с сомнением глядя на котят Бейли. — Домашние киски не приветствуются в племенах. Они просто не приспособлены к жизни в племени! — Бейли наклонила голову, подтверждая его слова.
— Я ценю вашу заботу, — прорычала она, — но все же я хотела бы поговорить с вашим предводителем и изложить нашу позицию.
— Лисий помет! — рыкнул Чернохват. — У племени Ветра уже есть ученики, и нам не нужны котята, которые создают проблемы и поедают нашу добычу. Вы все должны вернуться в свой Двуногий дом и оставаться там!
— Эй, Чернохват, это нечестно, — запротестовала Крапивница. — Бейли была невероятно храбра, отбиваясь от барсука. Кроме того, Однолап и два его товарища — единственные ученики, которые у нас сейчас есть. Племени Ветра могут пригодиться больше молодых котов.
— Да, настоящие будущие воины, а не мягкие, бесполезные котята! — рыкнул на нее Чернохват.
На его слова Лео рванулся вперед и встретился с ним взглядом, его рыжий мех распушился. — Кого ты называешь мягким и бесполезным? — Бейли шагнула вперед и оттолкнула сына. — Лео, хватит.
Лео оскалил зубы и издал яростное рычание, его взгляд был почти точной копией взгляда Чернохвата, но он больше ничего не сказал. Колченогий встал между ними, подняв хвост, чтобы заставить их замолчать. — У вот этого, по крайней мере, есть дух, — мяукнул он, кивнув в сторону Лео. — И Чернохват, кот бросающийся оскорблениями — не воин. В любом случае, не нам решать, принимать или отказываться от них. Мы отведём их Звёздному Лучу, и пусть он решает.
— И Звёздный Луч скажет «нет»! — скривил Чернохват.
«Чернохвату не стоит быть таким грубым, — подумал Однолап. — Но он, наверное, прав».