Глава 2
ГЛАВА 2
Когда Колченогий повел свой патруль через край лощины, в лагере племени Ветра уже царило предвкушение. Однолап догадался, что какой—то кот, наблюдающий за скалой, заметил, как они сопровождают странных котов через территорию.
Как только патруль достиг центра лагеря, к нему бросились сородичи Однолапа с любопытными глазами.
— Кто они? — спросила Золинка, вильнув хвостом в сторону новичков. — Они похожи на котят!
— Это пленники? — спросила Росинка.
— Нет, но да, это котята, — ответил Однолап. — Вы никогда не догадаетесь, что произошло сегодня утром!
Он устроился в обнимку со своими сородичами и рассказал о том, как охотничий патруль Колченогий встретил Бейли и её котят у реки и как Бейли помогла им отбиться от барсука.
— Вы сражались с барсуком? — Росинка широко раскрыла глаза. — Ты счастливый меховичок! Я даже никогда не видела ни одного.
— Я не чувствовал себя таким счастливчиком, когда он собирался меня съесть, — ответил Однолап, содрогаясь от воспоминаний.
— И Бейли действительно напала на него? — в голосе Золинка звучало недоверие. — Но она же домашняя киска! В любом случае, это не объясняет, что они здесь делают.
— Бейли хочет, чтобы Лео и Мелоди присоединились к племени Ветра, — объяснил Однолап. — Она считает, что в качестве воинов им будет лучше, чем если они останутся домашними.
— Ну, тут она не ошибается, — мяукнула Росинка. — Но позволит ли Звёздный Луч им остаться?
Пока ученики разговаривали, Колченогий позвал Звёздного Луча из своего логова. Предводитель племени Ветра вышел и остановился перед гостями. Остальные воины племени Ветра собрались в неровный круг; Колченогий, Крапивница и Чернохват заняли места впереди.
— Вперед! — призвал Однолап своих однопометников. — Давайте узнаем, — вместе они бросились вперед и продирались сквозь толпу, пока не нашли свободное место рядом с Корявым, целителем.
Звёздный Луч окинул гостей долгим, задумчивым взглядом; Однолап понял, что Колченогий, должно быть, уже рассказал ему историю о том, как они здесь оказались.
— Итак... — начал наконец предводитель. — Вы хотите присоединиться к племени Ветра.
Не успел он продолжить, как его прервал протестующий вопль толпы котов вокруг него.
— Это мышиная возня! Они же домашние!
— Домашние киски не могут быть воинами!
— Я не буду охотиться для них!
Чернохват шагнул вперед, пока не оказался у плеча предводителя.
— Послушай их, Звёздный Луч. Племя — не место для домашних кисок. Ты должен сейчас же отправить их обратно к Двуногим.
Звёздный Луч сузил глаза и посмотрел на Чернохвата так, словно ему не нравилось, что воин указывает ему, что делать. Затем он поднял хвост, призывая к тишине. Когда его снова стало слышно, он продолжил. — Домашние киски иногда бывают храбрыми. И Колченогий говорил мне, что они не обычные. Их мать отбилась от барсука. Она спасла своих котят и нашего ученика, — эта новость была встречена изумленными вздохами; все обменивались недоуменными взглядами, словно не могли поверить в то, что только что услышали. Однолап мог видеть, что некоторые из них передумали.
— Я думаю, Звёздный Луч должен позволить им присоединиться, — пробормотала Росинка на ухо Однолапу. — Больше учеников — меньше работы для нас, больше времени для охоты и боевой подготовки.
— В этом ты права, — промурлыкал Однолап.
— Если мы возьмем твоих котят в племя в качестве учеников, — спросил Звёздный Луч Бейли, — что ты собираешься делать?
Бейли явно была готова к этому вопросу; её голос был таким же твердым, как и её ответ, и она не отводила взгляда от предводителя. — Я могла бы помогать в детской или помогать вашему целителю. Я немного разбираюсь в травах — наши домочадцы выращивают их в своём саду.
— Похоже, она много знает о том, как живут племена, — шепнула Золинка. — Она шпионила?
Однолап покачал головой. — Крапивница рассказала ей кое—что, когда мы возвращались в лагерь, — пояснил он. — Я думаю, она очень хочет, чтобы её котята присоединились к племени.
— Я буду полезна, если вы позволите мне остаться, — продолжала Бейли, — а когда мои котята будут обучены, станут воинами, я уйду.
Звёздный Луч повернулся к целителю.
— Корявый, что ты думаешь?
Корявый поднялся на лапы, поджал короткий хвост и склонил голову к своему предводителю. — Мне бы не помешал помощник, — ответил он. — А Кислосветик уже близка к родам; она уже стара для своего первого помета, и я уверен, что она не откажется, чтобы более опытная кошка помогала ей в детской.
И снова Звёздный Луч погрузился в задумчивое молчание. — Я всё тщательно обдумал, — наконец мяукнул он. — Если я разрешу котятам остаться, то это будет сделано на определенных условиях. Они должны доказать свою ценность для племени. Если они этого не сделают, то будут изгнаны.
— Я понимаю, — согласилась Бейли.
— И ваше присутствие здесь должно оставаться в тайне от других племён, — продолжил Звёздный Луч, его голос стал строгим. — Ты не будешь приходить на Советы, и ни один кот за пределами племени Ветра ничего о тебе не узнает, пока котята не станут воинами.
— Это хорошая идея, — шепнул Однолап своим сородичам. — Будет очень стыдно, если другие племена подумают, что мы настолько отчаялись, что взяли к себе домашних.
— Вы тоже должны понимать, насколько это необычно, — продолжил Звёздный Луч. — Как предводитель, я обычно не рассматриваю возможность позволить домашней киске стать соплеменником. Но мои воины восхищались твоей храбростью, Бейли, когда ты напала на барсука, и ты, похоже, понимаешь, насколько тяжелым будет обучение.
— Я хочу, чтобы оно было трудным, — ответил Бейли. — Я хочу, чтобы мои котята научились выживать.
Ее слова произвели впечатление на Звёздный Луч, и после долгой паузы он кивнул. — Тогда эти котята станут учениками, — объявил он.
— Звёздный Луч, ты уверен? — оратором был отец Однолапа, Олень, вышедший из толпы. — Я не думаю, что всё закончилось хорошо, и если всё пойдёт не так, это будет на твоей совести.
Звёздный Луч окинул взглядом темно—коричневого кота.
— Я знаю, Олень, — мяукнул он.
Олень отрывисто кивнул в знак благодарности.
— Тогда мы проведем церемонию их ученичества прямо сейчас, — объявил Звёздный Луч. — Лео, Мелоди.
— Минутку, Звёздный Луч, — вклинился Чернохват. — Кто—нибудь спросил этих двух, хотят ли они быть воинами?
— Хороший вопрос, — пробормотала Золинка.
Звёздный Луч выглядел раздосадованным вопросом, но его тон был мягким, когда он отвечал. — Ну что, котята? — спросил он. — Хотите ли вы присоединиться к племени Ветра и стать воинами?
— Да! — мгновенно Лео издал визг и начал прыгать на месте.
Мелоди выглядела менее уверенной; она обменялась взглядом со своим братом, который подтолкнул её так сильно, что чуть не сбил с лап. — Да, хорошо, — промяукала она наконец.
— Тогда идите и присоединяйтесь ко мне здесь, в центре круга, — приказал Звёздный Луч, маня их хвостом. — Это совершенно новая жизнь для вас, — сказал он котятам, когда они стояли перед ним. — Поэтому у вас должны быть совершенно новые имена, — коснувшись кончиком хвоста плеча Мелоди, он объявил: — С этого дня эта ученица будет называться Пижмолапка. Крапивница, ты будешь её наставником. Ты мудрая и преданная воительница, и я знаю, что ты передашь эти качества своей ученице, — наклонив голову, он заговорил тише с только что названной Пижмолапкой. — А теперь иди и коснись носом своего наставника.
Нервно моргая, Пижмолапка направилась через круг туда, где Крапивница сделала шаг вперед, чтобы встретить её, ученица дотронулась носом до наставницы. Крапивница жестом хвоста пригласила Пижмолапке сесть рядом с ней.
Теперь Звёздный Луч повернулся к Лео, положив кончик хвоста на плечо рыжего тома. — С этого дня этот ученик будет называться Кисточколап. Чернохват, ты храбрый и умелый воин, и я верю, что ты станешь отличным наставником для Кисточколапа.
Чернохват бросил на Звёздного Луча обиженный взгляд; очевидно, меньше всего он хотел, чтобы ему дали в ученики домашнюю киску.
Не дожидаясь ответа, Кисточколап подбежал к своему новому наставнику, коснулся его носом и сел рядом с ним, его глаза блестели от возбуждения.
— Чернохват? — обеспокоенно мяукнула Золинка. — Не будет ли он грубить Кисточколапу, ведь он не хотел, чтобы здесь были домашние?
— Нет, я думаю, что Звёздный Луч очень умный, — ответил Однолап. — Чернохват не хотел, чтобы они присоединились к нам, но он не позволит Кисточколапу потерпеть неудачу, потому что тогда он будет выглядеть плохим наставником.
— Да, — согласилась Росинка. — А Чернохват — слишком верный воин, чтобы не попытаться стать лучшим наставником, которым только может.
— Я полагаю... — Золинка все еще не была убеждена. — В любом случае, мы тоже можем им помочь, — добавила она, оживляясь. — Мы можем многое рассказать им о жизни племени.
— Многое! — Однолап издал смешок. — Не могу дождаться, когда покажу им, как снимать клещей со старейшин!
— Ты помнишь борьбу с барсуком? — начал Чернохват. — Как мы бросились на него, чтобы ударить, а потом снова бросились, вне досягаемости его когтей? Это первое, чему ты научишься. Бросок—уход—бросок. Это просто.
***
На следующее утро после церемонии ученичества Чернохват и Крапивница отправились со своими учениками на экскурсию по территории. Уже рассвело, Чернохват и Кисточколап присоединились к Колченогому и Однолапу для тренировки недалеко от лагеря, а Крапивница и Пижмолапка присоединились к охотничьему патрулю.
Кисточколап с нетерпением кивал, слушая указания своего наставника. — Я понял! — мяукнул он.
— Хорошо, тогда, — продолжал Чернохват. — Мы представим, что этот камень — барсук. Однолап, ты уже выучил этот прием. Покажи ему, что нужно делать.
Однолап бросился к камню, не забывая синхронизировать шаги лап, чтобы, когда он достигнет воображаемого барсука, он поджимал задние лапы под себя для прыжка, а передние лапы были свободны для нанесения двойного удара. Он не выпустил кости, когда ударил лапами по камню, а потом крутанулся, приземлившись, и помчался обратно к Кисточколапу и их наставникам.
— Неплохо, — одобрительно хмыкнул Колченогий. Для него это была высокая похвала.
— Теперь ты, — приказал Чернохват Кисточколапу.
Новый ученик с энтузиазмом бросился на скалу, но не вовремя. Его задние лапы заскользили, и он ударился о камень раскинутыми передними лапами; пошатываясь, он отступил назад и с трудом восстановил равновесие, а затем, прихрамывая, вернулся к остальным с поникшим хвостом.
— Отлично, — пробормотал Чернохват. — Ты только что дал барсуку вкусную добычу.
Однолап поморщился от резкого замечания, но Кисточколап был слишком далеко, чтобы его услышать. Когда он подошел к ним, выглядя подавленным, тон Чернохвата был гораздо более понимающим.
— Скажи мне, что ты сделал не так, — мяукнул он.
— Ну, я... когда Однолап сделал это, он был в правильном месте, чтобы подпрыгнуть и ударить. Мои задние лапы были слишком далеко.
Чернохват кивнул. — Совершенно верно. Однолап, покажи ему еще раз, но на этот раз медленно.
Однолап повторил движение, слабо удивляясь тому, как терпеливо Чернохват относится к ученику, которого он даже не хотел видеть.
Когда Кисточколап попробовал снова, Чернохват заставил его делать это движение медленно, и, повторяя его, каждый раз ускоряясь, он постепенно улучшал время, пока его лапы не стали точно ударять по камню.
— Конечно, барсук не будет сидеть и ждать тебя, — заметил Чернохват, когда был доволен успехами своего ученика. — Он попытается наброситься на тебя. Так что на этот раз Однолап будет барсуком. Не забудьте, когти не выпускаем.
Глаза Кисточколапа сверкнули. — Вот это веселье! — воскликнул он и добавил к Однолапу: — Берегись, вонючий барсук, я иду за тобой!
Чернохват закатил глаза.
— Ученички!
Однолап и Кисточколап несколько раз вместе отработали это движение. Сначала Однолап легко уклонялся от ударов Кисточколапа или успевал нанести ответный удар, прежде чем его противник успевал отпрыгнуть. Но рыжий кот не сдавался; вскоре он стал лучше целиться и быстрее уклоняться. Он будет отличным бойцом, понял Однолап.
Наконец, когда солнце начало садиться, заливая болото красным светом, Чернохват объявил привал. — Неплохо для первой попытки, — сказал он Кисточколапу. — Мы вернемся в лагерь, и ты сможешь выбрать что—нибудь из свежей добычи.
Однолап и Кисточколап возвращались в лагерь бок о бок, их наставник шёл позади. Когда они достигли дупла, Однолап заметил двух своих соплеменников, делящих свежую добычу. Пижмолапка была с ними, но когда её брат приблизился, она вскочила на лапы и подбежала к нему.
— Я была на охоте! — воскликнула она. — Я бегала за кроликом!
— Ты поймала его? — спросил Кисточколап.
На мгновение Пижмолапка выглядела подавленной, но затем она оживилась. — Нет, но Крапивница сказала, что я бы поймала его, если бы он не исчез в своей норе. Крапивница — очень хороший наставник! — Однолап был рад видеть, что Пижмолапка, похоже, преодолела свои колебания по поводу вступления в племя. Они присоединились к его сородичам возле кучи свежих жертв и выбрали себе кусочки добычи. В перерывах между поеданием кролика Кисточколап рассказывал, как он сражался с камнем, а потом с Однолапом, и как Чернохват его похвалил.
— Он ничего, когда узнаешь его получше, — пробормотал он с набитым ртом.
— Я хочу этому научиться, — пробормотала Пижмолапка. — Только подумай, Лео… я имею в виду Кисточколап, — когда мы научимся драться, мы сможем напасть на ту ужасную собаку в соседнем саду.
— Нет, не сможем, — ответил Кисточколап. — Мы не будем туда возвращаться. Мы теперь часть племени Ветра.
Пижмолапка выглядела на мгновение обескураженной; Однолап подумал, поняла ли она, что никогда не вернется в логово Двуногих. Затем она пожала плечами.
— Значит, собака избежала нашего гнева, — она издала небольшой смешок. — Жаль.
— Много ли собак у Двуногих? — спросила Росинка, взъерошив свою черепаховую шкурку. — Мне бы не хотелось с ними встретиться.
— Есть, но они нас не очень беспокоят, — ответил Кисточколап. — Та, что живет по соседству, не может пролезть через забор. Она просто тявкает весь день. Мешает нам спать.
— Да, и она делает вонючие запахи на клумбах, — добавила Пижмолапка. — Она даже не научилась закапывать свою грязь!
Однолап обменялся взглядом с Золинкой. — Чем же вы занимались весь день у Двуногих? — спросил он. — Ты не сражаешься и не охотишься. . .
— Мы спим, едим... — Пижмолапка, казалось, была немного озадачена вопросом. — Иногда мы ходим в гости к другим кошкам, а иногда наши домочадцы берут нас на руки и гладят.
Глаза Золинка расширились от удивления. — И вы им позволяете? Как думаешь, зачем тебе когти?
— Мы бы не стали царапать своих домочадцев! — Пижмолапка была потрясена не меньше.
— Да, они могут перестать нас кормить, — вставил Кисточколап. — В любом случае, когда нас гладят, это... вроде как приятно.
Однолап остановил себя, чтобы не закатить глаза на своих сородичей. Этим котятам еще многому предстоит научиться, подумал он.
«Но я думаю, они станут хорошими соплеменниками, когда узнают, каково это — быть воином».
— Однолап! Пижмолапка! Проснись!
Однолап открыл глаза в сером рассветном свете. Над его головой по небу неслись тучи, подгоняемые пронизывающим ветром; погода была все еще холодной для Зеленых Листьев и грозила дождем. Он свернулся калачиком в логове учеников — укромном местечке между двумя большими валунами. Его товарищи по логову спали вокруг него словно в пушистых объятиях.
— Идем! — Крапивница устроилась на одном из валунов, глядя вниз, в логово. — Ты пойдешь в рассветный патруль со мной и Колченогим. Однолап, подтолкни Пижмолапку, а?
Однолап повиновался, ткнув Пижмолапку в живот одной передней лапой.
Ученица издала протяжное, мягкое рычание и обхватила уши хвостом. Однолапу пришлось еще раз, посильнее, подтолкнуть её, прежде чем она подняла голову.
— Зачем тебе понадобилось будить меня? — спросила она раздраженно. — Мне снился прекрасный сон о том, как я ем из большой миски, полной рыбы и сливок.
Однолапу не понравилось, как это прозвучало. Прошла уже почти луна с тех пор, как они стали учениками, и он не был уверен, что Пижмолапка всем довольна. Действительно ли она предана племени Ветра, если мечтает о еде Двуногих? Крапивница раздраженно дернула усами, но голос её был спокоен: — Ну, извините, что здесь нет сливок, и если ты хочешь рыбы, то тебе придется идти в Речное племя. А сейчас мы пойдем в рассветный дозор, и к тому времени, когда мы вернемся, свежая куча пополнится.
— Но я голодна, — пробормотала Пижмолапка, с трудом поднимаясь на лапы. — И мне надоело каждый день есть кролика, кролика, кролика.
Крапивница спрыгнула с валуна и исчезла, словно и не слышала этого. Однолап надеялся, что она этого не слышала.
Бок о бок они с Пижмолапком отправились в лагерь, где их ждали Колченогий и Крапивница, а затем последовали за своими двумя наставниками к границе.
Крапивница оглянулась через плечо.
— Пижмолапка, мы вряд ли увидим котов из другого племени, но если увидим, держись подальше от них.
— Да, Крапивница, — мяукнула Пижмолапка. Она шла рядом с Однолапом, опустив голову и хвост, ветер трепал её шерсть. — Быть ученицей просто глупо, — ворчала она. — Нужно так много работать, чтобы получить хотя бы несколько кусочков жалкого кролика, а мы все время должны находиться на улице в холоде. Даже спать негде. В логове моих домочадцев у меня была подушка!
Что бы это ни было, подумал Однолап. — Но разве тебе не нравится быть под открытым небом? — спросил он. — Воздух такой свежий и чистый, а здесь, на болоте, можно бежать бесконечно!
— Я не хочу бегать вечно, — возразила Пижмолапка. — И я не хочу, чтобы Крапивница мной командовала.
— Говори тише, — предупредил её Однолап. — Ты же не хочешь, чтобы наши наставники тебя услышали. И вообще, я думал, тебе нравится Крапивница.
Пижмолапка выглядела неловко. — Отчасти да, — призналась она. — Я вижу, что она замечательная кошка. Только хотелось бы, чтобы она не сидела у меня на хвосте все время.
— Она твой наставник. Она должна быть...
Однолап прервался, когда Крапивница повернулась к ним спиной. — Речное племя! — воскликнула она. — Пижмолапка, спускайся сюда, — бурая кошка указывала на расщелину в склоне, где между густыми зарослями болотной травы протекал узкий ручей. Посмотрев за нее, вниз по склону, который вел к границе с Речным племенем, Однолап увидел четырех котов — явно рассветный патруль. Они остановились, чтобы взглянуть на племя Ветра; один из них поднял. хвост в знак приветствия. — Прячьтесь! Быстро! — взвизгнула Крапивница.
— Но там же вода! — запротестовала Пижмолапка.
— Значит, придется лезть в воду, — Однолап видел, что Крапивница прилагает огромные усилия, чтобы сохранить терпение. — Ты хочешь, чтобы Речное племя увидело тебя? Ты забыла, что Звёздный Луч говорил о том, чтобы держать тебя и Кисточколапа в секрете от других племён? А теперь спускайся!
— Ладно, я пойду, — угрюмо прорычала Пижмолапка. Она соскользнула в ручей, и оттуда, где она исчезла, донесся возмущенный вопль. — Холодно!
— Звёздное племя дай мне силы, — бормотала Крапивница, следуя за Колченогим вниз по склону.
Однолап бежал за ними, чтобы поприветствовать Речное племя на границе. К его облегчению, никто не упомянул о том, что заметил Пижмолапку. Еще лучше было то, что Речное племя направлялось в противоположную сторону, так что довольно скоро они ушли дальше, а Крапивница позвала Пижмолапку из своего укрытия.
Она подошла медленно и неохотно, встряхивая по очереди каждую лапу, чтобы вытереть ее, и встала перед своим наставником с угрюмым выражением в глазах.
— Никогда больше так не делай! — в голосе Крапивницы прозвучал намек на рычание. — Когда твой наставник говорит тебе что—то сделать, ты это делаешь. Ты не споришь. Понимаешь? Ты понимаешь? — добавила она, когда Пижмолапка не ответила.
— Да, Крапивница, — пробормотала наконец Пижмолапка.
— Тогда давайте продолжим патрулирование, — мяукнул Колченогий. — Если мы не будем осторожны, патруль на закате догонит нас.
Вернувшись в лагерь, Колченогий сказал Однолапу, чтобы тот угощался добычей, а потом отдыхал до рассвета. Пижмолапка уже собиралась последовать за ним к куче свежей добычи, когда Крапивница преградила ей путь хвостом.
— Только не ты, — мяукнула она. — У меня есть для тебя работа.
— Но это несправедливо! — Пижмолапка запротестовала. — Я патрулировала, как и Однолап.
— Нет, не как Однолап, — тон Крапивницы был ледяным, — ты не подчинилась прямому приказу и весь остаток патруля стонала и жаловалась при каждом шаге. Мне это надоело, Пижмолапка, поэтому сейчас я дам тебе повод для жалоб. Иди и найди Корявого, пусть он даст тебе немного мышиной желчи, чтобы справиться с клещами старейшин.
— Что? — возмущенно воскликнула Пижмолапка. — Я не буду этого делать! Это отвратительно!
Однолап сморщился. Отчасти он мог сочувствовать Пижмолапке, которая пыталась вписаться в совершенно иную жизнь, чем та, которую она всегда знала, но другая его часть не могла поверить, что она ведет себя как мышонок.
— Я пойду с тобой и покажу тебе, — предложил он.
Пижмолапка мотнула головой и уставилась на него. — Я сказала, я не буду этого делать! — повернувшись, она помчалась через весь лагерь, но вместо того, чтобы направиться к логову целителя, исчезла в детской.
— Иди за ней, — сказала Крапивница Однолапу. — Лучше покажи ей, как глупо она себя ведёт, пока Звёздный Луч не узнал об этом.
— Я постараюсь, — пообещал Однолап.
Он помчался через лагерь и проскользнул в детскую. Кислосветик за день до этого надела на себя одежду, и её крошечные котята прижались к её животу и жадно сосали. У одного из них была чистая белая шкурка, сверкавшая в тусклом свете детской. Бейли была там, нежно ухаживая за Кислосветик, а Корявый кормил измученную королеву травами; их терпкий аромат наполнял детскую.
— Бейли! — завопила Пижмолапка, когда Однолап вошел в логово, — Крапивница говорит, что я должна снять клещей со старейшин, а я не хочу!
Бейли подняла голову и лизнула плечо Кислосветик. — Крапивница — твой наставник, не так ли? — мягко поинтересовалась она.
— Да.
— А ты её ученица?
— Да.
— Тогда тебе лучше делать то, что она тебе говорит, не так ли? — Бейли вернулась к вылизыванию.
— Это так несправедливо!
— Мы все должны это делать, — сказал Однолап, подбегая к Пижмолапке и дружески поглаживая её по плечу. — Пойдем, я тебе помогу.
— Нет, не поможешь, — тон Корявого был суровым, хотя в его глазах плескалось веселье. — Что сказала Крапивница, если бы увидела, как ты выполняешь задание, которое она дала Пижмолапке? Но мы покажем тебе, что нужно делать. Это не так уж плохо, если привыкнуть.
— Я не хочу к этому привыкать, — пробормотала Пижмолапка. Но она явно сдалась, потому что вышла вслед за Корявым из детской, сгорбив плечи.
Как только Однолап увидел, что Пижмолапка снабжена прутиком с шариком мха, пропитанным мышиной желчью, и направил её туда, где старейшины наслаждались сплетнями возле кучи свежих жертв, он пошел искать себе добычу.
Однолап и Кисточколап сгрудились вокруг пухлого кролика. — Иди к нам, Золинка, — пригласила Росинка взмахом хвоста.
— Что это было? — спросила Золинка, усаживаясь рядом с ней и отрывая полный рот добычи. — Что сделала Пижмолапка? Я никогда не видела Крапивницу такой сердитой.
Однолап пожал плечами. — Ничего особенного, — он не хотел вдаваться в подробности, когда рядом сидел брат Пижмолапки. — Ей просто трудно освоиться.
Возле группы старейшин Пижмолапка прощупывала темно—серый мех Черносливки, тщательно проверяя её на наличие клещей. По крайней мере, подумал Однолап, после всей этой суеты она, похоже, справляется с работой.
— Мы слышали, что у тебя неприятности, — мяукнула Черносливка, вылизывая одну лапу кремового цвета и начиная мыть ей уши. — Но не волнуйся. Завтра все будет прощено и забыто.
Однолап не расслышал, что ответила Пижмолапка, но это заставило Рыжецапа навострить уши.
— Тебе повезло, что у тебя есть шанс стать воином, — мяукнул темно—рыжий кот. — Помни, твой наставник поможет тебе.
— Поначалу ученичество всегда дается нелегко, — заявила Черносливка, разминая плечи под прикосновениями Пижмолапка. — Но у тебя нежные лапы. Я чувствую себя намного лучше, когда этот огромный клещ исчез.
— Пижмолапка, а теперь займись моим, — уговаривала её Яблонька. — А я расскажу тебе историю о Львином и Тигрином племенах.
Когда Пижмолапка закончила бороться с клещами, Крапивница подошла к группе старейшин. — Хорошо ли она поработала? — спросила она.
— Она прекрасно справилась, — ответила Черносливка.
Крапивница выглядела несколько скептически. — Я рада это слышать, — пробормотала она. — Ладно, Пижмолапка, найди место, где можно смыть мышиную желчь с твоих лап, а потом ты сможешь найти себе какую—нибудь добычу. И я надеюсь, что с этого момента ты будешь ответственнее относиться к своим тренировкам.
Однолап и остальные уже закончили есть, когда Пижмолапка подошла к куче свежей добычи и раздраженно завиляла хвостом.
— Ты в порядке? — спросил Кисточколап.
— А ты что думаешь? — Пижмолапка зарычала. Она рылась когтями в куче, пока не нашла полевку. — Я знаю, что должна быть благодарна за то, что меня обучают воины, — добавила она, похоже, успокоившись после того, как откусила пару кусочков добычи. — Но если честно, я скучаю по Двуногим. Жизнь там была такой легкой и удобной. Я также скучаю и по нашим друзьям — правда, Кисточколап?
— Да, немного, — признался Кисточколап. — Но я бы ни за что не отказался быть воином — ни за что.
Однолап обменялся взглядом со своими сестрами. Он был удивлен, что бывшие домашние могут говорить что—то хорошее о своей прежней жизни, не теперь, когда они испытали жизнь в племени.
— Должен признаться, мне любопытно, — мяукнул он. — Хотел бы я посмотреть, что из себя представляет Двуногий.
— А почему бы и нет? — спросил Кисточколап, его глаза сверкали озорством. — Мы могли бы улизнуть завтра, после того как выполним свои обязанности. Пижмолапка и я покажем вам все вокруг.
— О, да, давайте! — Пижмолапка взволнованно подпрыгнула, сбрасывая с себя последние остатки плохого настроения. — Ты сможешь встретиться со всеми нашими старыми друзьями и попробовать Двуногую еду!
Золинка потрясенно вздохнула; Однолап был потрясен не меньше, но в то же время в животе у него затрепетало от волнения. Еда домашних кисок должна быть очень вкусной, если Пижмолапка так по ней скучает. Глаза Росинки расширились, а рот приоткрылся, как будто она только что заметила сочную добычу. — Может, пойдем? — спросила она. — Если нас поймают, у нас будут большие неприятности.
— Нас могут и не поймать, — ответил Однолап. С каждым ударом сердца он становился все более заинтригованным, хотя часть его сознания понимала, что это очень плохая идея. — Я готов, — наконец заявил он.
— Я тоже, — согласилась Росинка. — А ты, Золинка?
Золинка заколебалась, потом покачала головой. — Я думаю, что ты мышеголовый, — ответила она, хотя в её голосе прозвучал оттенок сожаления. — В конце концов, это закончится тем, что ты будешь вытаскивать клещей у старейшин много лун.
Кисточколап фыркнул от удовольствия. — Мы не можем все оказаться на службе у клещей, — заметил он. — Во всем племени Ветра нет столько клещей!
— Ну, мы решили, — решительно сказал Однолап. — Уверена, что не сможем убедить тебя, Золинка?
— Нет, — ответила его сестра. — Но я сделаю все возможное, чтобы прикрыть тебя, пока ты будешь там. Только, ради Звёздного племени, — добавила она, — будь осторожен.