Судьба

Бенджен надеялся на иное, но его племянник и мейстер Эймон оказались правы - твари были реальны, и братьям это не понравилось. Несмотря ни на что, они выступили, готовые сразиться с ними и освободить форт.

Им пришлось бросить своих коней; ни одна из лошадей не хотела приближаться к потоку упырей, затопляющих деревянный форт. Гончие были почти такими же. Сражение в ночи было беспорядочным. Огни факелов и костров смешивались в жутком хаосе, когда живые и мертвые сталкивались среди снега.

Знакомый холод задержался в ночи. Бенджен ходил в Морозные Клыки зимой, но никогда не чувствовал ничего подобного... кроме одного раза. Он был таким холодным , что просачивался сквозь самую густую шерсть и мех, прямо в кости, в душу. Но он был Старком, и лед бежал по его венам.

Все твари были медлительными и неуклюжими, даже если некоторые из их инстинктов перед смертью сохранялись. Громоздкие туши обладали большей силой, чем при жизни, но использовали ее плохо. Атакуя бездумно, они не обладали дисциплиной, которой обладали живые люди, но никогда не уставали в ответ. Это была другая битва, чем та, к которой привык Первый Рейнджер - бессмысленные числа против дисциплины и... факелов.

Убивать мертвых гигантов почему-то проще, чем живых, решил Бенджен. Как только вы их поджигали, они горели как щепки и обычно поджигали окрестности, падая, а пламя распространялось по собравшимся тварям.

Бенджен не мог не поблагодарить давно умерших кузнецов Фригольда. Какую бы магию они ни вплели в валирийскую сталь, она, казалось, прорезала холодное колдовство Другого, но только если вы разрезали позвоночник или череп. Казалось, что силы, заставляющие тварей двигаться, находились именно там, и когда Бенджен отрубал голову твари, та переставала двигаться, вместо того чтобы продолжать царапать и хватать ее своими потемневшими конечностями.

«ДЕРЖИТЕ СТРОЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!» - раздался хриплый крик Мормонта в холодной темноте. «БОЛЬШЕ ФАКЕЛОВ НА ПРАВОМ ФЛАНГЕ. СТРЕЛКИ-»

Голос заглушили леденящие душу визги. Воздух стал еще холоднее, и каждый глоток воздуха обжигал им горло холодом. Пауки были не только здесь, но и пронзительный визг доносился с тыла. Все внезапно стало еще более хаотичным, и ряды начали колебаться, когда некоторые люди повернули назад. Бенджен выругался и протолкнулся в тыл, чтобы встретиться с Холодными Богами. Конечно же, они прорубали кровавую линию через свои резервы, прямо на Мормонта. Лорд-командующий выкрикивал приказы за приказами, но все было таким беспорядочным в темноте, когда море факелов слилось в размытое пятно, и он изо всех сил пытался понять, что происходит.

Однако Бенджен был готов .

Рванувшись вперед сквозь холодный хаос, он ударил Длинным Когтем в шею Другого, занятый прокладыванием пути к стрелкам и Джиору. Валирийская Сталь вонзилась в бледную, полупрозрачную плоть с воющим треском , и ледяной враг рухнул на землю. Бенджен уже вонзал Длинный Когтем следующего. Третий Другой повернулся вовремя, чтобы парировать его меч, столкновение между заклинанием выкованной стали и льдом произвело протяжный звук, похожий на вой зверя от боли. Бенджен проигнорировал два жутких глаза, таких синих, как горящий лед, и продолжил атаку.

Парировать, уклоняться, рубить, резать, отклонять, наносить ответные удары; это был смертельный танец; каждый удар их клинков звучал как вой снежного сорокопута. Бенджен знал, что его кольчуга не выдержит против кристаллического клинка, в то время как Длинный Коготь не мог прорезать их нежную зеркальную броню. Но это не имело значения. Бенджен прокручивал в голове такую ​​битву луны и луны. Каждое утро Бенджен просыпался, думая о том, как лучше сражаться с таким врагом. Скорость, сила, мастерство - каждая мелочь имела значение. Каждый день в Черном Замке он напрягал себя сильнее, чем прежде, оттачивая свои навыки и тело до предела, и теперь плоды его трудов приносили плоды.

Краем глаза он увидел гигантского морозного паука, направлявшегося к нему сбоку, но затем огромное черное пятно врезалось в него с грохочущим рычанием, и к пронзительному вою драконьей стали и мороза вскоре присоединились болезненные вопли. Еще больше Холодных, казалось, тоже направлялись к нему, но некоторые из черных братьев начали собираться вокруг него. Копья со стеклянными наконечниками преградили путь большинству, но двое проскользнули.

Но прежде чем они смогли обойти Бенджена, их встретил толстяк в красной мантии с зеленым пылающим мечом и... Оберин Мартелл. Кровавый негодяй, несомненно, проскользнул, чтобы присоединиться к ним в битве, но Первый Рейнджер был благодарен. Принц держал Холодную Тень в одиночестве, хотя и с небольшой борьбой. С другой стороны Бенджена фигура, похожая на... пьяного красного жреца, также сражалась с Холодной Тенью, Другой уклонялся от зеленого пламени его клинка.

Скривившись, Бенджен полностью сосредоточился на яростном обмене с Другим перед ним и уклонился от кристаллического меча. Холодный двигался с потусторонней грацией и скоростью, но Первый Рейнджер мог сравниться с ним, если бы приложил некоторые усилия.

Каждый удар был достаточно сильным, чтобы сотрясти запястья Бенджена, но это было не так плохо, как он помнил. Давление было не таким ужасным, как в первый раз, когда он был совершенно не готов, и теперь Первый Рейнджер начал замечать вещи.

Другие были сильны и смертельно быстры, но сражались с непревзойденной агрессией и грубой техникой. Такой стиль в значительной степени опирался на зеркальную броню, которая покрывала их конечности... но суставы и головы были полуобнажены. Это напомнило Бенджену рыцаря-новичка, который слишком полагался на свою броню и грубую силу против зеленых рекрутов, пусть и гораздо более быстрых и сильных.

Но как только Первый Рейнджер заметил это, все стало намного проще. Сбоку раздался надтреснутый вопль и радостный вопль, возвестивший о смерти еще одной Холодной Тени, напомнив ему, что он сражается не один.

Шанс представился довольно скоро. Когда ледяное лезвие опустилось после удара сверху, Бенджен агрессивно парировал, ударив его вбок. Теперь Холодный был широко открыт, пусть и на мгновение, но Бенджену этого было достаточно, поскольку ничто не могло помешать Длинному Когтю ударить Другого по незащищенной шее. Холодный, казалось, тоже это понял, поскольку злобные голубые глаза на секунду расширились, но Бенджен уже был в движении, завершая ответный удар.

Раздался пронзительный вопль, когда его враг рассыпался на осколки льда вместе с клинком и доспехами, быстро растаяв в холодной жиже внизу.

Бенджен, тяжело дыша, когда из его горла вырывались клубы тумана, огляделся; хаос усилился, и линии уже дрогнули. Хриплые крики Джиора Мормонта больше не раздавались в ночи, только хрюканье сражающихся, вопли пауков, проклятия и вопли сражающихся и умирающих людей. Хотя пылающий зеленый меч все еще привлекал внимание, Бенджен больше не мог видеть Оберина в хаосе.

В отчаянии он огляделся в надежде найти Лорда-Командующего. Но как бы он ни искал, не было ни Джиора Мормонта, ни лучников; все, что он видел, были Другие, твари и ледяные пауки.

Левый фланг уже прогнулся, когда твари хлынули в их сторону. Кто-то должен был взять на себя командование, иначе они погибнут здесь. Некоторые из людей уже бежали в ночь. Никакое количество тренировок не заменит опыт, понял Бенджен. Полночь подбежала к нему, морда ее была покрыта ихором, и натянула на него черный плащ, выведя его из оцепенения.

«КО МНЕ!» - закричал он, когда Длинный Коготь обезглавил очередного упыря на своем пути. Бенджен отбросил второго и глубоко вздохнул. «КО МНЕ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! ВСТРОИМСЯ ВОКРУГ ПЕРВОГО РАНЖЕРА! КО МНЕ!»

Некоторые из убегающих стражников остановились, а группы сгруппированных факелов и стеклянных наконечников копий попытались пробиться ему навстречу. Этого было недостаточно. Длинный коготь танцевал, прорубаясь сквозь тварей. Мужчины, женщины, дети, даже олени и волки, все с жуткими голубыми глазами, падали один за другим.

Черт возьми, он не должен был быть лидером. Бенджен был всего лишь третьим сыном, не предназначенным ни для славы, ни для земель. Он пытался вспомнить уроки отца, но его разум был пуст. Неуклюжие, неровные ряды людей формировались вокруг него, но этого было недостаточно. С упырями по одну сторону и ледяными пауками и Холодными Богами по другую, они были в дерьме. Бенджен бросился вперед, парируя ледяной клинок, который вот-вот должен был вонзиться в ребра Джереми Райккера.

«Ко мне! Я меч во тьме!» - закричал он. Его горло охрипло, а голос стал еще слабее, особенно когда он боролся за дыхание, пытаясь угнаться за Другим перед собой. Нельзя просто кричать и сражаться одновременно. Уколы боли, проходящие через его запястье с каждым блоком, начали брать свое, и руки Бенджена начали неметь.

Сбоку, черное копье вонзилось в шею ледяного врага, который издал леденящий вопль, рассыпаясь на осколки. Это был Оберин, с дикими глазами и лицом, забрызганным кровью и сажей, но с широкой, самоуверенной улыбкой, присоединившийся к нему слева с копьем в одной руке и факелом в другой. Джармен Баквелл, Алан из Росби, Стоунснейк, Чет, Черный Бернар, Люк из Лонгтауна, Фульк, Том и многие другие знакомые лица бросились к нему с надеждой в глазах.

Бенджен перевел дух.

«Я дозорный на стенах!» К нему присоединились другие голоса. Все больше и больше людей стекались к нему, держа в одной руке факелы или копья, а в другой - щиты, выстраиваясь в линию, пусть и немного неровную. Даже Красный Змей и тот красный жрец присоединились, крича вместе.

«Я - ОГОНЬ, КОТОРЫЙ ЖЖЕТ ПРОТИВ ХОЛОДА!» Сотни людей закричали как один, благородный или нищий, рыцарь или вор - неважно, ведь все они были братьями Ночного Дозора. Их рёв пронзил жуткую ночь, словно раскат грома, и Бенджен почувствовал, как усталость в его конечностях отступает. Холод больше не беспокоил его так сильно.

«Я ЕСМЬ СВЕТ, ПРИНОСЯЩИЙ РАССВЕТ!»

Другие остановились; Бенджен мог насчитать их дюжину. Они все повернулись, чтобы посмотреть на него, но Первый Рейнджер увидел что-то новое в их беспощадных голубых глазах.

Он никогда раньше этого не видел и не верил, что это возможно.

Колебание. Страх.

*******

«Они пришли к нам со всех уголков королевства». Это был слабый голос Эйемона, эхом разносившийся по торжественному двору, словно погребальная песнь. Старый мейстер неподвижно стоял перед огромным костром, заполненным трупами. Погибло более четырехсот братьев, половину из которых невозможно было опознать. Трудно было подсчитать число погибших из-за обугленных костей - когда кто-то падал, Другие быстро поднимали его снова. «С севера на юг. С запада на восток. Они погибли, сражаясь с надвигающейся тьмой, защищая мужчин, женщин и детей, которые никогда не узнают их имен или жертв. Нам следует помнить наших братьев. И теперь их дозор окончен».

«И теперь их дозор окончен», - раздались сотни голосов, когда Бенджен бросил факел в костер и наблюдал, как пламя расцвело большими оранжевыми лепестками, поглотив трупы. Рядом с ним стояла Миднайт, уже не щенок. Черный лютоволк достигал его груди и был уже больше пони. Бенджен не ожидал, что его товарищ присоединится к битве, и, похоже, он пробрался через ворота вслед за ними. Три паука пали от его клыков, и только боги знают, сколько тварей. Его шкура была покрыта несколькими порезами от колючих лап паука, но ничего серьезного, по словам мейстера Эймона. Несколько клочков меха также отсутствовали на холодных руках хватающихся тварей, но они отрастут снова.

Их встретил холодный, отрезвляющий рассвет, и Бенджен не думал, что он выживет. Но он выжил, и, несмотря на ранение, так же поступили и многие другие чернокожие братья, некоторые из которых лишились ушей, глаз или даже конечности. Но они выжили.

И они победили!

В форте даже нашлось около дюжины выживших, с головы до ног покрытых кровью и славой.

Они провели большую часть утра, просеивая слякоть и обугленные кости, собирая своих убитых и раненых, когда из Стены выехало еще больше подкреплений от управляющих и строителей. День, нет, ночь были выиграны, но дорогой ценой.

Все, что не болело, было покрыто синяками, а у Бенджена было несколько неглубоких ран от холодных клинков Других. Его запястья также тряслись от боли после жестокого наказания, которому он их подверг, и Эймон сказал, что на заживление уйдет значительная часть недели, и посоветовал не делать ничего напряженного с руками. Но куда бы он ни пошел, черные братья, старые и новые, кивали или смотрели на него с уважением. Был даже намек на фанатичное почтение, как будто он был Симеоном Звездоглазым, пришедшим снова. Некоторые даже шептали «Черный Волк», когда он проходил, и Полночь шел прямее, как будто он понимал.

Мертвые теперь отдыхали, но живые не могли позволить себе такую ​​роскошь. Бенджен очень хотел спать, но сейчас было не время. Лорд-командующий был мертв, и теперь Первый следопыт отвечал за Черный замок, пока не пройдут выборы. Эймон уже послал воронов к другим командующим, призывая их сюда.

Но сначала Бенджену предстояло отважиться на встречу, которой он боялся больше всего.

Когда он поднимался по лестнице в Королевскую башню, его ноги казались тяжелыми, как свинец, но Полночь послушно следовала за ним.

Раздался стук в дверь, и вышла Эллария Сэнд, лицо ее было залито слезами.

«Чего ты хочешь, Старк?» - резко спросила она. Ним и Обара были прямо за ней, их глаза были полны горя. Им не следовало приходить сюда; Ночной Дозор - не место для женщин. Теперь он не мог не пожалеть, что влюбился в Нимерию и ее неизменные прелести.

Бенджен хотел притянуть женщину из Волантена в свои объятия, прошептать слова утешения и поцеловать ее слезы. Но это было недостойно человека из Дозора, даже если это было разрешено сейчас. Чувство разъедало его изнутри. Даже если бы он это сделал... это было бы бесполезно. Бенджен не мог предложить ей дом; ни Черный Замок, ни Молтаун не подходили. Даже если бы Нимерия согласилась... смогла бы она жить жизнью обычной женщины, лишенной роскоши?

Несмотря на то, что она была незаконнорожденной, Нимерия носила под мехами и шерстью одежду из тончайшего песчаного шелка и привыкла к изысканным вещам, доступным знати, благодаря щедрости своего отца.

Хуже того, они только один раз рухнули в постели; Бенджен знал, что он был всего лишь полетом фантазии, очередным завоеванием.

Чувства были горько-сладкими, но теперь Бенджен знал, почему мужчины Дозора избегали женщин.

«Примите мои соболезнования», - он скорбно склонил голову. «Оберин был храбрым человеком».

«Я хочу вернуть своего возлюбленного, а не какую-то жалкую вещь, холодный костюм из помятой стали и вареных костей», - прошипела она. Это было все, что осталось от дорнийского принца. Мужчина сражался как вихрь, его кровь кипела в битве, но он не осознавал, что ранен. Ледяные мечи скользили сквозь доспехи, и их холодный поцелуй мог быть таким же нежным, как ветерок. Ближе к концу Оберин просто свалился от потери крови, и было слишком поздно, когда битва закончилась. Они вернули его тело, но глаза посинели, и Марвин и Эймон посоветовали выварить плоть, прежде чем Оберин снова проснется.

Первый Рейнджер испытывал очень противоречивые чувства по поводу Красного Змея. Никто не мог не согласиться - этот человек был уважаемым воином, хотя и слишком глупым, чтобы пробраться в битву, как он это сделал. Ледяные клинки Других мало заботились о том, кто был Принцем Дорна или пекарем из какой-нибудь деревни в Пределе. Тем не менее, человек охотно присоединился к ним в битве, несмотря на все трудности.

«Он храбро сражался и убил двух Холодных Теней», - сказал Бенджен. Нехорошо говорить о мертвых; его отец научил его лучшему, и он не станет завидовать горю возлюбленной. «Вы трое должны покинуть Стену».

«Ты нас прогоняешь, Старк?» - опасно спросил Обара.

Рядом с ним зарычала Полночь, но Бенджен положил руку ему на шею, заставив лютоволка замолчать. Он был слишком устал, чтобы справиться с этим. Вместо того чтобы спать, он сражался всю ночь, а затем помогал собирать тела своих павших братьев и не имел больше терпения, чтобы иметь дело с вспыльчивой дочерью Оберина.

"Для тебя это Первый Рейнджер, Сэнд, - сухо напомнил он. - Если бы я хотел, чтобы вы трое ушли, вы бы ушли в течение часа. Вы можете последовать моему совету или продолжать свое упрямство. Дозор не может выделить людей, чтобы отправить кости Принца в Солнечное Копье, и если вы не планируете присоединиться к Ордену, вам следует уйти. У меня есть обязанности, и я не могу оставаться здесь, чтобы охранять вас троих от нежелательных домогательств, как это делал ваш отец".

С этими словами Бенджен развернулся и решительно спустился по лестнице, слишком разгневанный, чтобы иметь дело с тремя Сэндами. За ним послышался шквал мягких шагов.

«Подожди, Бенджен», - мелодичный голос Нимерии заставил его остановиться.

«Послушай», - вздохнул он и повернулся к ее темным, тлеющим глазам. Даже обведенные красным, они выглядели прекрасно. «То, что между нами... этого не может быть. Я уже говорил тебе, но ты слишком упряма для своего же блага».

«Дети пустыни часто такие». Она одарила его водянистой улыбкой, от которой у него все внутри перевернулось. «Я... не виню тебя. Не принимай слова Элларии и Обары близко к сердцу; их горе кипит. Мой отец умер, делая то, что всегда хотел - с копьем в руке, сражаясь с достойным врагом в битве». Нимерия наклонилась со ступеньки выше, ее нос почти коснулся его, и он почувствовал ее горячее дыхание на своей коже. «Один последний поцелуй?»

Бенджен хотел сказать, что отверг ухаживания Нимерии, но это было бы ложью - поцелуй был слишком сладким, как и все, что за ним последовало.

*******

Короткий сон, пусть и временный, отогнал истощение. Бенджен мог спать на закате, но сейчас было слишком много дел. Самый быстрый ворон уже был отправлен в Винтерфелл, чтобы сообщить своему племяннику о событиях прошлой ночи.

Тактику и результаты пришлось пересмотреть.

Он послал Старого Граната, Марша, найти того красного жреца из битвы, пока он ждал в соляре Старого Медведя. Но он больше не принадлежал старому медведю, потому что Джиор был мертв.

«Кукуруза, кукуруза», - каркнул старый ворон. Бенджен бросил горсть зерен возле насеста; большая черная птица подпрыгнула и начала яростно их клевать.

Раздался стук в дверь, и человек в красной мантии толкнул ее. Теперь, без хаоса битвы и темноты ночи, Бенджен наконец мог получше рассмотреть священника. Он был почти такого же роста, как Бенджен, с широкими плечами, но животом, который напоминал ему Хьюго Вулла, хотя и меньше. Со своей бритой головой и запачканной мантией он больше походил на старого завсегдатая таверны, чем на священника.

«Как тебя зовут, священник?» - спросил Бенджен. «Я не думал, что увижу у Стены людей красной веры».

«Я Торос из Мира, Первый Рейнджер». Его приветливый голос соответствовал его круглому лицу. «Я не великий жрец, по правде говоря, но смею сказать, что я неплохо владею мечом. А вам нужно больше мечей, чтобы сражаться с Великим Иным, не так ли?»

«Это мы и делаем. Этот клинок с зеленым пламенем был весьма впечатляющим».

«Увы, это всего лишь трюк с флягой дикого огня», - вздохнул Торос. «Это потом испортит меч, а у меня их осталось всего два». И таким образом сделало его бесполезным. Выглядело это затейливо, но Бенджен слишком хорошо знал об опасностях зеленой мочи, которую делали только в Королевской Гавани.

«Знаешь ли ты какую-нибудь огненную магию? Такие вещи были бы очень полезны против тварей, как ты сам видел».

«Увы, боюсь, что мои навыки заканчиваются на клинке», - с сожалением покачал головой красный жрец. «Но Мудрецы в Королевской Гавани, возможно, смогут вам помочь».

«Я думал, они имеют дело только с зеленой мочой?»

«Это их главная гордость, но я осмелюсь сказать, что пироманты владеют искусством огня не хуже, чем Верховный жрец Рглора. Существует много способов разжечь огонь, и Мудрецы утверждают, что знают их все».

Красный жрец не смог дать дальнейших советов и был отпущен. К счастью, Торос, похоже, намеревался присоединиться к Ордену в качестве следопыта, а не задерживаться в Септе, как септон Селладор. Бенджен не мог не представить себе, какую головную боль принесет ему проповедующий красный жрец. По крайней мере, Мирман был больше мечником, чем священнослужителем.

Утомленный разум Бенджена вернулся к последним словам Тороса. Он не питал любви к пиромантам; его отец встретил ужасный конец среди зеленого пламени в Красном Замке. Но эксперты по огню казались слишком необходимыми, чтобы обойти их стороной. Огонь был третьей по ценности вещью для Ночного Дозора после людей и обсидиана, как показала битва прошлой ночью.

Подавив свою неприязнь, Бенджен встал и направился в гнездовье. Он мог принять это решение, посоветовавшись с Эймоном и Марвином. К тому же, он не был уверен, что кто-нибудь из пиромантов примет приглашение в Дозор или на Стену.

******

Новость о смерти ее отца и дяди Станниса была странной. Мирцелла была... оцепенела и не знала, что она должна была чувствовать, поскольку ни ее чопорный дядя, ни ее отец не были особенно близки с ней. Все это казалось подозрительным, но Томмен и лорд Старк уже покинули город, так что все было в порядке. Джоффри взойдет на престол... что было бы прекрасно, если бы ее дед руководил им как Десница. Тайвин Ланнистер был почти бесспорно одним из лучших государственных деятелей королевства в тот момент, и если кто-то мог бы обуздать наклонности ее брата, так это он.

Напряжение в Винтерфелле росло, словно Кейтилин и Робб ожидали чего-то ужасного. Но королевство было в мире - единственными, кто не был связан кровью с Троном, были Простор, Дорн и Железные острова. Пока Теон был здесь в заложниках, Бейлон Грейджой был бы глупцом, если бы двинулся, Дорн никогда не двинется с места в одиночку, а Маргери Тирелл была идеальной кандидатурой на роль королевы Джоффри.

Однако ее мать в своей бесконечной мудрости решила вместо этого женить Джоффри на Мириэлле Ланнистер.

По крайней мере, Эддард Старк заложил прочную основу для мирного королевства, и даже с глупостью Серсеи Мирцелла изо всех сил пыталась понять, где может возникнуть проблема. Не было ничего, что могло бы вызвать страх, кроме темных мифов и легенд, которые зрели в Землях Вечной Зимы, но Дозор значительно укрепился. Те... Другие и твари могли быть убиты, поэтому она была уверена, что они тоже встретят свой конец против мощи людей, как Великаны и Дети Леса былых времен.

Однако Тиреллы не собирались уходить в одиночку и никогда не ложились в постель с дорнийцами, поскольку враждебность между ними была слишком велика.

Тем не менее, если не брать в расчет события на Юге, дела шли довольно хорошо.

Гостевой дом наконец-то перестроили, и теперь он был вдвое больше прежнего. Ее усилия начали приносить плоды. Крыша была покрыта темной глиняной черепицей, а кирпичные стены были покрыты какой-то причудливой белой штукатуркой из Уайт-Харбора - строитель объяснил кое-что о замазке из извести и гипса, но Мирцеллу это не волновало. Ее волновало то, что эта похожая на снег смесь выглядела красиво и могла принимать декоративные формы. Таким образом, стены гостевого дома были покрыты бегущими лютоволками, коронованными ланями, иногда рычащим львом и многими другими геометрическими фигурами.

Это создавало сложную картину, которая была более чем приятной для глаз. И самое лучшее - это не стоило и половины той суммы, которую боялась Кейтлин, даже после надлежащего обустройства интерьера. Он выглядел гораздо лучше, чем унылый старый гостевой дом из дерева и необработанного камня. Внутри также было теплее, чем раньше, с более удобной мебелью, которая все еще казалась северной без чрезмерно вычурных атрибутов Юга.

Сломанную башню снесли и перестроили с нуля, как и Первый Крепость, которая должна была стать ее личной дамской гостиной. Даже пять блоков белого мрамора с черными прожилками из Долины были доставлены по Белому Ножу для скульптуры и облицовки полов. Мирцелла хотела, чтобы все выглядело наилучшим образом. Хотя существовал предел тому, сколько монет она была готова потратить, слишком роскошные вещи также портили бы глаз. Между строгостью и красотой нужно было пройти грань.

Мирцелла не могла не заметить, что связи Дома Старков были откровенно смехотворны. Ни одна дверь не оставалась неоткрытой, а рабочая сила и ресурсы не были проблемой, пока их можно было найти на Севере. Мрамор был ее самой большой статьей расходов, чуть более четырех тысяч драконов. Даже эта цена была относительно низкой, как услуга от Дома Уэйнвудов, из-за Эддарда Старка, а не из-за ее статуса принцессы.

Мастера, которых Мирцелла переманила по пути к Стене, были слишком рады присоединиться к Винтерфеллу, хотя она не получила столько, сколько хотела, потому что Робб провел черту. Возможно, это правда, что Дозору нужны были более квалифицированные люди, чем Винтерфеллу.

По крайней мере, кирпичная и черепичная печь принесла прибыль на несколько лун раньше, чем она предполагала. Требование Мирцеллы только самого прочного и высококачественного от ее заведения окупилось. Кирпичи и черепица распродавались в Уинтертауне, как свежеиспеченный хлеб у королевского мажордома в Королевской Гавани, и каждый новый произведенный кирпич, который не был нужен для ее проекта, раскупался в течение дня .

Хотя, не все было хорошо. Наступила осень, а с ней и снегопад. На улице стало слишком холодно для нее, и Мирцелла предпочла тепло Большого замка и Большого зала холоду, грязи и слякоти снаружи. Ей хотелось вымостить все дворы Винтерфелла мрамором или камнем, чтобы ей было легче ходить по ним. Однако даже ее дедушка отказался бы от такого проекта, не говоря уже о бережливой леди Старк. Не помогало и то, что беременность заставила ее уставать гораздо быстрее, а ее терпение было намного короче обычного.

Стать круглой, раздутой и неуклюжей было неприятно, и она чувствовала бы себя уродливой, если бы Робб не был очарован ее опухшими сосками, как будто он все еще был младенцем.

Поскольку ее поездки в Уинтертаун и стеклянные сады резко сократились, Мирцелла все свободное время тратила на вышивание, чтение и просмотр бухгалтерских книг, цифр и отчетов, а также на помощь Роббу и Кейтилин с их обязанностями в замке.

Теперь Мирцелла была со своими добрыми сестрами и дамами, работая над стежками и вышивкой. Огромная голова Серого Ветра лениво покоилась у нее на коленях, согревая ее, пока она вышивала свой новый красный шарф с черными ланями и серыми лютоволками. Это был подарок от торговца из Эссоси, сотканный из лучшей шерсти Норвоши, легкой, мягкой и гладкой, как шелк, совсем не похожей на грубый аналог из Вестероса.

По правде говоря, это был хитрый человек, потому что после того, как Мирцелла разгуливала с одним из них, все придворные дамы направились к этому человеку, горя желанием купить несколько штук для себя, и почти все его товары были распроданы.

«Рикард Лиддл сегодня был просто великолепен во дворе», - с насмешкой сказала Серена Амбер, работая над тяжелым шерстяным плащом, пришивая к нему по бокам кусочки коричневого меха.

Брэнда Дастин фыркнула. «Слишком самоуверенно».

«Ты так говоришь только потому, что он постоянно выигрывает у твоего брата», - хихикнула Вилла Мандерли, заслужив хмурый взгляд Брэнды.

«Родерик Дастин на три года моложе», - Санса, сидевшая рядом с девицей Дастина, указала, не отрывая взгляда от своего норвошского шарфа. Иногда Мирцелла подозревала, что ее родная сестра любит наследника Дастина, но трудно было сказать наверняка. Санса наблюдала за всеми этими наследниками и вторыми сыновьями, которые пролетали через Винтерфелл, словно ястреб, довольствуясь тем, что наблюдала издалека с непроницаемым лицом.

Это было идеальное время для помолвки Сансы, и Кейтилин тонко выразила свое желание, чтобы ее дочь была рядом, а это означало, что ее должны были выдать замуж на Севере, но конкретный кандидат на роль супруга пока не был определен.

Однако Арья была совсем другим делом. Пока она все еще находилась под наказанием, ее обучение не ограничивалось... пока она посещала уроки танцев и музыки. Было забавно наблюдать за перетягиванием каната между леди Винтерфелла и маленьким негодяем, хотя у Арьи и был некоторый талант к игре на флейте, даже если ее танцы и пение были ужасными. Мирцелла подозревала, что Кейтилин будет в отчаянии с ее младшей дочерью, но прогресс был достигнут, хотя и медленный. Если бы только девочка перестала посылать своего ястреба с волком в лес.

При таком количестве дам в Винтерфелле, многие первые и вторые сыновья задержались поблизости, и Робб набрал свой собственный ближайший круг. Джона Амбера, Эддарда Карстарка, Родерика Дастина, Арлона Нотта, Клей Сервина и Дэйна Слейта часто можно было увидеть вместе с мужем Мирцеллы, куда бы он ни пошел. Заложник Грейджой был отстранен, заставляя его хандрить и проводить время на стрельбище и в публичных домах Винтертауна.

«Джонелл толстая, как корова...»

«Ты видел Дарена? Этот дурак был одет как павлин...»

«Говорят, король выиграл турнир по поднятию валунов...»

«Как ты думаешь, когда вернется твой брат, Санса...»

«Вы слышали? Лорд-пиявка обратился к Эдвайлу Айронсмиту за рукой его дочери...»

Покачав головой, Мирцелла сосредоточилась на вышивке, прислушиваясь вполуха к толпе хихикающих дам. Даже молодые, такие как Бет Кассель, Лианна Мормонт и Джой Хилл, с энтузиазмом принимали участие с широко открытыми глазами, хотя принцесса подозревала, что они делали это скорее из энтузиазма, чем из-за знаний и интереса.

Хотя иногда она казалась слишком тесной, ее фрейлины были услужливы и, что самое главное, лояльны, хотя и несколько упрямы, как и ожидалось от северян. Только Лианна, которая научилась быть леди у женщины из Хайтауэр, и Джой были менее жесткими.

Мирцелла также была хорошо осведомлена о второстепенных делах на Севере; все сплетни от знати и в основном от простого народа доходили до ее ушей. Вот откуда она узнала о ссорах сыновей лорда Рисвелла, о наплыве торговцев из Эссоса и Юга в сторону Гифта и Восточного Дозора и о многих других, таких как лорд Болтон, ищущий невесту. Все северные знаменосцы оказались непокорными, поскольку его предыдущие две жены каким-то образом подозрительно умерли. Репутация Человека с ободранной кожей тоже не слишком помогала, и некоторые задавались вопросом, не обратит ли он вместо этого свой взор на Юг.

Стук в дверь заставил всех на мгновение замолчать, затем дверь со скрипом открылась, и в проем просунулось сморщенное лицо Рикона.

«Мирцелла, Робб переделывает твое присутствие в соляре лорда».

«Просить, ты имеешь в виду», - проворковала Бренда Дастин младшему Старку, к которому присоединились Серена и Вилла. Как и ожидалось, Рикон по-детски послал их в малину и ускользнул.

Со стоном Мирцелла встала и направилась к выходу, а за ней лениво последовала огромная фигура Серого Ветра.

Робб никогда раньше не вызывал ее таким образом, так что это должно было быть срочно.

Рикон все еще слонялся по коридору, лицо его было мрачным. Как обычно, Лохматого Пса с ним не было, вероятно, его снова «украла» Кейтлин.

«Тебе разве не надо ходить на уроки?» Мирцелла подтолкнула его, проклиная свои опухшие ноги. Ходьба была мучением, а солар лорда находился на вершине чертовой Великой крепости.

«Лювин занят, а я сегодня тренировался во дворе», - пробормотал Рикон, когда они шли к лестнице. «Мне снова приснился плохой сон».

Она оживилась; его сны всегда были такими красочными и полными воображения... когда он их вспоминал, что случалось редко. «Тебе снова приснился твой брат?»

"Угу. Его почти похоронили ледовики. Все было более грязно, чем в комнате Арьи, и, кажется, я видел дядю Бенджена. В темноте были большие мохнатые синие пауки". Рикон почесал голову, его лицо скривилось в задумчивой гримасе, когда они медленно поднимались по лестнице. "Я хочу, чтобы Джон и отец вернулись".

«Твой Лорд-Отец возвращается», - Мирцелла взъерошила ему волосы, вызвав в ответ возмущенный вопль. «Скоро он вернется».

«А что с Джоном? Теперь никто не хочет со мной играть!»

«Твой брат тоже вернется, когда насытится приключениями», - мягко отклонилась она. По правде говоря, Мирцелла понятия не имела, что происходит с Джоном Сноу в семи чертовых преисподних, и никто не мог ей ничего рассказать. Даже Робб молчал, как бы она его ни уговаривала. Энфеофф или нет, бастард Винтерфелла еще не показался в Семи Королевствах, словно исчез под скалой.

Однако лицо Рикона стало исполнено надежды. «Как думаешь, он возьмет меня с собой в следующий раз?»

"Возможно. Тебе стоит спросить его, когда он вернется". Мирцелла вздохнула. Рикону очень нужен был товарищ его возраста. Томмен был бы идеален, поскольку ее брат возвращался сюда пажом к лорду Старку, но, возможно, еще один мальчик не помешал бы. Однако ей придется обсудить с Кейтилин подходящих сыновей знатных особ с Севера для надлежащего воспитания.

После того, что казалось вечностью, Мирцелла наконец-то преодолела лестницу, задыхаясь, и направилась к солярию, в то время как Рикон окончательно потерял интерес и побежал вниз, вероятно, чтобы посмотреть, как мужчины сражаются во дворе, или снова совершить набег на кухню Гейджа. Пока она немного отдыхала, по лестнице также поднялись вялый Лохматый Пес и уставшая Кейтлин, ее круглый живот был заметно больше, чем у Мирцеллы.

Обменявшись понимающими взглядами, они продолжили путь по коридору.

Гвардеец впереди объявил об их прибытии и с поклоном открыл дверь.

Робб сидел в кресле лорда, его лицо было похоже на застывшую маску. На столе перед ним лежали два свитка пергамента.

«Мать, Мирцелла», - приветствовал он, когда они сели на конические стулья. Его голос казался несколько встревоженным, а лицо мрачным.

«Твой отец наконец прибыл в Белую Гавань?» - спросила Кейтилин, ее голубые глаза светились надеждой. Прошла уже луна, а новостей нет, это на десять дней больше, чем должно занять путешествие по морю от Королевской Гавани до Мандерли-Сит. Задержки в мореплавании были обычным делом, но с каждым днем, когда ворон не прилетал, возвещая о его прибытии, Винтерфелл становился все напряженнее.

«Нет. Но сегодня с Юга прилетели два ворона». Он чопорно взял правое и протянул матери. «Это письмо Ренли Баратеона из Биттербриджа. Он объявил себя королем при поддержке лорда Мейса Тирелла». Ее муж поднял другое письмо и протянул ей. «Король Джоффри созвал знамена»

Лицо Кейтилин побледнело, а Мирцелла почувствовала головокружение.