Судьба

Планировать свадьбу и восстание на ходу было обременительно. В Просторе было слишком много людей, и любая армия численностью более полусотни тысяч столкнулась бы с логистическими проблемами. Поэтому Ренли был вынужден решить, как разделить свои силы.

Повелители бурь собирались у моста Вендвотер под предводительством сира Кортнея Пенроуза и попытались захватить Королевскую Гавань, пока Ланнистеры находились в сотнях миль отсюда, в Западных землях.

Лорд Матис Роуэн должен был собрать лордов Северной марки и попытаться преградить Тайвину путь по Золотой дороге.

Джон Окхарт должен был повести еще один отряд к Океанской дороге, а последний собирался в Хайгардене под командованием самого Ренли Баратеона.

Большинству лордов марки было приказано оставить значительные силы в своих крепостях, чтобы дорнийцы снова не начали создавать беспорядки.

Его отец настоял на проведении церемонии в Хайгардене, но рулевая рубка его сестры замедлила путешествие. Декларация Ренли о королевском титуле уже облетела все королевство, и Тайвин Ланнистер уже вышел из своего логова. Знамена Западных земель уже собирались, и ворон из Колдмоута встретил их в Эпплтоне - восьмифутовый гигант, закованный в сталь, возглавлял отряд разбойников, которые огнем и мечом прокладывали кровавую полосу на западе малого Мандера. Брендиботтом и десятки других деревень были стерты с лица земли; не пощадили даже женщин и младенцев.

«Сотни конных разбойников не могут появиться просто так, Ваше Величество», - сказал старый Мерен Эпплтон, озабоченно теребя свои седеющие усы. Они собрались в личной приемной лорда Эпплтона, рассматривая карты Простора.

«Разбойники Ланнистеры, без сомнения, во главе с бешеным псом Тайвина», - пренебрежительно заявил Ренли. Его одежда была такой же вычурной, как и прежде, но теперь к ней присоединились скипетр в руке и золотая корона на лбу. Золотые розы сплелись вместе, подпирая голову нефритового оленя с золотыми глазами и рогами. Однако вместо того, чтобы ухаживать за сестрой, Ренли проводил большую часть своего свободного времени в компании Лораса, который тенью следовал за королем своим радужным плащом.

«Лорд Дарон Веббер и его сыновья выехали, чтобы разобраться с преступниками», - Гарлан посмотрел на письмо. «Они играют на руку Горе». Вебберы не славились своими навыками верховой езды или владения копьем - хотя они и не были ужасны, никто из них не выиграл ни одного поединка, даже небольшого, за два поколения. Это не было большим сюрпризом; все они, казалось, больше интересовались выпивкой и пиршествами, чем боевыми искусствами.

«Старый Лев считает нас слабыми», - сердито кипел его отец, несомненно, думая о том же. «Мы не должны допустить этого пренебрежения, Ваша Светлость!»

Король замолчал, глубоко задумавшись. «Позаботься об этом, лорд-десница».

«Гора, что скачет, почувствует вкус доблести рыцарей Простора», - поклялся Лорд Хайгардена, глаза его пылали. Его отец ненавидел, когда ему бросали вызов в его королевстве. Гарлан знал, что дни Григора Клигана сочтены, и он будет повержен любой ценой. «Тайвин пытается задержать нас как можно дольше и подождать, пока его союзники присоединятся к нему».

Ренли наклонился вперед, глядя на карту с непроницаемым выражением. «Тогда давайте снова поговорим о войне».

Гарлана удалили из личной гостиной, поскольку в столь важных переговорах могли участвовать только лорды и королевские советники.

Он возился во дворе, и его разочарования растаяли, когда он проверил свою храбрость против множества опытных рыцарей, которые теперь были частью королевской свиты. Только на закате его отец позвал Гарлана в теперь уже пустую личную гостиную.

Его отец утратил свой веселый вид, теперь его лицо стало строгим и задумчивым.

«Я отправляю Красного Журавля и сира Джайлза Роуэна вместе с сорока рыцарями, тремястами латников и наездников, чтобы подавить бешеного пса Тайвина и любые другие вторжения».

«Это... довольно грубо», - присвистнул Гарлан.

«В мирное время Тайвин Ланнистер может быть разумным и уравновешенным человеком». Отец налил себе чашку Arbor Gold. «Но на войне... нельзя позволить Старому Льву даже палец, иначе он откусит всю руку. У меня есть для тебя задание, сын мой».

«Мой меч в твоем распоряжении, отец», - поклонился он.

«Тебе не придется сражаться, Гарлан, пока нет. Поскольку Робб Старк женат на Мирцелле Уотерс, у Севера не будет иного выбора, кроме как поддержать Джоффри. Но даже в этом случае у Стены возникли проблемы, так что я сомневаюсь, что мы столкнемся с полным сбором Севера. Остальных можно заблокировать. Ты отправишься в Риверран в качестве посланника и предложишь Эдмуру Талли невесту».

«Невеста?»

Его отец отхлебнул золотистого вина и улыбнулся. «В самом деле. Форелевый лорд может выбирать из девушек Простора, и король согласился утроить любое приданое, предложенное этим благородным отцом».

«Будет ли Талли сражаться против своих родственников?» Семья, Долг и Честь были их девизами, и Хостер Талли был бы безумцем, если бы выступил против мужа и внука своей дочери.

«Им не нужно было бы сражаться, достаточно было бы не ввязываться в войну или даже не допустить присоединения Старков к Тайвину. Старый Лев может быть хитрым, но даже он не сможет приготовить пир с пустыми кладовыми».

«А что Аррен?» - спросил Гарлан. «Долинцы свирепы в бою, и их рыцари не уступают нашим в доблести и мастерстве».

«Они могут быть свирепыми и доблестными, но у них нет Сокола, который бы их вел», - рассмеялся его отец. «Роберт Аррен - просто болезненный мальчишка. Мои шпионы говорят мне, что Лиза Аррен сошла с ума от страха, видя кинжалы в каждой тени, и слишком боится покинуть Орлиное Гнездо, не говоря уже о том, чтобы вступить в войну».

Неудивительно, что Ренли был так уверен. Гарлан понял, что если Семеро улыбнутся им, Тайвин останется один, и даже Старый Лев может быть сокрушен только объединенной мощью Хайгардена и Штормового Предела.

*******

Вскоре после рассвета из Винтерфелла прибыл всадник, привезший письмо от Робба Старка. Посланнику дали двух свежих гарронов и сытную еду, и он поскакал в горы, чтобы разбудить Берли, Фёрст Флинтс, Ноттс и Лиддлс.

Рано или поздно война всегда приходила с уверенностью, как и зима. Хьюго Вулл вел три войны и возглавлял свой клан в последних двух.

Знамена были вызваны, и Вуллы, как всегда, ответили. Они были сильнейшими горными кланами, и потребовалось около двух дней, чтобы собрать их силы за пределами его крепости. Ну, теперь меньше, поскольку Винтерфелл потребовал только их коня.

Он наблюдал, как его двор был заполнен мрачными родственниками, как близкими, так и дальними, три коричневых ведра Вулла гордо нарисованы на их синих щитах, висящих на спине или боку. Каждый нес два боевых копья, боевой меч, булаву или топор и был одет в наносник, стеганую куртку со слоями ткани и кожи, покрытую кольчугой. Редкие немногие - как он сам, его сыновья и самые богатые тэны, владевшие самыми большими участками земли, также имели бригандины разного качества и шлемы, которые закрывали шею и нижнюю часть головы.

Вуллы были самыми сильными и многочисленными из горных кланов, более многочисленными, чем некоторые мелкие южные лорды и господские дома. Тем не менее, они могли выставить только около двухсот всадников, только половину этой кавалерии.

«Хьюго!» - раздался сбоку хриплый, но сильный голос, когда вождь Вуллов натянул на себя чепец. Озрик Вулл.

«Дедушка», - вождь склонил голову. Его волосы и борода были белыми как снег. Дяде Хьюго уже было около девяноста, и он видел гораздо больше смертей и сражений, чем он. Даже сейчас его осанка была жилистой и прямой, как стрела. Старый злобный ублюдок был настолько упрям, что отказывался умирать. Последние три зимы Озрик ходил на охоту, но всегда возвращался с добычей - оленем и зайцем здесь, кабаном и белками там. Его сыновья говорили, что даже холод не заберет их двоюродного деда, и Хьюго был склонен согласиться.

«Железные люди снова атакуют?» - спросил он, наклонившись над потрепанным погодой боевым луком - тем самым луком, который застрелил трех лордов-кальмаров, когда Грейджой устроил беспорядки на Каменном берегу еще до рождения Хьюго.

«Нет».

«Значит, это драконы убивают друг друга?»

«Нет, драконы исчезли, дядя Озрик», - напомнил Хьюго.

«Они есть?» Старый белобородый сморщил морщинистое лицо. «С каких пор?» Энергия дяди Озрика еще не совсем покинула его, но его разум начал увядать.

«С тех пор, как мы разбили их у Трезубца». День той битвы был все еще свеж в его памяти, как и претенциозный белый плащ, булькающий, когда боевой топор Хьюго пронзает своим зловещим шипом блестящий ворот. Его дядя тоже был там, осыпая стрелами людей дракона, но он забыл об этом. Орсик теперь почесывал свою белую гриву лохматых волос и морщил лоб в замешательстве.

«Неужели дикий король снова прошел через Стену?»

«Нет, Старк отрубил ему голову в Винтерфелле полгода назад».

«О. Если это не драконы, одичалые или Железные люди, то с кем мы сражаемся?

«Олени правят и теперь бодаются», - вздохнул Хьюго. «А ты остаешься здесь».

«Что?!» Лицо дяди исказилось от возмущения.

«Кто-то должен остаться здесь и удерживать крепость Стоунгейт, дядя Озрик».

«О», - гнев Озрика Вула прошел, он сел на одну из скамеек и с любопытством оглядел двор, словно увидел что-то новое и незнакомое. «Ну ладно».

Но разум его дяди стал слишком слаб, чтобы удерживать Стоунгейт Кип и исполнять обязанности Вулла в его отсутствие. Хьюго решил оставить своего младшего сына Эдвина здесь в качестве кастеляна.

******

Он моргнул, настороженно оглядываясь. Воздух был наполнен зловещим холодом, но он к этому привык. Волна смерти и холода грозила поглотить их всех. Человек, одетый в пурпур, держал бледный двуручный меч с мягким блеском, прорубаясь сквозь Других, словно они были травой, принимая на себя основную тяжесть атаки. Драконье стекло и огонь лились сверху, когда Певцы натягивали свои луки из чардрева.

Отчаянные люди и косматые великаны сражались бок о бок. Огромный человек, одетый в оленью шкуру как плащ, также стойко держался против тварей с огромным факелом огня в руке, ведя за собой венок из людей. По сторонам он мог видеть сурового воина, одетого в бронзу с рунами, и охотника, одетого в красное; был также еще один с зеленой рукой, нарисованной на голове. Колокола, львы, красные и золотые, орлы, быки и многое другое. Многие присоединились с далекого юга, но имена ускользнули от его разума.

Рассвет прорезал молочно-белую шею Иного, и его нечеловеческая голова покатилась вниз, прежде чем обе части разбились, словно сосулька, брошенная о камень, и растаяли, превратившись в холодную лужу воды.

Игнорируя приближение воина в пурпурном, его взгляд был прикован к мерцанию в слякоти внизу. Кристаллический клинок мерцал, как алмаз, под красным светом факела, совершенно нетронутый.

Он звал его. Что сказал его отец?

Твоя мать... она была холодной женщиной, холоднее самой зимы.

Это было все, что его сир был готов сказать о ней, прежде чем погибнуть в бесконечной битве против Ночи. Он не понимал тогда, но теперь... теперь он понял.

И снова невероятно острый лед позвал его, словно интимный шепот возлюбленной.

Он протянул руку и обхватил пальцами кристаллическую рукоять.

Он не сгорел.

Он встал, ледяная рукоятка идеально легла в его ладонь. Казалось, он пользовался этим клинком всю жизнь. Пронзительные крики возвестили о прибытии пауков со стороны, и с боевым кличем в горле он бросился обратно в драку.

******

Кто-то плакал. Нет, не крик, это был... вой.

Она проснулась со стоном, когда Джон выходил из их постели. Свет не проникал из-за прикрытых шкурой ставней - все еще была ночь.

Вой раздался вдалеке. Затем второй, третий, четвертый, каждый ближе предыдущего. После того, как она вышла замуж за варга, это больше не беспокоило Вэл, но эти вой заставили холодную дрожь проползти по ее шее.

«Нас атакуют», - яростные слова ее мужа прогнали все признаки сонливости, когда он застегнул ремень и набросил плащ на плечо с удивительной быстротой. Затем боевой рог, который должен был обозначать врагов, разорвал ночь. «Безумная сука осмеливается. Оставайся здесь».

Прежде чем Вэл успела что-то еще спросить, Джон выхватил меч и выскочил наружу. Призыв к оружию разнесся эхом по ночам снаружи, и Варг Хилл быстро проснулся. Спящие в Большом зале по ту сторону деревянной стены быстро зашевелились, и она услышала шум. Осмелились ли Другие напасть на них напрямую?

Нет, это были не Другие; Вэл вспомнила слова Джона.

Сумасшедшая сука... это могли быть только Лерна и ее каннибалы. Больше никого не было.

Беременная копейщица выругалась, как только встала, - от резкого движения у нее закружилась голова, и она вынуждена была опереться на грубый деревянный стол возле койки.

Носить младенца было тяжелой работой, и это истощало силы. После нескольких трясущихся ударов сердца, чтобы собраться, Вэл схватила свой кинжал, надела плащ из теневой кожи, медленно направилась к передней части Большого зала и с трудом зажгла фонарь. Натянуть лук из чардрева было еще сложнее, но она каким-то образом справилась. Ей нужно было добраться до сестры.

На полпути к двери ее окружило море лютоволков, но огромного снежного силуэта Призрака нигде не было видно. Облака сверху закрывали небо и луну; единственное, что можно было увидеть, было пространство размытой тьмы, усеянное факелами.

Ночь была наполнена криками боли, тоски и смерти, когда Вал спускалась по заснеженной тропе вниз по склону. Затем копейщица решила убедить Даллу жить с ней в Длинном зале.

Так будет безопаснее. Дети и пожилые женщины спрятались в доме и палатках, пока великаны, мужчины и копейщицы выбежали на битву. Валь видела несколько неуклюжих фигур в темноте, но все обходили ее и стаю лютоволков позади нее.

Вэл добрался до коттеджа Даллы и вошел туда, но тут же замер.

«Я почти проткнула тебя», - нахмурилась Далла, опуская копье, которое только что было у горла Вэла. Взгляд на темные внутренности подсказал ей, что Дункан отсутствует - вероятно, снаружи и сражается.

«Пойдем со мной в дальний зал», - призвала она. Ее сестра кивнула и схватила сумку с травами, висевшую на стене. Они вдвоем двинулись по заснеженной тропе, окруженные стаей бдительных лютоволков.

Подъем наверх был для Вэл гораздо более трудоемким, и она снова внутренне выругалась. Даже если она не возражала против этого, ношение ребенка сделало ее слабой и мягкой.

Внезапно все лютоволки остановились и посмотрели на север; их хвосты поднялись в унисон, словно море косматых копий. Кровь Вэла застыла, когда они зарычали вместе, и гигантская фигура ковыляла к ним сквозь тьму.

Великаны... были ли у Лерны великаны-людоеды? Как один из них смог подобраться так близко?

Как только Вэл наложила стрелу на свой лук, еще одно огромное пятно врезалось в великана, и все лютоволки одновременно бросились вперед - дикая симфония укусов, рычания и разрывания заглушила болезненный рев.

Призрак затем подошел к ней, морда была покрыта кровью. Лютоволк снова стал больше, на голову выше ее, и копейщица могла только почесать уши, когда он опустил свою огромную голову. Большинство снежных медведей, которых видела Вал, теперь были ниже Призрака, хотя и значительно массивнее.

Вскоре вернулись и другие лютоволки, все в крови и запекшейся крови, большинство из них несли кости, капающие алым в своих челюстях, и Вал и Далла с трепетом продолжили подниматься на холм. Они прошли над изуродованными останками того, что когда-то было гигантом, но теперь было просто кровавым месивом из сломанных костей, разорванной шерсти и запекшейся крови на земле, и копейщице пришлось подавить тошноту, чтобы не потерять свой обед.

Их путь в длинный зал больше не сопровождался неприятностями, но Призрак снова бесшумно исчез в темноте.

«Это не тварь», - пробормотала Далла, задыхаясь, когда они сели на покрытые мехом скамьи у грубых длинных столов. Лютоволки вернулись на свои любимые места на деревянном полу, покрыв его серым, коричневым, красным и черным ковром. Несколько более энергичных особей сражались за принесенные окровавленные кости, в то время как другие просто раздавили их челюстями и пожрали осколки вместе с костным мозгом.

«Это та самая Лерна», - нахмурилась Валь. Одна из лютоволчиц, беременная сука, подошла и положила свою коричневую голову на колени Валь. «Чертова сука-людоедка нашла себе великанов-людоедов».

«Нападаете на нас? Даже Лерна не может думать, что сможет победить Повелителя Варгов».

В этот момент Призрак вернулся, еще больше покрытый кровью, с чем-то, похожим на позвоночник гиганта, в пасти и начал его крушить челюстями.

Раньше Вэл считала, что хруст костей раздражает, но теперь он был словно музыка для ее ушей.

«Все каннибалы сошли с ума. А у нас тут для них полно мяса», - пробормотала она, не сводя глаз с Призрака, который был занят пожиранием своего пути через позвоночник. «Кроме того, у нас есть кое-что еще более ценное, чем еда. Обсидиан».

«Ваш мужчина не допустит такого вызова», - заметил Далла.

«Он не сделает этого», - согласилась Вэл, проводя рукой по лохматой коричневой шерсти лютоволка у себя на коленях. В ней не было страха - простые люди и великаны не ровня Джону. И все же ожидание сводило с ума, поскольку в ночи раздавались вой, драка и смерть.

*******

Он понял, что это не Другие нападают. Волки продолжали выть вдалеке, а гончие сердито лаяли в ночи.

«Кровавые людоеды!» - раздавшийся снизу гневный крик лишь подтвердил его подозрения.

Дункан спустился с холма, держа топор в одной руке и круглый щит в другой. Без факела все было лишь размытым силуэтом в темноте. Ему никогда не нравилось сражаться в темноте, особенно без огня, который бросал бы красноватый свет. Ему придется довольствоваться мягким сиянием редких звезд, оставшихся незакрытыми облаками.

Затем началась битва. Крики, боевые кличи и стоны боли раздавались в ночи. Но они шли с двух сторон.

На них напали с двух сторон?

Проклиная, Дункан повернулся на приближающийся звук боя и осторожно пробрался сквозь снег. Из темноты на него с боевым кличем ринулась фигура, держа в руках что-то похожее на деревянную дубинку. Фыркнув, Дункан отразил надвигающийся удар щитом и вонзил топор в незащищенное горло противника.

Каннибал булькал внизу в снегу, тщетно пытаясь прикрыть пронзенное горло руками. Дункан осторожно присмотрелся и нахмурился. На обмякшем лице был изображен грубый белый череп на лбу, в носу и ушах были проколоты желтые кости, а на шее висела веревка из отрезанных человеческих ушей. Труп также вонял, как горный козел, словно дикарь никогда не принимал ванну за свою жалкую жизнь.

Дункан встал и бросился в бой несколькими футами ниже. Это был хаос, и он едва мог различить, кто есть кто в темноте, даже с факелом сбоку. Его голодный топор вонзился в бок дикаря, который царапал упавшую копейщицу, и, дернув, разорвал его. Дункан ударил щитом по другому, пытаясь замахнуться на него дубинкой, и вонзил острие топора ему в висок. Он понял, что каннибалы - плохие бойцы. Дикие, недисциплинированные и почти все вооружены костями, камнями или деревом. Убить их было еще проще.

Дубинки врезались в его щит и бок, но не замедлили наследника Лиддла, который продолжал методично бить топором. Удары, несомненно, позже превратятся в синяки, но сейчас он чувствовал легкое воздействие через свою стеганую куртку, кольчугу и бригандину, принимая удары, которые Дункан не смог поймать своим щитом. Он слишком привык сражаться с тварями, которые бездумно группировались, не чувствуя боли или страха. Дикари начали колебаться после того, как топор Дункана вонзился в живот другого и выпотрошил его с натяжением, теплая кровь брызнула ему на лицо. Но Большого Лиддла это мало волновало; он выдернул свое оружие и ринулся вперед, острый шип вонзился в горло другого. Каннибалы замерли, что дало ему время убить только еще двоих.

Вскоре все дикари были убиты, и одичалые сгруппировались с ним, щит за щитом, продолжая движение к воротам, где шло еще больше сражений. Возле ворот горел дом, который нужно было быстро потушить, пока он не распространился.

К ним подошел великан и вдруг обернулся.

Мир закружился, и на мгновение все оглохло.

Как будто кто-то закрыл ему уши. Дункан моргнул, когда осколки боли пронзили его тело, когда он попытался пошевелить конечностями, и он почувствовал привкус железа во рту. Нет, не железа, а крови. Он моргнул и моргнул и понял, что кто-то кричит вдалеке. Нет, не вдалеке. Болезненные стоны и крики ударили ему в голову, когда слух вернулся, и он понял, что великан схватил копейщицу, его пасть отрывает куски плоти от ее трупа.

Что-то свистнуло в ночи, и мохнатый бегемот внезапно замер, прежде чем с грохотом упасть в снег.

Со стоном Дункан собрался и осторожно приблизился. Бока болели - несколько ребер были ушиблены, если не сломаны. Великан лежал на земле, совершенно неподвижный - из его глаз торчали три стрелы. У кровавых каннибалов были великаны-людоеды?

«Дункан», - раздался голос Лиф с крыш, словно пронизывающий холодный ветер. С ней было еще больше певцов, хотя Дункан с трудом подсчитывал их в темноте, но их яркие глаза светились, как фонари в ночи. «Большинство каннибалов внизу, у ручьев! Стая волков снаружи атакует их с тыла. Идите, мы прикроем сверху!»

Благодаря Певцам, выступавшим в роли их глаз в темноте, битва выглядела куда менее устрашающей.

********

Лютоволки пировали в тот день. Конечно, внезапное нападение оказалось глупостью, но не без потерь. Но как только был собран Варг Хилл, дисциплинированные отряды быстро расправились с дикими каннибалами. Но сражение в суматохе ночи не прошло даром.

Шесть куч трупов были подобны холму каждая. Великаны, люди, собаки, волки. Хотя большинство мертвых были глупцами Лерны. Но если присмотреться, то можно было увидеть женщин и детей - тех, кто был ближе всего к разбитым воротам и не успел вовремя сбежать. Они собрали мертвых снаружи, чтобы сжечь на поляне под стенами. Многие из мертвых людоедов несли куски костей на своих конечностях и туловищах, как доспехи, но это их не спасло.

Мелисандра из Асшая, один глаз которой был тускло-красным, другой ярко-зеленым, пошла вперед, бормоча какие-то заключительные обряды. Красный камень больше не был закреплен на ее шее, а короновал посох чардрева. Длинный и узловатый, он был похож на перевернутое дерево с корнями, прорастающими из алого камня. Женщина все еще носила свою тонкую алую одежду, но плащ из красных листьев чардрева, застегнутый на ее плечах, смешивал ее кроваво-красные волосы с тканью.

Грубоватый бледный посох поднялся в воздух, а рубин на мгновение запульсировал, а затем шесть костров замерцали пламенем. Сначала оно было слабым, в небольшом огне на углу, но оно медленно росло и росло и жадно окутывало груды плоти.

Костры взревели в небо, прогоняя окружающий холод. Хотя запах горелой плоти вызывал у Вэл тошноту, она оперлась на своего мужчину.

Джон поднял отрубленную голову за спутанные коричневые локоны, запекшиеся от крови и грязи, и посмотрел на нее. Это была Лерна - ее лицо исказилось от восторга, когда Джон отрубил ей голову. Не то чтобы каннибалка-копьеносица была красавицей - ее лоб и подбородок были расписаны скрещенными красными и белыми костями, нос пронзен желтой ключицей, уши отсутствовали либо из-за обморожения, либо из-за того, что их съела бешеная сука, а на щеках были прорезаны две круглые дыры, из которых виднелись ее зубы, даже когда ее рот был закрыт. Даже ее губы были разорваны неровным образом, что подразумевало преднамеренное и многократное увечье.

Фыркнув, Джон бросил голову в горящий огонь.

«Безумная сука», - выплюнул он, глядя на костры. Его лицо было похоже на ледяную маску. Вэл не была уверена, говорил ли он о Лерне, Мелисандре или, может быть, об обеих. С тех пор, как красная ведьма возложила свою веру на Древних Богов, ее муж больше не относился к ведьме с недоверием... открыто. Джон все еще не любил Мелисандру, но был готов терпеть ее присутствие на публике. Вожди и другие лидеры отрядов наблюдали вблизи, в то время как все остальные наблюдали сзади и со стен.

«Ну, Лерна и ей подобные теперь мертвы», - проворчал Тормунд, его прежнее веселье исчезло. Правую сторону его лица закрывала повязка - ухо было откушено, и Вал слышал, что один из его сыновей погиб в огне. «Не вини себя, Джон».

Они нанесли удар с двух разных сторон, и гиганты-людоеды сумели прорваться через северные и восточные ворота. Уличные бои были бы гораздо более жестокими, а потери - серьезнее, если бы Джон не прорубил себе путь через мародерствующих каннибалов. Морна Белая Маска утверждала, что он убил сотни врагов и трех гигантов, практически в одиночку остановив восточное наступление, пока к нему не присоединились остальные.

«Это я отозвала разведывательные отряды». Ее муж не был без ран. На его плече и туловище было несколько синяков, на щеке была новая рана, и еще три раны украшали его мощные руки. Все могло быть хуже, если бы не бронзовый чешуйчатый жилет, который ему подарили Тенн Магнар. Вэл потратила два часа, чтобы смыть всю кровь с него и с остальной одежды утром.

«Да, и не зря - ночью они умирали от чертовых Холодных Теней», - проворчал Стир. «Разве ваши волки не предупредили нас в конце?»

«В последний момент. Потери?» Джон повернулся к Джароду Сноу. Старый седой борода выглядел так, будто постарел на десять лет, опираясь на трость. Набитая травами повязка закрывала его левый глаз; он был выбит в бою. Его правая рука была сломана - теперь стянута костью и шиной из железного дерева и обернута затвердевшей корой.

«Трудно подсчитать, так как нам нужно быстро сжечь их. Здесь тысячи трупов. Большинство из них - людоеды, но мы потеряли около двухсот копий в бою, еще больше женщин и детей в огне, который распространился около северных ворот. Более тысячи ранены. Тринадцать наших гигантов мертвы, и Мага Могучего больше нет; два гиганта-людоеда сумели его повалить. Элрик, Джосс и Кайлег погибли из числа наших вождей».

«Это не так уж и плохо», - проворчал Тенн. «Наша боевая мощь не пострадала, и нам нужно кормить меньше ртов. Слабые все равно всегда умирают».

Бессердечный и прагматичный, но не ошибающийся, Вэл не мог не согласиться. Однако Джон, казалось, не был рад этому. По какой-то глупой причине он считал смерть людей, которые следовали за ним, личной неудачей. Пожар был неприятным, но не мог распространиться далеко по снегу и не затронул их стену. Деревянные дома можно было легко перестроить, и от расчистки окружающего леса осталось много древесины.

«Три Певца погибли», - скорбно сказал Лик сбоку. Вал лучше понимала это горе - листовых плащей было меньше сотни, и они медленно рождались, так что каждая смерть была суровым ударом и трагедией. «Как они прошли так далеко, не будучи окруженными Певцами Льда?»

«У них не было ни детей, ни младенцев», - сказал Джон. «Кланы Ледяной реки и многие каннибалы поклоняются богам снега и льда».

«Ты хочешь сказать, что эти ублюдки отдали свою плоть и кровь Холодным Теням?» Тормунд отступил назад, израненное лицо было ошеломлено. Даже Вал почувствовал тошноту.

«Или так, или они их съели. Я видел это раньше, и это работает - Другие забирают детей и оставляют остальных в покое». Даже самые свирепые вожди одичалых выглядели обеспокоенными при этих словах. «Вот как Крастер выжил, прежде чем я повесил его перед Сердцем-Деревом».

"Скатертью дорога", - сплюнула Морна в грязную жижу внизу. В то время как оставшиеся каннибалы сбежали, когда взошло солнце, и, несомненно, разбредутся без Лерны, чтобы вести их, Призрак повел свою огромную стаю лютоволков и волков в Зачарованный лес, охотясь на них без жалости. У них был слишком большой опыт в преследовании и поедании тварей , и в мыслях Вэла не было никаких сомнений, что с каннибалами теперь будет покончено навсегда.

«Что теперь?» - спросил Дункан. Благодаря своей роскошной южной броне человек Даллы не пострадал, за исключением многих других. В отличие от Джона, его был почти невредим, так как Дункан не сталкивался с Холодными больше одного раза.

«Теперь мы чиним ворота - лучше, прочнее, их сложнее пробить. Мы роем рвы и канавы и продолжаем охотиться на тварей днем», - заявил Джон. «Если бы великаны не смогли выломать ворота, все людоеды погибли бы под нашими стенами».

«Не можем...» - человек Даллы заколебался, но челюсти его сжались. «А мы не можем вернуться?»

«Куда вернуться?» - растерянно повторила Морна. Даже ее бледная маска была забрызгана кровью. «Это хорошее место. Если бы такие, как Лерна, напали на нас в открытую, у нас было бы гораздо больше мертвецов. Без стен Другие будут пожирать нас каждую ночь».

«Мы сделали все, что намеревались сделать», - Дункан посмотрел на Джона. «Шансы здесь не в нашу пользу».

«А, у тебя колени опять чешутся, а? Тебе нужно вернуться к твоему южному королю и встать на колени?» Тормунд рассмеялся, и несколько вождей засмеялись.

«Дети Великого Иного наблюдают», - подошла Мелисандра, ее мелодичный голос с легкостью заглушил вопли и хохот. «Они только ждут, собирая силы. Я это чувствую».

Джон натянуто наклонил голову в знак согласия. «Если бы я был на их месте, я бы ночью откусил большую группу, пока численность не уменьшится достаточно. Без стены мы бы оказались окружены со всех сторон. К тому времени, как мы пройдем сотню лиг до Стены, мы будем мертвы или сведены к горстке. Кроме того, скажем, если бы Другие позволили нам уйти. Джарод, если бы ты был лордом-командующим Ночного Дозора, ты бы позволил более чем десяти тысячам одичалых, больше половины из которых женщины и дети, пройти через Стену?»

«Нет», - фыркнул дядя Дункана. «Ну... может быть, если бы они отказались от своего оружия и богатства, дали заложников и поклялись на Древе Сердца следовать Миру и законам Короля, тогда, может быть . Но даже тогда я бы им не доверял, и северяне тоже».

«Мы скорее умрем, чем встанем на колени!» Крик Стайра был встречен кивками и криками одобрения, когда Дункан склонил голову. «Вороны унесут моих сыновей только через мой труп!»

"Да", - Сорен поднял топор. Он выглядел несколько потрепанным; поговаривали, что он убил великана. "Нам не нужна никакая большая Стена или коленопреклоненные, чтобы прятаться за ними! К тому же, слову ворон нельзя доверять!"

«Вот тебе и ответ, Дунк», - сказал Джон, разводя руками. «У меня нет желания скрещивать мечи с Дозором или моим дядей».

«Нас теперь медленно окружают», - пробормотал Дункан Лиддл. Он боялся, поняла Вэл. Не битвы или смерти, поскольку человек Даллы показал себя таким же храбрым, как и любой другой. Он боялся ледяной хватки холода и отчаяния, которая медленно окутывала их с каждым днем, пока они оставались здесь. Но в нем говорила усталость, а не разум. Она видела, что многие другие устали, но Холм Варга уже был лучше и безопаснее, чем все, что у них было раньше.

«Да, мы такие». Джон подошел и похлопал по плечу крепкого клана. «Но они пока не осмеливаются нападать. Знаешь почему?»

Мужчина Даллы беспокойно заерзал. «Почему?»

«Иные - трусы! Они не осмеливаются атаковать, не имея подавляющего численного превосходства». Крик Джона был встречен одобрительными криками, прежде чем его поднятый кулак заставил их замолчать. «Возможно... они соберут достаточно тварей, чтобы попытаться атаковать. Возможно, и нет. Каждый день мы выезжаем, чтобы зачистить мертвых рабов. Двадцать вчера. Семьдесят позавчера. Почти две тысячи в последнюю луну. Сколько их будет за год? Мы загнаны здесь в угол, это правда. Я знаю это, ты знаешь это, все это знают это. Возможно, на нас нападут завтра. Может быть, через луну или даже через год. Может быть, никогда. Но... боимся ли мы сражаться?»

"Нет," - покачал головой Дункан, выпрямившись. Вал решил, что хороший ночной сон с Даллой его выпрямит.

Джон Сноу повернулся к вождям. «Мы боимся сражаться?!»

"НЕТ!"

*****

Быть бродячей вороной было ужасно, не так хорошо, как быть следопытом. Ну, не совсем бродячей вороной, поскольку у него был свой небольшой зал вербовки в городе, вместе с аколитом из Цитадели, и ему не приходилось искать рекрутов, поскольку они сами приходили к нему. Несмотря ни на что, Джафер обнаружил, что скучает по Стене. Все должны были сражаться с одичалыми и Другими, а он здесь имел дело с зелеными мальчиками и летними рыцарями. Некоторые из них были хороши, нехотя признавал Джафер, но только первая битва в снегу покажет, сломаются они или удержат свои позиции.

Когда военные барабаны разнеслись по всему королевству, число новобранцев сократилось до одного-двух в день, а в некоторые дни и вовсе до нуля. Не то чтобы это имело значение. Его работа заключалась в том, чтобы организовать их, поскольку его новый инструктор по строевой подготовке Лим должен был научить их простой дисциплине и основам владения оружием, пока не прибудет ежемесячный корабль для Восточного дозора, чтобы отправить всех на север.

«Пиромантам нельзя доверять», - пробормотал послушник в сером. Элдон был жилистым, лысеющим человеком, который отказался ковать свою цепь в Цитадели и был женат, имея двух дочерей, носящих его имя. Тем не менее, он оказывал неоценимые услуги в качестве писца и мог иметь дело с воронами, суммами и числами.

«Не нам решать», - пожал плечами Джафер, когда они приблизились к Улице Сестер. «Лорд-командующий выслал приглашение, и моя работа - донести его до алхимиков».

Вскоре они оказались перед зданием Гильдии - зданием, сделанным из черного мрамора.

У входа их встретил горбатый старик, одетый в простые коричневые одежды, и с опаской оглядел черный плащ Джафара.

«Чем Гильдия может быть полезна Ночному Дозору?»

«У меня есть сообщение для великого магистра вашего ордена».

«Ну, хорошо. Я проведу вас к Мудрости Халлин», - поклонился алхимик и повел их в лабиринт извилистых и поворотных коридоров.

У Джафара закружилась голова, когда они наконец оказались перед лакированной дверью из черного дерева, ведущей в большую комнату, заполненную полированными дубовыми столами. Большинство из них были пусты, за исключением одного в углу, где лысеющий алхимик, одетый в немного более получше мантию, трудился над столом, заставленным стеклянными пузырьками и стаканами, наполненными экзотическими веществами красного, фиолетового, зеленого и даже ярко-желтого цвета, от которых у Джафера неприятно свело живот.

«Морен», - повернулся мужчина, вероятно, Виздом Халлин. «Ты привел нам гостей!»

«Да, Великий Магистр. У них есть сообщение для вас».

Алхимик выпрямился и подошел, подозрительно глядя на Элдона своими суровыми глазами.

«Я вижу, ты воспитал серую овцу», - резкие слова заставили служителя ощетиниться.

«Он очень хорош в обращении с воронами», - Джафер лениво пожал плечами и протянул свиток в кожаном переплете. «Вот».

Хэллин схватил сообщение и быстро развернул его, впитывая его содержимое. Затем он расхохотался.

Вздохнув, черный брат обернулся.

«Подожди», - прохрипела мудрость, тяжело дыша и пытаясь сдержать раздражающий смех, но безуспешно.

«Я не хочу, чтобы надо мной насмехались в лицо», - нахмурился Джафер.

«Простите мои манеры», - смущенно кашлянул Халлин, наконец выпрямившись и похлопав себя по груди костлявой рукой. «Я не хотел вас обидеть, мой добрый сир. Но не каждый день мы получаем письмо, написанное архимейстером, с просьбой о наших услугах. Серые дураки наконец склонились перед нашим мастерством в искусстве огня! Конечно, мы очень уважали короля Роберта и с большим интересом следили за его одобрением».

«И что мне ответить лорду-командующему?» - нетерпеливо спросил Джафер. Он устал от Юга - здесь все были измотаны, и не было никаких сражений, только удушающая жара и слоняющиеся без дела дураки. Сражаться вместе с Бендженом Старком было намного лучше, и это заставляло его чувствовать себя более живым, чем даже трахать шлюх.

«Если Цитадель может послать людей на Стену, то и мы можем», - гордо заявил Великий Магистр Алхимиков. «Каждому из них я дам Мудрость и двух аколитов! И даже больше, если Лорд-Командующий согласится открыть Отделение нашей священной Гильдии в Черном Замке!»