Судьба

Сбор Королевских земель оказался гораздо сложнее, чем ожидал Джейме. Ему пришлось лично посетить многих лордов, и даже тогда большинство из них не горели желанием воевать и собрали лишь минимум рыцарей и воинов. Когтеносцы еще не ответили ни на одного ворона, и половина посланников, отправленных к ним, еще не вернулась. Но даже это не могло отвлечь его от его бед.

То, что он делал ради любви...

Его отец отрекся от него - не публично, никогда публично, потому что это повредило бы наследию Ланнистеров. Но это не имело значения.

Джейме знал Тайвина Ланнистера; лорд Утеса Кастерли никогда не брал назад свои слова, сказанные наедине или нет. Несмотря на то, что его отец был суровым и непреклонным человеком, Джейме все равно скучал по нему. И... холодные, бесстрастные слова ранили гораздо сильнее, чем любое копье, врезавшееся в его нагрудник. Мечи, топоры и боевые молоты, обрушивавшиеся на него на тренировочном дворе или в рукопашной, не могли сравниться с этим.

Осознание того, что его больше никогда не будут называть сыном, причиняло ему боль .

Однако презрение, насмешки и разочарование были монетами, которые Джейме знал хорошо.

Убийца королей.

Второе утверждение начало распространяться после провозглашения Ренли, и оба оказались правдой.

Лорд-регент вызвал его, но дядя мог подождать. Отбросив свои горести, Джейме обошел королевскую септу и направился к Девичьему склепу. Это была длинная крепость из бледно-красного камня, с семиконечными звездами, вырезанными на стенах снаружи.

Но Джейме обнаружил, что его не пускают к высоким резным дверям четыре каменных лица в красных плащах. Они, должно быть, были из свиты его отца, потому что он никого из них не узнал.

«Вы преграждаете мне путь, добрые люди», - Джейме положил руку в перчатке на позолоченную рукоять клинка.

«Мы получили приказ никого не пропускать, лорд-командующий», - сказал крепкий темноволосый мужчина впереди. «Королева должна оплакивать кончину его светлости без помех».

Джейме едва сдержал свой булькающий смех. Серсея скорее будет танцевать на костях Роберта, чем оплакивать смерть пьяного короля.

«Я лорд-командующий и брат вдовствующей королевы».

«Мы знаем», - кивнул другой высокий красный плащ с острыми голубыми глазами. «Лорд-десница и лорд-регент оба дали четкий приказ не пропускать лорда-командующего Королевской гвардии».

Джейме прищурился. Четыре красных плаща выглядели дисциплинированными и хорошо обученными, но он мог их одолеть.

Другое дело - холодный Мэндон Мур, который только что вышел из маленькой служебной двери в сторону и встал позади людей Ланнистеров. Долинянин, облаченный в свою эмалированную стальную пластину, был самым опасным из белых плащей после себя, и даже Джейме не решился бы сражаться с четырьмя красными плащами и Муром одновременно.

Они издеваются над ним, понял Джейме. Теперь он был лордом-командующим Королевской гвардии, но не обладал той преданностью и уважением, которые могли бы получить Смелый или Белый Бык. Предполагалось, что командование белыми плащами будет высшей честью, которую может получить рыцарь, но Джейме не чувствовал себя польщенным.

Как он мог сравниться с такими людьми, как Бледный Грифон, Рыцарь-Дракон, Демон Дарри, Сир Райам Редвин или Дункан Высокий? Убийца Королей, все еще бормотали они за его спиной; полезен только для убийства безоружных стариков и участия в турнирах. А теперь Джейме даже не мог видеть свою сестру.

Это его разозлило.

Но приказы отца нельзя было игнорировать, не так. Джейме знал лучше, чем кто-либо другой, что Тайвин Ланнистер не терпел измены или неповиновения.

Он сделал глубокий вдох и отбросил все назад, сдерживая гримасу. «Как долго моя королевская сестра должна носить траур?»

«Семь циклов луны и семь дней, сир Джейме», - ответил Мур. Как всегда, его голос напомнил Джейме надгробие, а глаза были мертвы, как суточная рыба, выброшенная на берег. Холодное поведение дола не сделало его другом, но его бесстрастное лицо не выдавало никаких его намерений и только делало его более опасным.

"Ну, хорошо". Джейме сухо кивнул и повернулся, чтобы направиться в штаб-квартиру. Это могло быть только наказанием его отца для него и Серсеи - ценой за то, что он бросил вызов Льву Утеса Кастерли. Прошло больше двух лун, и Джейме пришлось ждать еще пять.

Башня Белого Меча выглядела меньше, чем помнил Джейме. Стройная и всего в четыре этажа, она была просто комаром по сравнению со Скалой. Но теперь это был его единственный оставшийся дом.

Только Арис Окхарт был в Круглой комнате, сидя перед Белой Книгой и жадно впитывая ее страницы. Благочестивый рыцарь, несомненно, черпал вдохновение из великих имен, написанных чернилами на белых страницах. Но никакое чтение не укрепило бы его руку с мечом.

«Где его светлость, сир Арис?» - Джейме закашлялся, заставив читающего рыцаря замереть.

«Король находится в городе, посещая... королевские поместья с сэрами Блаунтом и Гринфилдом».

Джейме мысленно выругался. Единственными королевскими заведениями в городе были те, что белые плащи называли борделями, которые Корона забрала после смерти Мизинца. Из всех вещей, которые мог сделать его сын... Почему он должен был перенять пороки Роберта, а не его сильные стороны?

У Джоффри был талант. Невероятный талант к клинку и копью и всем учителям, о которых только мог мечтать любой мальчик. Он также хорошо стрелял из арбалета, хотя это было немного. Увы, талант был потрачен впустую, потому что его сын не заботился о таких тривиальных вещах, а талант без крови, пота и слез, которые его взращивали, был так же бесполезен, как золотые ленты на свинье.

Смерть Роберта должна была стать освобождением... но почему Джейме почувствовал себя лишь еще более обремененным?

Через полчаса он наконец добрался до Башни Десницы, чтобы ответить на призыв дяди Кевана.

Сидя за лакированным столом, он ждал Джейме в зале аудиенций Десницы. Одетый в красную шерсть и золото, Киван Ланнистер был того же телосложения, что и Тайвин Ланнистер, менее развит и лишен амбиций. Крупный мужчина с широкими плечами и толстой талией, он неплохо владел мечом, но не мог набрать и десятой доли присутствия своего старшего брата.

«Дядя», - поздоровался Джейме, придвигая стул и лениво усаживаясь. «Почему Серсея заперта в Девичьем Склепе, как сестры Бейелора?»

«Чтобы она не могла тянуть корону вниз больше, чем уже сделала», - усмехнулся Киван. «И иметь время поразмыслить о своих глупостях в тишине и покое».

«Моя сестра ничего такого не делала...»

«Джейме», - голос дяди стал болезненным. «Ради любви к Семерым, открой глаза . Серсее потребовалась всего одна луна, чтобы втянуть королевство в войну. Ужасный регент и еще худшая мать - похоже, она никогда не удосужилась научить Джоффри тонкостям правления и двора. Я начинаю сомневаться, что она вообще их знала. Знаешь, что случится, если Вера узнает, что Джоффри приносил людей в жертву древу сердца?»

Рот Джейме резко закрылся; он изо всех сил старался выкинуть из головы образ окровавленного, повешенного на чардреве человека. Это было уродливое, жестокое зрелище, от которого у него по спине побежали мурашки. И чардрево, жуткое красное дерево Первых Людей и Детей, выросло только из него. Проклятая штука росла из крови, а не из воды.

«Подлые слухи, которые Ренли распускает о Серсее, и ты тоже, определенно, не помогают», - вздохнул Киван. «Сегодня утром пришло известие - брат Роберта женился на Маргери Тирелл в Хайгардене».

Джейме рассмеялся. «Бедняжке придется побороться с братом за любовь Ренли».

«Сейчас не время для твоих шуток, Джейме. Четыре дня назад Кортни Пенроуз собрал Повелителей Бурь у Бронзовых ворот и теперь идет по Королевскому тракту с пятнадцатью тысячами человек».

«Так быстро?»

Лицо Кевана помрачнело.

«Ренли сначала послал весточку своим знаменосцам, а затем объявил о своих притязаниях. У тебя сколько - восемь тысяч человек?»

«Девять с половиной», - сказал Джейме. «Лорды не спешили с набором, и многие привели с собой минимум рекрутов, почти никаких рыцарей или латников. А я могу нанять только определенное количество вольных наездников и межевых рыцарей с жалким военным сундуком, который мне выделил Лорд-Десница».

«Казначейство пусто , Хайме. Ты получил последнее».

«Дом Ланнистеров никогда не испытывает недостатка в золоте». Джейме почувствовал себя глупо, как только эти слова слетели с его губ. Был ли он Ланнистером? Он носил это имя, но Лев из Утеса Кастерли больше не был его отцом.

«Но дом Ланнистеров - это не Корона и не Железный Трон», - напомнил Киван. «Даже если бы Тайвин захотел, он не смог бы послать сотни золотых драконов через ворона, а долговые расписки не сработали бы, поскольку казна пуста, а Мейс Тирелл и Вера не помогли, потребовав вернуть свои долги. Мы едва справляемся с тем, чтобы заплатить морякам королевского флота, золотым плащам и королевской гвардии».

«Просто поднимите таможню и тарифы, - пожал плечами Хайме. - Возьмите у кого-нибудь кредит».

«Я так и сделал. Еще немного, и торговцы и купцы просто перейдут в другой порт. А теперь никто не хочет одолжить нам ни единого дракона - ни Железный банк, ни Картели Тироши, ни Вера, ни Лорды. К счастью, твой брат уже умудрился сколотить денежки, чтобы нанять три отряда наемников. У тебя есть еще полторы тысячи человек за все то добро, которое нам сделают эти Эссоси».

Он усмехнулся. «Ах да, храбрецы с востока, скорее всего, побегут при первых признаках настоящего сражения. Каков же тогда план?»

«Из Риверрана пока нет вестей. Север призвал знаменосцев, но они далеко. Хуже того, Эддард Старк еще не прибыл в Белую Гавань».

«Может быть, какой-то шторм сбил его с курса?» - небрежно предположил Джейме, игнорируя нарастающее беспокойство.

«Можно было бы надеяться, но если бы это было так, его бы видели в каком-нибудь порту. Прошло почти три луны, и нет никаких вестей о кораблях Старка». Киван напряженно откинулся на спинку стула. «Осенние штормы в Узком море суровы».

Его дядя этого не говорил, но Джейме все равно услышал. Старк ушел, и Томмен, милый Томмен, ушел вместе с ним. Своего сына он больше никогда не увидит, осознание этого вонзилось в его живот, словно боевой молот, выбив из него дыхание. Затерянный в море... не будет даже тела, чтобы оплакивать. Неужели боги наконец наказали его за грехи?

Подавив свое горе, Джейме посмотрел на Кевана. «Что теперь?»

«Сейчас?» Лицо дяди затвердело от решимости. «Тайвин все еще собирает свои силы у Глубокого Дена, так что мы будем предоставлены сами себе примерно на две луны. Ты должен замедлить продвижение Пенроуза, пока я укрепляю городские стены».

Так вот оно что?

Это ли была славная служба лорда-командующего Королевской гвардии? Запрещено видеться с сестрой и низведено до прославленного форейтора, которому даже не доверили победить какого-то жалкого управляющего. Кортни Пенроуз был хорошим рыцарем, как и любой другой, но что мог знать кастелян о руководстве армией?

Проглотив горечь и гнев, Джейме поклонился. «Это будет сделано, лорд-регент».

*******

Ворота были быстро восстановлены после того, как были выслежены сородичи Лерны. Теперь окрестности Уорг-Хилла кишели активностью. Рыли новую траншею, чтобы отвести часть Молочной Воды, когда закончат, но это было более трех миль копания без стальных и железных лопат. И снегопад не помог.

Расчистка Призрачного леса возобновилась в бешеном темпе, поскольку древесина была слишком ценным ресурсом, чтобы оставаться нетронутой. Каменные и бронзовые топоры работали не покладая рук, пока великаны и мамонты вырывали деревья целиком. Несмотря ни на что, ночной налет не ослабил их решимости, а, наоборот, укрепил ее.

И вот Джон, ведущий группу из двух десятков охотников, налетчиков и лютоволков глубже среди деревьев, высматривая спящих тварей, прячущихся среди снега. Все немертвые рабы, бродившие среди бела дня, были выслежены.

Коричневый лютоволк, обнюхивающий скалы, остановился, шерсть на загривке вздыбилась. С рычанием собака ткнула мордой вниз и потащила вверх размахивающий труп. Умертвие попыталось вцепиться когтями в своего нападавшего, но лютоволк просто отступил, в то время как Джон бросился туда, Темная Сестра пронеслась по воздуху, освобождая мертвеца от его головы.

«Причудливый меч», - проворчал Сигорн Тенн. «Нужно только отрубить им голову, и они умрут как положено, в то время как остальным из нас придется сжечь эту штуку или разбить ее на куски. Жаль, что их больше нет». Действительно, очень жаль; если бы клинки из валирийской стали стоили девять за пенни, с Другими и их тварями было бы гораздо легче справиться.

«Или лютоволки, которые просто едят их». Длинное Копье Рик указал на три клыка, разрывающих бывшую тварь. Джону не понравилось, что волки и лютоволки привыкли пожирать человеческую плоть, даже если это были всего лишь твари. Но каждого волка, поедающего мертвечину, не пришлось бы кормить или охотиться за скудной оставшейся добычей.

Другой лютоволк сбоку вынюхал тварь, и трое охотников пронзили ее копьями, пока она не загорелась.

За пару часов группа Джона сумела выкопать более двух десятков тварей. Это была медленная, нудная работа, которая казалась жалкой, но каждое побежденное тварь означало бы на одну жертву меньше в ночи.

За два часа до заката они собрались у стены холма Варг. Другие отряды зачистки добились меньших успехов, но сегодня был хороший день - сегодня было убито более шестидесяти упырей. Джон все еще задавался вопросом, сколько тел могут командовать Другие. В его прошлой жизни их было легко больше ста тысяч, но сосчитать их было трудно. Груды обугленных костей на поле боя было нелегко понять, а подсчет черепов был отвратительной работой. Однако солдаты часто были слишком уставшими, чтобы просеивать холодный снег и слякоть после долгой ночи битвы.

«Смотри, что я принёс, дружище!» Тормунд помахал жареной кабаньей ногой, истекающей соком.

«Ты поймал себе свинью?» Морна фыркнула под своей бледной маской. «Теперь нам следует называть тебя Пигсбэйном?»

«Я прирожденный охотник! Тьфу, когда ты в последний раз ловил добычу?» Великанья смерть взмахнул жареным мясом, словно скипетром, брызнув капелькой жира на маску Морны, а затем протянул его Джону. «Вот, попробуй. Как на вкус?»

Джон осторожно откусил кусочек. «Слишком соленовато, пресно и жевательно, как старый кабан. Почему?»

«Это свинья-упырь».

«Что ты имеешь в виду, чертово существо?» Джон отбросил ногу кабана, как будто она была в огне. Он хотел выплюнуть ее, но кусок уже был пережеван в его желудке. Но... на вкус он ничем не отличался от обычного мяса. В тот момент, когда он упал, несколько охотничьих собак с Тенном бросились на ногу.

«Подожди», - проворчал Сорен Щитолом, отмахиваясь от голодных гончих и поднимая жаркое со снега. «Как ты его поджарил, не поджигая?»

"Ну, это требует определенного мастерства, хар! Видишь ли, сначала ты должен..." Покачав головой, Джон проигнорировал хвастливое объяснение Тормунда и направился к воротам. Похоже, старый мешок с вещами был не единственным, кто подумывал съесть оживших диких животных вроде оленей, кабанов или даже медведей.

Джон понимал, что увеличение запасов продовольствия может быть полезным, даже если ему это не нравилось.

Он понял, что не только он здесь борется за то, чтобы склонить чашу весов. Они могут быть дикарями, но одичалые хотели жить и процветать, как и все остальные, и прилагали усилия по-своему. Теперь бремя на его плечах казалось легче.

По пути в богорощу Джона перехватил Орелл.

«Рыжебородые все еще живы», - сообщил оборотень. «Они разбили лагерь на острове в устье Антлера». Было... странно разговаривать с человеком, которого он убил в другой жизни. Но теперь Орелл был на его стороне, как и многие другие оборотни. И они были очень полезны. «Куда ты хочешь, чтобы я полетел дальше?»

«Отправляйтесь в Суровый Дом, чтобы посмотреть, живы ли еще кланы и племена Харла. А затем спуститесь к Стене».

«Воронам нельзя доверять». Лицо Орелла исказилось от отвращения. Джон внутренне поморщился; некоторые распри были слишком глубоки, чтобы их исцелить - в детстве один рейнджер убил его отца из-за какой-то драки.

«Мне не нужно доверять воронам», - фыркнул он, покачав головой. «Но мне нужно знать, что они делают».

Орелл нехотя кивнул и направился обратно в свою палатку. Вражда или нет, этот человек понимал ценность знаний и информации.

Вздохнув, Джон продолжил путь к роще. Его палатка теперь была полностью забита в длинном зале, но он все равно посещал сердцедерево, чтобы помолиться или принять горячую ванну в подземном источнике с Вэл. Он оказался лицом к лицу с молодым, тонким чардревом и сидел среди его заснеженных корней, обнажая Темную Сестру и проводя промасленной тряпкой по всей длине лезвия. Он перенял эту привычку от своего отца, даже если валирийская сталь никогда не тупилась. Это всегда помогало Джону успокоить свой разум и поразмыслить над ситуацией.

Ясность помогла ему лучше почувствовать некоторые связи. На краю сознания Джон смутно ощущал, как к нему приближается полдюжины лютоволков, даже если он никогда не проникал в их разум.

По какой-то причине они любили составлять ему компанию в роще. Призрак, которого Джон ощущал гораздо ярче, как конечность, которая всегда была там, теперь охотился за медведем-умертвием на другом берегу реки.

Но его мысли устремились на юг. Прошло уже больше полугода с тех пор, как он видел своего дядю. Жив ли еще Бенджен? Предположительно, его отец начал готовить Ночной Дозор, но Джон понятия не имел, как выглядели эти приготовления.

Часть его боялась иметь дело с Дозором со стороны свободного народа. Вражда кипела у обеих сторон. Назовут ли они его дикарем, перебежчиком за то, что он возглавил некоторых одичалых? Раньше это не было проблемой, когда весь его план состоял в том, чтобы искать смерти, увлекая за собой как можно больше Других в Семь Преисподних и распространяя слово драконьего стекла. Но теперь... теперь у него было то, ради чего стоило жить. Вэл заставила его вспомнить сладость и радость, забытые среди тьмы и смерти.

Если Дозору удалось собрать некоторое количество людей, Джон должен был попытаться заключить некий пакт, установить линию связи или хотя бы базовое взаимопонимание. У них был общий враг. Единственный вопрос заключался в том, захотят ли его люди принять такую ​​идею и признает ли Джор Мормонт Джона тем, с кем стоит вести переговоры.

Он почувствовал еще одни шаги среди снега и открыл глаза.

«Мелисандра из Асшая», - приветствовал он красную жрицу. Нет, даже не красная жрица, потому что безумная ведьма совершила немыслимое. Никогда бы Джон не предположил, что женщина из Эссоси обратится к Древним Богам за поклонением. Джон все еще не доверял женщине, даже если мог восхищаться ее решением. Увы, Джон больше не мог избегать ее, если боги сочли ее достойной.

"Джон... Сноу ", - это слово было произнесено так, словно Мелисандра пробовала его на вкус. Ее голос был таким же соблазнительным, каким его помнил Джон, а ее тело выделяло заметное тепло, хотя и немного меньшее, чем раньше. Все колдовство, которому она научилась в Асшае и Красных Храмах, осталось. "Твоя мать, должно быть, происходила из могущественной родословной".

У него пересохло в горле. «Моя... мать?»

«Теперь я вижу больше », - ее зеленые глаза замерцали так, что Джон почувствовал себя голым. «Ты пульсируешь силой , и хотя все знают, что ты сын льда, в твоих жилах есть огонь, равный ему. И с благословения богов они сливаются воедино без проблем».

«Возможно», - признал Джон, подавляя дрожь. «Но я обнаружил, что прошлое мало что значит за Стеной. Что привело тебя сюда?»

Мелисандра встала на колени перед вырезанным лицом, сложив руки вместе. «Ты здесь не единственный набожный верующий». Сцена была сюрреалистической. Полгода назад Джон скорее представил бы, как она сжигает сердце-дерево, а не молится перед ним. Но ведьма все еще играла в свои старые трюки - она расположилась так, чтобы дать ему полный обзор пары полных белых грудей, грозящих вырваться из ее обширного декольте.

«Ты случайно не знаешь, где Лиф?» - спросил Джон, отводя взгляд. «Я не видел ее уже три дня».

«Певцы все заняты тем, что копают все глубже и глубже в земле», - прошептала она. «Лиф думает, что они нашли путь к обширной сети пещер внизу».

Благодарно кивнув, Джон ушел, оставив жрицу молиться.

Множество планов и идей крутилось в его голове, и сеть пещер под ним не осталась бы бесполезной.

*******

«Дядя, ты - загляденье!»

«Племянник». Сильная рука похлопала его по плечу. Спустя почти два десятилетия его дядя выглядел гораздо меньше и седее, чем он помнил. Но нет, Эдмар вырос и мог смотреть Черной Рыбе в лицо. «Где Хостер?»

«...Спит», - шепот тяжело застрял у него на языке.

«Пока солнце еще высоко в небе?» Лицо Бриндена помрачнело.

Эдмар вздохнул и повел дядю в личный зал для аудиенций над переполненным Большим залом. Он позвонил в колокольчик, чтобы слуга принес им горячую еду и бочонок летнего вина. После того, как он созвал знамена, здесь собрались его друзья и многие другие лорды, наследники и рыцари-землевладельцы - Риверран никогда не был так полон, и за стенами стоял целый город палаток.

«Отец болеет уже два года», - он отхлебнул из серебряного кубка красного вина, которое показалось ему более горьким, чем обычно. «Ему становится хуже с луной, и он спит больше с каждым днем. Даже его разум покидает его - сегодня утром он думал, что я созываю знамена на битву с Эйрисом».

Черная Рыба устало закрыл лицо рукой в ​​перчатке. «Семь, должно быть, испытывают нас».

«Что-то случилось с Лизой? Она уже много лет не присылала мне ворона», - Эдмар нахмурился, когда слова слетели с его языка; он помнил только, что получил от нее одного ворона, объявлявшего о рождении Роберта Аррена.

"Безумие. Это и горе," - покачал головой дядя. "Лиза всегда была капризной и робкой, но пребывание в Королевской Гавани изменило ее, и не в лучшую сторону. После смерти Джона Аррена и Мизинца она заперлась вместе с Свитробином в Орлином Гнезде, отказываясь принимать гостей".

«Что-то не так с моим племянником?»

«Болезненный мальчик, и она нянчится с ним, как с вазой, которая без ее присутствия упадет на землю и разобьется. Мальчику уже семь, но она все еще кормит его грудью», - презрительно скривилось грубое лицо Бриндена. «Лиза превращает сына в избалованного труса».

«Я так понимаю, она не созывает знамена?» Эдмар поморщился. Война была бы намного тяжелее без Долины на их стороне. Но вмешиваться в дела дома Арренов было не его делом.

Черная Рыба наклонился, его темный голос понизился до шепота. «Когда я посоветовал это, Лиза отстранила меня от должности. Она приказала укрепить Кровавые Врата и, похоже, обвиняет Дом Ланнистеров в смерти лорда Аррена и Петира Бейлиша».

«Это... это весомое обвинение. Почему Лиза не высказала свои подозрения короне?»

«Боюсь, это все у нее в голове», - сказал дядя, схватив тяжелый кубок и наливая в него вино, прежде чем сделать большой глоток. «Это просто безумие горя говорит, потому что у нее нет доказательств, как бы я ни просил».

Вздохнув, Бринден повернулся к еще теплым говяжьим ребрышкам и начал жадно счищать сочное мясо с костей, отрывая при этом от свежеиспеченного пирога с олениной. Это было неудивительно, ведь его дядя, вероятно, ехал по дороге, подкрепляясь сушеными продуктами или тем, что могли предложить на ужин гостиницы.

Эдмур также принялся за свою порцию ребрышек, но упругая темная прожарка не возбудила его аппетита. Как бы он ни перебирал цифры в уме, без Вейла дела шли не в его пользу.

«Я не видел знамен Фрея снаружи», - заметил Бринден, запивая кусок мяса вином. «Многие другие тоже пропали».

«Мои разведчики говорят, что некоторые уже в пути», - объяснил Эдмур, отодвигая порцию говядины. «Но Фрей, Дарри, Деддингс и Перрин не ответили на призыв к оружию. Они тянут время со сбором».

«Покойный Уолдер Фрей еще не каркнул, а? В последний раз, когда я видел этого старого проныру, он предлагал мне жену».

Эдмар поморщился. «И ты, и я».

«Деддингс и Перрин граничат с Простором и Западными землями, так что они, вероятно, опасаются набегов на свои земли», - мрачно пробормотал Бринден. Но это не имело значения, потому что они бросали вызов своему сеньору. Эдмар не чувствовал себя готовым вести войну, ни со своими будущими знаменосцами, ни с другим королевством.

Но прямолинейное присутствие дяди дало ему некоторое облегчение. Бринден Талли сражался почти во всех значительных конфликтах еще до рождения Эдмура, и у него был большой опыт.

Их прервал торопливый стук в дверь.

«Сир Эдмар», - это был нервный голос Пелла, молодого гвардейца. «Замечены посланники Тиреллов и Ланнистеров».

*******

По совету дяди Эдмар решил принять Гарлана Тирелла и Дэвена Ланнистера в Большом зале перед остальными лордами. Это было похоже на малый суд, где он сидел на высоком месте, дядя - слева, а речные лорды - за высоким столом.

Эдмар решил, что оба они опасные воины, но они не могли ничем отличаться друг от друга, несмотря на схожесть телосложения и роста. У Гарлана была короткая коричневая стрижка на макушке, и он был одет в зеленое пальто, в то время как у Дэйвена была длинная, спутанная желтая шевелюра, а сам он был одет в малиновое.

И они оба предложили ему невесту в обмен на Речные земли.

«Я не питаю любви к Тайвину Ланнистеру и ему подобным, - холодно заметил лорд Джейсон Маллистер. - Но подозрительно, что Ренли выдвигает такие гнусные обвинения, не имея достаточных доказательств, которые сделали бы его королем после смерти его старшего брата».

Эдмар всматривался в лица своих лордов; выражения некоторых из них было трудно прочесть, но многие согласно кивали - это было подозрительно.

«Доказательства все начертаны чернилами, милорды», - весело пожал плечами Гарлан. «Все это в книге - «Родословные и истории великих домов Семи Королевств» великого мейстера Маллеона».

Слова были встречены волной ропота.

Лорд Клемент Пайпер встал. Отец Марка был невысоким, толстым, кривоногим мужчиной с копной вьющихся рыжих волос. «А ты сам читал книгу?»

«Я нет», - открыто признался рыцарь Тирелл. «Но мой лорд-отец и его светлость Ренли есть, и их слова для меня достаточно».

«Очень удобно, что два экземпляра книги, о которых вы говорили, можно найти только в Цитадели или у вашего отца». Сир Ронард Вэнс фыркнул. Его отец, лорд Норберт Вэнс, ослеп в прошлом году, поэтому он прибыл сюда, чтобы возглавить силы Атранты. «Полагаю, вы не привезли с собой фолиант?»

Гримаса Гарлана была всем необходимым ответом.

Эдмар встал, и всякая болтовня быстро прекратилась. «Я решил».

Он посмотрел на Серенну Ланнистер, сестру королевы. Она была стройной девушкой лет двадцати с развевающимися золотистыми волосами, глазами цвета морской волны и легкой улыбкой. Простор предлагал ему множество невест, но ни одна из них не была здесь и не была столь важна, как добрая сестра короля. И никакая жена не заставит Эдмара противостоять его родне. Семья , долг, честь и родня всегда были на первом месте.

«Риверран будет на стороне короля Джоффри!»

Шум был почти оглушительным, когда многие из его друзей начали поднимать тосты, но его взгляд был прикован к Гарлану Тиреллу, который лишь слабо улыбался, но стоял прямо и гордо.

Сердце Эдмура было тяжелым. Рыцарь роз был человеком, с которым он бы быстро подружился, если бы обстоятельства были другими. Возможно, они все еще могли бы это сделать в конце войны. Выбор был невелик, но в редкий момент ясности отец посоветовал ему не объявлять, прежде чем он выслушает предложения обеих сторон.

Взгляд Эдмура снова привлекла пара глаз цвета морской волны, невинно моргавших с большим интересом. Он спал с несколькими женщинами и сражался в нескольких турнирах, но, Отец Всевышний, он не был готов жениться или вести войну.

*******

Кто он был?

Имя ускользнуло от него, и все воспоминания смешались воедино на холоде.

Снег танцевал на ветру, но это только укрепило его решимость. Он знал одно наверняка - пришло время битвы, время кровопролития.

Он был в проломе. Его щит врезался в противника, отбросив его назад, в то время как кристаллический клинок Айса вонзился в шею опустошителя, прорезав чепец и забрызгав его лицо кровью. Железные люди попытались окружить его, но все его люди ринулись сзади, отталкивая отбросы.

Он пробил щит начисто, оторвав часть руки, пока другой враг пытался пронзить его копьем. Железный наконечник скользнул по его нагруднику и застрял в ремне сбоку. С гневным рычанием он отрезал обидевшее его копье, потянул древко копья, чтобы вывести из равновесия опустошителя, и ударил его бронированным плечом, отправив его с валика на двор внизу. Он отразил еще один удар, целясь ему в лицо, и снова замахнулся Ледом.

Это была кровавая битва на валах, поскольку грабители сражались до последнего. Здесь не будет сдачи, поскольку он не желал предлагать им никакой пощады. Он не помнил, почему они сражались, ни когда, где и как.

Но это не имело значения, потому что ему пришлось сражаться. Это было приятно, это было правильно, и это заставляло его кровь петь так, как ничто другое.

Поймав брошенный топор щитом, он спустился по лестнице во двор, прорубая кровавую полосу среди своих врагов.

*******

То, что он сделал ради власти...

Однако путь к величию не под силу более слабому человеку.

«Он больше не ощущается как холодный камень», - глаза Эурона Грейджоя впитывали оранжевый чешуйчатый камень в его руках, как будто ничего больше не существовало. Он казался тяжелее в его руках, и коричневые завитки утратили свою тусклость. «Но он далек от пробуждения».

Мейлор, маг Мири, холодно посмотрел на окружающую рыбацкую деревню - женщин, детей и стариков, закованных в кандалы. Все они лежали на земле, некоторые булькали или издавали другие бессвязные звуки. Но их глаза были пустыми, пустыми, лишенными какой-либо субстанции, поскольку тела все еще жили, но были всего лишь пустой оболочкой.

Чудаки и дураки Грейджоя теперь ходили вокруг, перерезая глотки панциря один за другим. Многие хижины и лачуги были охвачены пламенем; зловещие черные перья заслоняли солнце над головой.

«Только смерть может заплатить за жизнь. Но их сущность, их жизни слишком ничтожны, чтобы пробудить дракона из камня», - пробормотал Мейлор. «В таком темпе потребовались бы еще сотни».

«И еще сотни у тебя будут», - пообещал Вороний Глаз, и на его синих губах расплылась жуткая улыбка.

Волшебник устало оперся на посох из златосердца. «Нам нужно торопиться. Звезды беспокойно висят на ночном небе, и каждая ночь тревожнее предыдущей. Назревают перемены, и мы должны быть готовы оседлать их волну».

«И мы будем готовы», - Грейджой рассмеялся; это был глубокий, страстный звук, от которого по спине пробежали мурашки.

Присутствие драконьего яйца с каждым днем ​​увеличивало силу Мейлора, то же самое происходило и с ритуалами.

Но Мейлор знал, что Эурону Вороньему Глазу нельзя доверять, ибо его обещания были пусты, его рука безжалостна, а его улыбки - жестоки. Присоединение к безумному Грейджою было авантюрой. Проигрыш был бы участью хуже смерти, но победа?

Победа сделала бы его величайшим человеком в мире.