A California Love Story [P.M.]

Город будто погрузился в туман. С каждым днём улицы становились тише, но в этом молчании чувствовалось напряжение, как перед бурей. Пэйтон исчез, Джейден всё чаще уединялся в своём кабинете, не подпуская никого ближе, чем на выстрел, а Хелена... Хелена больше не могла закрывать глаза на происходящее.

Она заметила это сразу — машину, стоявшую на перекрёстке в полуметре от выхода из полицейского участка. Чёрная, без номеров, стекла затемнены. Она видела такие раньше — на подпольных сделках, когда присутствие незваных гостей нужно было исключить физически.

— Райли, — сказала она, перехватывая подругу в холле. — Пойдём со мной, пожалуйста. Не нравится мне один наблюдатель.

Райли, как всегда, улыбнулась.

— Ты паранойишь, Хел. Мы только что закрыли дело с «Седьмой сетью», дай себе немного выдохнуть.

— Это не паранойя, — с нажимом сказала Хелена, сжимая ремешок своей кобуры. — Это инстинкт.

Но Райли покачала головой и направилась к выходу одна.

Мир разорвался в клочья спустя двадцать секунд.

Скрип шин, звон стекла, крик, разбивший вечернюю тишину. Хелена выбежала на улицу, сердце колотилось от страха. Ветер свистел, заставляя тело дрожать. Она быстро посмотрела вокруг — тело Райли лежит на асфальте, её телефон — в крови, а машина, сбившая её, уже скрывается в потоке грёбанного сентябрьского тумана.

— Блять! — выдохнула она, бросаясь к ней.

Больница. Здесь царила гнетущая атмосфера, словно сама обстановка сжимала грудь, заставляя, чтобы каждый вдох давался с трудом. Мигающий свет ламп, изредка озаряющий коридоры, создавал жуткие тени, которые танцевали на стенах, а запах антисептика и чего-то ещё, едкого и металлического, пронзал воздух, вызывая тошноту. Шум шагов медсестёр, скрип колесиков каталок и далёкие крики пациентов сливались в единый тревожный хор, который давил на мозг, заставляя ощущать каждую секунду как вечность. В этой обстановке время теряло своё значение, а страх и неуверенность заполняли пространство, как густой туман, затмевая разум.

Райли лежала в реанимации. Переломы. Сотрясение. Травма грудной клетки. Но она выжила.

Хелена сидела рядом, не в силах отвести взгляда от монитора, следящего за жизнью подруги. Тонкая линия на экране ритмично пульсировала, как напоминание: ещё есть время.

— Это было предупреждение, — сказала она вслух. — Не просто несчастный случай.

— Хел.. — прошептала Ри.

От слабого голоса подруги у Роули сорвало рычаг:
— Грёбанные психи! — воскликнула она.

— Хелена, успокойся.

— Они думают, что могут просто так расправляться с людьми! — продолжала она, сжимая кулаки. — Как будто мы — просто пешки в их безумной игре! Какого чёрта они себе позволяют? Это не просто несчастный случай, это преступление! Эти грёбаные психи не понимают, что за их действиями стоят жизни, судьбы, мечты!

— Не нервничай. Всё будет хорошо

— Я устала от их безразличия! Они смеются над нами, прячутся за своими полномочиями и галстуками, будто это даёт им право решать, кто должен жить, а кто — нет! У них нет ни капли совести!

— Отдохни. У нас ещё много времени.

— И что теперь? Мы должны просто сидеть? Нет уж, я не собираюсь это терпеть! Если они не остановятся, я сама доберусь до них! Одна! Пусть попробуют ещё раз сделать что-то подобное, я устрою им такой ад, что они запомнят это на всю жизнь!

Райли схватила Хелену за руку, притащив её поближе. Девушки долгое время смотрели друг другу в глаза, пока тишину не прервал голос Хьюбэки:
— Хелена Роули, прекрати сейчас же. Побереги свои нервы. Заткнись хоть на минуту.

— Они знали о флешке..

Хелена стиснула челюсть. Флешка с видеозаписью, где один из ближайших людей Пэйтона был на месте убийства судьи, исчезла из их офиса два дня назад. Она надеялась, что это внутренняя ошибка. Но теперь всё иначе.

Она встала и направилась к выходу. В этот момент внутри неё что-то оборвалось. Тонкая грань между разумной Хеленой — и той, что готова переступить все границы.

— Мы ничего не зафиксировали, — отчеканил Джейден, когда она пришла в участок. — Камеры были выключены. Свидетелей нет. Даже машина будто испарилась. Я вызову федеральных.

— Ты уже должен был, — резко ответила Хелена. — Она чуть не умерла, Джейден. Это было не случайно. Намеренно нападение. Они хотели убрать одного из нас.

— Ты уверена, что тебя не разводит Пэйтон?

Хелена сжала кулаки.

— Пэйтон мог бы убить меня сто раз, но не сделал. А вот кто-то другой — пытается отрезать мне всё, что дорого. Райли стала мишенью, потому что мы были близко.

Джейден прищурился.

— Что ты собираешься делать?

— Я иду к тем, кто это начал.

Прошлой ночью Пэйтон оставил ей координаты: старый винодельческий особняк за городом, который, по его словам, никто не трогал с начала 2000-х. Она ехала туда, не зная, ждёт ли он её. Но чувствовала: он знает. Он всегда знал.

Здание встретило её тишиной. Никакой охраны, ни машин, только луна над лозами винограда и гулкие шаги по деревянным ступеням. На втором этаже горел свет. Она вошла — и увидела его.

Пэйтон стоял у окна, в одной руке — бокал красного, в другой — старая книга.

— Ты пришла.

— Твоя работа? — резко бросила она.

Он обернулся. На его лице не было злости. Только усталость.

— Райли? Нет. Но я знал, что на тебя охотятся. Хотел предупредить, но ты была... занята.

Хелена подошла ближе. В её глазах горела ярость.

— Кто тогда? Есть варианты?

— Конкуренты. Или свои. У тебя больше врагов, чем ты думаешь. После клуба ты поставила под удар не только себя, но и всех рядом.

— И ты не считаешь нужным остановить это?

Он подошёл ближе, медленно, осторожно, как будто она могла в один миг выплеснуть яд.

— Ты думаешь, я всемогущий? Я борюсь внутри своей системы каждый день. Они не слушают. У всех свои интересы. Я держу хрупкий баланс между безумием и порядком. Если я исчезну — придёт кто-то хуже.

Хелена сжала губы.

— Тогда помоги мне. Назови имена. Сделай хоть что-то, кроме красивых речей и вина в бокале.

Он поднёс бокал к губам, затем отставил.

— У меня есть кое-что. Бумаги. Схемы транзакций. Люди, переводящие деньги через детские фонды — одни и те же, кто торгует девушками. Чейз был связан с ними. Но я не доверяю никому. Даже себе.

— Дай это мне, прошу, — сказала она.

Он медлил. Долгие секунды тишины. Потом кивнул.

— Завтра. Утро. Я всё тебе передам. Но тебе нужно уехать отсюда. Сегодня. Они знают, что ты рядом со мной. И это делает тебя слабостью.

Она не ответила. Только подошла ближе. На мгновение — между ними повисло напряжение. Почти прикосновение. Почти поцелуй.

Но она отступила.

— Не превращай меня в слабость, Пэйтон. И не пытайся сделать меня пешкой. Я сама веду свою игру.

Когда Хелена вернулась в город, уже рассвело. Райли всё ещё была слаба. Но рядом с её кроватью уже лежал конверт. На нём — чужой почерк. Внутри — фото. Слева: лицо Джейдена. Справа: порт, где был найден убитый осведомитель. Подпись: «Иногда маски носят те, кто ближе всего».

Хелена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Кто-то хотел разжечь сомнение. Кто-то знал слишком много. И всё ближе подбирался к её последней грани.

Она не могла больше ждать.

Она включила диктофон. И произнесла:

— Это Хелена Роули. Если вы слушаете это — значит, всё пошло не по плану. Я начинаю действовать одна. И мне плевать, кто сгорит первым: враг или предатель. Потому что теперь — я под прицелом. И я больше не промахнусь.