Пролог.
... Стук в дверь разрушил прекрасное видение леса и заснеженных гор.
- Господин, вы проспите завтрак! – раздался голос слуги из-за створки. Юноша поднялся с пола, быстро пряча руны в мешочек.
- Я дурно себя чувствую, передайте отцу меня не ждать на трапезе, - отозвался он, предательски дрожащими пальцами пытаясь затолкнуть под кровать атам, ладанку и кучу мешочков с разными травами и солью.
- Вам принести завтрак в комнату?
- Да, будьте так любезны, и позовите Хеймдалля, - почти крикнул молодой мужчина, тяжело выдохнув.
- Как прикажете, - откликнулся слуга, покидая этаж. Ещё с минуту парень не решался двигаться, и даже вроде не дышал. Наконец убедившись, что за дверью никого нет, он вскочил на ноги, вытащил из-под той же самой кровати верёвку, и выбросил один из её концов в окно, а второй привязал к столбику, держащий балдахин и выбрался из комнаты.
Отсюда открывался великолепный вид на снежные шапки гор и вечнозелёные сосновые леса Брайля. Вдохнув морозный воздух полной грудью, парень спрыгнул на козырёк одной из маленьких башенок, и, пробежав по кровле, нырнул в тень между стенами пагоды и замка.
- И куда это мы собрались? – донёсся ехидный смешок из-за спины, стоило преодолеть парню узкий коридорчик.
- Хильд, - проворчал тот, - тебя не учили манерам?
Валькирия фыркнула, приземляясь напротив и окидывая взглядом юношу с ног до головы.
- Видимо, тебя тоже, Аарон, - колко подметила она, - раз врёшь слуге о собственном здоровье и сбегаешь из комнаты.
Молодой мужчина насмешливо оскалился, и, отыскав ногой маленький уступ, начал спускаться по стене в сад. Наконец оказавшись на земле, он перевёл взгляд на свою невольную спутницу.
- Раз уж мы вдвоём с тобой такие необученные, не составишь мне компанию?
- А как же Хеймдалль? – иронично выгнув бровь, спросила Хильд, игнорируя приглашение.
- Он всё равно не пойдёт ко мне в комнату, так что, думаю, его можно проучить, - ухмыльнулся Аарон, - ну так ты со мной?
Вздохнув, она взяла его под руку, и повела за собой.
- Так когда вы с королём направляетесь в Булвор? – после недолгого молчания поинтересовалась валькирия.
- Полагаю, сегодня в полдень, - откликнулся юноша, пробежавшись взглядом по макушкам сосен.
- А Хеймдалль?
- Отец только рад будет, если этот олух поедет со мной, - криво улыбнулся он.
- Что ж, думаю, вам это пойдёт на пользу, - ответила Хильд, и заприметив знакомую светловолосую макушку, приложила палец к губам.
***
Путь до города между королевствами отнял по меньшей мере трое суток, путники ужасно устали от холода и сна под открытым небом, так что, когда наконец среди сосновых рощ стали проглядываться первые берёзы, шествие заметно приободрилось. Вскоре, с холма показался величественный Булвор, сверкающий своими крышами в лучах весеннего солнца. Тракт становился всё более ухоженным и вскоре превратился в широкую дорогу, по которой сновали караваны и торговцы.
Аарон с интересом оглядывался вокруг, ловя взглядом каждую деталь, а его спутник то и дело толкал парня в бок, указывая на особо шумные стайки девиц, которые, приметив двух симпатичных юношей громче нужного хихикали и стреляли глазками до тех пор, пока шествие не скрывалось за поворотом. Вскоре принц и вовсе отбился от процессии, спрыгнул с лошади и направился в сторону какой-то небольшой таверны в центре города. Управляющий так долго и усиленно расходился в поклонах, что парню стало жаль его.
- Не, ну скажи же, город что надо! – как заведённый вещал блондин, провожая взглядом нескольких девиц, пока лошадей отводили в стойло конюшие.
- Хеймдалль, друг ты мой, - в очередной раз вздыхал Аарон, - ты это говоришь в который раз, и знаю я, что именно тебе нравится в этом городе, так что прекращай, мы здесь по делу.
- Не понимаю, чего ты так гудишь, - лукаво подмигнул Хеймдалль, - может быть нашёл бы себе будущую королеву, не такой букой ходил бы.
- Ага, найдёшь её себе, когда взгляды всех девушек ловишь только ты, - шутливо бросил принц, звонко рассмеявшись.
- А что делать, друг? – в ответ засмеялся мужчина. - Я люблю их, а они меня.
- Всё бы тебе на девушек смотреть, - качнул головой Аарон, выходя на улицу. Солнце выглянуло из-за кровли и ударило в глаза, которые тут же заслезились. Парень прищурился, прикрыв лицо ладонью. Его взгляд нервно пробежался по улице и её прохожим, и тут же замер на ней - девушке с длинными каштановыми волосами и прекрасным юным ликом. Он пока не знал, что именно его зацепило в ней больше – печальный взор, или же осанка, ведь дворянки не держали себя так уверенно, по-воински. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, она обернулась, и явно чему-то удивилась.
Осмотрев деву с головы до ног, молодой мужчина криво улыбнулся ей, пытаясь понять, что именно притягивало его в ней, однако принца под руку тут же схватил Хеймдалль.
- Аарон, пошли быстрее, Урд должна уже быть тут, - поторопил своего рослого спутника блондин, чуть ли не волоча его за собой.
Ругая друга на чём свет стоит, он двинулся вслед за ним.
***
Жуткая духота стояла в маленькой таверне, где слышались запахи разных явств. Некоторые запивали залпом магическое зелье, а другие, хохоча, обсуждали не лучшую ситуацию в мире.
За одним столом подозрительно тихо сидела девушка. Ее лицо и волосы были прикрыты темным капюшоном. Она вслушивалась в каждое сказанное слово и звук, медленно попивая красное вино.
В зал шумно вошло несколько щебечущих о всякой чепухе девиц, провожая блондина и благоговейно глядя на него. Заняв небольшой столик у окна, он отмахнулся от девушек, помогая усесться другому юноше. Аарон молча окинул строгим взглядом таверну, словно бы и не слушая щебета своего спутника с девицами.
Откуда-то сбоку он услышал звонкий девичий голос:
- Благодарю Вас, но я осуждаю притворство мира, когда везде творится хаос! Некоторые могут веселиться, развлекаться, а другие страдать в сторонке! - громко начала высказываться незнакомка, приковывая к себе недоумевающие и неодобрительные взгляды. Перегнувшись через столик, Хеймдалль яростно зашептал принцу:
- Господин, ты узнаёшь этот голос? – тот кивнул. Нервно отпив из кубка какое-то только что заказанное пойло, блондин поднялся с места, и, с улыбкой кивнув молодому мужчине, похлопал его по плечу и вышел из таверны.
Юноша же не притронулся к еде, бросив задумчивый взор в сторону нарушительницы спокойствия. Да, этот голос определённо мог принадлежать лишь одной девушке, и это предстояло проверить.
- На что вы смотрите? Зоветесь товарищами, а на деле, вы как вино, лишь отпиваетесь устами правителей!
Ее спина выпрямилась, а капюшон показал каштановые волосы. На бледном лице стоял яркий румянец, глаза горели нездоровым блеском. Неожиданно к ней подошел юнец и сильно потянул за рукав, что-то промолвив ей на ухо. Брови Аарона непроизвольно поползли вверх, он поднялся со своего стула и неторопливо подошёл к девушке, с усмешкой оглядывая её.
- Мадемуазель, в чём ваша проблема? - насмешливо спросил парень, слегка наклонив голову набок.
Бросив на него осторожный взгляд, она сказала:
- Вы правда считаете, что это касается Вас? Ведь Вы один из таких же, как они. Так в чем же Ваша проблема, господин?
Что-то заклокотало на уровне рёбер от её слов.
- Вы сами себе противоречите, к тому же, явно перебрали с алкоголем, - с усмешкой качнул он головой, сев на стул напротив, - говорите, что меня это не касается, и тут же утверждаете о том, что я такой же, как и они. Получается, что ваше высказывание меня касается в полной мере, и моя проблема в том, что я хочу подробнее узнать о причине столь дерзкого выпада в общественность. - он впился взглядом в её лицо, и тут же нахмурился, припоминая ещё одну деталь. - Мы нигде раньше не встречались?
- Встречались? - удивилась дева и тут же нахмурилась.
- Сегодня утром, - убедившись, кивнул юноша и вздохнул, - Аарон, - протянул он ладонь для рукопожатия.
Изучив парня с ног до головы, девушка протянула ладонь.
- Эвелин, но я предпочитаю, чтобы меня называли Блад Первая и Последняя, - гордо подняв голову, представилась она.
Он иронично фыркнул, и, слегка тряхнув тонкие пальчики, произнёс:
- Вы не ответили на мой вопрос, Блад Первая и Последняя. - напомнил Аарон.
- Думаю, проблема в государствах. Меня беспокоит это различие, противоречие между ними. Эта бессмыслица и беспощадные кровопролития!.. - Эвелин икнула и загадочно улыбнулась, смотря в глаза собеседника. - Я хочу перемирия! Пить вино с собратьями, фехтовать ради свободы, не ради забавы. Теперь Вам ясна моя проблема, уважаемый Аарон?
Маска насмешки будто слетела с лика юноши, он слегка наклонился к девушке, внимательно вглядываясь в глаза напротив.
- Более чем, - пробормотал он, пробежавшись пальцами по переносице и зажмурившись, - перемирие, говорите? Мисс Эвелин, вы хоть можете представить насколько это мало осуществимо в современных реалиях? Кровопролития для вас шутка? А что же ваш отец?
- Мой отец? - удивилась дева, моментально спрятав улыбку. - Он лишь фишка, шахматная фигура в этом мире!.. - тихо начала она. От этих слов юный принц поперхнулся.
Дева отставила бокал вина и нагнулась к уху молодого мужчины, прикрывая ладонью губы.
- Кровопролитие должно было случиться ради перемирия. Ведь столько крови поливается ради любви между женщиной и мужчиной, ради гнева между расами. Пора бы взять кому-нибудь контроль, а не жить в этой коробке, ожидая нимфы. Надеюсь, Вы понимаете меня?
Аарон иронично изогнул бровь, переведя изучающий взор на девушку.
- Не вся кровь льётся во имя любви, мужчины не столь поэтично устроены. Однако, я понимаю о чём вы, хоть и боюсь представить, кто сможет занять место королей, и не будет ли хуже от смены властей?..
Конечно же он сказал меньше, чем думал на самом деле, гораздо больше опасений оставались невысказанными.
Эвелин ехидно улыбнулась и отстранилась от него. Она взяла бокал вина и высоко подняла над своей головой.
- Новые наследники - это революция, это дух страны! А что означает новизна? Она кричит слово Риск! И я уверена, что новизна лишь может принести всем надежду, как великие походы принесли нам земли!
Рядом стоящий юноша, потянул её за рукав, пытаясь приглушить звонкий голос. Дева улыбнулась и взглянула на принца.
- Знаете, Аарон, люди никогда не откликаются, если им не интересна идея. По всей видимости мои слова были схожи с Вашими мыслями, не так ли?
И близко не лежали. До сего дня он был свято уверен в политике собственного отца, однако Блад умудрилась поселить в его укоренившемся устое зерно сомнения. Что-то звучало привлекательное в её речи, однако ещё не скоро парню предстоит понять, что именно.
Юноша не ответил ни на один из вопросов, внимательно высматривая что-то в глазах напротив, и, словно в чём-то убедившись, с усмешкой отвёл взор.
- Всё-таки, вы перебрали с алкоголем, - бросил он.
***
Летели дни, они складывались в недели, а те в месяцы, которые принц отсчитывал до их с Эвелин встречи в Бувлоре. Так прошло несколько лет, наполненных письмами, стопки которых Аарон хранил под кроватью, ночами пропадая в лесу, библиотеке или на охоте. Король Аудун не мог нарадоваться, глядя на единственного наследника, который стал наконец стал интересоваться политикой, хоть всё-так же избегал разговоров о будущем правлении. Он постоянно рассказывал об этом сёстрам Аарона, а те лишь хихикали, слушая эти сказки о нелюдимом и саркастичном брате.
Верная подруга Хильд, подозревая неладное, всё пыталась вытрясти из юного принца правду, однако тот лишь пожимал плечами, закрывая за собой двери в архивы.
Когда наконец-то настал момент встречи, молодой мужчина не мог удержаться от дрожи в коленях, настолько сильно он желал увидеть повзрослевшую Эвелин и вживую поговорить с ней. Он ждал у входа в таверну уже час, крутя в пальцах стебелёк ромашки, лениво оглядывая улицу, игнорируя хихикающие стайки девушек.
Встретив знакомые волосы в толпе, Аарон с улыбкой помахал рукой.
- Эвелин!
- Для тебя Эвелин Блад Первая и Последняя, Аарон! - радостно откликнулась кареглазая. - Наша легендарная таверна, - подметила она, показывая ладонью вход.
- Сегодня предлагаю прогуляться, - улыбнулся тот, вплетая ей в волосы цветок, - день чудо, я не прощу себе, если мы пропустим его в пыльной и тёмной комнате.
Эвелин смущенно улыбнулась ему и слегка прикоснулась пальцами к его локтю.
- В этом ты прав, - продолжила она. - Пришла весна, об этом говорят влюбленные взгляды девушек, направленные на Вас. А так, все в этом мире напоминает, что пора начать все с начала. Как цветы, заново распахнуть свои лепестки!
- Что ж, с последним соглашусь, - с усмешкой произнёс Аарон, взяв руку девы себе под локоть и поведя её вниз по улице, к набережной и морю, - весна в принципе прекрасное время, в эти дни у нас начинаются ярмарки, вечные льды на горных вершинах тают, снег сходит, и первые ручьи орошают долины Мидграда. Я лишь жалею о том, что ты не можешь приехать к нам, чтобы воочию увидеть этот праздник тепла. – на эти слова она лишь мимоходом улыбнулась.
- Знаешь, все сейчас окружено спокойствием. – спустя какое-то время заговорила Эвелин. - Но не мое сердце. Оно не находит покой. - она тревожно остановила молодого человека и прикусила губу. - Расстояние и противоречие. Вот что тревожит меня каждую ночь. То, что мы не можем быть все вместе, держаться за руки и ходить будто братья. А ведь у нас течет одна кровь, мы дышим единым воздухом и восхищаемся единым взором. Так почему кровопролитие еще продолжается?
- Я много думал об этом за прошедший год, - кивнул Аарон, - и пришёл к выводу, что вся жизнь - театр, а существа ищут в нём эмоций. Самой сильной эмоцией стала боль, её нам даст лишь драма, поэтому война не кончается вот уже столько веков, все давно забыли о смысле и причинах. Но не построить нового мира на костях старых битв, на крови павших, пока не завершишь дел прошлых лет.
Дева молчала, печально глядя на морской горизонт, что мягко сшивался волнами с голубым небом, на котором огромной золотой брошью сияло солнце.
- Аарон, - тихо позвала она, - а что если мы сможем поставить крест на прошлых делах?
- Как? - вторил юноша ей, устало отбросив несколько прядей с лица.
- Нам нужны люди! Нам одним не справиться... - приложив палец к устам, начала думать Эвелин. – Ты слышал про легенду? Про историю двух братьев?
- Конечно, кто же её не слышал, - пробормотал Аарон, загребая ладонью волосы и опёршись на парапет. Сказание о двух братьях, что не поделили престол скоропостижно умершего отца не знал только младенец, - но я пока не вижу связи в твоих словах.
- Пока её нет. Нам нужны люди, бойцы, рискующие жизнью ради будущего народа!
Он нервно хохотнул, переведя взгляд на Эвелин.
- В тебе кричит ребёнок, но ты рассуди как взрослый - кто согласится на верную смерть неизвестно ради чего? Вряд ли кто-то в здравом уме захочет пойти на такое. – принц нутром отторгал догадку, пришедшую ему в голову.
- Аарон, я не ребенок и никогда не была им. Раз существуют разумы наши, то есть и создания, которые готовы на это.
- Только дети утверждают о том, что они не дети, - вздохнул мужчина, - и всё же, я пока слабо понимаю цель собрания.
- Аарон, почему бы не посмотреть на это моими глазами? - упрямилась девушка.
- Я и так пытаюсь видеть мир твоими глазами, Эвелин, - усмехнулся тот, - и чем дальше, тем сложнее мне это делать.
Девушка долго думала и продолжала неровно дышать.
- Аарон, помнишь я говорила, что люди откликаются лишь тогда, когда их интересует мысль или идея? Нас объединили мои слова, вспомни, как тебя заманила моя мысль. Пора признать это, не складывая руки и не поджидая момента. Мы законные наследники. И только мы можем изменить это все. Только мы можем воссоздать мир, где можем быть вместе. Рука об руку, глаза в глаза. Я готова хоть на брак, но лишь бы прекратить это.
Молодой мужчина поморщился.
- Брак будет у тебя лишь с тем, кого ты искренне полюбишь, это я тебе могу пообещать. - он замолк, подбирая слова. - Что ж, посмотрим, что мы сможем сделать. Собираем отряд из десяти искателей приключений, что согласны оставить на кон свои жизни и головы во благо великого дела, так?..