1
Глава I
Лесную землю расчертили полосы солнечного света, в воздухе густо и сладко пахло сырой свежей листвой. Тучезвезд вскинул голову, заметив шуструю серую тень, мелькнувшую над его головой: белка шмыгала по веткам, пушистый хвост струился за ней, как перо.
- Так и будешь стоять, зевать? - поинтересовался Сычехвост, сморщив нос. Крепкий рыжий глашатай вышел из-за дерева и задрал голову, чтобы получше разглядеть белку. - Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в нашу кучу с добычей?
- Я оставлю ее оруженосцам! - фыркнул Тучезвезд. Он поднял лапу, почесал себя за ухом. - Мои дряхлые косточки требуют покоя и тепла, не хватало мне только за белками гоняться на старости лун!
- Какая такая старость? - возмутился Сычехвост. - Это у кого из нас косточки дряхлые? Да я чуть младше тебя, но всегда готов к хорошей погоне, не говоря уже о битвах!
Тучезвезд обошел вокруг своего глашатая и направился к папоротникам.
- Ты - другое дело! - проурчал он. - Имей уважение к своему старому предводителю, сгорбившемуся под бременем ответственности!
Послышался дробный топот бегущих лап - это Сычехвост бросился вдогонку за Тучезвездом и, втянув когти, от души прочесал его по спине мягкой лапой.
- Ах ты, увалень бессовестный! - с деланным возмущением пробасил глашатай. - Вот погоди, родятся твои котята, так узнаешь, что такое бремя ответственности! - довольно ухмыльнулся он. - Как они начнут по утрам будить тебя своим писком, так живо вспомнишь, как весело бегать за белками, да охотиться на птиц! Я слышал, Летунья говорила, что отправит их в твою палатку, чтобы хоть немного отдохнуть!
- Буду только рад, - замурлыкал Тучезвезд. - Жду не дождусь, когда увижу их!
Сычехвост закатил глаза к небесам.
- Я припомню тебе эти слова, когда очаровательные крошки будут дергать тебя за хвост и жевать твои усы!
- Что-то я не припомню, чтобы ты возражал, когда твоя троица трепала тебя, как моховой мячик! - рассмеялся предводитель.
Улиточник, Пижмолапка и Мятнолапка уже давно были оруженосцами, которые прыгали и лазили по деревьям не хуже любого Небесного кота, но когда они только появились на свет, суровый Сычехвост таял, как мед на солнце, при одном взгляде на них.
- Ничего, дай срок! - пробурчал Сычехвост, искоса глядя на своего предводителя. - Очень скоро охота на белок покажется тебе долгожданным отдыхом!
Их разговор прервал хруст ветки, раздавшийся из зарослей папоротника. Коты застыли, глядя на колышущиеся стебли. Там, в зеленой глубине, был виден смутный силуэт кота.
Тучезвезд приоткрыл пасть и с шумом втянул в себя воздух.
- Эй, кто там? - окликнул он. - Патрульные Грозового племени?
Папоротники расступились, и из них высунулась серая крапчатая морда.
- Тучезвезд? Вы что тут делаете? Я могу быть уверена, что вы не гоняетесь за белками на нашей территории?
Предводитель Небесных котов возмущенно фыркнул:
- Приди в себя, Семечка! Небесные коты с уважением относятся к границам, - он произнес это спокойно, но голосом дал понять, что не позволит соседской глашатай без повода оскорблять его племя.
Семечка важно кивнула, потом вышла из папоротников и остановилась в лисьем хвосте от Небесных котов. Здесь она снова вытянула шею и демонстративно принюхалась.
- В чем дело? - взорвался Сычехвост. - Наши пограничные метки на месте, где им и положено быть!
Семечка широко распахнула свои голубые глаза.
- Разумеется, разве я спорю? - промурлыкала она. - Кажется, я вас ни в чем не обвиняла, Сычехвост!
- Пока нет, - процедил он.
- Все в порядке, Семечка? - донесся из папоротников встревоженный голос.
- О да, Крапивник, не беспокойся! - небрежно ответила Семечка, не сводя глаз с Тучезвезда. Она понизила голос и спросила: - Надеюсь, в Небесном племени ничего плохого не случилось?
- Нет, не случилось! - ледяным тоном отрезал Тучезвезд. - Позволь поинтересоваться, к чему эти расспросы?
Глаза Семечки сверкнули.
- Да так, просто любопытно… Нечасто увидишь, что предводитель и глашатай в одиночку патрулируют свою территорию. Не боитесь послужить лакомой приманкой для соседей, жаждущих поточить когти?
- Мы вас не боимся! - оскалился Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд остановил его едва заметным взмахом хвоста.
- Не стоит делать то, чего от тебя ждут, - спокойно сказал он старому другу и перевел глаза на Семечку. - Надеюсь, Грозовое племя сумело оценить нашу тактичность, ведь мы никогда не следим за тем, где и когда вы расставляете свои метки. Однако хочу быть ясно понятым - мы не позволим вам даже когтем заступить на нашу территорию!
Семечка кивнула.
- Мы и думать об этом не думаем, Тучезвезд! Нам вполне хватает своей земли!
Тучезвезд едва заметно повел ушами, давая Сычехвосту понять, что пора уходить, и Грозовой патруль удалился в сторону деревьев.
Как только соседские коты отошли так далеко, что Семечка не могла их услышать, глашатай взорвался.
- Что эта шерстяная выскочка имела в виду, когда сказала, что мы с тобой можем стать приманкой для каких-то врагов?
Тучезвезд беспечно пожал плечами.
- Она просто пыталась отвлечь наше внимание от того, что ее патруль подошел к границе ближе, чем положено. Ты же знаешь, что папоротники всегда разграничивали наши территории, но оставлять свои метки Грозовые коты должны не в их зарослях, а с противоположной от них стороны. Что они там делали, вот вопрос!
Сычехвост остановился и вздыбил шерсть.
- Уши им надо было оторвать, вот что!
Тучезвезд и не подумал замедлять шаг.
- Я уверен, что, увидев нас, Семечка не на шутку всполошилась. Теперь она знает, что мы будем гораздо внимательнее искать запахи Грозовых котов на своей территории! - заявил он.
Сычехвост заторопился следом за предводителем, недовольно бормоча себе под нос:
- Эти Грозовые выскочки вечно думают, что могут охотиться, где им заблагорассудится! Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок нашей территории, они не чувствовали бы себя на нашей земле как у себя дома, плюя на пограничные метки! Нет, не спорь со мной, пожалуйста! Я знаю, что Темнозвезд был нашим предводителем, но мозги у него были мышиные, и решение это иначе как безумием и назвать нельзя!
Тучезвезд посмотрел на деревья, темневшие в дальней стороне границы.
Почти всю территорию Небесного племени занимал лес, но на этом участке он был гораздо гуще, чем в других местах, только здесь росли кряжистые дубы с толстыми стволами и кривыми тяжелыми ветками, клонящимися к самой земле.
Тучезвезд еще не появился на свет, когда Темнозвезд, тогдашний предводитель Небесного племени, вдруг ни с того ни с сего объявил на Совете, что отдает часть своей территории соседям. С тех пор утекло много воды и облетело немало листьев, но Небесное племя так и не могло смириться с этим решением.
- У Темнозвезда, очевидно, были свои резоны, - вздохнул Тучезвезд.
- Какие же? - буркнул Сычехвост. - Говорю тебе - у него были мышиные мозги, вот и весь резон! А еще осы в голове!
Тучезвезд покачал головой, в который раз пытаясь представить себя на месте предшественника, изнемогшего от бесконечных битв из-за клочка земли и нескольких кривых деревьев со старыми ломкими ветвями и густыми кронами, в которых так легко прячутся птицы и белки.
- Понимаешь, та часть леса больше подходит для охоты Грозовым котам, чем нам. К тому же Темнозвезд знал, что в Грозовом племени окотились сразу несколько королев, и им нужно больше еды, чем Грозовые коты могут добыть на своей территории. Мы, конечно, соперничаем друг с другом, но ведь в нашем лесу всегда было и будет пять племен. Если одному из них угрожает голодная смерть, долг велит нам помочь соседям.
- Долг - это выполнять Воинский закон! - недовольно процедил Сычехвост. - А там ничего не говорится о том, чтобы раздавать свою территорию направо и налево!
- Нет, про это там ничего не говорится, - кивнул Тучезвезд. - Но, если мне не изменяет память, там сказано, что нужно повиноваться своему предводителю. Кстати, этим правилом мы тоже обязаны тому же Темнозвезду. Ты же помнишь, что именно он добавил это правило в закон? Так что будь хорошим воином и слушай, что приказывает тебе твой предводитель - прямо сейчас мы наперегонки побежим в лагерь и посмотрим, чем порадовали нас наши охотничьи патрули.
- Он вернулся!
Не успели Тучезвезд и Сычехвост выбраться из ежевичных зарослей, защищавших вход в лагерь, как четыре пушистых комочка покатились к ним по утоптанной земле.
- Тучезве-е-е-езд! Тучезвезд, а Орешинка сказала, что ты научишь нас боевым приемам! - наперебой пищали они. - Учи нас скорее, пожа-а-а-луйста!
Тучезвезд осторожно выбрался из верещавшего клубка серых и рыжих шерсток.
- По-моему, вы уже прекрасно разучили прыжок на противника, - простонал он, тряся усами.
Рыжая кошка выскочила из детской и бросилась к котятам.
- Дети! Дети! Оставьте в покое бедного Тучезвезда! - Орешинка виновато посмотрела на предводителя своими усталыми зелеными глазами. - Прости, пожалуйста. Ума не приложу, откуда у них столько сил! Я просто хотела выгнать их из детской, чтобы дать Летунье хоть немного отдыха, но разве они послушаются? Вот и пришлось сказать, что ты скоро вернешься и научишь их какому-нибудь приему.
Тучезвезд опустил взгляд на четыре круглые мордочки, глядевшие на него с надеждой и нетерпением.
- Ничего страшного, Орешинка! Что же, попробую чем-нибудь занять наших грозных воинов!
Самый крупный котенок, пушистый серый малыш, привстал на цыпочки и оглушительно завизжал, не в силах сдержать свой восторг:
- Мы - грозные воины! Слышали? Тучезвезд сказал, что мы уже сейчас начнем воинскую подготовку!
- Нет, Паучонок, этого я не говорил! - с улыбкой покачал головой Тучезвезд. - До начала воинской подготовки вам осталось подождать всего-навсего пять лун. А сейчас давайте посмотрим, кто из вас быстрее добежит до орешника и кто лучше всех подтянется на ветке! Это вам первое упражнение для начала.
Котята с оглушительным писком бросились к кусту орешника, росшему на краю лагеря. Первым, как и думал Тучезвезд, мчался серый Паучонок, его братишка Полосатик наседал ему на пятки, а две сестренки - Золинка и Омелочка ковыляли следом.
- Как думаешь, наши котята будут такими же шустрыми? - послышался тихий голос сзади.
Тучезвезд повернулся и заглянул в янтарные глаза Летуньи. Вид у нее был усталый, огромный живот круглился под длинной бурой шерсткой.
- Тебе нужно отдыхать, - промурлыкал предводитель. - Пойдем, я провожу тебя обратно в детскую!
Летунья шлепнула его хвостом.
- Мне уже надоело там сидеть! Дай мне хоть немного подышать свежим воздухом!
Тучезвезд прижался к ее животу и почувствовал, как что-то шевельнулось под его щекой.
- Ишь, как брыкается! Мне кажется, вот этот буян будет шустрее Паучонка! - предсказал он, и Летунья громко замурлыкала:
- Ах, скорее бы взглянуть на него!
- Или на нее, - улыбнулся Тучезвезд. - А еще лучше, путь их будет четверо, как у Орешинки, два сыночка и две дочки. Впрочем, я согласен и на трех мальчишек, пусть заботятся о сестричке и защищают ее от всех опасностей!
- Мои дочки и сами смогут за себя постоять! - весело возразила Летунья, ее усталые глаза потеплели и заискрились. - Возможно, это им придется приглядывать за братцами!
Тучезвезд положил голову на ее макушку. Он почувствовал, как кончики ушей подруги мягко, как крылышки мотылька, щекочут его шерсть.
- Я научу их всему, что знаю, чтобы никакая опасность не смогла подстеречь их, - тихо пообещал он. - Даже когда они станут воинами, я всегда буду рядом. Дети станут самой драгоценной частью моей жизни - наряду с тобой, милая. - Он закрыл глаза и вдохнул нежный запах Летуньи.
«Спасибо вам, Звездные предки, вы дали мне все, о чем только можно мечтать. Мое племя сильно и счастливо, наши границы надежны, а скоро у нас с Летуньей появятся котята, о которых мы так долго мечтали. Звезды были добры ко мне».
- Тучезвезд! Тучезвезд! - раздался от орехового куста пронзительный писк Омелочки.
Тучезвезд со вздохом оторвался от подруги и направился к котятам, но его остановил громкий хруст ломающихся веток. Обернувшись, он увидел Таволгу, вернувшуюся с охоты с остальными патрульными.
Тучезвезд насторожился, поймав встревоженный взгляд Таволги. Не задерживаясь, она сразу бросилась к нему.
Тучезвезд бросил взгляд за спину охотницы, торопясь увидеть принесенную дичь. Но что это? Уж не почудилось ли ему?
Весь отряд вернулся с пустыми лапами, только в пасти понурого Улиточника болталась весьма помятая белка, подметавшая землю серым хвостом.
- Это все? - не выдержав, ахнул Тучезвезд.
Таволга остановилась перед ним, ее рыжая шерсть топорщилась во все стороны.
- Мы весь лес обегали, там нет ничего! - выпалила она. - Мы даже прошли вдоль границы до самых сосен, но лес будто вымер! Хорошо еще, что Улиточнику повезло поймать эту белку.
- Да и то, потому что она захлебнулась в луже! - процедил Желуденок. Как и у всех остальных патрульных, его шерсть стояла дыбом и была до ушей забрызгана грязью.
- Но ведь Зеленые листья уже почти наступили, - растерянно протянул Тучезвезд. - В эту пору дичь должна сама прыгать нам в лапы!
Таволга устало покачала головой.
- Только не в нашей части леса. Двуногие подняли такой шум возле границы, что всю дичь распугали! А если даже что-то и осталось, чудища заглушили все запахи своей вонью.
Тучезвезд прищурился. Разумеется, ему было известно, что огромные желтые чудища роются около самой границы, возводя из вывороченной земли огромные холмы. Но они не заходили на территорию Небесного племени, поэтому коты старались не обращать на них внимания. Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, однако они редко переходили границы.
Горностай, охотившийся в патруле Таволги, тихо подошел к предводителю.
- Я думаю, нам стоит на время перестать охотиться возле границы! - сказал он. - Сегодня желтые чудища подобрались гораздо ближе, чем обычно, как бы не случилось беды!
Но Тучезвезд упрямо покачал головой.
- Нет, я не согласен. Мы знаем, что Двуногие и раньше забирали из леса деревья, но они выпускают своих древогрызов только в рощу и никогда не заходят глубже. В эту часть леса они даже собак своих не водят гулять! Ничего страшного, друзья! Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня нам просто не повезло, только и всего!