2
Глава II
Тучезвезд спал в своем гнездышке под густым кустом бузины и видел сон. Ему снилось, будто он попал в лес - в прекрасный зеленый лес, где росли только раскидистые и могучие деревья, сплошь дубы, буки и ясени, да такие высокие, что их верхушки тонули в облаках. Ветви этих деревьев были будто нарочно созданы для лазанья, а теплая приветливая земля не щетинилась зарослями ежевики и не тонула в папоротниках, так что коты могли без страха спрыгивать сверху на своих врагов. Но Тучезвезд знал, что в этом лесу нет никаких врагов, здесь даже соседи не враждовали друг с другом, потому что это было Звездное племя, где предки-воители всех племен от начала времен мирно жили бок о бок друг с другом и присматривали за своими детьми, живущими внизу.
Редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, бросая теплые блики на серо-белую шкуру Тучезвезда. В воздухе плыл густой запах дичи и зелени, у Тучезвезда невольно зачесались когти от желания вскарабкаться на ближайшее дерево и забраться на самую вершину, к белым облакам, чтобы взглянуть с высоты на этот прекрасный лес.
Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили его обернуться.
Он увидел темно-рыжую кошку, которую помнил по церемонии обретения девяти жизней.
- Кленовая Звезда!
Тучезвезд почтительно поклонился.
- Здравствуй, Тучезвезд! - промурлыкала Кленовая Звезда. - Добро пожаловать в Звездное племя!
Тучезвезд поднял взгляд.
- Все в порядке? - спросил он, холодея от внезапного предчувствия. - Ты призвала меня сюда не просто так?
Рыжая кошка повела ушами.
- Все хорошо. Просто мы хотели повидаться с тобой и сказать, как все мы тобой гордимся!
- Спасибо. Это большая честь - возглавлять наше племя, - ответил Тучезвезд, выгибая спину.
Кленовая Звезда погладила его хвостом.
- Давай прогуляемся!
Они бок о бок побрели под деревьями, от лужиц тени к ярким россыпям солнечного света.
- Небесное Племя всегда жило в сердце леса, в сердце Воинского закона… Так повелось с тех пор, как коты-воители поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты первыми придумали помечать границы? О, это было очень давно! Чистое Небо, возглавлявший тогда наше племя, первым понял, что наша территория удобна для житья и обильна дичью, поэтому рано или поздно ее придется защищать от соседей, которые будут завидовать нашей сытости и безопасности.
- Память об этом легендарном предводителе до сих пор живет в наших границах! - ответил Тучезвезд. - Ни один кот Небесного племени не забудет того, чем мы ему обязаны!
Сбоку от тропинки громко зашуршали папоротники, и из них вышел черно-бурый кот.
- Приветствую тебя, Кленовая Звезда! Здравствуй, Тучезвезд!
Тучезвезд в недоумении склонил голову набок.
- Тучезвезд, перед тобой Рябиновая Звезда! - сказала его спутница, еле заметно взмахнув хвостом.
- Для меня честь познакомиться с тобой! - почтительно склонил голову Тучезвезд.
Рябиновая Звезда раздул ноздри, словно его оскорбило то. что предводитель Небесного племени не сразу узнал его.
- Я был в числе предводителей, придумавших ежедневно патрулировать и помечать границы, но сделали это частью Воинского закона. Не спорю, мы обязаны Чистому Небу тем, что он впервые установил границы нашей территории, но именно я сделал эти границы крепкими, как камень!
Кленовая Звезда негромко кашлянула.
- Если я ничего не путаю, Рябиновая Звезда, вопрос о границах встал на Совете как раз после того, как твоих патрульных начали слишком часто ловить на территории Грозового племени!
Черно-бурый кот сердито распушился.
- Грозовые коты сами виноваты! - взорвался он. - Надо было лучше помечать свои границы, чтобы мои воины не переступали их по ошибке!
- Не спорю, вы оба немало обогатили Воинский закон! - раздался глубокий голос позади них. - Но величайший вклад все-таки внес я!
Все трое стремительно обернулись и увидели темно-коричневого кота с пронзительными желтыми глазами. Его густая шерсть подчеркивалась черным подшерстком, создавая впечатление, будто этот крупный котище окружен тенью.
Тучезвезд насторожил уши.
- Темнозвезд! - воскликнул он.
- Привет, Тучезвезд! - поклонился Темнозвезд. - Надеюсь, ты не забыл жизнь, которую я тебе дал? Я завещал тебе доверять своим инстинктам и помнить, что твое слово - закон! Ты это помнишь?
- Конечно! - ответил Тучезвезд.
Коричневый кот взглянул на остальных собравшихся.
- Кленовая Звезда, Рябиновая Звезда! Нечасто мы с вами встречаемся в этом лесу. Мы стали частью славной истории Небесного племени, но лишь благодаря мне предводители всех пяти племен знают, что их слово всегда будет последним, а решение - окончательным! Только благодаря мне в лапах предводителя сосредоточилась настоящая власть, защищающая его от недовольства соплеменников. Однако этой властью нужно распоряжаться мудро, ибо она дана предводителю на благо племени, а не для собственной выгоды. Бери пример с нас, Тучезвезд, и твоя тропа всегда будет прямой и чистой!
- Для меня великая честь иметь таких предшественников! - снова поклонился Тучезвезд и уставился на свои лапы.
«Нужно спросить, непременно нужно!» - Скажи, Темнозвезд, - с усилием произнес он, - ты никогда не жалел о том, что отдал Грозовому племени полосу леса на границе?
Повисла мертвая тишина. Рябиновая Звезда в ужасе округлил глаза.
Но вот Темнозвезд тихо заговорил:
- Наше сердце может кричать от боли, но долг велит нам поддерживать существование всех пяти племен. С начала времен в лесу жили пять племен, и да будет так вечно! Я не мог спокойно смотреть, как наши соседи голодают, когда как у нас дичи больше, чем достаточно. - Темно-коричневый кот помолчал, потом продолжил: - Выше голову, Тучезвезд! Небесное племя - самое благородное из всех племен. Звездное племя благословило нас самыми крепкими границами, самыми храбрыми воинами и лучшими охотниками во всем лесу! Не бойся ни Двуногих, ни их желтых чудищ, ни ручных зверей, покорных воле Двуногих. Небесное племя будет жить вечно!
Вдруг облака спустились ниже, сели на ветви деревьев, и вот уже Тучезвезд оказался в сплошном тумане. Коты, только что окружавшие его, начали таять, листва и ветви все ярче проступали сквозь их бледнеющие шкуры. Потом Тучезвезд почувствовал, как перья щекочут ему нос, и сухой мох шуршит под боком.
- Ты проснулся, Тучезвезд?
Над ним стояла хрупкая полосатая кошечка цвета осеннего орляка. От ее шерсти пахло целебными травами, а на усах повисли желтые пушинки пижмы.
- Легколапа? - Тучезвезд поспешно сел. - Что-то с Летуньей? Как она?
Целительница отступила назад, чтобы предводитель мог выбраться из своего гнездышка.
- Летунья превосходно себя чувствует! - промурлыкала она. - Я пришла поговорить с тобой о другом.
Тучезвезд отряхнул шерсть от приставших кусочков мха и направился в сторону поляны.
Над лагерем занимался тихий рассвет, обещавший очередной теплый безветренный день, напоенный запахами дичи.
«И ветки деревьев сегодня не будут раскачиваться на ветру, а значит, можно будет без страха охотиться на птиц и белок», - подумал Тучезвезд, довольно пошевелив усами.
- В чем дело? - спросил он, поворачиваясь к целительнице.
- Если ты не против, я хотела бы поговорить об этом за пределами лагеря.
- Ладно, как скажешь!
Тучезвезд взмахнул хвостом, уступая целительнице право выйти первой.
Они проползли под ежевикой и вышли на поляну, окруженную стеной серебристых берез, тихо шелестевших нежной листвой цвета паутинки. Но Легколапа не стала останавливаться здесь, а прошла по высокой траве, росшей между стройными стволами, дальше в чащу.
Тучезвезд, недоумевая, поспешил за ней.
- Не слишком ли далеко мы уходим? - осторожно спросил он. - Как бы нам не столкнуться с рассветным патрулем!
Легколапа немедленно остановилась и села под пеньком, обвив лапы хвостом.
- Мне были знамения! - без обиняков начала она.
Тучезвезд мгновенно насторожился:
- Какие?
Легколапа серьезно взглянула на него.
- Мне кажется, это как-то связано с тем, что Двуногие творят у нас на границе. Я думаю, угроза гораздо серьезнее, чем мы думаем!
Тучезвезд вспомнил свой сон. Он знал, что сумеет разубедить и успокоить целительницу, но сначала решил выслушать ее соображения.
- Расскажи мне о своих знамениях!
- Вчера в куче с дичью оттуда-то появился дрозд без головы. Накануне я видела там воробья без крыльев, еще раньше - белку без хвоста! - голос Легколапы истерически зазвенел, ее голубые глаза превратились в две огромные вытаращенные луны.
- Наверное, это оруженосцы, - пожал плечами Тучезвезд. - Им пока не хватает умения охотиться аккуратно, но раз такое продолжается день за днем, то я непременно устрою им выволочку!
- Я уже разговаривала с ними, - покачала головой Легколапа. - Неужели ты думаешь, что я первым делом не подумала о том же? Они клянутся, что приносили дичь целой!
- И что ты об этом думаешь? - в лоб спросил Тучезвезд. Он не видел ни малейшего повода для тревоги, ведь только что трое предводителей Небесного племени в один голос заверили его, что будущее Небесного племени светло и безоблачно.
- Наша дичь разбегается, а остается только никуда не годная мелочь, - вздохнула Легколапа. Она задумчиво начертила лапой круг в палой листве, потом разделила его пополам. - Я думаю, что предки не случайно подбрасывают нам в кучу искалеченную дичь. Они хотят сказать, что впереди нас ждут тяжелые времена. Наша добыча истощается, она уменьшается день ото дня!
- Думаешь, это все из-за Двуногих?
Легколапа кивнула:
- Они распугали всю дичь своим шумом и вонью. Но главное - мы вообще не понимаем, что они делают на нашей границе! Что если завтра им окажется мало той земли, которую они уже изуродовали? Вдруг они вторгнуться на нашу территорию? Всем известно, что они не обращают внимания ни на метки, ни на границы!
Тучезвезд погладил целительницу хвостом по плечу.
- Ты сама себя запугиваешь, Легколапа. Зачем придумывать разные страхи? Поверь мне, все будет хорошо! Сегодня ночью я посетил во сне Звездное племя и беседовал с предками-предводителями. Они в один голос сказали, что нам ничто не угрожает! Спасибо, что поделилась со мной своими опасениями, но я уверен, что твои знамения, на самом деле, означают только одно - нам следует уделять больше внимания охоте. Ты права, времена сейчас сложные, но мы не должны опускать хвосты!
Он повернулся, чтобы уйти, и услышал, как Легколапа встала со своего места.
- И все-таки я буду смотреть в оба, Тучезвезд! - громко сказала она в спину удаляющемуся предводителю. - Боюсь, нам грозит большая беда!
Тучезвезд, не оборачиваясь, вошел в серебряный круг берез. Легкий ветерок пробегал по поляне, колыхал зеленые волны травы. А посреди этого волнующегося зеленого озера лежала Летунья, подставив вздувшийся бок припекающим лучам солнца.
Тучезвезд бросился к ней и потерся щекой о ее плечо.
- Как там наши маленькие забияки? - промурлыкал он.
- Брыкаются сильнее обычного! - пропыхтела Летунья. - Порой я просто не могу лежать на одном месте, а от прогулки, кажется, становится получше. Не хочешь пройтись со мной?
- Еще как хочу! Только недолго! - сразу предупредил Тучезвезд. - Признаться, мне бы не хотелось нести тебя обратно!
- Ах ты, хитрый лис! - проворчала Летунья, шлепнув его хвостом.
Они вышли из-за берез и побрели к реке. Чем ближе к воде, тем реже становились заросли кустарника, и вскоре коты оказались на открытом пространстве. Здесь Летунья устало растянулась на травке, а Тучезвезд присел рядом с ней.
Перед ними быстро бежала вода. В этом месте река была слишком глубока, чтобы перейти ее вброд - впрочем, у Небесных котов, в отличие от Речных, напрочь никогда не было желания мочить лапы.
- Наши котята будут с радостью возиться здесь, когда подрастут и смогут выходить из лагеря, - промурлыкала Летунья, глядя на пологий песчаный берег.
Тучезвезд кивнул на скалу, торчавшую из песка.
- Знаешь, когда меня посвятили в оруженосцы, я первым делом спрыгнул оттуда, - он пошевелил усами, пряча улыбку. - Мне казалось, что я лечу!
- А потом ты ударился головой и вернулся в лагерь, скуля от боли, - захихикала Летунья. Она была на несколько лун старше своего друга, и в ту пору, когда Тучезвезда посвятили в оруженосцы, уже с гордостью носила воинское имя.
- Однако эта неудача меня не остановила! - парировал Тучезвезд. - На следующий день я снова пришел сюда и все-таки сумел приземлиться за этим вот пнем! - Он кивнул на пень и положил лапу на огромный живот Летуньи. - Я научу наших котят не отчаиваться при первой неудаче и продолжать попытки. Они у нас будут храбрыми и упорными!
- Как ты! - промурчала Летунья.
- А еще умными и красивыми - как ты, - шепнул Тучезвезд, зарываясь носом в ее мягкую шерсть.
- На это мы можем только надеяться, - покачала головой Летунья. Она перевернулась и села, глядя в глаза Тучезвезду. - Я очень горжусь тем, что ношу твоих котят, - прошептала она. - Во всем мире не найти лучшего отца, чем ты!
- И лучшей матери, чем ты! - ответил Тучезвезд.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул в себя ее запах, чувствуя, что его со всех сторон обступают предки-воители. Звездное племя желает ему добра, оно любит его и будет всегда присматривать за ним, его подругой и детьми.