3
Глава III
Тучезвезд подобрался и перенес вес на задние лапы, глубоко вонзив когти в мягкую кору. Затем он с силой оттолкнулся и прыгнул, целясь вытянутыми передними лапами в верхнюю ветку. Его когти на миг соскользнули, но потом крепко ухватились за опору, позволив коту как следует раскачаться, чтобы одним махом забросить тело на ветку.
- Молодцом! Так держать, Тучезвезд! - раздался веселый голос снизу.
- Ты в своем уме? «Так держать, Тучезвезд!» - рявкнул другой голос. - Ты говоришь о нашем предводителе, а не о своем приятеле!
- Ой, прости меня, Тучезвезд! - пропищал первый кот. - Я просто не смог найти слов, чтобы выразить свое искреннее восхищение!
Подавив смешок, Тучезвезд покрепче ухватился за ветку и посмотрел на столпившихся внизу оруженосцев.
Он очень любил заниматься с молодыми котами, особенно, когда дело доходило до уроков лазанья по деревьям, в чем Тучезвезд не знал себе равных. Он карабкался на деревья с такой скоростью, что с земли казалось, будто он летит, и с беличьей прытью перескакивал с ветки на ветку. Своими секретами и приемами Тучезвезд щедро и с удовольствием делился с учениками. Обычно он отсылал их наставников поохотиться, чтобы остаться с оруженосцами наедине и сполна насладиться восторгом неуклюжих котят, когда им наконец удавалось вскарабкаться на самую высоту, и они оглушительно визжали оттуда, наслаждаясь своей силой и будущей властью над врагами и дичью.
- Ну-ка, Пижмолапка! - окликнул он кремовую кошечку, нетерпеливо приплясывавшую на задних лапах, упираясь передними в ствол дерева. - Не хочешь забраться ко мне?
- Вот-вот, пусть проваливает и даст нам передохнуть от своего визга! - проворчал брат Пижмолапки, неторопливый и основательный Улиточник.
- А Улиточник и Мятнолапка могут попробовать повторить твой путь, - громко добавил Тучезвезд, дав Пижмолапке повод торжествующе взглянуть на брата и сестру.
«Ничего, малыши, у вас впереди еще много времени, чтобы научиться держать в когтях свои силы и языки! - подумал Тучезвезд. - А пока давайте попробуем использовать вашу строптивость для того, чтобы помочь вам преодолеть страх!»
Очень скоро Улиточник и Мятнолапка нехотя подошли к дереву, шерсть на их загривках стояла дыбом, а глаза сделались круглыми и огромными от испуга. Было видно, что они очень боятся лезть на дерево, но еще больше страшатся показать свой страх перед предводителем и бойкой на язык сестренкой.
Темная шерстка Улиточника почти сливалась с корой, когда он вцепился передней лапой в трещину.
Серенькая Мятнолапка была похожа на колышущийся над травой клочок тумана.
Листья над головой Тучезвезда громко зашуршали, и из ветвей показалась пыхтящая от усердия Пижмолапка.
- Перелезь вот на эту ветку, - указал ей хвостом предводитель. - Оттуда ты легко сможешь перебраться ко мне.
Кошечка моргнула, но послушно вытянула переднюю лапку и забросила ее на ветку.
- Выпусти когти! - велел Тучезвезд. - Без них ты за кору не уцепишься!
Он провел по ветке мягкой подушкой лапы. Сам он уже давно лазал по деревьям, не выпуская когтей - во-первых, так было быстрее, а во-вторых, ему было приятно чувствовать свою безграничную власть над высотой и собственным телом.
«У белок нет таких когтей, как у нас, а посмотрите только, как они бегают по веткам!»
Пижмолапка как раз приготовилась прыгнуть, когда снизу показались Улиточник и Мятнолапка.
- Осторожнее! - пронзительно взвизгнула Пижмолапка. - Не трясите мою ветку!
- А ты представь, что это ветер, - подсказал ей Тучезвезд. - Вы должны научиться лазать по деревьям в любую погоду, в проливной дождь и в свирепый ветер. Вы ведь не хотите, чтобы наши охотники кормили нас только в тихие деньки, а в ветреные дни оставляли голодными?
Пижмолапка стиснула зубы и прыгнула к Тучезвезду, высоко подбросив задние лапы. Он поспешно шагнул вперед, поймал ученицу зубами за загривок и поддержал, пока она карабкалась наверх.
- Здорово! - отдышавшись, воскликнула Пижмолапка. - Легче легкого!
Тучезвезд отпустил ее и кивнул.
Улиточник и Мятнолапка были уже под ними. Тучезвезд строго приказал им прыгать по очереди и пообещал поймать, когда они будут близко.
Улиточник не рассчитал свои силы и прыгнул слишком высоко, но Пижмолапка схватила брата за хвост и не дала ему перелететь через ветку в пустоту. Мятнолапка выполнила задание гораздо аккуратнее и приземлилась на ветку самостоятельно, без помощи Тучезвезда. Это привело ее в такой восторг, что она оглушительно замурлыкала.
- Умница! - похвалил Тучезвезд. - А теперь давайте переберемся на соседнее дерево!
- Но мы только что влезли на это! - заспорил уставший Улиточник. - Я не хочу лезть вниз, а потом снова карабкаться наверх!
Тучезвезд лукаво подмигнул ему.
- А кто говорит, что мы будем спускаться? Вдруг внизу нас ждут зубастые и когтистые враги, которые хотят спустить с нас шкуры и выстлать ими свои гнездышки? Нет, друзья, мы с вами будем скакать по веткам!
Улиточник выпучил глаза, зато Пижмолапка запрыгала на ветке от радости.
- Ура! Я всю жизнь мечтала этому научиться!
Улиточник оглушительно взвыл и вцепился когтями в бешено качающуюся ветку.
- Прекрати скакать, пижмоголовая! - завизжал он.
Тучезвезд подошел ближе и поддержал оруженосца.
- Все в порядке, не волнуйся! Пижмолапка, всегда помни, что чем дальше ты стоишь от ствола, тем сильнее ветка чувствует твой вес. Так что будь внимательна - врагов, конечно, сбрасывать с веток нужно, но вот соплеменников лучше поберечь.
Убедившись, что Улиточник твердо стоит на лапах, Тучезвезд легко перемахнул на ветку повыше.
- Сейчас я покажу вам, как перебраться на соседнее дерево, а вы повторите мой путь с тех мест, где стоите!
Предводитель Небесных котов осторожно пошел к краю ветки, чувствуя, как три нары взволнованных глаз прожигают его серо-белую шкуру. Эта ветка была гораздо тоньше, чем нижняя, и на какое-то мгновение она так сильно нырнула вниз, что даже у бывалого Тучезвезда екнуло сердце. Но он легко устоял, сделал глубокий вдох и посмотрел на соседнее дерево.
- Выбирая ветку, помните, что она должна быть, по крайней мере, той же толщины, что и та, с которой вы будете прыгать, - спокойно произнес он, не оборачиваясь к оруженосцам. - Лучше всего, если на ней будет как можно меньше листвы и мелких веток, они могут серьезно затруднить прыжок. Разумеется, идеальных веток не бывает, но старайтесь выбрать лучшее из того, что есть. Главное - правильно рассчитать свои силы. Помните, что как бы вы ни старались, вам не удастся прыгнуть выше и дальше, чем вы можете сделать это на земле. Если вы все сделаете правильно, то почувствуете, будто летите, - несмотря на то, что у котов, как я слышал, не бывает крыльев! - закончил Тучезвезд с веселым мурчанием.
Пришло время перейти к прыжку. Тучезвезд выдохнул и прыгнул, вытянув передние лапы в сторону дерева. Это был самый простой прыжок - такой опытный наставник, как Тучезвезд, никогда бы не стал на первом же занятии запугивать учеников - поэтому он без всякого труда приземлился на все четыре лапы. Обернувшись, Тучезвезд ободряюще кивнул оруженосцам, с тревогой глядевшим на него с соседнего дерева.
- Вперед!
Первой, как он и ожидал, прыгнула Пижмолапка. От волнения она так сморщила мордочку, что ее розовый нос почти утонул в кремовой шерстке. Оттолкнувшись, кошечка спрыгнула с ветки, на секунду зависла в воздухе, а потом неуклюже плюхнулась на соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился спрыгнуть вниз и поддержать ее, но Пижмолапка ухитрилась сама вцепиться когтями в кору и выпрямиться.
- Ура! - оглушительно завизжала она. - Получилось!
- Великолепно! - похвалил предводитель. - Теперь ты, Улиточник! Не торопись, как следует выбери место, куда будешь прыгать. Не своди глаз с цели, подготовься… и прыгай!
Темно-коричневый малыш спрыгнул с ветки с такой поспешностью, будто за ним гналось все Грозовое племя, и отчаянно вцепился когтями в конец ветки, на которой стояла Пижмолапка. Несколько мгновений котик висел, отчаянно брыкая задними лапами в воздухе, но потом с тяжелым пыхтением взобрался наверх.
- Молодцом! - одобрил Тучезвезд.
Даже Пижмолапка, казалось, была поражена успехом своего брата.
Последним прыгала Мятнолапка. Тучезвезд внимательно следил за каждым ее движением - малышка была самой хрупкой и маленькой из троицы, поэтому прыжок был для нее более трудной задачей.
Несколько мгновений Мятнолапка смотрела на ветку так пристально, что ее глаза сошлись на носу, потом испустила тоненький писк и прыгнула. Пижмолапка и Улиточник поспешно посторонились, давая ей место, и вот уже Мятнолапка, как птичка, перемахнула к ним на ветку и твердо встала на все четыре лапки.
- Вот это да! Да ты просто белка, а не кошка! - с искренним восхищением воскликнула Пижмолапка.
Тучезвезд спрыгнул к котятам.
- Готовы повеселиться? - спросил он. - Тогда бегите за мной, только не торопитесь, помните, что нужно давать друг другу время для прыжка, чтобы не устроить свалку. Если почувствуете, что устали или не можете прыгнуть, не стесняйтесь прямо сказать мне об этом, и мы тут же спустимся вниз. Это не соревнование и не испытание, мы с вами просто развлекаемся, понятно?
Три маленькие головки важно кивнули.
Тучезвезд вытянул шею и посмотрел за дальнюю сторону ствола, выбирая подходящее дерево. Ближе всех высилась сосна, но оруженосцы пока не были готовы справиться с колючими ветками, поэтому предводитель выбрал молоденький дубок с толстыми, широкими ветками. Обернувшись на молодняк, он прыгнул.
«Порой мне жаль наших соседей! - подумал Тучезвезд на лету. - Как они могут жить, бедняги, вечно привязанные к земле, не знающие счастья полета, когда ветер свистит в шерсти, а под тобой, насколько хватает глаз, расстилается зеленый лес?»
Оруженосцы по очереди прыгнули следом и на этот раз все трое приземлились гораздо увереннее.
- Дубовая кора очень хорошо держит лапу, - пояснил Тучезвезд, пробегая по ветке. - Лазать по дубам - одно удовольствие! Видите, бороздки здесь глубже, чем, скажем, у березы, по которой бежишь, как по льду, особенно в дождь! У каждого дерева свой характер, и хороший Небесный воин должен знать его назубок!
Так, со смехом и разговорами, он привел оруженосцев к самому краю сосняка, к границе, за которой творили свои безобразия Двуногие. Здесь воздух дрожал от грохота и рева огромных желтых чудищ, и бедная Мятнолапка завизжала от испуга, когда одно из них вылезло из-за деревьев, разрывая землю своими странными черными лапами.
- Всем держаться ближе к стволу! - приказал Тучезвезд. Умом он понимал, что желтому чудищу нет никакого дела до котов на дереве, но осторожность еще никому не повредила!
Они стояли на платане, чьи широкие зеленые листья служили отличным укрытием. Дождавшись, когда оруженосцы выполнят его приказ, Тучезвезд загородил их своим телом и стал смотреть вниз, выжидая, когда чудище уберется восвояси.
Внезапно оно взревело во весь голос - и дерево содрогнулось от корней до макушки.
- Что это? - взвизгнул Улиточник.
- Наверное, чудище застряло, - ответил Тучезвезд, выглядывая из листвы.
Широкие листья платана, только что казавшиеся ему отличным укрытием, теперь превратились в помеху. Сколько Тучезвезд ни вглядывался, он не мог разглядеть ничего, кроме промельков огромного желтого тела да черных лап, яростно взрывавших землю и траву.
Шипя от досады, кот свесил голову еще ниже, но тут дерево содрогнулось с такой силой, что ветка ушла из-под лап Тучезвезда, и он ухнул вниз. Тут же его задние лапы пронзила острая боль сразу в трех местах - это трое оруженосцев одновременно впились в него зубами, таща обратно.
- Тучезвезд! - пропыхтела Мятнолапка. - Ты чуть не свалился!
Теперь дерево бешено раскачивалось во все стороны и тряслось так сильно, что листья дождем сыпались вниз.
- Нужно уносить лапы! - рявкнул Тучезвезд. - За мной!
Он пополз по ветке, цепляясь за кору тремя лапами, а четвертой подтягиваясь вперед. Как назло, ближе всего к платану стояла ель, так что оруженосцам придется раньше времени познакомиться с опасностью, таящейся в ее колючих ветках.
Тучезвезд был уже на полпути к концу ветки, когда платан вдруг резко накренился вбок. Оруженосцы оглушительно завизжали. Тучезвезд посмотрел вниз - и подавил вопль ужаса, увидев, что земля стремительно несется прямо на него.
Дерево… падало!
- Хватайтесь за ствол! - завопил Тучезвезд, бросаясь к котятам.
Пища от ужаса, малыши прижались к стволу, держась за него всеми четырьмя лапами. Тучезвезд повис на соседней ветке, стараясь прикрыть их своим телом. На мгновение дерево застыло в воздухе, словно еще надеялось устоять, а потом обрушилось вниз, с треском ломая ветви. Ветка, на которой висел Тучезвезд, ударилась о землю и сломалась пополам, оглушив его страшным грохотом и плеском листвы. Он почувствовал, как его когти бессильно отрываются от коры, а потом весь мир погас.
- Тучезвезд! Ты здесь?
Тоненький дрожащий голосок вытащил его из небытия.
Тучезвезд открыл глаза и увидел над собой зеленый клубок листвы и веток. Он попробовал сесть и громко застонал, сплевывая песок. Спина горела огнем, лапы онемели и казались чужими, однако шевелились - и на том спасибо. Тучезвезд потряс головой, прогоняя вихрь крохотных звездочек, плясавших перед глазами. Рыча от боли, он выбрался из-под завала.
- Пижмолапка? Улиточник? Мятнолапка?
Предводитель стал прорываться сквозь ветки - сначала осторожно, потом все более и более лихорадочно. Страх охватил его. Совсем рядом ревело чудище, грозя растерзать поверженное дерево в щепки. Нужно было как можно скорее уносить лапы, но куда же подевались оруженосцы? Наконец его лапа погрузилась в чью-то шерсть, и из листвы показалась голова Пижмолапки.
- Тучезвезд! Дерево упало! - пропищала она.
- Знаю! - буркнул он и ухватил Пижмолапку за загривок, чтобы вытащить на воздух. Улиточник, слава Звездному племени, оказался прямо под ней - оглушенный падением, но целый и даже шевелящий лапами. Тучезвезд помог ему выбраться и велел отлежаться, пока не придет в себя.
Пижмолапка в страхе вглядывалась в груду веток.
- Где Мятнолапка? - завизжала она.
Тучезвезд отстранил ее и сам просунул голову в искореженную зеленую чащу. Когда его глаза привыкли к полумраку, он заметил на некоторых ветках клочки светло-серой шерсти. Он спрыгнул на землю и стал пробираться через бурелом. Раздвинув сломанные ветки, он увидел Мятнолапку. Она не шевелилась, ее глаза были закрыты, но бока едва заметно поднимались и опадали, а когда Тучезвезд дотронулся до нее, ученица слабо застонала.
Жива!
Тучезвезд взвалил Мятнолапку себе на спину и полез обратно.
- Она умерла? - провыл Улиточник, в ужасе глядя на сестру.
- Нет, но нам нужно как можно скорее отнести ее к Легколапе! - резко и коротко сказал Тучезвезд. - Сможете бежать?
Котята храбро закивали.
Тучезвезд поудобнее устроил неподвижное тело у себя на плечах и стал выбираться на открытое место.
Пижмолапка и Улиточник заторопились следом, помогая друг другу.
Они были уже у самых корней упавшего дерева, когда раздался оглушительный треск, и земля под кошачьими лапами содрогнулась. Мятнолапка соскользнула со спины Тучезвезда.
- Осторожнее! - взвизгнула Пижмолапка.
Подняв голову, Тучезвезд увидел, как высокая ель, на которую он собирался перепрыгнуть с платана, угрожающе заваливается на бок. Он оцепенел, представив, как тяжелый колючий ствол падает на него, вдавливая в землю, но уже через мгновение опомнился и отскочил в сторону, волоча за собой обмякшее тело Мятнолапки.
Верхушка колючей ели рухнула в хвосте от его носа. Из-за поваленного дерева раздался победный рев желтого чудища. Только теперь Тучезвезд увидел, что в его брюхе сидел Двуногий, который размахивал голыми розовыми лапами и орал, указывая на что-то своим товарищам, обступившим дерево.
- Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас! - прошептал Улиточник. - Двуногие убивают лес!