4
Глава IV
Когда Тучезвезд втащил Мятнолапку на поляну, боль в его в спине превратилась в пульсирующее пламя. Пижмолапка и Улиточник рухнули на траву рядом с телом сестры. В их всклокоченной шерсти застряли обломки щепок, круглые глаза котят были еще больше от ужаса.
- Великое Звездное племя, что случилось? - ахнула Мышезубка, бросаясь к Улиточнику, который был ее учеником, и принимаясь лихорадочно обнюхивать его.
- Лес убивают! - простонал Улиточник. - Чудище повалило дерево, на котором мы сидели!
- Ох, пропади мои усы, да ведь вы могли разбиться насмерть! - пролепетала Мышезубка, недоверчиво хлопая глазами. - Легколапа! Скорее сюда! Беда!
Целительница опрометью выскочила из своей палатки. Ее ноздри раздулись от тревоги, стоило ей почуять ужас своих товарищей и запах свежей смолы. Бросившись к Мятнолапке, она бережно перевернула ее на бок.
- Мятнолапка! Ты меня слышишь?
Вскоре все племя высыпало на поляну, коты с тревогой переглядывались и приглушенно шептались друг с другом. Таволга выбежала из воинской палатки и со страхом уставилась на лежавших на поляне котят.
- Детки мои! Что ты с ними сделал? - завизжала она, грозно глядя на Тучезвезда.
Он стряхнул с шерсти приставший обломок ветки, устало посмотрел на взъерошенную воительницу.
- Двуногие и их чудища вторглись на нашу территорию, - сухо ответил предводитель, хотя его сердце рвалось от каждого слова.
«Я должен быть сильным! Еще никогда я не был нужен своему племени так, как сейчас. Я не имею права показать соплеменникам свой страх!»
- Мы с оруженосцами были на дереве, когда желтое чудище вдруг набросилось на него и повалило на землю.
Таволга тихо взвизгнула.
Зашуршали заросли ежевики, и на поляну выбрался Сычехвост, за ним бежали остальные охотники. Как и в предыдущие дни, почти все они вернулись с пустыми лапами, если не считать единственной тощей белки. Увидев столпившихся на поляне котов, Сычехвост бросился к своей подруге.
- Что стряслось, Таволга?
- Они были на дереве! - завыла она. - И чуть не погибли!
Сычехвост перевел взгляд на Тучезвезда, тот коротко кивнул.
- Я был с ними, - сказал он. - Нас спасло Звездное племя!
Глашатай вместе с Таволгой побрел было за целительницей, но потом остановился и посмотрел на предводителя.
- Нашей границы больше нет, я правильно понял? - тихо спросил он.
- Да. Ночью я возьму патруль и схожу туда, чтобы оценить размер урона. Пойдешь со мной?
- Конечно! - кивнул глашатай, наклонив кончики ушей. После этого он поспешил за Легколапой, к которой уже мчался крапчатый Фазан с полной пастью целебных трав.
- Вот, я принес календулу, окопник и маковые зернышки! - протараторил он, кладя сверток к лапам Легколапы.
Целительница на миг оторвалась от осмотра неподвижного тела Мятнолапки.
- Я не вижу ни ран, ни переломов, - пробормотала она. - Надеюсь, это лишь сильное потрясение. Фазан, будь добр, попроси кого-нибудь перенести ее в мою палатку, а я пока займусь остальными.
- Я сам ее отнесу, - сказал Сычехвост. Он присел, а Таволга взвалила щуплое тельце Мятнолапки ему на спину. Глашатай выпрямился и медленно побрел в сторону палатки целительницы.
Фазан пошел следом.
- Пижмолапка истекает кровью! - завизжала Таволга, торопливо осмотрев шерсть дочери.
- Не надо поднимать столько шума, у нас достаточно паутины и календулы, - спокойно ответила Легколапа. - Улиточник, как дела у тебя?
Оруженосец тщательно себя обнюхал.
- Вроде, крови нигде нет, - пробормотал он, хлопая глазами. - Но мне почему-то кажется, что дерево свалилось прямо на меня!
Легколапа на миг оторвалась от задней лапы Пижмолапки, которую она обрабатывала смесью паутины и разжеванной календулы.
- Так, дружок, попробуй пошевелить всеми лапами по очереди. Получается? Слушаются они тебя? Нигде не чувствуешь онемения?
Оруженосец старательно выполнил ее задание, слегка поморщился, потом отрицательно помотал головой.
- Вроде, все шевелится!
- Вот и славно! - спокойно ответила целительница. - А теперь съешь половинку макового зернышка и пойди, отдохни. Мак поможет тебе успокоиться и уснуть, но будь готов к тому, что завтра все ушибы будут болеть сильнее.
- А ты как? - раздался тихий голос над самым ухом Тучезвезда. - Ты ранен?
Он повернулся и заглянул в испуганные глаза Летуньи.
- У меня болит все от ушей до хвоста, - слабо улыбнулся предводитель. - Но трав мне не нужно, само пройдет!
Летунья моргнула.
- Таволга права… Вы могли погибнуть!
- Лес - место опасное, - как можно спокойнее ответил Тучезвезд. - Так всегда было!
- Нет, так не было никогда! - горячо воскликнула Летунья. - Нам не грозила страшная смерть на собственной территории! - Она пристально посмотрела на своего друга: - Плохи дела, да?
- Да, - кивнул Тучезвезд, не в силах солгать ей. - Плохи.
- Может, нам стоит переселиться отсюда? - спросил Ночнохвост, подходя к предводителю со своим оруженосцем Дуболапом.
- И куда мы пойдем? - огрызнулась Мышезубка. - На территорию Двуногих? Или за реку? То-то Речное племя обрадуется! Я так и вижу, как они готовятся встретить нас с распростертыми лапами!
- Никуда мы не уйдем! - рыкнул Тучезвезд и тут же поморщился от боли. Похоже, пока ему следует воздерживаться от повышения голоса. - Здесь нам ничего не угрожает, - уже тише продолжил он. Все племя молча смотрело на него. - Завтра мы поймем, как далеко продвинулись Двуногие, и установим новые границы. Это наш дом, никто не выгонит нас отсюда!
- Но ведь мы не знаем, как далеко зайдут Двуногие завтра! - воскликнула рыжая Орешинка. - Какой смысл устанавливать новые границы, если Двуногие могут запросто нарушить их! Мои малыши слишком малы, чтобы выжить под упавшим деревом!
- Ничего мы не малы! - возмущенно пропищал Полосатик. - Да пусть эти Двуногие только сунутся сюда, я их мигом выгоню! У меня когти - во! А зубы - во! Р-р-р-р-р-р!
- Мы можем противостоять любым врагам, только не желтым чудищам Двуногих! - запричитала синеглазая Ливница. - Небесное племя будет уничтожено!
- Не смей так говорить! - прорычал Тучезвезд. - Как ваш предводитель, я буду до последнего вздоха беречь и защищать всех вас! Даю слово, что Двуногие не тронут ни волоска на ваших шкурах, ни ветки в нашем доме. Или вы забыли о том, что Звездное племя бережет нас? Разве мы смогли бы сегодня спастись от падающего дерева, если бы предки оставили нас? Звездное воинство знает, что здесь наш дом, оно защитит нас!
- Ты уверен? - прямо спросил Горностай. Он стоял возле Пижмолапки, удерживая ее на месте, пока Легколапа смазывала ее раны. - Разве ты видел, как звездные предки сражались с Двуногими или их желтыми чудищами? Может, они подхватили вас, когда вы падали? Нет, ничего такого не было! Вас спасло чудо, но кто поручится, что остальным повезет так же?
- Ты прекрасно знаешь, что Звездное племя не является во плоти, чтобы спасти нас или одолеть наших врагов! - ответил Тучезвезд, с трудом сдерживая свой гнев. - Оно помогает нам через чудо, поэтому наше спасение есть доказательство вмешательства звездных предков! Мы должны верить в Звездное племя!
- И в Тучезвезда! - добавил слабый голосок с дальнего края поляны. Щуплая зеленоглазая кошка с шерстью нежного розовато-кремового окраса появилась перед палаткой старейшин. - До сих пор он никогда нас не подводил, не подведет и теперь! Мы должны слушаться своего предводителя!
- Спасибо, Лепестянка! - поклонился Тучезвезд. - Но ты напрасно встала, тебе нужно отдыхать. Сейчас кто-нибудь из оруженосцев принесет тебе поесть!
Старуха повернулась на дрожащих лапах и побрела к себе в палатку.
- Не заставляй молодежь суетиться вокруг меня, - тихо сказала она. - Пусть сначала накормят остальное племя. Беззубые старые барсуки, вроде нас, не должны отбирать еду у молодых! Племя должно выстоять в голодное время!
Тучезвезд сорвался с места и в три прыжка очутился перед Лепестянкой.
- Чтобы я больше никогда не слышал таких слов! - грозно прошипел он на ухо старухе. - Ты служила своему племени ничуть не меньше, чем мы, и уж точно больше многих!
«Если бы не приступы падучей болезни, то сейчас не я, а ты возглавляла бы Небесное племя, - добавил Тучезвезд про себя. - И мы с тобой оба прекрасно это знаем!»
Еще до того, как предыдущий предводитель Летучая Звезда потерял свою последнюю, девятую жизнь, Лепестянке пришлось оставить место глашатой и переселиться в палатку старейшин. Всему виной были тяжелейшие судорожные припадки, во время которых несчастная теряла сознание и билась на земле, как лист на ветру. Легколапа смогла справиться с этими приступами, давая больной небольшие порции макового семени, однако несчастная Лепестянка слабела и таяла на глазах. Теперь она очень редко покидала лагерь, да и по поляне ходила с большим трудом.
- Ты опять отказываешься от еды? - раздался недовольный голос из палатки.
Это был голос старого Сквора. В глубине палатки громко зашуршало, и оттуда показалась всклокоченная серо-коричневая морда.
- Я слыхал, что стряслось на границе, - проскрипел старик, поднимая глаза на Тучезвезда. Потом он посмотрел на Лепестянку: - Уж не думаешь ли ты, что у нашего Тучезвезда без тебя хлопот мало? Нашла время от еды отказываться! А ну-ка, иди в палатку да не отвлекай предводителя! - строго скомандовал старик.
Возможно, посторонним тон старого Сквора мог показаться излишне суровым, но Тучезвезд видел, с какой нежностью старик обнял хвостом худые плечи Лепестянки и как бережно повел ее в палатку.
Поляна постепенно пустела. Летунья помогла Орешинке загнать расшалившихся котят в детскую, и вскоре предводитель остался наедине с Сычехвостом.
Под деревьями сгустились тени, в лиловом небе начали медленно зажигаться звезды.
- Когда хочешь пойти к границе? - спросил Сычехвост.
Тучезвезд склонил голову, прислушиваясь к чему-то. В лесу воцарилась тишина, земля под лапами перестала гудеть. Все говорило о том, что Двуногие и их желтые прихвостни прекратили свои жуткие занятия.
- Отправимся немедленно! - решил Тучезвезд. - Чем раньше вернемся, тем больше времени останется на отдых.
В лесу стояла тишина. Только листва еле слышно шелестела над головами котов, да сова ухала вдалеке, когда отряд Небесных воинов под предводительством Тучезвезда шел знакомыми тропами к границе. Лапы Тучезвезда мягко ступали по утоптанной земле, дыхание облачком вырывалось из пасти.
«О, мой любимый и прекрасный дом, мое сердце скорбит о ранах, нанесенных тебе! Клянусь, что никакая сила не заставит меня покинуть тебя, мы распрощаемся только тогда, когда смерть призовет меня в Звездное племя!»
Его мысли были прерваны сдавленным вздохом, раздавшимся у него за спиной.
- Великое Звездное племя, что это? - ахнул рыжий Ласка, останавливаясь как вкопанный перед грудой изломанных веток и вянущих листьев, преградившей им путь.
- Это то самое дерево, на котором вы сидели? - прошептала Мышезубка.
Тучезвезд всмотрелся в листву. Нет, это был не платан, а дуб.
- Нет, - упавшим голосом прошептал он. - Наше дерево было ближе к границе.
- Значит, они забрались дальше, чем мы думали, - мрачно процедил Сычехвост - И как после этого мы можем обещать соплеменникам, что в лагере им ничто не угрожает? - В его голосе звенела откровенная паника. - А что если завтра желтые чудища ворвутся прямо в наши палатки?
Тучезвезд глубоко вонзил когти в землю.
- Но зачем Двуногим уничтожать наш лес? - беспомощно воскликнул он. - Мы жили здесь столько лун, сколько никто из стариков не упомнит, и никто никогда не угрожал нам! Звездное племя не посылало мне никаких предостережений, а значит, все останется по-прежнему. Нам нужно просто перенести границы и продолжать жить, как мы жили раньше!
Тучезвезд решительно подошел к груде бурелома и пометил его.
- И ты веришь, что Двуногие обратят на это внимание? - процедил Ласка. В темноте его темно-рыжая шерсть казалась серой.
- А какие у тебя предложения? - огрызнулся Тучезвезд, стараясь не выдать своего отчаяния. - Воинский закон велит нам ежедневно помечать границы. Теперь наша граница здесь, значит, мы должны ее пометить!
- А если Двуногие не будут трогать этот бурелом, то мы сможем охотиться, как раньше, - неуверенно сказала Мышезубка.
- На кого охотиться? - с вызовом спросил Горностай. - Может, вот на это объедение? - Он со злобой швырнул под ноги соплеменникам раздавленного червяка. На земле вокруг его лап копошились собратья червя. - Даже безмозглым ползунам хватает ума бежать отсюда!
- Здесь наш дом! - медленно и отчетливо процедил Тучезвезд. - Небесное племя перенесет это испытание и выживет, как выживало всегда! Нам поможет искусство наших охотников и отвага воинов. Нам хватит мужества приспособиться к новым условиям! - Он поднял голову и медленно обвел взглядом своих товарищей: - Любые возражения я буду считать вызовом себе и Воинскому закону! Все меня поняли?
Коты, один за другим, кивнули.
- Будьте мужественны! - сказал Тучезвезд. - Верьте в наших предков и в дом, который они выбрали для нас. У нас больше прав на этот лес, чем у пришлых Двуногих и их чудищ!
Сычехвост отвел глаза, и негромко пробормотал:
- Вот только кто бы сказал об этом Двуногим! Вряд ли они следуют Воинскому закону!
- Возвращайтесь в лагерь и отдохните! - приказал Тучезвезд. - Я останусь здесь до утра и буду следить за границей. Отныне по ночам мы будем выставлять здесь охрану. Наша территория всегда будет под надежной защитой!
Он смотрел вслед удаляющимся котам, чувствуя, как заноза страха все сильнее впивается в его сердце.
«Да хранит вас Звездное племя, мои дорогие соплеменники! - взмолился про себя Тучезвезд. - Пусть предки-воители защитят вас, когда я буду бессилен!»