Возвыся к небесам

 Ак последнее время ведёт себя довольно... странно. Он нервный, его хвост постоянно рассекает воздух, ударяя человекоподобных вокруг, но демон этого будто не замечает. Ак постоянно шатается рядом, а когда я его спрашиваю, нужна ли какая-то помощь, Уэр лишь неловко смеётся.

Пусть Доф не делает ничего в конце года, но это не значит, что у него нет дел. Взять хотя бы отработки. Из-за наличия свободного времени он постоянно попадает в неприятности, поэтому в основном сейчас общается с Никой. В итоге некому сходить со мной просто в город или забрать с работы. Я старалась всё же помогать семье Э, когда было время. Мозги отлично отдыхают, когда вокруг тебя только выпечка и вкусный чай, который заваривает мистер Э.

Казалось бы, я должна не доверять всем высшим, особенно демонам, которые долгие годы использовали низших для своих низменных целей (спасибо лекциям Маркуса за это), но как я могу сделать это, если вокруг все такие милые?

Итак, к чему это всё? Меня в очередной раз провожал в АУМ не Доф, ибо он сейчас был где-то полы. На самом-то деле данные отработки даже полезны. Если бы Хина научили ещё готовить, цены бы им не было.

Выйдя из пекарни, я увидела неловкого Ака. Тот махнул мне рукой, и я ответила кивком головы, подходя ближе и спрашивая, что случилось. Тот неловко потоптался на месте, а потом с лёгкой улыбкой сказал, что хочет мне кое-что показать.

Я кивнула и пожала плечами, готовая следовать за ним. Уэр, слегка прикасаясь к рогам, сказал мне, что это «дело ночи». «Я зайду за тобой, а сейчас пойдём обратно. Весной вечером не так темно, но я всё равно не хочу ввязываться в битву и подвергать тебя опасности, если что-то случится».

Ак был прав, поэтому я последовала за ним, заинтересованно подскакивая на месте. Но Уэр явно ничего не собирался говорить до поры до времени, поэтому оставалось только идти за ним, как утёнок, и ждать, пока тебя либо сожрут, либо дадут поплавать в освежающей водичке.

К счастью, со мной был целый демон, и первый вариант меня вряд ли ждал.

Мы быстро дошли до АУМ, Аэро привычно крутился возле ворот.

–Оп, – он показал мне часики, которые держал в руках. – Ещё бы три секунды, и вы опоздали бы, адептка (В/Ф). К счастью, у вас есть ещё пять минут, чтобы добраться до комнаты, иначе я назначу вам отработку вместе с адептом Хином!

–А что у него случилось на этот раз?

–Он пытался выкрасть квас у директора, – лицо мёртвого передавало столько эмоций разом: непонимание, разочарование в жизни, огромное слово «зачем?!», лёгкую злость и много чего ещё. – Так-с, ладно. Отправляйтесь по комнатам, а я должен убедиться, что адепт Хин и адептка Фисо не решат после отработки уйти пить свою жижу в сомнительных местах.

Его глаза будто случайно застыли на мне, а затем дух исчез.

Мы молча дошли до дорожки, которая делилась и вела в два разных общежития. Ак остановился и попросил меня не закрывать сильно окно, подмигнул как-то неуверенно, будто впервые по-настоящему флиртующий парень, и ушёл прочь. Мне оставалось только сидеть в своей комнате и пытаться осознать, что это было, а что будет.

Но раз мне нечем заняться... почему бы не проверить бриллиант?

Шкатулка лежала в самом дальнем ящике, заваленная бумагами, колбами и готовыми зельями. На осторожное перемещение всего этого на пол потребовалось время. Но вот шкатулка оказалась у меня. Несколько манипуляций с ключами, и вот бриллиант в моих руках.

Он всё такой же чистый, сияющий, идеальный... Иногда я задумываюсь, сколько бы получила, продай его... Но это подарок Солзы, я не могу избавиться от него хотя бы в качестве дани уважения к Солзе. Духи, я скучаю по ней...

Но осталось не так уж и много времени. Мне должно быть стыдно за то, что я забывала о ней, встречаясь с друзьями и изучая магию, но... Дядя Раттон принял смерть своей жены когда-то. И пусть Солза вернётся, пусть я никогда не охладею сердцем к ней, ведь моя любовь к этой маленькой тароппе слишком велика, я всё же не могу мучиться вечно. К тому же встреча с Солзой обязательно произойдёт вновь.

Внезапно в окно постучались, и я, плывущая по реке из своих счастливых мыслей о воссоединении с Солзой, счастливом браке и возвращении к семье, где меня не поведут по венец к лорду Даррент, резко подскочила, всё ещё держа бриллиант в руках. К счастью, Ак был высок, но не настолько, чтобы увидеть, что происходит в комнате.

Быстро спрятав вещь и одевшись, я высунулась, вопросительно глядя. Уэр посмотрел на меня и тихо захихикал.

–Это не понадобится, – прошептал, хватаясь руками за оконную раму. Упёршись сапогом в стену, он вскоре оказался на моём подоконнике. – Тебе стоит раздеться, иначе придётся везти тебя в больницу.

Я кивнула и стянула лёгкую шапку.

А потом только поняла, в какой ситуации оказалась.

Нет, я доверяла Аку. Он был вполне милым, а его вид занимался Убийствами, а не Похотью. Но... в двадцати трёх процентах книг все сцены секса начинались примерно так же!

Но... мы не в книге. Однако мне всё равно не по себе. И зачем я только вспомнила про это?! И почему я вообще вспомнила про это?!

–Не бойся. Это быстро и не больно. Тебе в итоге понравится.

Хватит говорить такими фразами, Ак, Духи тебя куснули бы...

–Так нормально? – я показала на свою повседневную одежду, голос дрожал от лёгкого страха. Что же должно произойти?

–Да. Но захвати кофту на всякий случай.

Пока я копалась в шкафу в поисках свитера, Уэр достал небольшое... блюдце? Это явно был артефакт, но зачем он? Чтобы богатые демоны пили чай высшего качества, который эта тарелка посыпает золотом, или что?

Ак опустил артефакт на пол и попросил меня отойти. Сложив руки вместе, он призвал... нет, это был не магический круг.

Да, перед демоном возник круг, вот только он был светло- и тёмно-красного цветов. Круги меняли друг друга, создавая перелив от светлого к тёмному и обратно. Так... так не может выглядеть обычный магический круг.

Тогда что же это такое? Неужели Ак тоже что-то скрывает? Он наследник питомца богов или что-то в этом роде?

Демон не мог сейчас мне ответить, даже если бы я попросила. Он сосредоточился на чём-то, а затем меня укрыл от него красный непрозрачный портал.

–Скорее! Входи!

И я нырнула внутрь, даже не подумав о том, что это может быть опасно.

На другой стороне меня ждала... красная земля?

Я медленно сделала несколько шагов вперёд. Мы появились на какой-то горе. Земля была тёмной, трава отливала синим. Стволы деревьев бордовые, листья яркие: жёлтые, оранжевые, красные, цвета кожи – и из них будто шла... кровь? Это место казалось ужасным кошмаром.

А наверху... наверху было солнце. И не одно, а два. Они вместе плыли по небосводу.

–Добро пожаловать в Нижний мир, – с лёгкой улыбкой произнёс Ак, появляясь за мной. Был он бледен и выглядел уставшим. – Прости, я хотел переместить нас куда-нибудь ближе к городу, чтобы ты могла посмотреть, но это требовало бы слишком много магии, – говоря это, он забрал тарелку и поместил в сумку.

–Эт-то жуткое место – Нижний мир?! – мне не хотелось оскорблять родину Ака, но слова вырвались сами по себе.

–Для тебя, наверное, это мест выглядит ужасным, да? – Уэр хихикнул над мои лицом. – Но здесь на самом деле красиво. Железные и каменные леса, сиреневая вода и разнообразная фауна... Думаю, тебе понравится, как только ты привыкнешь к резкой смене цветовой гаммы.

–М-м, ты просто так взял нас и перенёс в другой мир? П-прости, Ак, я знаю, что ты силён, но Маркус рассказывал, что многие способности высших проявляются только после совершеннолетия...

–И поэтому я использовал артефакт, – он слабо побил по сумке. – Он накапливает энергию и позволяет использовать её именно демонической части меня. Давай я расскажу тебе об этом подробнее по пути.

Он протянул руку, и я схватила за неё, идя по странной земле, которая была настолько тёплой, словно дышала.

–Магические круги никогда не меняются, но это не касается тех моментов, когда действуют расовые способности, – начал объснять Ак, помогая мне спуститься с горы. Он осторожно придерживал меня за талию или показывал, куда нужно ступить. Нормальной лестницы тут явно не было. – При их использовании у оборотней круг становится под цвет волос и их шкуры, у демонов меняется цвет на более светлый или тёмный, иногда они смешиваются, магический круг драконов загорается их природной стихией, частички их природной магии витают возле круга, у эльфов он подсвечивается оттенками зелёного, а люди...

–Ни на что не способны. Да, я знаю. Нам рассказывали об этом, когда мы изучали магию разных рас. Профессор по Проклятьям рассказала нам легенду о том, что люди были «пробной версией» и поэтому не обладают никакими интересными способностями или характеристиками.

–Ты не должна говорить о своей расе так пренебрежительно, – он помог мне окончательно спуститься, и теперь мы шли по небольшой дороге дальше, вниз. – Зато вы не связаны никакими ограничениями. Эльфы имеют фанатичное желание защищать родные леса, из-за чего их территории редко обновлялись, демоны должны делать определённые действия, чтобы не умереть, оборотнями правят инстинкты, а драконы убьют любого за свою пару и часто готовы пойти на любые уловки, чтобы сохранить её в целости и безопасности. А люди... им не нужно следовать никаким правилам, продиктованным Богами.

–Однако многим из них приходится нелегко, – я неловко покрутила кольцо на пальце. – Почти все высшие, кроме оборотней, – маги. Даже если они не собираются посвящать магии свою жизнь, их рутина явно проще той, что приходится терпеть крестьянам.

Ак помолчал, думая, что сказать. Мы продолжали идти к небольшому озеру, странная вода не казалась безопасной. Как только мы остановились перед ней, Уэр тихо прошептал:

–Зато люди более закалены, находчивы, неприхотливы. Они знают, что они слабы, и умеют быстро находить пути решения проблем. Мало кто из высших рас может пережить даже мысль о том, что кто-то может быть сильнее его, столкнуть головой вниз с престола. Особенно лорды, леди и... императорские семьи.

–А что насчёт королевских семей и глав республик? – кажется, я уже знаю ответ.

–Они не обладают древней магией. И это касается их ещё сильнее, – Ак покачал головой. – Давай не будем об этом. Я привёл тебя сюда, чтобы показать мой дом и поговорить наедине. Вскоре лето, ты, скорее всего, уедешь, поэтому... я бы хотел тебе кое-что подарить.

Я тут же отошла на шаг, высвобождая руку, и покачала головой.

–Это очень мило с твоей стороны, Ак, но я не могу принять подарок в любом случае. Я... давай я сдам экзамены и найду тебе что-нибудь, и тогда мы сможем обменяться? Я... я совсем не думала о том, что подарить всем вам. На самом деле мой единственный талант – печь пироги.

–Пирог тоже неплохо, – Уэр нервно засмеялся. Моя реакция явно не входила в его планы. – Но... я просто хочу, чтобы ты приняла это. Пожалуйста. Мне не нужно ничего взамен, я просто хочу, чтобы ты приняла подарок.

–Только если это что-то недорогое. Мне всё ещё немного неловко из-за кольца, которое подарила Эмили. Артефакты стоят дорого...

–Это будет дорого разве только твоему сердцу.

Мне стало не по себе, но любопытство в итоге победило неприятное чувство в животе.

Ак начал копаться в сумке, а затем достал... котика?

Это был маленький вязаный котик. Чёрный, с зелёными глазками и небольшими белыми пятнами на шее. Некоторые члены моего рода умели вязать такие игрушки и даже отправляли их на продажу, редко даря детям.

Я всегда хотела поиграть с ними, но я даже редко видела их...

Я взяла маленькую игрушку, которая была чуть больше моей ладони, и провела пальцем по шерсти. Мягкая, набитая чем-то, приятная на ощупь. Это было что-то, с чем городские дети могли засыпать с детстве, спасаясь от кошмаров или грозы. Маленький друг, который всегда будет с тобой и никогда не бросит.

Наравне с артефактами Эмили это был маленький шедевр моего нового мира. И я просто не могу не принять его. Мой внутренний наивный ребёнок не может. А он слишком сильно держится за меня из-за всех этих событий, произошедших за год. Событий, что так обезнадёживают...

–И... к-как тебе? – поинтересовался демон, его хвост обвил небольшое железное деревце неподалёку.

–Это... очень мило, – я прижала котика к себе, как и должна была прижимать игрушку. – Ты сам это сделал?

–С-с чего ты взяла?

По одному румянцу легко было понять, откуда такие выводы, но вряд ли Уэр останется в живых, если я скажу это.

–Просто я уже ничему не удивляюсь, поэтому моей первой мыслью было то, что это сделал именно ты. Чем больше я смотрю на окружающих меня человекоподобных, тем сильнее убеждаюсь, что все живые существа намного интереснее, чем кажутся на первый взгляд. Столько секретов, что мне доверяют... Я просто счастлива, что все готовы открыться какой-то человечке.

Когда она сама не может сообщить свою маленькую тайну никому.

Ак вздохнул и попытался сдвинуться, но его хвост всё ещё крепко обвился вокруг ствола, а потому он чуть не упал. Похоже, хвосты демонов довольно крепки, ибо Уэр повил на нём на некоторое время, а затем прошёл ко мне, неловко улыбаясь.

–Так... тебе нравится?

–Да! Это прекрасная работа. И она очень милая, – я подняла лапку котика и помахала ей демону.

–Надеюсь, твоё мнение не изменится. И... не говори никому, что я вяжу игрушки, ладно? Я наследник рода Уэр, и подобное поведение со слишком маленькой вероятностью сочтут достойным демона Убийства.

–Пока у меня есть эта игрушка, я буду молчать, – и я подмигнула ему.

–М-м, раз уж мы здесь... не хочешь посмотреть Нижний мир?

Я кивнула, и мы отправились дальше.

Только на первый взгляд ландшафт Нижнего мира был похож на наш. Здесь слишком много резко обрывающихся гор, из-за чего я в какой-то момент крепко вцепилась в Ака, чтобы не свалиться, ибо крыльев, в отличие от демона и многих животных здесь, у меня не было.

Деревья росли как попало, будто ребёнок пытался нарисовать ровный круг, но в итоге взбесился и начал быстро и резко водить карандашом по бумаге. Уэр что-то говорил про то, что в Нижнем мире устраивают что-то вроде конкурсов на самое странное дерево, но я тогда не слушала, ведь с ужасом наблюдала за большой мухой с восемью ногами, которая летела на нас, раскрыв зубастую пасть. Демон лишь взмахнул рукой, и огненные лианы отправили её в ад, захватив и исчезнув под землёй.

Вода, к счастью, была безопасна, пусть от её пробы я точно умру. (К сожалению, это мнение эксперта, профессора Цу, а не мои догадки). Да и сама я не могу долго находиться в ней, иначе покроюсь ожогами, которые просто так не вылечить.

–Почему тут всё пытается убить меня?!

В данный момент я висела на Аке, благо, он был достаточно сильным, чтобы удержать меня. Внизу плавали рыбки с большими зубами, которые никак не трогали демона, а мне пытались откусить пятку, выныривая из воды.

–Потому что ты человечка, – со смешком ответил Уэр начиная нести меня прочь. – Для них ты всё ещё часть пищевой цепи.

–С-спасибо, что сказал об этом раньше.

–Тебе не нужно волноваться, для демонов все эти животные не опаснее простые перелётных птиц для вас. Просто в твоей ауре нет особой «энергии демонов».

Меня поставили на берег, на ярко-жёлтый песок. Быстро надев туфли, пока какая-нибудь гадость не решила забраться в них и лишить меня возможности бегать, я продолжила цепляться за Ака, пока мы шли по небольшому пляжу.

–Если так подумать... Нижний мир ведь примерно как наш по размерам, так?

–Возможно, немного меньше.

–Но у кого хватило силы создать целый мир? У Богов или очень, очень сильных высших. Но зачем кому-то делать отдельный мир для демонов?

–Возможно, Боги, создавая демонов, сначала добавили способность перемещаться между мирами, а только потом поняли, что для этого нужно добавить новые миры.

–Странно, что именно демоны получили свой мир. Драконы разве не любимцы небес?

–Да. Но на самих небесах их могут ненавидеть.

Ак улыбнулся мне, продолжая вести вперёд. Вскоре показалась небольшая деревенька с каменными домами и бегущими туда-сюда демонами. Их магию ярко освещали два солнца, многие были в своей истинной форме, взмахивая крыльями и устремляясь ввысь по своим делам.

–Я хотел бы, чтобы ты попробовала что-нибудь из местной кухни. До города далеко, но мы можем попросить что-нибудь здесь.

–Ура, еда! Надеюсь, я не умру от неё, – я серьёзно посмотрела в глаза Уэра.

–Ничего ядовитого или смертельного. Разве только тебе понадобится много воды. Демоны любят острую еду.

Я кивнула, мы начали спускаться.

Пока Ак договаривался о том, что нас покормят, я глядела на казавшиеся с виду скучными домами. Но, как и в Тарановке, они были украшены. Где-то были настоящие небольшие изображения, сделанные красками, а где-то просто выбитые узоры. На некоторых на уровне моих колен были нарисованы нелепые рисунки, сделанные явно детьми.

–Необычно видеть здесь человечку, – я отвлеклась от своих мыслей и разглядывания местного духовного наследия и повернулась к демону. Зря я это сделала. Тело автоматически дёрнулось от вида острых клыков и когтей на руке, которую мужчина поднял, чтобы поздороваться со мной. – Ох, такая же пугливая, как и все.

–Гм... Простите, я просто отвлеклась. Извиняюсь за мою невнимательность, – и я смело пожала ему руку.

Демон был слегка удивлён резкой сменой поведения, но от этого его улыбка стала лишь больше.

–Мы с удовольствием накормим вас, но услуга за услугу. Полагаю, вы понимаете, о чём я говорю, – он взглянул на Ака.

–Итак, что мы должны сделать для вас?..

В итоге Уэр сражался на мечах со старшим сыном, которому на вид было лет семнадцать, а меня в руку кусала малышка в своей полной форме с острейшими зубами.

–Вам больно? – спросила она, отодвигаясь. Я сглотнула и кивнула. Демонесса улыбнулась, её крылышки подрагивали. – Тогда я делаю всё правильно! Папа говорит мне, что я могу кусать наших домашних животных, но они так жалобно мычат, когда я это делаю. Мне так их жалко!

А меня тебе не жалко, да?! Хотя... Ак ведь говорил, что люди тут – всё ещё часть пищевой цепи. Для местных демонов, наверное, я на равнее со скотом.

Как и в моей родной деревне. Ох, люблю эту жизнь!

Демонесса продолжила грызть мою руку своими острыми зубами, заставляя меня съежиться, чтобы сдержаться и не начать бить ребёнка прямо сейчас. Потому что в этой битве явно проиграю я!

–Ваша боль очень вкусная, – произнесла девочка, отстраняясь. Её украшенный бантиком хвост рассекал воздух от радости. – У меня теперь будут силы играть весь день!
–К-как часто демонам нужно восстанавливать свои силы?.. – я начала лечить небольшие ранки, глядя только на двух демонов, которые избивали друг друга деревянными мечами.

–Папа говорит, что как можно чаще. Однажды я не питалась целую неделю, когда мы переезжали, и мама сказала, что я могла бы отправиться к Предкам, – она вздохнула. – А я просто не хотела кусать нашего питомца!

–Гм... Вы не хотите вытереть кровь с лица?

–А? – она прикоснулась к своему лицу, затем посмотрела на руку и, подскочив, побежала куда-то с радостным криком: – Папа, мама, у меня зубик выпал!

Учитывая количество зубов у неё, это незначительная потеря.

Я продолжала залечивать раны, медленно следуя взглядом за их исчезающим путём, пока не наткнулась на инородный предмет, мешающий лечению. Выдернув его, я обнаружила, что это... зуб. Серьёзно, Духи?! И что мне делать с этим?

–Мы закончили, – послышался голос Ака надо мной. И не хватало мне одной проблемы, как возникла другая. Оба демона были жестоко избиты друг другом, а потому я должна была выступать в качестве целителя.

По крайней мере у меня будет опыт. Когда меня спросят: «Какие самые интересные или сложные раны вы лечили?» – я отвечу: «После битвы двух демонов, во время которой они превратили друг друга в мясные комки, я смогла возобновить их лицо до каждой морщинки!» А потом меня выгонят с собеседования. Пока я представляю себе это только так.

–Кстати, что мне делать с зубом вашей сестры? – спросила я после лечения, на которое ушла вся моя магия. Первая стадия магического истощения давила на горло, но ещё не подошла. Нельзя было использовать магию. – Она оставила его в моей... в моей плоти.

–О? пятый за эту неделю. А она растёт, – демон улыбнулся. – Насчёт «что делать»... Выкиньте или заберите себе. Нам они совершенно не нужны.

–Хорошо. Кажется, я читала что-то про молочные зубы демонов как ингредиенты, пока Доф не вырвал у меня книгу, потому что у него были проблемы с тушением пожара...

–Какого пожара? – Ак напрягся.

–Мы просто пытались приготовить птицу на природе. Ничего такого, сила эльфов удивительно хорошо умеет восстанавливать леса. А Тармо, оказывается, прекрасно забалтывает стражу!

–В вас не чувствуется наша кровь, но ваши предки явно были демонами, – со смешком произнёс старший маг, отправляясь прочь.

–У него... сильная магическая аура. Я всё ещё не понимаю, почему демоны остаются в деревнях подобно этой. И... разве им всем не нужно учиться?

–Если у всех есть магия, она обесценивается. Да и необходимые знания часто передаются от родственников. Местные деревенские жители мало чем отличаются от крестьян любой другой расы, разве только почти все владеют магией и имеют начальное образование, – он неловко мне улыбнулся. Быстро перевёл тему: – Пойдём скорее. Скоро нам понадобится возвращаться.

Внутри дома демонов было довольно уютно и... жарко. Прямо невероятно жарко. Ак, похоже, чувствовал себя совершенно нормально, а вот мне хотелось стянуть кожу, только бы немного охладиться.

К счастью, моей стихией, похоже, была вода, поэтому я могла позволить себе создать немного, не умерев при этом от боли, и заставила ту летать вокруг, создавая прохладные ветряные потоки. Ак в этом ничем не мог мне помочь, разве только раздеться за компанию, но это вряд ли бы принесло нужный эффект.

–Итак, вы отлично потрудились. Мои дети полны энергии. Особенно вы, человечка. Знаете ли вы, что в эру Хаоса демоны любили издеваться над людьми именно потому, что они оказались отличным источником питания?

Ак напрягся. Хищные глаза демона глядели прямо на меня, но я больше пугалась за идиотов из подворотен, которые приставали к Нике, когда мы шли из того замызганного паба в АУМ, чем данные фразы. Закон не позволил бы этому демону что-то сделать со мной. Да и Ак рядом. А он боевой лорд.

–Спасибо за экскурс в историю, мистер! Признаться, чем больше я учусь, тем больше узнаю из банальной истории, которой у нас даже нет.

–Так вы из АУМ, человечка? Ах, понятно, – он ухмыльнулся и больше ничего не сказал по этому поводу. – Как понимаю, вы целитель, – кивок. – Итак... желаете ли вы сегодня получить гастрит?

–Простите, мой график слишком плотный для него.

–Я так и думал. Тогда мы смилуемся над вами. Что же насчёт вас? – демон посмотрел на Уэра. – Раз вы прибыли сюда с живой и целой человечкой, значит, из «высшего мира». Выдержит ли ваш желудок родные блюда?

–Безусловно. На каникулах я уезжаю к семье, а они любители традиционной демонской кухни.

–Значит, вы тот, про кого говорят «у него огненные лёгкие»? Тогда настой подадим только вам, человечка. За мной.

Стол был рассчитан максимум на шесть человекоподобных. Значит, мы все поместимся.

Судя по звону монет в кармане демона, Ак всё же заплатил за еду. Уэр иногда поглядывал на мои руки, где раньше были следы от зубов. Магия залечила всё, шрама не осталось, однако демон Убийства всё равно был взволновал. Главное, чтобы он не убил здесь всех.

От запаха поданной еды у меня начали слезиться глаза. Рядом со мной приземлился кувшин с чём-то, пахнущим мятой, мёдом и... молоком?

–Советую выпить вам немного этого настоя перед принятием пищи, мисс. Иначе вы плохо закончите.

Я кивнула демонессе и налила немного в стакан. Семейство рогатых человекоподобных внимательно уставились на меня. Наверное, так себя чувствует Эмили, когда встречает гостей со своими родителями. Но на неё ещё смотрят как на возможную невесту...

Я отпила глоток. Это было... приятно на вкус. Мягко, немного дразняще. Жидкость медленно текла по моему горлу вниз, и я могла чувствовать, как она оставляет холодный след в моём желудке.

–Всем приятного аппетита, – улыбнулась я, накладывая себе небольшую порцию. Не стоит переоценивать свои способности.

Ак кивнул и неловко посмотрел на ложку, а потом вспомнил, что он наполовину боевой, поэтому его натуру лорда было легко отбросить. Уэр начал есть, и вся остальная семья приступила к этому.

Еда была ужасно острой и горячей! Пусть я не огненная, но я могла поклясться, что изо рта пошёл по крайней мере горячий пар. Кашляя, я быстро запила настоем ад внутри, и тут же стало лучше. Облегчённо выдохнув, я продолжила молчаливую трапезу.

Всё это невольно напоминало мне о тех разах, когда к тёте Таа приходили молодые мужчины, чтобы взять в жёны кого-то из рода. Я пару раз проходила мимо небольшого зала, который обычно использовался для совещаний рода. От комнаты веяло неловкостью. За столом были родители невесты, возможные будущие супруги, муж тёти Таа и она сама.

Неужели меня ждёт что-то подобное? И даже два раза, ведь я должна буду получить благословление родителей мужа.

Да, возможно, проще было бы вообще не жениться, но, оставаясь одной всё детство, я отчаянно желала найти половинку, что сможет просто любить меня, даже если для остальных я марающее репутацию рода проклятье.

К тому же мысли о семье мне ближе, чем мысли об одиночестве.

–Вам всё нравится, мисс? Вы побледнели.

Я мгновенно перевела глаза на лицо демонессы, как только услышала её голос.

–Д-да... Простите, просто сильно задумалась. Но вы прекрасно готовите, не волнуйтесь.

Женщина кивнула и улыбнулась мне. Она была единственной в этой семье, кто сейчас был не в своей полной форме, а потому не ударяла меня крыльями, в отличие от девочки, которая сидела рядом с Аком и постоянно двигала крылышками, ударяя демона. Уэр явно не работал с детьми, поэтому был без понятия, что ему делать.

Я же пыталась выжить после очередной порции адского блюда, желательно не уничтожив по пути всю слизистую в организме.

–Платок? – поинтересовалась демонесса, протягивая мне вещь.

–С-спасибо.

Этот день научил меня двум вещам: не лезть к демонам и что горячие, острые блюда отлично лечат от простуды! (А ещё сжигают к Предкам все "нежные" части организма).

Когда мы возвращались, я всё ещё вытирала сопли о платок. Ак гладил меня по спине, пытаясь поддерживать, но его действия не особо помогали. Мы покидали деревню, чтобы не было лишних вопросов, откуда у Уэра столь сильный артефакт.

–Тебе стоило выпить тот кувшин до дна, – Ак покачал головой и достал мне конфетку. – Она тут лежит уже несколько недель, но можешь не волноваться, с ней всё в порядке.

–Поверь, меня сейчас волнует только то, что я трачу слишком много соплей просто так.

Я поморщилась от лёгкого отвращения к самой себе и забрала конфету. Нежный и лёгкий вкус вроде бы апельсина и манго поселился в моём рту, и я блаженно выдохнула.

Мы отошли подальше, и Ак поставил тарелку на пол, начиная создавать портал. Я уже знала, что нужно делать.

Мы оказались в моей комнате спустя пятнадцать секунд. Уэр тяжело дышал, упав на колени, и я дала ему пожевать ветку. Демон постепенно восстанавливался, его светло-красное лицо из-за трансформации и первой степени истощения было искажено болью. Но вскоре это прошло. К счастью, демон не стали ничего спрашивать про мои методы восстановления магии с помощью особых деревьев.

–Скоро утро... – прошептала, посматривая в окно. – Нам нужно ложиться спать... Тебе попадёт, если Аэро или кто-то из кураторов увидит тебя как минимум на улице.

Чтобы показать максимум, я демонстративно оглядела свою комнату.

–Со мной всё будет в порядке. К тому же это всего лишь одна отработка, – он пожал плечами, поднимаясь с пола. Вскоре его привычное не-красное лицо вернулось. – Главное, что теперь ты будешь спать с «маленьким защитником».

Демон невинно улыбнулся мне, в глазах были смешинки. Я достала котика и прижала к себе.

–Ещё раз спасибо, Ак, – с улыбкой произнесла, глядя в пол.

–Тебе кто-то будет защищать и твои сны. Ложись спать, у тебя ещё есть время отоспаться, пока Фисо не придёт и не разрушит твой отдых.

–Да... спокойной ночи, Ак. Не попадись Аэро.

Уэр кивнул и выскользнул в окно. Я провожала его некоторое время взглядом, пока не прикрыла окошко, чтобы не умереть от холода.

–Аде-ептка (В/Ф-Ф), – протянул возникший сзади Аэро, из-за чего я почти подлетела к люстре. – Как же я рад, что вы не спите! Не замечали остаточную энергию от создания портала?

–Какого портала, Аэро? – спросила, глядя на него искренне уставшим взглядом. – Я низшая, я вообще в этом не разбираюсь.

–Да-а? Хотя да, вы правы, адептка, – мне не дали даже облегчённо выдохнуть. – А вот адепт Уэр разбирается, не так ли? И очень даже хорошо, раз сумел создать сразу два портала за день.

–Ак – несовершеннолетний, пусть и лорд. У него бы на подобное не хватило сил. Насколько я знаю, многие взрослые демоны не умеют сами создавать порталы, как и драконы.

–Пра-авда? Однако почему-то мне кажется, что вы совсем недавно убедились в том, что это не совсем так, – лицо духа вдруг стало жёстким, он наклонился и процедил: – Адептка (В/Ф), день отработки! Завтра же!

И исчез, наверное, чтобы достать Ака. От Аэро мало что могло скрыться.

На моих глазах почти появились театральные слёзы. Ах, Ника, Доф, встречайте меня!..

*+*

В это мире невозможно не верить в Богов хотя бы потому, что есть прямые доказательства их существования. Боги вмешивались в спокойствие или разруху мира в разные промежутки времени и, возможно, ещё есть высшие, которые лично видели эти события.

Но с моей бывшей деятельностью невозможно верить в Богов. Как можно верить в того, кто спокойно смотрит на истребление, смерти, убийства? Хотя... даже когда Боги спускались, они делали это не ради смертных. Они желали лишь позабавиться, напрямую влияя на мир.

Долгое время я не верил в Богов, пусть и постоянно из моих уст доносилось это пресловутое: «Милосердные Боги...» Это просто привычка, с которой я вырос. С которой выросли все. И даже служба в Отражении не выбила из меня эту черту.

Так что же я делаю возле храма богини Сарры? Причём около одного из самого большого храма на территории всех империй. Конечно, моё появление здесь в каком-то смысле по личным причинам, но на самом деле я здесь не для этого.

–Ма-ама! – я бросился обнимать ласку. – Как твои дела? Как самочувствие? Какие-нибудь происшествия были?

–Нет-нет, не волнуйся, Иор. Я в порядке.

–Это отлично! Мисс Хан, приве-ет! Как насчёт дружеского объятия?

–Нет, – только и ответила ласка, её шрамы на лице будто дрожали на ярком солнце. Не знай я её лучше, подумал бы, что ей неуютно находиться возле храма богини Пыток, учитывая, что она прошла в качестве шпиона королевства Турисс. Но нет, она просто не была рада видеть меня.

–Неужели моё обаяние совсем не действует на вас, мисс Хан?

–Было бы чему действовать, – ласка сложила руки на груди, её слегка облезлый хвост медленно раскачивался из стороны в сторону. – Ну, мы идём?

–Не нужно торопиться, лорд Хатаке уехал, поэтому никто не будет с криками нам мешать.

–Кстати, я купила свечки у одного священника. Давайте поставим их в этот раз! – возбуждённо произнесла Веста.
–Мама, не думаю, что богиня будет более удовлетворённой, если мы поставим именно эти свечи.

–Иор, просто возьми свечки и поставь их за счастье лорда Хатаке, – ласка пихнула мне в руки свечи с нейтральным, но всё же склоняющимся в отрицательную сторону лицом.

–Ты слишком много проводишь времени с мисс Хан, она плохо влияет на тебя! – пожаловался, помогая маме взойти по ступеням.

–Это ты сейчас назвал меня «неправильной»? – спросила магиня, показывая острые зубы. Она всё ещё отлично сражалась!

–Нет, мисс Хан. Как же я могу назвать такого ангела «неправильным»?

Я подмигнул, но ласка только закатила глаза.

Перед нами открылись огромные двери, впускающие внутрь желающим. Храм был действительно огромным, но здесь были места, чтобы уединиться.

–Давайте встретимся здесь минут через пятнадцать, – прошептал, оглядываясь, чтобы найти место, где меньше человекоподобных.

Ласки кивнули и отправились прочь, мисс Хан придерживала маму за локоть.

Я поднялся по лестнице на третий этаж и нашёл небольшое местечко в самой дальней части, где никого не было. Подойдя ближе, я поставил свечку и зажёг её с помощью тонкого факела, прикованного к стене довольно короткой цепью. Сев на колени, я опустил голову, уши, хвост обвил возле себя.

–Великая богиня Будущего, Любви и Пыток, Сарра. Я прихожу тебе в очередной раз, чтобы попросить благословить мою душу. Позволь же увидеть искренние чувства, позволь мне пробиться через ледяную оболочку, которую она поставила перед всеми. Я знаю, у неё доброе сердце. И я хочу согреть его, излечить от травм прошлого.

Я медленно поднял голову и зажёг другую свечу, осторожно ставя её рядом с первой.

–Великая богиня Будущего, Любви и Пыток, Сарра. Я знаю, мои, наши послания могут раздражать тебя. Но мы слишком преданы нашему господину. Он многое сделал для нас. Он стал спасителем для меня и дорогих мне оборотней. Но его душа терзается от дел прошлого. Прошу, дай лорду Хатаке будущее. Дай ему любовь в нём. И пусть наши ужасные судьбы никогда не касаются его, – я не удержался и поднял глаза, заглядывая прямо в очи богини на изображении, созданном из осколков стекла. – Свяжи его душу с человекоподобным, что достойно его. Прошу тебя.

Я низко поклонился, а затем встал и со странном ощущением пошёл прочь.

За мной будто кто-то наблюдал. Вот только... здесь никого не было.

*+*

Ах, смертные. Их жалкие-жалкие проблемки, с которыми они приходят к нам. Ставят свечу, обещают отказаться от того, что им нравится. А ведь раньше нам приносили жертвы, сжигали целые деревни ради единоличного желания власти... Да, времена меняются. И я даже не знаю, хорошо это или плохо.

Я опустила взгляд и снова увидела этого оборотня. Он глядел на моё изображение, через глаза которого я сейчас наблюдаю его ничтожное тело, так просящее о, настаивающее на своём... Ах, этот грозовой действительно слишком добр для того, кто может истребить целую армию в мгновение ока.

–Госпожа, к вам богиня Йан.

Я повернула голову, глядя на духа. Кивнула ему, и вскоре моя дорогая подруга явилась в мою обитель.

–А вот и ты, Йан. Как твои дела? Не слишком скучно наблюдать за той девчонкой?

–Нет, она довольно забавна. И пусть я видела тысячу историй, как её, всё же такого мы никогда не проворачивали.

–Да... хотя смена власти довольна интересна, но придётся отказаться от изначального плана, – я встала и подошла к ней, улыбаясь. – Но так, мне кажется, только лучше.

–Ты права... Кстати, что там про молитвы этих смертных? Нашла что-нибудь примечательное?

–О-о, да. Тебе понравится это. Данный индивид как раз пересекается с твоей девчонкой.

–И что же ты задумала, Сарра? – Йан нахмурилась, идя в своей некрасивой одежде охотника ко мне. Моё нежное и воздушное платье резко контрастировала с ней. Как и её характер с моим. Но от этого эта дружба ещё забавнее.

–Я уже всё сделала, Йан. Это пусть и твоя подопечная, но моё поле битвы.

–Главное, чтобы она не погибла раньше времени, – она сложила руки на груди, глядя на меня с прищуром.

–Никаких смертей. По крайней мере со стороны этих двоих. Ты ведь знаешь, как я работаю, – я приоткрыла чайничек, и из него вышел пар, который показал силуэт двух человекоподобных. – Гляди, вот и наша парочка. Милые, не так ли? Мы пошлём им много интересных испытаний.

–Надеюсь, в это входит глупое убегание друг от друга и смущение, что так характерно для смертных?

–Конечно, Йан, – я нежно провела по её щеке. – Какая же я буду тогда богиня Любовь, если не дам всё это тебе для смеха?

И таким образом их души были связаны до того, как они это поняли. Надеюсь, они не будут убегать друг от друга, как было с некоторыми моими жертвами. Иначе мне придётся попросить мою дорогую Рейан, милую богиню Милосердия, Семьи и Насилия не благословлять брак этих двоих смертных, а применять тот аспект своей силы, за который её, как и меня, боятся остальные боги.

Я улыбнулась, закрывая крышку чайничка. Ах, это будет такое интересное время! Не подведите меня, слабые смертные.

*+*

–Итак, мы приехали на вокзал, проехали почти день на бешено несущемся, как всегда, поезде, потом ехали почти два часа в карете... Так? – «да, всё верно!» – И у меня вопрос. Можно задать? – «Конечно, (В/И)». – Что мы делаем посреди леса?! И почему кучер так быстро уехал отсюда?!

–Кто же знал, что там не будет дороги? И простите уж, что лес вокруг территорий рода Фисо ядовит.

–Зна-аешь, пожалуй, я вернусь к Дофу. У него там пирожки, младшие братья, все дела...

–Так, не сдаваться, (В/И)! Не беспокойся, тут не всё так плохо и страшно. Просто следуй за мной и не трогай растения, которые пытаются трогать тебя.

–Магию использовать можно?

–М-м... нет, – Ника повернулась ко мне, чтобы улыбнуться, а затем продолжила глядеть вперёд. Я могла лишь поражённо вздохнуть.

–И сколько мы будем идти до твоего дома?

–М-м, около тридцати минут, раз уж мы срезаем. Так что мы прибудем туда ещё раньше, чем планировалось!

–Если только мой чемодан не умрёт где-то среди здешней грязи. Кстати, по влажности это всё похоже на джунгли.

–Ты когда-нибудь была в джунглях?

–Нет, но теперь догадываюсь, как они выглядят. Убрать хвойные деревья, и мы получим желаемый результат. Ну, ещё поменять хотя бы треть ядовитых растений на орущих птиц.

Фисо зафыркала, пытаясь скрыть смешок.

Я была рада своим сапогам, которые Ника заставила меня надеть. Пришлось снять плащ, чтобы он не цеплялся за деревья и подозрительные палки, которые никогда не были частями деревьев. Здесь было сыро, темно и немного прохладно, но будет лучше, если я смогу кинуть на противника плащ и убежать, чем умру в нём.

Мы двигались почти бесшумно, не говоря ни слова. Ника постоянно сверялась с направлением, используя поисковое заклинание.

Вскоре мы вышли из леса. Ну, как вскоре. Шли-то мы действительно быстро, даже бежали... бежали от пытающихся сожрать нас растений!

А я думала, что буду бояться в своей жизни только клыкастых монстров...

–А вот и мой дом! – Ника радостно потянулась, улыбаясь. Затем показала закованной в перчатку без пальцев рукой на здание. – Это главное поместье, здесь собираются члены рода Фисо, чтобы поныть, а также диву я, папа и мама. Скорее, нас уже заждались!

–Разве ты не говорила, что мы должны прийти быстрее? – спросила, поднимая бровь.

–Бла-бла-бла, не слышу! – прокричала Ника, таща за собой чемодан и закрывая уши руками. Мне оставалось только отправиться за ней.

–Добро пожаловать, младшая госпожа! – горничные, стоящие у дверей, поклонились, когда Ника подошла ближе.

–Все-ем привет! – она замахала руками, и молодые женщины ответили ей улыбкой. – Знакомьтесь, это (В/И), мисс (В/Ф), она будет временно жить со мной.

–Приветствую вас, мисс (В/Ф), – они обе слегка поклонились мне.

Я застыла, не зная, как реагировать. Поблагодарить за приём? Попросить позаботиться? Проигнорировать? (Хотя это было бы грубо, поэтому точно нет). Как вообще общаться со слугами?

К счастью, Ника спасла меня от этой неловкой паузы, потащив в дом, велев оставить вещи на горничных, которые легко взяли сумки и понесли их куда-то по коридору. В этом поместье все такие же сильные, как Ника?..

–Давай я тебе всё покажу! Здесь всего два этажа, поэтому наша экскурсия не займёт много времени.

Ника, не пытайся обмануть меня. Я видела поместье сбоку. Оно широчайшее.

–О, кстати, – Фисо щёлкнула пальцами и повернулась к проходящей мимо горничной, – вы не знаете, когда мама и папа приедут?

–Завтра с утра, юная госпожа. Но, боюсь, вы не сможете с ними долго разговаривать. У них после завтрака сразу же будет миссия.

–Как думаете, я смогу пойти с ними? – спросила с горящими глазами Ника, подпрыгивая на месте, как ребёнок, которому вот-вот вручат игрушку, которую он сильно хотел.

–Возможно... насколько я знаю, миссия не слишком сложна. Может быть, они даже разрешат вам участвовать.

–Ура-а! – магиня довольно запела, танцуя. – Спасибо за информацию! – затем повернулась ко мне. – Давай я покажу тебе твою комнату. Она совсем рядом с моей, – меня схватили за руку. – Я хотела поселить тебя с собой, но там такой бардак, что ты вряд ли сможешь сделать и шаг, споткнувшись. Даже горничные не могут прибрать его. Я считаю, что это мой личный рекорд.

Ника была так горда за это, что я даже не могла смеяться над ней.

Комната была похожа на ту, что была у меня в АУМ, только немного больше и просторнее.

–Если хочешь двухместную кровать, то советую тебе пойти и посмотреть со мной на комнаты для гостей.

–А это что за комната? – спросила, оглядываясь. Мои вещи уже приютились около шкафа.

–Комната для «детей наследников». У моего дедушки было два ребёнка, у его отца три... Короче, здесь живут дети глав рода, но так как я единственный ребёнок сейчас, то остальные комнаты свободны.

–Кстати, Ника, а что будет, когда ты выйдешь замуж? Или если выйдешь?

–Ничего, – она пожала плечами. – Либо муж возьмёт мою фамилию, либо кто-то из моих ближайших родственников станет главой рода. На самом деле это не особо интересная тема.

–Разве твой отец позволит так просто потерять свой статус главы рода?

–Мы не аристократы, (В/И). И живём немного «по-дикому». Здесь, в отличие от рода Хаор, власть считается лишь сдерживающей цепью. Глава рода не может просто так уехать и делать то, что ему хочется. Поэтому я лучше выйду замуж, чтобы не разбираться с документами, чем останусь и буду править, – она развела руки в сторону, а затем махнула одной конечностью. – Говорю же, забей. Пойдём лучше посмотрим на тренировочный зал!..

К концу моей экскурсии мы успели побегать по всему большому дому. Он был таковым, но не казался пустым. Какая-то живость была во всём этом застывшем уюте. Может быть, это из-за картин, статуй, ваз с цветами и оставленных по какой-то причине здесь предметов, принадлежащих реальным хозяевам, а не брошенные в комнатах для виду?

Вся территория рода Фисо напоминала небольшую деревеньку. Старики и бабульки сидели на скамейках, болтая, дети бегали, сражались, а взрослые были заняты отдыхом или готовились отправиться на миссию.

–К тебе относятся как-то по-особенному из-за того, что ты дочь главы рода?

–Не то чтобы... Хотя одна моя родственница всегда угощала меня конфетками!

–Мы можем посетить её?

–М-м, нет. Она умерла.

Я глядела в чистые и спокойные глаза Ники, а затем низко склонила голову.

–П-прости за это... Ляпнула, не подумав...

–Ты и не могла знать, что она отправилась к Предкам. Всё нормально. Она умерла, когда мне было восемь, – она помахала рукой, прося меня не винить себя. – На самом деле эта смерть была даже... нужной. Я была очень печальна, когда она умерла, рыдала несколько дней подряд, но это научило меня ценить жизнь, даровать милосердную смерть и защищать, – Ника приложила руку к груди. – Наверное, не случись этого, я могла бы даже и не защитить тогда Эмили, и мы бы не стали друзьями.

–Самая большая потеря – будущее.

–Да... Но не будем вдаваться в скучную философию, мне это неинтересно, – резкое движение пальцами, будто она отправляет в полёт подобные мысли. – Мама и папа приедут только завтра, но я обязана придумать, как позволить взять с собой нас!

–Нас? Ника, я доверяю тебе, но мне хватило ядовитого леса и того растения, которое чуть не выдернуло мне волосы. Впечатлений хватит минимум на неделю.

–Да ладно тебе! Ты что, не хочешь увидеть, как работают профессиональные проклятийники? – Фисо надулась. – Мама и папа всегда пользуются разными методами, но их командная работа идеальна. Давай, тебе не повредит увидеть лишний раз работу проклятийников. Клянусь, она никак не похожа на моё нелепое боевое искусство?

–«Нелепое»? Тогда твои родители, наверное, повелители проклятий.

–Можно и так сказать, – она захихикала.

*+*

«Держись подальше от императорской семьи». Эта фраза будто преследовала меня с криком: «Тебе что, вообще наплевать на меня?!» С чего я это взял? А почему тогда я сижу и пью чай с принцессой Заорон, которую так часто в последнее время видят с Его Высочеством?

Как уже было сказано, я не могу отказать ей. Она дочка императора союзной империи. И если от леди и тем более мисс я ещё могу отвязаться, заявив, что у меня есть важные дела, то с этой эльфийкой это вряд ли сработает.

Да, она мила. Да, она не ведёт однообразные беседы, как остальные леди. Но всё же... мне так страшно за её судьбу.

Я чувствую едва заметную ауру смерти вокруг неё. Будто Боги уже наложили на неё своё незримое клеймо. Будто мне нужно сделать только шаг в её сторону, и тогда эльфийка попрощается с жизнью.

–Лорд Хатаке, с вами всё в порядке?

–А? Да, простите, я отвлёкся. О чём мы говорили?

Принцесса тихонько хихикнула и ответила:

–О зимнем саду в Эльфийской империи. Я считаю, что вам и вашему садовнику необходимо посмотреть на эту красоту.

Я больше никогда не приеду в ЭИ надолго, ведь там сожженное поместье мамы, которое теперь служит не только напоминание того, что у меня нет семьи, но и того, что из-за меня у многих других человекоподобных тоже нет семьи.

Однако почему-то аура смерти вокруг принцессы была гораздо сильнее, чем от любого другого, кого я встречал в этой жизни.

Что же вскоре случится?..