Пролог
– Господин Анкэль, это же... – маленькая фея Хоши опустилась на плечо своего господина и прикрыла рот руками, готовая вот-вот заплакать.
Они смотрели на обугленные деревья, разрушенные дома и тела погибших жителей. Всюду царил ужасный запах гнили и гари. Дракон уничтожил практически все. Земля здесь теперь была непригодна для жизни.
Скверна, которой был заражен дракон, распространилась по всей территории разрушенного города.
– Останки даже не похоронят... – всхлипнула фея. – Если бы мы узнали раньше!
Мужчина взглянул краем глаза на неё. Голубоватые крылья были опущены и больше не светились. Маленькое тельце поддрагивало от всхлипов. Мужчина поднял руку и пальцем погладил её по головке.
Да. Если бы они узнали раньше, они смогли бы остановить дракона с наименьшими потерями для местных жителей. Новость о нападении пришла слишком поздно, когда уже ничего нельзя было сделать.
– Мы не сможем повернуть время назад, – произнес мужчина. – Но, мы можем хотя бы помолиться для упокоения их душ... Нам пора, солдаты сейчас начнут зачистку.
Пространство вокруг исказилось, и, вместо пепелища, они стояли в холле особняка, где их уже ждали.
Мужчина со светло-каштановыми волосами спускался по лестнице. Взгляд усталых синих глаз был обращен к Верховному магу.
– Наконец-то ты здесь, Анкэль, – произнес он. – Следуй за мной.
– Сильвестр? – маг удивился, но последовал за старым другом. – Где Витолд?
Он ничего не ответил. Но по выражению лица ясно читалось: «Молчи».
«Что же произошло?» – подумал Анкэль.
В особняке царила гнетущая атмосфера. Их шаги эхом разносились по пустым коридорам. И чем ближе они подходили к покоям герцога, тем больше Анкэля одолевали тревога и беспокойство.
Внезапно, у самой двери, мужчина услышал запах гнили. Такой же как на пепелище, но намного слабее.
«Скверна!» – тут же сообразил Анкэль и ускорил шаг.
Он раскрыл двери и прошел сквозь просторный кабинет, за которым находилась спальня герцога. Запах гнили усиливался и когда мужчина открыл дверь, он увидел то, чего так боялся.
– Витолд...
На просторной кровати лежал его друг. Некогда храбрый и сильный герцог Витолд Лунарис, избранный самим Богом огня, сейчас был полностью обессиленным. Его тело полностью было обмотано почерневшими от скверны бинтами. Именно от него исходил этот запах. Герцог гнил заживо.
С трудом открыв левый глаз, что все ещё был цел, Витолд взглянул на Верховного мага и попытался улыбнуться.
– Ты все таки пришел, другой мой, – голос был хриплым, но все ещё бодрым. – Я уж думал, мы не увидимся.
– Что произошло? – Анкэль не мог поверить своим глазам. – Как тебя могла поразить скверна?!
– Хах! Я был не осторожен. Этот дракон был намного сильнее тех, с которыми сражались пятьсот лет назад, – было видно, как ему трудно говорить, но Витолд пытался казаться таким же веселым как и всегда. – Подумать только, Великий Владыка Севера погиб от лап какой-то сумасшедшей ящерицы.
– Витолд, это вовсе не смешно! – сердито ответил Сильвестр. Он так и остался стоять в дверях, опершись о косяк.
– Я понимаю... – мужчина смолк и отвел взгляд. Там, куда он смотрел, в углу комнаты стоял мольберт, прикрытый тканью.
– Видимо это и есть мое наказание... – он вернул своё внимание к друзьям. – Следующим главой севера скорей всего станет герцог Базилевский. У меня есть к вам большая просьба, как к самым близким мне людям. На столе лежат письма, отправьте их адресатам.
– Когда ты только успел их написать? – удивился Анкэль, глядя на стол, где лежала внушительная стопка писем.
– Ну, часов пять назад, я был полон сил... Моя воля сильна как никогда, раз уж я до сих пор в своем уме, – усмехнулся мужчина и продолжил: – есть ещё кое-что. Помните слухи о том, что у меня появился наследник? Это правда. В прошлом году у меня родился сын – Константин.
– Что? Когда...
– Тише, Сильвестр. Дай ему договорить.
– Спасибо, Анкэль, – Витолд продолжил. – Константин – мой официальный наследник...
– Где сейчас мальчик?
– В восточном крыле, с ним сейчас няня. Его мать умерла при родах, – Витолд вздохнул. – Анкэль, прошу, позаботься о нем.
– Погоди, Витолд, я... – Анкэль хотел отказаться, но отчаянная мольба друга остановила его.
– Я знаю, ты не берешь учеников. Я не прошу учить его. Я хочу чтобы до совершеннолетия ты был его опекуном.
– Почему именно я?
– Все в письме... Все мои опасения и инструкции – я все описал, – Витолд закрыл глаза, его дыхание участилось. – Анкэль, прошу...
– Хорошо, я позабочусь о ребенке, – Анкэль покорно склонил голову.
Он шагнул ближе к кровати и положил руку на грудь Витолда.
– Не приближайся... Заразишься...
– Сейчас скверна для нас не опасна, – Анкэль прикрыл глаза. От его ладони по всему телу Витолда растекся белый свет – Пусть Витария облегчит твою боль и сопроводит душу к Богу Тьмы.
– С твоим благословением и умирать не так страшно, – усмехнулся Витолд. – Спасибо, что пришли. Мы столько всего пережили вместе... Об остальном позаботится Валентайн, Сильв, пусти его.
Сильвестр открыл дверь и в комнату тут же вошел светловолосый юноша, держа в руках небольшую шкатулку.
Он подошел к кровати и поставил шкатулку на стол с письмами рядом с ней. Валентайн взял письма и передал их Анкэлю.
– Господин Верховный маг, профессор, прошу вас покинуть спальню моего господина, – несмотря на безразличное выражение лица, в глазах юноши блестели слезы. – Я должен провести ритуал, пока тело и разум господина полностью не отравлены скверной.
– Сильв, для тебя тоже есть письмо, обязательно прочитай его сразу, как вернешься в академию. И выполни то, что я прошу там.
– Хорошо, – недовольно фыркнул Сильвестр.
– Ты не меняешься... – герцог вновь попытался улыбнуться. – Ещё раз спасибо, за то что пришли, я был рад вас видеть, друзья. Прощайте.
– Прощай, – Анкэль нехотя отвернулся и вышел вслед за Сильвестром из комнаты. Дверь за ними закрылась. Сердце мужчины сжалось от осознания того, что сейчас он потеряет ещё одного близкого человека. Пусть маг и знал, что рано или поздно это произойдет, но легче ему у от этого не становилось.
Его взгляд упал на первое в стопке письмо.
– Сильвестр, это тебе, – Анкэль протянул конверт другу. Тот сразу забрал его и спрятал в карман плаща.
– Этот идиот... Оставил нам столько разгребать, – Сильвестр, казалось, был раздражен. – Ладно, пошли проверим, что там за ребенок.
Быстрым шагом он пошел в сторону восточного крыла особняка. Анкэль усмехнулся и сложил остальные письма в сумку.
– Прошло так много времени, а их отношения так и не изменились, – прошептала Хоши, все это время сидящая на плече Анкэля. – Вы действительно возьмете опеку над мальчиком?
– Я многим обязан Витолду, поэтому да, – кивнул маг. – Отправляйся домой и сообщи Томасу и Иванне, что я прибуду с ребенком. Объясни им ситуацию, пусть все подготовят.
– Хорошо! – фея тут же исчезла.
Не теряя времени, Анкэль пошел следом за Сильвестром.
«Медленно, но верно мы двигаемся к катастрофе...»