И зажжется искра

"Сила растет только тогда, когда человек занимается ею. Когда готов развиваться и учиться контролю. Когда он не переполнен завистью и злостью. Только так – вы станете сильным воином."

Из книги №4 неназванного автора.

С самого утра весь замок стоял на ушах. Подготовка к балу шла полным ходом. Каждый юбилей отмечали от души, не жалея монет. Этот не стал исключением. Наоборот, Аурелия считала, что в сегодняшнюю годовщину планируется самый пышный праздник из всех. Учитывая сюрпризы короля.

Еще ночью она припрятала в конюшне вещи и припасы в дорогу, а после завтрака отправилась точить все оружие. Еще час она потратила на то, чтобы натереть свои доспехи и подготовить вещи переодеться.

Гости прибудут к семи вечера, а само торжество начнется в восемь. На официальное открытие бала должны будут выйти все члены первого легиона и только после них выйдет сам король. Их еще ждет "вдохновляющая" речь. Для Аурелии праздник – первый юбилейный бал. В прошлом году не готовили пышного торжества и изысков, первый легион просто напились прямо в столовой.

Она не скупилась и заказала очень дорогое платье, ей хотелось запечатлеться у всех в памяти. Особенно у Ника, мысли о котором она постоянно старалась куда-то выкинуть.

Время летело так быстро, что напрягало Аурелию. Ее план украсть дракона после бала казался слишком опасным, но это ее единственный шанс попасть в Корделл. Она бы не смогла за столь короткий срок найти другого дракона.

В пять к Аурелии пришла камеристка Листа, и по совместительству портная, чтобы создать прическу и макияж, а также помочь надеть платье.

– Мисс Дван, какие у вас есть пожелания по вашему образу?

– В прошлом году у меня были собранные волосы, а сейчас мне хочется локоны, чтобы надеть золотую фероньерку с красными алмазами.

Аурелия достала из шкатулки дорогую вещицу, которую она одолжила у Офелии. Ее подруга купила два варианта фероньерок, желая выбрать ту самую при примерке платья.

– Она идеально будет смотреться с вашим платьем!

– Да, ты сотворила удивительную вещь. Сегодня оно сведет с ума нескольких мужчин одновременно.

– Я на это и надеялась.

Посмотрев в зеркало, Аурелия не могла перестать рассматривать себя. Листа создала из волос нежные локоны на кончиках волос, а поверх головы надела тонкую фероньерку с маленькими золотыми цепями сзади и россыпью красных алмазов спереди. В макияже она сделала акцент на красных губах, что сильно выделяло скулы Аурелии.

А вот платье, казалось, даже ее свело с ума. Листа сотворила ярко красное платье силуэта рыбки, при этом покрыв его еще черной полупрозрачной тканью. На плечах с внешней стороны гармошкой сложилась ткань – это явилось основанием для рукавов фонариков из такой же черной полупрозрачной ткани, на которой растекались узоры.

Лиф расшит черными кристаллами, каким цветом вышиты узоры по всему платью. Корсет с низким декольте очень красиво подчеркивал каждый угол тела. Справа от бедра шел разрез до пола. Сделав шаг вперед, по бокам и сзади тянулся небольшой шлейф.

– А это – я создала в подарок для вас.

Листа протянула черную джарратьеру, на которой пришит кожаный чехол для кинжала. Восторженна Аурелия натянула его на правую ногу и вложила кинжал, подаренный Адрианом, чтобы он красовался в разрезе платья.

– Ты просто волшебница, спасибо тебе!

Аурелия сияла. На мгновение, она забыла обо всех войнах, о всех насущных проблемах. Она просто наслаждалась собой.

Время уже перевалило за семь часов, но Аурелия решила в начале навести визит в библиотеку. Ей необходимо напоследок увидеться с Адрианом. Дыхание участилось, а волнение с каждым шагом нарастало. Ей так не хотелось оставлять его одного.

Жрец, который в прошлый раз подсказал ей нахождение мистера Рапети, вновь работал в зале. В этот раз он проводил Аурелию к закрытой комнате. Она поблагодарила его, пожалев, что так и не узнала имени парня.

Она постучала в дверь, но заходить не стала. Главное, что мистер Рапети все таки придерживался их с Ником просьбе. Услышав быстрые шаги, дверь открылась. Под морщинистыми глазами у Адриана выделялись синяки от недосыпа, но при виде ее, уставшее лицо вмиг изменилось. Глаза потеплели, а лицо светилось от восхищения.

– Аурелия, какая ты красивая! Не могу оторвать от тебя взгляда!

Жрец взял ее за руки и вновь осмотрел с ног до головы. Она заметила блеск в уголках его глазах. Это выступили слезы.

– Мистер Рапети...

– Прости меня, такого сентиментального старика. Я так счастлив за тебя!

Аурелия очень крепко обняла его. Ее глаза тоже оказались на мокром месте.

– Вы не идете сегодня на бал? – Она заметила, как выражение лица Адриана потускнело. Он перешел на шепот.

– Я весь день занимаюсь переводом. А еще закончил изучать твой сборник. Дорогая, я был прав. Драконы передали людям свою силу, – его пальцы мяли золотую мантию. – В книге, данной нам королем, говорится о настоящей причине раздора братьев Фергуса и Уэстона.

Жрец старался говорить быстро, от чего Аурелия едва могла разобрать слова.

– Уэстон действительно хотел власти, но не для себя, а для драконов. Чтобы они вновь могли править свободно в этих землях, так как с появлением людей их теснили. Ресурсы заканчивались быстрее и смерть драконов наступала раньше, чем должна. Но Фергус отказал ему, сославшись на приоритет подданных. Тогда то Корделл решил совершить нападение со своими приспешниками, но у него не вышло. Его брат прознал про это и наперед продумал, как дать отпор. Вина лежит на обоих братьях, а не только на Уэстоне. Но почему это скрывается, к сожалению, я не могу понять.

Аурелия не хотела говорить, что уже в курсе этой новости, но мистер Рапети понял истину. Скрывать больше не было смысла.

– Чтобы ненависть к драконам не остывала. Аберстоун всегда знал, что драконы не справятся, если весь наш материк наделенный их же силой пойдет против драконов. Нас с детства учат убивать их, чтобы люди быстрее истребили драконью популяцию. И как только их не станет, Корделл будет принадлежать Аберстоуну, – мысли вихрем крутились в ее голове. Пазл наконец начал складываться. – Я разберусь со всем, обещаю.

– Ты пришла со мной попрощаться, так ведь?

От удивления, Аурелия раскрыла рот, но не знала, что ответить. Адриан действительно видел ее насквозь.

– Да, – только спустя несколько секунд она смогла выдавить ответ. – Я не могу ничего рассказать, не хочу подвергать вас большей опасности. Но мне необходимо попрощаться.

– Ты еще вернешься?

– Я сделаю все, чтобы мы вновь встретились.

Мистер Рапети набросился на нее с объятиями, все таки не сдержав горьких слез.

– Я вас очень люблю, отец, – всхлипнула она.

– И я тебя, дорогая.

Выйдя в коридор, Аурелия еще несколько минут жадно хватала воздух, стараясь успокоить наступающую истерику. Закрыв глаза она представила, как в будущем Адриан приезжает к ней в домик в лесу, доставая из сумки тот самый желанный мешочек с шоколадом.

Собравшись с духом, Аурелия отправилась на бал. Коридоры уже опустели, все должны были собраться внутри. До начала выступления короля оставалось минут десять, так что она не опоздала.

Главный зал занял часть первого и второго этажа. Сегодня гостей пускали через вход на втором этаже. Ради этого длинный каменный коридор вычистили до блеска.

Она подошла к широкой арке с тяжелыми красными занавесками. Слуги, уже закрывшие вход, поклонились ей и одернули полотно. Яркий свет резко окутал Аурелию. Она распахнула глаза от увиденного.

Лестница, на которую она вышла – выполнена из красно-белого мрамора, как и весь пол в помещении. Воображение само нарисовало растекшуюся кровь. Огромные золотые люстры свисали с белого потолка. По бокам из высоких окон с балконами виднелся королевский сад. А в светлых стенах вырезаны различные узоры, похожие на разрастающийся плющ, рядом с которыми выставили великолепные статуи.

Аурелия подступила к первой ступеньке и сотни глаз обернулись на нее снизу. Чуть левее, ближе к сцене уже подходил первый легион. Почти весь. Раздосадованный взгляд Кайла перебил страстный взор Теренса, но те быстро отвели глаза. Аурелия не стала акцентировать на них внимание, продолжив уверенно и грациозно спускаться с лестницы.

Уже в середине пути, повернув голову вправо, она ощутила на себе прожигающий взгляд. Единственный во всем зале, смотрящий на нее не с похотью, а с неким восхищением. Ник глядел так, будто сейчас они были одни в зале. Словно весь мир крутился вокруг Аурелии. И вот она забыла свое же обещание: не позволять себе думать о Салокине.

Она подмигнула ему, как всегда делал Ник, когда ловил ее на смущении. Получив в ответ улыбку, явно наполненную тысячью разными желаниями, спрятала довольное лицо.

Пока Аурелия шла к Офелии, поймала еще несколько возбужденных взглядов от богатеньких гостей, но равнодушно продолжила цокать черными каблуками.

– Сколько раз уже сегодня тебе сказали, как красиво ты выглядишь?

– Уверена даже меньше, чем тебе, – Аурелия с восхищением рассматривала подругу. – Ты выглядишь потрясно!

На Офелии надето черное платье с пышной юбкой, расшитой золотой нитью. Отсылка на ночное небо. Платье без рукавов, что очень подчеркивало ее ключицы, на которые спадало ожерелье из нескольких десяток золотых нитей со звездами. Ее образ действительно намек на звездную ночь! А фероньерка из черного материала с золотыми вставками все таки подошла к этому образу идеально.

– Гарет глаз с меня не спускает. Как только ко мне пытаются подойти кто-то из гостей мужского пола, он резко оказывается рядом.

– Дай угадаю: при этом, он еще и двух слов связать не может?

– Да!

– Он сошел с ума, увидев твои выступающие пышные груди.

Подруги расхохотались, но их веселье прервал голос солдата, выкрикивающего о приходе короля.

– Кстати, я заметила, что весь интерес женщин здесь падает только на Ника, – прошептала ей Офелия. – Кайл точно с ума сошел от этого факта!

Аурелия вдруг поняла, что не обратила внимания на его образ. Уж слишком примечательно лицо наглеца. Она стала высматривать Ника в толпе, но шум позади отвлек ее.

– Кого-то потеряла?

Сейчас Аурелии понадобились все силы, чтобы не наброситься на Салокина.

"Как же ему идет этот чертов черный костюм!" – сразу всплыло в ее голове.

Ник выбрал обычную черную рубашку и брюки, а поверх надел камзол с расшитыми узорами по краям воротника. Казалось бы, ничего особенного в образе нет, но рубашка так обволакивала его мышцы, что Аурелия готова признаться – это тело новый вид искусства.

– Да, вот ищу твою совесть. Все никак не могу найти.

– А ты свою не потеряла, когда надела это платье? – Аурелия смутилась под его косым взглядом.

Но их разговор пришлось отложить, так как камердинер уже объявлял выход первого легиона.

– Перед вами самые мудрые и сильные воины, благодаря которым мы живем сейчас с вами в безопасности и покое. Они – наша сила и наша гордость. Поаплодируем солдатам первого легиона!

Отряд вела Селин, а замыкал его Ник, как последний прибывший солдат.

Раскатистый звук трубы пронзил воздух, разгоняя шум толпы.

– Дамы и господа, наш великий и почтенный король Хадвин Аберстоун!

Гости склонились, когда с мраморной лестницы медленно спускался их повелитель. На нем надето роскошное одеяние из красной ткани, расшитое золотыми нитями. Аурелия хмыкнула, поняв, что король сливается с обстановкой в зале и становится невидимым.

Его лицо излучало излишнее высокомерие, но гости велись. Возможно потому, что они были такими же. Что-что, но кичливость в короле не исправить.

– Я рад приветствовать всех моих званных гостей! То, что вы смогли отложить все свои дела и разделяете такой важный день со своим королевством – говорит о многом. Я ценю каждого из вас, – Хадвин провел указательным пальцем, обведя всех гостей и приложил руку к сердцу. Аурелия боролась с желанием закатить глаза. – Скоро вас ждет небольшой сюрприз. А пока, пейте, танцуйте и наслаждайтесь данной нам свободой!

Весь зал зааплодировал, кто-то засвистел. Хадвина сопроводила его личная стража к подиуму, на котором выделялся королевский трон. Кресло, естественно, оформлено в фирменных цветах, вот только ножки и края его сделаны из настоящего золота. Сколько бы лет можно было прожить, продав такой стул?

Аурелия готова поставить десять монет на то, что официальную и хорошо отрепетированную речь Хадвин оставил на момент с драконом. Все, о чем она молила, так это то, чтобы в зал не притащили мертвую тушу с крыльями.

Ей опасно находиться рядом с Ником, поэтому Аурелия быстро скользнула в толпу, начиная заводить разговоры о культуре и политике со знатью.

Через полчаса ансамбль, расположившийся на небольшой сцене, пригласил всех к первому танцу. Людей учили хореографии с самого детства, ведь на балах принято исполнять, как минимум, три варианта танца. Аурелия как могла затерялась в толпе, но горячая рука схватила ее за плечо.

– Вот и я. Подаришь мне первый танец?

Теренс выбрал красную рубашку с золотыми завязками по бокам. Не сказать, что такой образ сильно подходил под его тип, но бал предполагал наличие небольшой цветовой гаммы.

– Конечно!

Аурелия подала руку и Теренс вывел их к краю остальных танцующих пар. Глазами она осмотрела всех людей, выискивая Ника. Смотрит ли он на нее сейчас? Колко ли ему?

– А Ник разве ухлестывает за твоей подругой? – Глаза Теренса устремились на вид за Аурелией.

– Почему ты спрашиваешь?

– Они только что вместе вышли на этот танец. Я думал, Гарет влюблен в нее. Как бы Нику потом не досталось.

Аурелия не позволяла себе обернуться, чтобы не увидеть данную картину.

– Да уж, как бы потом ему не досталось, – ядовито ответила она.

Заиграла медленная музыка. Для первого танца ансамбль выбрал спокойную мелодию, напоминающую первый месяц весны. Обернувшись в движении, Аурелия поняла, что Ник с Офелией встали рядом с ними. Ей никогда так не хотелось пнуть его в спину, как сейчас.

Теренс обхватил Аурелию руками и закружил в танце. Она вернула мысли к своему партнеру, самое время спросить волнующие ее вопросы.

– У тебя хорошие отношения с семьей?

Он нахмурился, явно не ожидая такого вопроса, но все же ответил.

– Нет. Я ничего не знаю о своих родителях. Я провел какую-то часть жизни в интернатах, а затем у своего дяди. Но детства я практически не помню.

Аурелия не могла дышать. Либо, корсет затянули слишком сильно, либо Теренс действительно мог оказаться Джаспером. Но почему ему представляться чужим именем? Или Теренс – это выдуманное имя? Мог ли он прятаться от кого-то? Сейчас не место и не время выяснять подробности, ведь Аурелия завела дружбу с драконами, а Теренс – мечтает их истребить. Ей тяжело находиться вот так рядом с ним, не зная всей правды.

– Спасибо за танец.

Это все, что Аурелия могла сказать прежде, чем прорвавшись через толпу, выбежала на балкон. Сердце бешено стучало. Глубокий вдох и выдох, прямо как и учил ее Джаспер. Сосредоточиться на чем-то. Из-за приближающейся осени стало раньше темнеть, поэтому на небе уже виднелись звезды, хотя краски оранжевого заката все еще не хотели исчезать.

Оперевшись на каменные перила, Аурелия, потеряв счет времени, наслаждалась свежим воздухом. Но тихие шаги сзади заставили ее обернуться.

– Наверное, я должна объясниться за этот танец, – Офелия виновато пожала плечами.

– Не должна, я ни капли не сержусь на тебя, – Аурелия действительно не злилась на подругу, что не могла сказать о Нике. Кажется, она понимала, почему Офелия так поступила. – Вы ведь просто танцевали, что делали и мы с Теренсом.

– Думаешь, Гарет это понимает? Я просто хотела его разозлить. Он даже не догадался пригласить меня.

– Мельком я видела его взгляд, – Аурелия взяла ее за руку. – Кажется, Салокину не поздоровится.

Офелия нервно рассмеялась.

– Вот вы где!

Запыхавшийся Гарет вбежал к ним. Офелия изогнула брови и сложив руки на груди, демонстративно развернулась, показав огромное желание покинуть нового собеседника.

– Да что с ней сегодня творится?! – На его бронзовой коже выступили капельки пота. Аурелия не ожидала, что он настолько волнуется. – Ари, между Офелией и Ником что-то есть?

– Почему все думают, что Ник тут со всеми спит?! – Она развела руками. – У них ничего нет и не может быть. Офелия танцевала с ним, чтобы ты наконец понял, что нужно делать. Скажу тебе честно – ты самый глупый мужчина, которого я встречала!

– Ты же сама понимаешь – она боится. Тебе и Кайлу легион часто пытались вставлять палки в колеса, но после вашей ссоры, теперь даже просто не афишировать отношения будет нельзя. А если они разлучат нас? Я не хочу терять Офелию.

Аурелия грустно вздохнула. Она знала, что такое могло произойти. И скорее всего, Хадвин точно поступил бы так.

– Я все понимаю. Но ты никогда не признавался ей в своих чувствах. Возможно, Офелия просто не знает, насколько они сильны. Если бы она ответила тебе взаимностью, и даже сбежала бы с тобой, ты бы бросил все здесь?

– Да, – Гарет ответил серьезно, даже не задумываясь, отчего Аурелия растаяла в улыбке.

– Тогда сейчас же пригласи ее на танец, а после, предложи прогуляться, где признаешься в своих истинных намерениях.

– Вообще-то, я так и планировал. Ты читаешь мои мысли?

Аурелия ударила его кулаком в плечо и Гарет засмеялся.

– А что здесь делаешь ты? Да еще и одна.

– Просто дышу воздухом.

Гарет осмотрел ее с ног до головы и сощурил глаза.

– Почему мне кажется, что ты собираешься сделать какую-то глупость?

– Потому что ты сам глупый?

Теперь уже Гарет по дружески ударил ее в плечо.

– Я серьезно. Ари, ты в порядке? – Уже тихо и взволнованно спросил он.

– Нет. Просто... – тяжесть в груди мешала ей говорить. – Просто столько всего накопилось, я боюсь, что не справлюсь.

Гарет подошел и крепко обнял ее за плечи.

– Ты очень сильная. Но порой, даже у самых великих воинов случаются проблемы. Мы все через это проходим. Если не готова говорить, то не нужно. Чтобы ни случилось, помни, что я рядом и всегда буду на твоей стороне.

Он поцеловал ее в макушку и они вместе отправились обратно в зал.

Аурелия не хотела пить на балу, чтобы в пути быть с трезвой головой. Но она вот-вот могла взорваться от напряжения, так что один бокал ей необходим. Когда она хотела подойти к столу с яствами, дорогу сразу перегородили несколько человек. Все гости Хадвина.

– Мы наслышаны от короля о вашей силе!

– Да, он вами так гордится.

"Напыщенные индюки". Мужчины даже не скрывали свои похотливые взгляды на ее грудь. Аурелия не знала, сколько она простояла с ними, отвечая на самые глупые вопросы в ее жизни, но как только подвернулся момент, она тут же ускользнула от них к столу.

Жадно влив в себя пару глотков, мир вокруг Аурелии слегка пошатнулся. Встряхнув головой, она зачем-то сделала еще один глоток.

– Эти мерзавцы постоянно пялятся на твою грудь.

Аромат хвои вдруг окутал ее. Такой приятный и уже любимый запах. Ник встал рядом, широко расправив грудь, он окидывал убийственным взглядом всех мужчин рядом.

– Ты это про себя?

Ник, только что стоявший с мрачным лицом, посмотрев на нее – резко повеселел. Его глаза вцепились в губы Аурелии и она облизнула их. Специально. Она мысленно молила его перестать так жадно смотреть, но Ник протянул к ней руку и отобрав стакан с вином, мигом опустошил.

"Вот черт" – в голове Аурелии громко звучало лишь это.

– Чем же ты решил связывать мне руки? – Она знала, что играет с огнем, но как же ей этого хотелось.

– Думаю, в твоем проклятом платье крепкая шнуровка.

Ансамбль начал играть самую любимую мелодию Аурелии. Она начиналась с медленной и невероятно красивой мелодии фортепиано, в середине включались духовые и мелодия ускорялась, унося все проблемы подальше. Конец был резким, даже в какой-то степени – яростным.

– Я обещала подарить тебе танец. А это – моя любимая мелодия.

Ник, даже не спрашивая, взял ее под руку и вывел в самый центр.

– Мы же будем у всех на виду, – зашипела Аурелия.

– Ты думаешь, мне не все равно? Пусть все видят тебя. Пусть запомнят, какая ты восхитительная.

Аурелия думала, что ее щеки уже приобрели цвет всего этого бала. Слова Ника прочно засели в сердце.

– Офелии ты сказал тоже самое? – Она продолжала играть с ним.

– Я пригласил ее только для того, чтобы Гарет наконец зашевелился. Весь танец мы говорили о тебе, поэтому – не ревнуй.

– Еще бы я ревновала! – Ухмылка Ника окончательно растопила лед в ее сердце.

Мелодия заиграла. Они стали медленно и грациозно, в такт инструменту, ходить вокруг друг друга. Серые глаза Аурелии всматривались в Ника.

Они не подходили близко. Пока что, танец этого не позволял. Но вот, плавные движения уже превращались в быстрые и на резкой паузе Ник оказался рядом и схватил ее за талию. Холодные руки коснулись оголенной и горячей спины Аурелии. Пальцы слегка поглаживали нежную кожу, из-за чего она мигом покрылась мурашками.

Они оказались так близко, что слышали дыхание друг друга. Другой рукой Ник взял ее ладонь. Мелодия ускорялась и они закружились в вихре эмоций и танца, прочувствовав мотивы, передаваемые ансамблем.

Аурелия попадала в такт, помня все наизусть. Они почти близились к концу, который она так любила, но именно сейчас – не хотела окончания музыки.

Аурелия обернулась к нему спиной и Ник, не отводя руки от ее тела, нежно провел ладонью от лопаток к бедру и довел к низу живота. Аурелия ахнула, все внутренности крепко сжались. Его дыхание обжигало ухо. Они сделали выпад и вновь закружились в танце.

Конец наступит сейчас. И кажется, Аурелия не выдержит этого. Фортепиано издает последний резкий звук и Ник откидывает ее спиной на свою руку в поклон, а второй придерживает ее ногу в воздухе, вновь поглаживая голую кожу. Пальцы скользнули под повязку с кинжалом и жар сменился на резкий холод.

Глаза Ника потемнели. Они бегали по ее лицу также быстро, как бились их сердца. Он даже приоткрыл рот, хватая воздух. Одна рука Аурелии осталась на его шее и она сделала самую запретительную вещь. Пока Ник аккуратно поднимал девушку, она медленно провела рукой от плеча по груди и остановила руку на его пахе, задержавшись больше положенного. Так сказать, отомстила.

– Ты доведешь меня, – Ник выдал сдавленный хрип.

– Каков учитель, такая и ученица, – Аурелия заметила, что он до сих пор не убрал руку с ее талии, но не подала виду, наслаждаясь его уже горячими ладонями.

– Может быть, я все таки готов сдаться первым.

Аурелия кинула в него язвительный взгляд и отошла к столам. Ей нужно было что-то закинуть в рот, который вяжет от желания поцеловать Ника.

Она ненавидела себя за то, что однажды решила затеять игру со шпионом короля. Потому что совершенно не имела понятия, как ее закончить.

Только Аурелия закинула пару виноградинок, как за спиной послышались визги.

– У вас с Ником только что случился секс на глазах у всех! – Офелия горела от восторга. – Вы были настолько красивыми и страстными, что у меня нет слов. Только мне кажется, Хадвину выходка вовсе не понравилась.

– Ничего, этот старик переживет. А Гарет танцевал с тобой? Я что-то упустила вас обоих из виду.

– Да. Это ведь ты с ним поговорила? – Офелия развела руками. – Нет, не говори, я и так поняла. Спасибо тебе. Гарет позвал меня сейчас на прогулку, можешь себе представить?

Аурелия искренне улыбнулась. Она была рада за своих друзей.

– Вы созданы друг для друга, беги.

Взяв в этот раз воды, она стала наблюдать за гостями. Ника вновь окружил дамы, но как по его угрюмому лицу они не замечали, что тот не хочет разговаривать?

В другом углу стоял Кайл. Он как обычно выбрал белую рубашку, а с плеч свисало декоративное кашне в красно-золотых тонах. Рядом с ним собрались три молоденькие миниатюрные девушки, скорее всего, дочери чьих-нибудь графов. Кайл выглядел весьма милым с ними. Аурелия пожелала, чтобы он нашел в ком-нибудь из них будущую жену.

Он бросил строгий взгляд на пару секунд в ее сторону, и сглотнув слюну, быстро вернулся в беседу.

"Ну и пожалуйста."

– Гости, попрошу вашего внимания, – Хадвин встал с трона и попросил ансамбль перестать играть. – Много лет тому назад, драконы терроризировали наши земли. Убивали мирных жителей просто потому, что мы им не нравились. Представляете, какие-то безмозглые твари возомнили, что могут лишать жизни людей по своему желанию.

Послышались смешки из зала.

– Но Аберстоун смог положить этому конец. Смог подарить нам свободу! Мы обязаны отплатить нашим предкам. Драконы скоро навсегда исчезнут. Мы истребим каждого и отомстим за всех погибших.

Каждый гость воодушевился речью. Они поддакивали, кричали, лишь Аурелия ощущала себя ужасно.

– Сегодня я приготовил для вас сюрприз. Это обещание для вас, что мы покончим с этими тварями.

Двери на первом этаже зала распахнулись и в него вкатили металлическую клетку с драконом внутри. Детеныш энергетического дракона. Аурелия прикрыла рукой рот от ужаса.

– Этот дракон убил двух наших солдат. Высосал всю силу и они безжизненно пали, – вокруг послышались жалобные охи. – Наш доблестный солдат первого легиона, мистер Пайсон, смог создать клетку для таких существ, пропитанную драконьем ядом. Она медленно убивает дракона, причиняя каждую секунду боль. А Кайл Эйнсли помог довести подарок в целости. Но этого недостаточно за все то, что они сделали. Мы убьем дракона на рассвете. Эта публичная казнь – сообщение всем крылатым тварям, что мы поступим с ними также!

Аурелия напрягла весь свой разум в поисках связующей нити. Драконий яд мог блокировать способности детеныша.

– Постарайтесь дотерпеть до рассвета!

Король и все присутствующие захохотали. Но главное, что дракона увезли с глаз. Его наверняка будут прятать в темнице под замком.

Аурелия уже готова была покинуть помещение, чтобы начать собираться, но Теренс встал прямо перед ней.

– Ну и как тебе?

Она сразу нацепила на лицо маску равнодушия.

– Думала, он будет больше.

– Уж каков был, извиняйте.

– Не переживай, я все понимаю. Ты большой молодец! Хадвин действительно должен тобой гордиться.

Теренс мялся с ноги на ноги, явно намереваясь поговорить о чем-то другом.

– Слушай, ты...

– Интересный сюрприз вы нам устроили.

Аурелия выпучила глаза на Ника. Она почувствовала в его тоне недовольство, но по лицу нельзя было этого сказать.

– Ты оценил?

– Да, такой вид большая редкость, – Аурелии показалось, или он сказал это сарказмом?

"Тебе не друзья те люди, кому ты не хочешь доверять" резко всплыло в ее голове. Гредон послал ей знак. Он ведь предупреждал Аурелию, а она открылась Нику, подпустила его слишком близко, и чуть не доверилась Теренсу.

В груди не оставалось воздуха. Перед ней стояли самые опасные солдаты Аберстоуна, а она чуть было не убила здесь всех людей, чтобы выпустить дракона. Больше не желая слушать никого, стремясь быстрее переходить к своему плану побега, она стала обходить мужчин.

– Извините, но мне нужно отлучиться. Я очень устала за сегодня, а вино клонит меня в сон.

– Может, тебя проводить? – спросил Теренс.

– Нет, все в порядке. Я хотела еще забежать к мистеру Рапети, занести ему шоколада, – Аурелия соврала, чтобы пойти одной. – Так что не нужно.

Она обошла их и направилась к выходу с натянутой улыбкой, чтобы никто не заметил исходящего напряжения. Но Хадвин провожал ее взглядом. Ей надо было подыграть ему.

– Вы просили меня проследить за Ником.

– Все мужчины сегодня твои, ты заметила?

Аурелия встала полубоком к королю.

– Кайл тоже сегодня на пике популярности, возможно, и я кого-нибудь подцеплю, – она надеялась, что Хадвин клюнет на эту удочку. – Так вот, о Салокине. Мне не удалось увидеть его полной мощи в магии, но как солдат – он лучший, кого я встречала.

– Теперь ты доверяешь ему?

Король обернулся к ней полностью, держа руки за спиной и стал пристально изучать. Аурелия чувствовала себя странно, словно она какая-то драгоценность, принадлежащая только ему.

– Возможно, чуть больше. Но я все равно не теряю бдительности.

Она не смогла распознать его взгляд, но что-то насторожило ее. Хадвин резко поменялся в лице, нацепив маску безразличия и спустился к гостям.

"Ну и пожалуйста, эгоистичный ублюдок."

К выходу направлялась одна из тех девушек, с кем общался Кайл. Аурелия решила сделать свой уход более правдоподобным и завела разговор с этой темноволосой девицей.

– Вы сегодня чудесно выглядите! Неужели, уже уходите?

Девушка сначала растерялась, но поняв, кто говорит с ней, тут же обрадовалась.

– Вы мне льстите! Ваш сегодняшний образ покорил меня и всех мужчин в этом зале. На самом деле, вы мне очень симпатизируете. Ваша сила и красота так гармонично сочетаются друг с другом.

– Благодарю. Можно узнать ваше имя?

– Ох, да, извините! Меня зовут Грэсси, – девушка сделала реверанс. – Мой отец капитан второго легиона южной части города Матера.

– Приятно познакомиться. Видела, вы уже пообщались с Кайлом?

Щеки Грэсси залил румянец, а губы сжались в узкую ниточку. Аурелия засмущала бедняжку.

– Да, он даже подарил мне танец! Я наслышана о том, что мистер Эйнсли великолепный воин, – она теребила подол своего красного платья. – Даже танцор из него идеальный!

Грэсси хихикнула, на что Аурелия мило улыбнулась.

"Такая девушка бы точно подошла ему в жены" подумала она.

Они обе уже прошли охрану и вышли в коридор, который вел либо в глубь замка, либо из него.

– Рада была знакомству. Скажу по секрету, но Кайлу нравятся такие девушки, как вы.

Аурелия подмигнула ей и развернувшись, оставила Грэсси в своих надеждах.

На этаже первого легиона она находилась одна. Все члены отряда наслаждались вечером в главном зале, Офелия с Гаретом сбежали на прогулку, и лишь Аурелия готова была воевать уже сейчас.

Она достала из шкафа дорожную сумку и доспехи, разложила их на кровати и присела в кресло. Куча мыслей крутились в голове. Чем ближе подходило время к побегу, тем сложнее мыслить трезво.

Сейчас Аурелии нужно пробраться в темницу под замком. В ней она была лишь раз, когда Кайл проводил экскурсию здесь, но она помнила весь путь. Если у нее не получится незаметно проскользнуть мимо стражи, она применит электрический разряд. Так, солдаты просто потеряют сознание на какое-то время. Главное, не создать сильный разряд, убийств сегодня ей не хотелось.

В щелке под дверью Аурелия заметила тень. Кто-то нервно кружил в коридоре возле нее. Через несколько секунд шаги прекратились и она поняла, куда ушел этот человек.

Игра должна закончиться прямо сейчас.

Аурелия еще не сняла платье. Шурша подолом, она вышла и направилась к комнате Ника. Сердце готово было выскочить уже сейчас.

"К черту это все."

Дернув за ручку, она уверена зашла в его комнату, застав Салокина смотрящим в окно и с тремя расстегнутыми пуговицами у верха рубашки.

– Собралась со мной ругаться?

Аурелия вспомнила, как он сказал ей это в первый день прибытия. Захлопнув дверь, она скинула свою сумку на пол и встала к Нику на расстояние вытянутой руки.

– Возможно.

Его глаза загорелись, но он быстро вернул обратно свой невозмутимый взгляд.

– Я видел, как ты отреагировала на дракона, – Аурелия выпрямила руку, чтобы быстрее было схватить кинжал с ноги. – Сейчас с тобой все хорошо?

– И ты не сдашь меня за это?

– Я разделяю твои чувства.

У Аурелии будто упал камень с души. Ее наконец поняли. И не кто-то, а Ник.

– Почему ты вписал в лист, принадлежавший Хадвину, что я – неконтролируемая?

– Он просил написать впечатление о каждом после первых встреч. Нужно было одно слово. Но я пожалел о написанном. Я и не представлял, что ты так отличаешься от первого легиона. И вероятно, я навел на тебя беду.

Ник говорил искренне, но Аурелии уже все равно. Это ее последний день здесь.

– Сейчас я не хочу вести разговоры о работе. И вообще – разговаривать.

– Ты пришла попрощаться со мной? Иначе зачем тебе сумка? – Он посмотрел на кусок ткани, лежащую позади Аурелии.

– Возможно. Если бы я куда-то отправилась, ты бы наверняка пошел за мной.

– Возможно.

Ник копировал ее, точно также, как часто копировала его она.

– Может быть, там лежат интересные игрушки?

– Я не против, – он сделал глубокий вздох, борясь со своими внутренними желаниями. – Я готов сделать что угодно, чтобы заслужить твое доверие.

– Ты поцеловал бы меня при всех, тогда – в коридоре? Если бы я разрешила.

Ник слегка нахмурил черные брови.

– Да. Если у тебя есть сомнения, можем прямо сейчас вернуться в центр зала и я сделаю это.

– Мне нужно здесь и сейчас, пожалуйста. Я верю тебе. Наконец, я доверяю кому-то еще, – Аурелия сделала небольшую паузу. – Мне нужен ты.

И Ника словно сорвало с цепи. Сделав шаг, он жадно вцепился в губы Аурелии. Из ее рта вырвался стон. Правой рукой он грубо прижал тонкое тело и поглаживал каждый изгиб. Пальцы другой руки обхватили ее шею сзади. Он провел ими по волосам и схватившись за них быстро, но аккуратно – отдернул голову назад, оголив шею для поцелуев.

Аурелия захлебывалась от удовольствия. Желание бурлило в животе. Оно завязалось в узел и требовало распутаться только пальцами Ника. Одной рукой она залезла ему под рубашку, царапая кожу, а второй пыталась расстегнуть пуговицы.

– Ник, – Аурелия застонала, когда его рука пробралась через разрез платья и сжала ее ягодицы.

– Твое проклятое сексуальное платье, – он едва успевал хватать воздух.

– Расстегивай корсет. И чур не рвать ткань!

Ник рассмеялся и быстрыми движениями повернул ее к стене. Аурелия оперлась руками о камень, пока он развязывал шнурок на спине. Расстегнув все пуговицы на платье, он медленно снимал с нее сначала верх, а затем низ. Как только платье рухнуло на пол, он прижал ее к стене, просунув руку к груди Аурелии и играл с набухшим соском. Другой, Ник схватил запястья и покусывал шею, переходя к уху.

– Как жаль, что никого из соседей нет, чтобы услышать твои сладкие стоны.

С длинных пальцев Аурелии выскочили искры. Она вырвалась из его схватки и сама стала нападающей. Взяв Ника за воротник рубашки, она страстно поцеловала его, запуская в рот язык. Руки сползли к груди и стали расстегивать пуговицы, но не выдерживая огня внутри, Аурелия разорвала рубашку, пока он снимал штаны. Ник, двумя руками поднял ее и прижал к себе, удерживая за бедра. Они кусались, стонали и дразнили друг друга, растягивая удовольствие.

Он посадил Аурелию на кровать, подняв ее руки. Она почувствовала, как Ник связал их шнурком от чертового корсета. Ловкими движениями, он подтащил ее в середину кровати и стоя на коленях, раздвинул ноги Аурелии.

Ник изучал языком каждый дюйм ее тела, заставляя извиваться как змею. Ей казалось, что большего удовольствия было не получить, но он устремился языком к ее лоно и Аурелия громко ахнула.

Она могла бы испепелить этот чертов шнурок и как делала с Кайлом, оказаться сверху, закончив процесс быстро. Но властным взглядом Ник будто приковал ее к кровати.

– Ник, пожалуйста...

Его пальцы оказались внутри Аурелии и она не сдержалась. На улице послышались раскаты грома.

– Я сдался тебе уже в нашу первую встречу, – его низкий голос уже охрип от стонов.

Он в последний раз прильнул к губам Аурелии. Ник аккуратно зашел в нее, но дальше его осторожность закончилась. Двигаясь быстрыми и мощными толчками, он схватил Аурелию за связанные руки и из его рта вырвался рык.

Ничего не могло сдержать ее. От нарастающего оргазма Аурелия выкрикивала то его имя, то мольбы не прекращать процесс. Ник в последний раз сделал толчок и сам издал крик, от чего Аурелия кончила вместе с ним.

На улице раздались громкие хлопки грома и небо осветили несколько молний.

Ник погладил ее бедра и провел пальцами от них до рук. Одним движением, и шнурок спал. Аурелия почувствовала приятное расслабление.

Ник упал на спину рядом, жадно хватая воздух.

Им понадобилось еще несколько секунд, чтобы восстановить дыхание.

– Откуда у тебя шрам на шее?

– Отец успел ранить меня, перед тем, как я убил его, – Аурелия взволнованно подняла голову. – Он издевался над моей матерью, а затем – надо мной. Шрамы на спине тоже его подарки. В очередной раз я не выдержал. И не жалею об этом.

Ник говорил тихо. При слове "отец" его лицо исказилось от злобы. Аурелия протянула руку и схватив за подбородок, повернула его голову к себе.

– Ты сделал то, что нужно, – и мягко поцеловала.

Ник крепко обнял ее в ответ, поглаживая голую спину. Их лица находились в паре сантиметрах друг от друга. Ей точно нужен был еще, как минимум, один день для того, чтобы разглядеть ореховые радужки.

– Я умираю от жажды, – Аурелия нехотя высвободилась из объятий и накинула на себя его порванную рубашку. – Тебе налить воды?

– Да, спасибо. Но рвать рубашку было необязательно.

Ник разочарованно встал, чтобы одеться. Как только он нацепил брюки, Аурелия подошла, вручив стакан. Отпив, он присел обратно на кровать, изучая глазами ее тело. Она достала из сумки свою форму и стала переодеваться.

– Так мы все таки куда-то собираемся?

Надев сапоги, она стала заплетать себе косу.

– Да, только я иду одна.

– Я так не думаю. В чем заключается план?

Аурелия молчала. Сердце нервно колотилось, а пальцы, заплетая волосы – тряслись. Закончив собираться, она наконец подошла к сидящему Нику. Нежно обхватив ладонями его лицо, она грустно улыбнулась.

– За столь короткий миг, ты подарил мне столько... Ты поверил в меня, не смотря ни на что.

Он взял ее за руку и вдруг, пошатнулся.

– Аурелия... Что ты подмешала в воду?

Ник не кричал, не ругался. Он старался сосредоточить взгляд на любимой девушке.

– Это лишь снотворное. Ты не должен идти за мной. Не должен искать меня. Я сама сделаю это, когда смогу.

Ник попытался встать, но у него не получилось. Он чуть не упал вперед на пол, но Аурелия, придерживая его, опустила спиной на постсель. Он уже не мог двигаться.

– Пожалуйста, прости меня. Я не могу рисковать тобой, – она провела ладонью по его черным волосам и поцеловала в лоб.

– Я никогда не мог злиться на тебя. Но я ведь не перестану тебя искать, – речь Ника стала едва разборчивой. – Аурелия...

И он потерял сознание.

– Признаешься в любви чуть позже, – прошептала она.