Глава 3. Выбор - часть 2
Андрей в очередной раз прошёлся по комнате, а затем со всего размаху плюхнулся на стул и уставился в одну точку, сцепив руки в замок и коснувшись их подбородком. Сна не было ни в одном глазу.
«Нет, этого просто не может быть, - билась в мозгу, подобно птице в клетке, одна-единственная мысль. - Не-а, не верю... Произошла какая-то ошибка!»
В голове упорно отказывался укладываться тот факт, что меньше, чем через сутки, ему предстоит сразиться с Максом. Конечно же, Андрей не был слишком уж наивным и прекрасно понимал, что сей неприятный момент рано или поздно настал бы. Но не вот так же сразу...
- Сволочи, - ругнулся он вслух и, подняв голову, зачем-то погрозил потолку кулаком. - Ну неужели же среди сотен... тысяч Магических Воинов не нашлось кого-то другого? Весело вам там, наверное, да?!
Ответа, разумеется, не последовало.
Андрей ожидал, что первый бой запомнится ему надолго. В какой-то степени, так оно и будет...
«И что мне теперь делать? Поколотить своего лучшего друга ради достижения личных целей? Раздавить, уничтожить... все его мечты, надежды, чаяния... Друга, который в буквальном смысле помог мне выжить в незнакомом городе. И даже рисковал жизнью, чтобы вытащить мою глупую задницу из неприятностей. Но чего, как говорится, стоит уже оказанная услуга? Я должен положить на неё, ибо таков Турнир, таковы, блин, дурацкие правила! Либо - ты, либо - тебя... Грёбаный закон джунглей! Чёрт...»
В комнате сделалось тесно и стало трудно дышать, и Андрей вылетел в коридор, громко хлопнув дверью. Поздно спохватился, что мог разбудить хозяев дома. Как оказалось, напрасно.
Максу тоже не спалось этой ночью. Он сидел на кухне и задумчиво глядел в окно, на луну и звёзды. В руках он держал чашку с бог весть когда налитым и уже давно остывшим чаем. Андрей без лишних слов забрал посудину, осушил до дна и отправил в раковину. Макс лишь молча кивнул ему и продолжил смотреть на звёзды. Бог знает, что он там видел... Или хотел увидеть.
Андрей опустился на пол, привалившись спиной к дверце холодильника. Впервые в жизни у него не появилось желания провести ревизию на полках.
Так они до самого утра и просидели. С первыми лучами солнца Андрей покинул дом № 17. Ему необходимо было сменить обстановку и собраться с мыслями, чтобы чётко определить для себя план действий. И чем дальше от Виноградной улицы он это сделает, тем лучше. До боя с Максом оставалось чуть более одиннадцати часов.
Андрей медленно брёл по улице, сунув руки глубоко в карманы. Время было раннее даже для дворников. Снежный маг не заморачивался над выбором маршрута. Как говорится, куда ноги приведут.
И они привели. В парк, к большому памятному дереву, у корней которого когда-то спасался от хулиганов Ричи. Андрей невольно улыбнулся воспоминаниям и развернулся. Теперь он точно знал, куда идти.
«Весёлый Друг», разумеется, был ещё закрыт. Андрей присел возле двери. Через несколько минут свинцовая усталость, вступившая в подлый сговор с гравитацией, предательски потянула его вниз. Андрей привалился к двери. Сначала плечом, потом прижался лбом.
«Только на пару сек глаза прикрою...» - подумал он.
И вот уже чья-то рука твёрдо коснулась его предплечья и слегка потрясла. В поле зрения, расплываясь и кружась, маячило обеспокоенное лицо, обрамлённое седыми волосами и с очками на носу.
- К... который час? - хрипловато спросил Андрей и усиленно заморгал, сгоняя пелену недосыпа.
- Половина девятого.
«Всё-таки, отрубился», - сделал вывод замученный мозг.
Андрей резко вскочил и, зашатавшись, чуть не полетел на землю. Николай Николаевич без лишних комментариев открыл перед ним дверь зоомагазина.
- Заходи, - велел он и пропустил бывшего помощника вперёд.
Парень, облегчённо выдохнув, прошмыгнул внутрь. Николай Николаевич наблюдал за ним с беспокойством, но донимать вопросами пока не стал. Сперва он приготовил кофе с бутербродами и отыскал в подсобке немного печенья. Андрей набросился на угощение как волк. Только сейчас он в полной мере осознал, в каком напряжении пребывал весь вчерашний вечер, всю сегодняшнюю ночь и раннее утро. Больно признать, но лишь оказавшись вдали от Макса и мыслей о поединке с ним, Андрей смог, наконец, расслабиться.
- Как у вас дела? - спросил снежный маг. На коленках у него пригрелся заметно подросший за три месяца Ричи. Блаженно вздохнув во сне, зверёк слегка выпустил коготочки, словно таким образом цепляясь за вернувшегося Андрея и говоря: «Ты - мой навеки, никуда тебя больше не отпущу!» - Нового помощника нашли?
Пожилой человек покачал головой.
- Увы... Ходил тут один паренёк, внук постоянного покупателя, очень хорошего человека. День отработал - и попытался уйти домой с половиной дневной выручки.
- Вот же гад! - совершенно искренне возмутился Андрей, едва не пролив на себя кофе. Ричи с досадой фыркнул и прикрыл лапкой розовый носик. - Надеюсь, вы преподали ему урок?
- Да что я мог сделать? Отпустил домой.
- И даже не сдали куда нужно?!
- Наказание, которое ожидало дома, куда хуже детской комнаты милиции. Его дед суров. Но справедлив.
- Понятно, - протянул Андрей и поставил на стол пустую чашку. - Поделом же, ворюге этакому!
Николай Николаевич грустно улыбнулся.
- Ричард мальчонку сразу же невзлюбил, а я привык доверять его инстинктам. Поэтому и не ослаблял бдительности.
- Ну да, животные - они такие, молодцы. Лучше нас, людей, подлюк всяких чувствуют, - согласился Андрей и ласково прошёлся рукой по рыжей спинке.
- А ты, - Николай Николаевич внимательно следил за каждым действием и движением юного собеседника. - Не хотел бы вернуться? Лучше тебя помощника мне не найти. И Ричард очень скучает.
У Андрея от смущения слегка порозовели щёки. Он опустил взгляд.
- К сожалению, уже завтра я уезжаю обратно. В Москву меня привело одно очень... очень важное дело, но сегодня вечером оно разрешится, - Снежный маг вздохнул так, словно речь шла о предстоящей казни, и добавил: - Раз и навсегда.
Николай Николаевич понимающе кивнул.
- Дело, должно быть, и впрямь очень важное. Боюсь показаться излишне любопытным, но не из-за него ли я обнаружил тебя под дверями моего магазина в полуобморочном состоянии?
Веснушчатое лицо Андрея вспыхнуло подобно помидору. Под проницательным взглядом серых глаз бывшего работодателя захотелось провалиться сквозь пол.
- Я не... - Он обречённо выдохнул, решаясь, наконец, на то, за чем пришёл сюда. - Николай Николаевич, могу я попросить у вас совета?
- Само собой. Слушаю.
- Представьте, что есть определённая цель. Желание. Даже, мечта. И ради её достижения ты способен на многое. Несколько лет ты готовишься, ждёшь, планируешь... Пытаешься предугадать и рассчитать каждый шаг. И вот настаёт тот самый день. День Икс. И перед тобой появляется внезапный моральный выбор. Выбор, которого ты совсем не ждал. Вернее, ждал... Но не в ближайшее время, - Андрей осёкся и с видом испуганного оленя поглядел на взрослого слушателя. Тот спокойно улыбался. - Вы ведь понимаете, о чём я?
- Вполне.
- Извините, что без подробностей. Если бы дело касалось только меня одного...
- Ты не переживай. Продолжай рассказывать.
- А, да? Хорошо...
- Итак, перед тобой встал моральный выбор.
- Ага. В общем, как оказалось, путь к моей цели (желанию, мечте) идёт через чужие головы. Точнее, пока одну-единственную голову. Человека, много для меня сделавшего. Человека, который мне очень дорог.
- Насколько дорог? - невозмутимо спросил Николай Николаевич.
У Андрея на несколько мгновений спёрло дыхание.
- Очень... Дорог, - еле проговорил он. В горле запершило.
- Ясно. Ты не хочешь идти на сделку со своей совестью и перешагивать через друга ради цели. Но и от цели, ради достижения которой преодолел столько трудностей, отказаться не готов. Правильно?
- Так точно.
- Теперь тебя мучает непростая дилемма. Но прежде, чем пытаться её решить, попробуй задать себе ряд вопросов. Например: так ли важна для тебя эта твоя цель? Или твой друг? Перевесит ли одно другое на воображаемых весах? И главный вопрос: терзает ли твоего дорогого друга сейчас точно такая же дилемма? - Николай Николаевич замер у окна, сложив руки за спиной. - У меня тоже когда-то были друзья. Хорошие друзья. Я любил их. Как братьев.
Андрей, затаив дыхание, жадно ловил каждое слово. Прежде Николай Николаевич ни разу не заговаривал с ним о личной жизни. Даже волнение из-за предстоящего поединка отошло на второй план.
- Я всегда старался поступать по совести. И мне не в чем было упрекнуть себя. Пока не произошёл тот... случай.
Владелец зоомагазина полностью потерялся в воспоминаниях. Андрей не смел прервать его монолог. Осознавал ли вообще пожилой человек его присутствие на данный момент?
- Под давлением определённых обстоятельств и ради сохранения статуса я поддался мнению большинства и поступил наперекор совести. Ко мне и моим друзьям обратился за помощью один молодой человек. Его охватило отчаяние, мы были его последней надеждой. Он стоял перед нашим домом на коленях. Сутки. Под проливным дождём. Но мы так и не отреагировали на его мольбы.
Николай Николаевич замолчал.
- И? - не утерпев, осторожно спросил Андрей. - Что было потом?
Старик вздрогнул, будто вспомнив, что не один.
- Потом молодой человек умер, - чуть повернув голову, заговорил он надтреснутым, полным боли, голосом. - Умерла и его жена. Вместе с ними - ещё много славных и хороших людей. А их несчастный ребёнок остался безродным сиротой.
- Вот бедняга, - искренне пожалел Андрей. Ведь неизвестно, что страшнее: потерять родителей в пятнадцать лет или не знать их вообще. - Я уверен, вы не со зла.
- Не надо, - покачал головой Николай Николаевич. - Давнее это дело. После него в нашей команде пошёл разлад. Я получил отставку, отдалился и, в итоге, остался с тем, что ты видишь, - Пожилой человек широким жестом окинул пространство вокруг себя.
Андрей улыбнулся.
- А что, мне нравится! Всё не так уж и плохо. У вас классный магазинчик. Я б тоже такой хотел, но моя мечта - открыть собственный ресторан для животных...
Николай Николаевич пристально посмотрел на него. Поправил очки. И вдруг громко расхохотался.
- Так вот, значит, какая она - твоя заветная мечта?
- Отчасти - да, - Андрей смущённо поскрёб затылок. - Но не только...
И тоже засмеялся. В конце концов, плевать ему, что там в прошлом натворил с товарищами его работодатель. Не собирался Андрей копаться в этом, и особенно - сейчас, когда головной боли и так предостаточно. Однако история с осиротевшим ребёнком глубоко залегла ему в душу. Андрей почему-то был уверен, что ещё услышит её продолжение.
- Значит, вы советуете мне поступить по совести? - вдоволь насмеявшись, серьёзно уточнил он.
- На самом деле, в твоей проблеме тебе никто не советчик, даже умудрённый печальным опытом старый неудачник вроде меня.
- Ну какой же вы старый? Вы ещё ого-го-о...
- Делай так, как подсказывает тебе сердце. Это - единственно верное решение. А мне пора открывать магазин.
Николай Николаевич удалился за ключами. Андрей, оставшийся один, взволнованно прижал ладонь к груди. Главный орган человеческого тела, словно поняв, что речь зашла о нём, родимом, исступлённо заколотился о грудную клетку.
«Делать так, как подсказывает сердце... Ну и что же ты мне подсказываешь, горемычное, а? Для меня важны и моя цель, и дружба с Максом. Я не хочу рисковать ни тем, ни другим! Но должен же быть выход. А что, если... если... я бы мог... Точно! Вот оно!»
- Вижу, ты, наконец, определился в выборе, - с улыбкой заметил Николай Николаевич, когда Андрей через несколько минут появился рядом с ним за прилавком магазина, сияя, как начищенный самовар.
- Да ещё как!
- Что ж, тогда желаю тебе удачи в твоём деле, в чём бы оно ни заключалось.
- Теперь всё будет хорошо. Я уверен, - Глаза Андрея немного увлажнились. Он понимал, что пришла пора опять прощаться. - Спасибо вам, Николай Николаевич. За всё! Без вас бы я...
- Ты бы отлично справился и без нудного старика вроде меня, уверяю.
- Я же просил, не называйте себя стариком...
Андрей бережно отнёс сладко посапывающего Ричи на подоконник. Молодой котик проснулся и тут же жалобно заплакал. Мордочка ткнулась в ладонь давнишнего спасителя.
- Ну ты чего раскис-то, Львиное Сердце? - мягко спросил тот. - Не вешай нос, ещё свидимся, вне всяких сомнений. Не знаю, когда, и не знаю, где. Но уверен, к тому времени ты встретишь прелестную кошечку и будешь воспитывать кучу деток. И одного из них мы непременно назовём Ричард Младший. Да, Николай Николаевич?
- Думаю, так оно и случится.
Андрей отвернулся и украдкой смахнул слезинку. Что-то ему подсказывало: вернётся сюда он теперь не скоро.
Уже около дверей Андрей остановился. К чему спешить? Время у него пока было.
- Николай Николаевич... А можно, я останусь ещё ненадолго? Помогу, чем смогу. Как в старые добрые...
Хозяин зоомагазина улыбнулся.
- Конечно. Буду рад.
***
- Так, я не поняла, - холодно произнесла Анна, окидывая развернувшуюся картину беспощадным прокурорским взором.
Клевавший носом над тарелкой с капустными котлетами Макс чуть вздрогнул.
- Что за внешний вид? Почему круги под глазами? Ты что, плохо спал ночью? По-моему, никто не мешал тебе спать достаточно.
Макс лишь потёр пальцами нещадно гудящие виски. Голова болела так, словно некий упрямый садист вонзил в неё прут и проворачивал его. Туда-сюда, туда-сюда... Сидевший рядом Тими поглядывал на лучшего друга с сочувствием. Он прекрасно понимал его состояние.
- Андрей не возвращался? - тихо спросил мальчик.
Макс едва заметно качнул головой.
- Мне не нравится твоё состояние, - продолжала тем временем занудствовать (как выразился бы Тими) Анна. - У тебя меньше, чем через три часа, бой, а ты сидишь как муха варёная. Долго ещё над едой издеваться будешь? Не хочешь есть - так и скажи.
Макс отодвинул от себя тарелку.
- Не хочу.
Анна прищурилась.
- А сражаться ты на одном святом духе собираешься? Я, между прочим, старалась. Готовила.
- Я. Не. Хочу, - твёрдо и чётко повторил Макс. Затем продолжил: - Сражаться. С Андреем.
На кухне повисло предгрозовое молчание. Макс обречённо смотрел перед собой. Тими с опаской втянул голову в плечи.
«Сейчас начнётся...»
И точно. Тишину прервал резкий звук пощёчины. Макс даже не дрогнул.
- Чтоб я таких слов от тебя больше не слышала. Никогда, - медленно проговорила Анна. Внешне она выглядела на удивление спокойной, и только знающие люди распознали бы, что медиум с трудом контролирует себя. - Хотя, собственно, чего-то подобного я и ожидала. Первый бой - и уже нытьё. Размяк, как тряпка. Что ж дальше-то будет? Боюсь представить, - Лицо девушки разочарованно вытянулось, губы скривились. В синих глазах сверкало презрение.
- Андрей - мой друг, - непоколебимо отстаивал свою позицию Макс, пристально глядя на будущую супругу.
- И что?! Да дружите вы на здоровье, кто ж вам запрещает-то! - раздражённо всплеснула руками Анна. - Бой проведёте - и продолжайте, сколько вам угодно!
- А если «продолжать» не получится? - жёстко спросил Макс.
Анна отвернулась и бросила через плечо.
- Значит, такая себе у вас была дружба. И волнений не стоит, - Она вышла в коридор и оттуда добавила: - Осталось три часа. Будь так любезен, проведи это время с пользой.
***
Без десяти минут пять Макс, Анна и Тими прибыли на пустырь в конце Виноградной улицы. Максу уже стало казаться, что отныне все важные события в его жизни будут происходить на этом пустыре.
Андрей их ждал. При виде знакомой троицы он поднялся с поваленного дерева, на котором сидел.
- Могли бы и пораньше явиться, - холодно прозвучал его голос. - Чего так долго-то?
- Макс переодевался, - в тон ему ответила Анна и гордо шагнула в сторону, пропуская вперёд будущего мужа. Тот же, наоборот, не торопился показаться «публике».
- Он что, принцесса перед балом? - фыркнул Андрей. Присмотрелся. И прыснул со смеху: - Это что такое, а? Что за новый писк моды?
- Скорее, не «писк», а «стон», - жалобно отозвался Макс. Выглядел он и впрямь нелепо. На нём красовались безрукавка на молнии и короткие шортики.
- Ещё, вроде, не месяц май... Тебе там не холодно, дружище? - продолжал потешаться Андрей, упорно не замечая предостерегающих жестов Тими. - Хочешь совет? Спрячь этот шедевр ненормального кутюрье под замок и забудь навсегда, куда выбросил ключ! Я бы на твоём месте вообще...
Анна сделала несколько шагов и оказалась с противником Макса по поединку практически нос к носу. Не договоривший Андрей невольно поперхнулся последними словами.
- Я не ослышалась? - подозрительно ласково заговорила медиум. - Кому-то здесь не нравится боевой костюм, который я сделала своими руками?
- Э-э...
Бды-щ! Это был идеально поставленный удар, на зависть всем профессионалам. Точно в лоб. У Андрея аж глаза сошлись на переносице. Бедолага лишь чудом устоял на ногах и не опрокинулся на спину.
- Блин... - потрясённо вырвалось у него. - Да ты совсем сбрендила, женщина?!
Макс аж поморщился от сочувствия, а Тими пробормотал:
- А вот и победитель сегодняшнего поединка: медиум и, по совместительству, модельер, а в будущем - суровая жена... Анна! Великая и неподражаемая...
- Да щас, - огрызнулся Андрей и яростно потёр лоб. Шишка точно будет. - Она даже не участница Турнира!
- Тебе добавить, что ли?
- Нет-нет...
Макс тяжело вздохнул. И где только Анна откопала его детские фотки? Подобный костюм он носил в пять-шесть лет, и тогда это выглядело неплохо. Но сейчас... И с чего Анна решила, что такие традиции следует сохранять? Никакой семейной гордостью тут и не пахло.
- Вижу, что все в сборе, и даже более того, - произнёс новый голос.
Макс, конечно, его узнал. Андрей и Тими завертели головами. Анна продолжила изображать непоколебимую статую.
Подул сильный ветер. Макс поёжился и обхватил руками плечи. С головы Андрея едва не сдуло кепку, а Тими еле успел вцепиться в свою осенне-весеннюю шапочку с помпоном.
Перед компанией возникла высокая мужская фигура в длинных одеяниях. Окинув взглядом притихшую молодёжь, новоприбывший заговорил:
- Поскольку я наблюдаю здесь несколько новых лиц, то для начала представлюсь. Моё имя Альтор. И я буду судьёй на сегодняшнем поединке.
Тими завороженно моргнул. Личности, причастные к организации Турнира Магических Воинов, в его восприятии приравнивались к богам. Слышать от Макса - одно, а видеть одного из них воочию - совсем другое.
«Если бы только ребята на форуме и в сообществе онлайн-игры знали... Окосели бы от зависти!» - с замирающим сердцем думал главный фанат «Магических Воинов». Он с трудом сдерживал желание достать телефон и начать фотографировать Альтора.
Анна скептически хмыкнула. То ли припомнила историю с волосом на плече Макса, то ли опять влезла в мысли Тими, то ли оба варианта сразу... Сложно сказать.
В глазах Андрея горело неподдельное любопытство. Мысленно он уже сравнивал Альтора с Мамору и наоборот. Внешне, конечно, те кардинально отличались друг от друга. Альтор в сравнении с Мамору казался более утончённым, тогда как второй экзаменатор напоминал великана с квадратными плечами. Впечатление Мамору производил устрашающее (поначалу, хотя Андрея вообще трудно было напугать), но потом на смену первичной робости (даже, страху) приходило ощущение доверия и защищённости. Как за каменной стеной. Альтор же навевал чувство некой таинственности. Загадки. И, конечно же, оба человека (?!) вызывали несомненное уважение. От них исходила сила. Сила, перед которой хотелось преклоняться.
- Итак, до поединка остаются считанные минуты, поэтому вкратце озвучу основные правила, - заговорил тем временем Альтор. Голос звучал торжественно, и Макс с Андреем дружно подтянулись, как солдаты на смотре. Ну, или школьники на «линейке». Кому как... - Правило первое: бой не имеет ограничений по времени. Правило второе: оппоненты сражаются друг с другом, используя воплощения своей магической энергии - магическое оружие. Правило третье: проигрывает тот, у кого раньше заканчивается магическая энергия и, следовательно, пропадает способность контролировать магическое оружие. Напоминаю, проходным баллом считаются две победы из трёх возможных. Правило четвёртое: пока идёт бой, никто - повторяю, ни одна живая душа на свете (даже я) - не в праве вмешиваться. Правило пятое: добивать противника после того, как окончен бой и объявлен победитель, запрещено. Однако, пока у обоих участников сохраняется хотя бы минимальный процент магической энергии, бой продолжается, даже если это может привести к чьей-либо смерти, - При этих словах Макс и Андрей сильно побледнели и переглянулись. - Вы имеете право в полной мере использовать свой потенциал и, возможно, учиться чему-то новому. Ограничений по силе тоже нет. Истинный Магический Воин приспосабливается и побеждает. И порой ум не менее важен, чем сила. Поэтому даже у слабейшего есть шансы на продвижение, - Альтор отступил назад, жестом велев Анне и Тими сделать то же самое. - Пожалуй, на этом всё. Начинайте бой.
***
Макс и Андрей замерли друг против друга. Привычные звуки из окружающего мира утратили своё значение, поле зрения сузилось до лица оппонента. Для полноты атмосферы не хватало классической музыки из ковбойского вестерна. Пары-тройки покосившихся домишек в качестве фона. И перекати-поля, одиноко гарцующего по иссохшей земле.
Но вот зрители точно имелись. И быть частью условных декораций явно не планировали.
- Ну, и долго вы ещё собираетесь там торчать, как истуканы? - не выдержав, крикнула Анна. - Сражайтесь уже, или выйду и пинка провешу. Обоим!
- Любое вмешательство запрещено. Я, кажется, предупреждал, - механически отчеканил Альтор. Глаза судьи неотрывно следили за участниками поединка.
Анна раздражённо фыркнула.
- А так они могут и до завтрашнего вечера не решиться. Лично я не намерена терять столько времени. Судья, делайте уже что-нибудь!
- Чего конкретно ты от меня хочешь? Я всего лишь наблюдатель.
- Наблюдателей тут и без вас предостаточно!
Тими с упрёком покосился на недовольную девушку.
«Как Анна может быть настолько жестокосердечной? Такое ощущение, что её ничего, кроме победы Макса, не волнует. Но ведь так тоже нельзя! Кругом живые люди и...»
Медиум слегка приподняла бровь.
«Серьёзно? Да что ты говоришь!» - насмешливо прозвучало в голове мальчика невысказанное вслух.
Тими с досадой отмахнулся.
Он желал победы Максу. Ну конечно, желал, иначе зачем ему было сюда приходить? Но ведь и Андрей тоже заслуживал безусловной поддержки. В конце концов, не его вина в том, что так выпали карты, и в соперники из тысяч Магических Воинов достался именно Макс. На самом деле, Тими очень хотел поддержать снежного мага. И поддержал бы... не будь всё так.
- Похоже, пауза слишком затянулась, - невесело усмехнулся тем временем Андрей. - Аудитория негодует, Макс. Надо как-то её встряхнуть, иначе в ход пойдут тухлые помидоры. Или чего похуже...
В его руке появилась Снежная Сабля. Макса обдало морозным воздухом.
- Не спи, а то замёрзнешь. И совет на будущее: если планируешь сражаться с повелителем снега и льда - одевайся теплее. И выкинь дурацкие шорты. Я серьёзно.
Макс молча призвал Призрачный Меч.
«Вот оно, - Сердечко Тими забилось, как сумасшедшее. - Момент истины. Сейчас всё и решится. Мы узнаем, кто из них - сильнее. Выдержит ли дружба это непростое испытание. Без сомнения, будет уязвлена гордость одного из них. Но ведь по сути для проигравшего не наступит конец. Будут ещё два боя, и если их выиграть, то...»
- Я долго думал, - продолжал Андрей. - О том, как поступить в сложившейся ситуации. Думал вчера, сегодня... Я вообще так много думать не привык. Но оно того стоило, потому что я... нашёл-таки правильный ответ, - Он шагнул к Максу и неожиданно кинул Снежную Саблю на землю, к ногам оппонента. - Я отказываюсь от боя. Ты - победитель.
Лицо владельца Призрачного Меча сделалось такое, словно перед ним с неба упал четырёхрогий жираф в клеточку.
- Как так... отказываешься? - недоумённо-растерянно прозвучал его голос.
Андрей с улыбкой пожал плечами.
- Ну-у... вот так.
- Почему?
- Не хочу я бить тебя. Задохлик ты. И от Анны постоянно получаешь.
Сзади послышалось угрожающее шипение.
- Это кто там «задохлик»?! Я ему сейчас покажу! Пустите!
- Не вмешиваться.
- Господи, Анна, угомонись...
Единственный, кто не среагировал на «задохлика» - это сам Макс. Он, такое ощущение, даже не услышал обидного слова. Впрочем, Андрей и не задавался целью кого-то обидеть. Скорее, маскировал собственное волнение.
- Ты точно понимаешь, что делаешь? - тихо спросил Макс.
- Вполне.
- Тогда прости..., но я не позволю тебе на это пойти. Ты не можешь сдаться. У тебя же есть цель. Ты столько трудностей преодолел.
- Преодолел - и ничуть не жалею. Ведь у меня появился лучший друг. Такого друга у меня не было никогда. Ни в Мурманске, ни, тем более, здесь. Ты много сделал для меня.
- Послушай, если ты поступаешь так из чувства благодарности, то, поверь, не стоит...
Андрей решительным взмахом руки прервал не на шутку взволнованного таким поворотом событий Макса.
- Позволь мне решать, ладно? Дело ведь не только в благодарности, хотя и не без неё. Один очень хороший и умный человек посоветовал мне всегда прислушиваться к сердцу. И поступать по совести. Он нарушил свои же принципы, в определённом возрасте, и до сих пор клянёт себя. Я ж ещё слишком молод, чтобы потом до седых волос о чём-то сожалеть. Турнир - ответственное мероприятие со строгими правилами. На кого всевышние дяденьки (или тётеньки) пальцем укажут - тому морду и бьёшь. Но кто сказал, что они знают лучше нас? Я не струсил. И не сдаюсь. Ни в коем случае. Наоборот, теперь мне придётся ещё усерднее работать и стараться. Без права на ошибку. Победить в двух следующих боях. И встретиться с тобой в основном раунде Турнира. Я верю, что мне это по силам. Верю и в тебя, дружище. А также верю, что в будущем нам суждено сражаться вместе, плечом к плечу, а не по разные стороны баррикад. Я верю... во всё это. Действительно, верю. И очень надеюсь, что ты ответишь мне тем же, - Андрей протянул другу раскрытую ладонь. - Так как? Что ответишь?
Глаза Макса заблестели. Он крепко сжал руку снежного мага.
- Конечно. Я верю.
- Понапридумывали они там правил всяких, да? - подмигнул Андрей. - Мы сломаем систему. И всё равно победим. Я прав?
- Ага, - Макс не сводил с друга взгляда. - Ты - великий человек, Андрей. Я горжусь дружбой с тобой. И уверен, что вместе мы всё преодолеем.
- Ох... Ну вот, засмущал меня.
- Я так понимаю, сражаться вы не собираетесь? - деловито осведомился Альтор.
- Правильно понимаете, мистер судья, - кивнул Андрей и вальяжно потянулся, напоминая довольного кота. - Что-то я сегодня не с той ноги встал... А я человек суеверный. Пусть Макс победу забирает, - Ледяной маг забеспокоился. - Так ведь можно сделать? - Почему-то раньше задать этот вопрос ему и в голову не пришло.
- Можно. Но подобный ход на Турнире не приветствуется. Если пришёл сражаться - будь любезен, сражайся. Или сиди дома.
- А вы не волнуйтесь, - нагло улыбнулся Андрей. - Я свою партию отыграю. И непременно в лучшем виде. В конце концов, не зря же старина Мамору сказал, что видит во мне потенциал.
Суровый взгляд Альтора потеплел.
- Ну, ежели Мамору сказал... Хорошо. Будь по-твоему. Я объявляю результат: с учётом того, что оппонент отказывается от боя, руководствуясь личными мотивами, побеждает Максим Светлов.
Около минуты стояла торжественная тишина. Присутствующие сосредоточенно переваривали услышанное.
- И что, это - всё? - первым очнулся и недоверчиво спросил Тими. - Вот так просто?
- Пф-ф... Я разочарована, - Анна отвернулась и пошла прочь. - Думала, что увижу битву двух мужчин, а в итоге стала свидетельницей сопливого девчачьего диалога. Лучше бы осталась дома смотреть сериал, там сегодня последняя серия сезона. В общем, лишаетесь ужина.
Макс тяжело вздохнул.
- И вот так всегда.
- Опять она за своё, - закатил глаза Андрей. - Вечно лезет в мужские дела и отлынивает от женских обязанностей. Где нам теперь питаться? Макс!
- А?
- Деньги есть?
- Э-э... Вот.
- Ты издеваешься? Что можно купить на двадцать рублей?
- Пакетик орешков?
- Я, знаешь ли, не бурундук.
- Как хочешь. Мне больше достанется.
- Погоди-ка, не гони лошадей... Стой! Кому говорю, вернись! Эх, друг, называется...
Альтор с тихим шелестом растворился в воздухе. Внимательно наблюдавший за ним Тими успел в последний момент заметить на лице судьи улыбку. Мальчику и самому хотелось просто стоять и улыбаться. Оттого, что всё так вышло.
Похоже, этот так и не состоявшийся бой они все запомнят надолго. Даже Анна.
***
Наступил новый день. Было утро, и Андрей собирал свои вещи. Хотя, собирал - громко сказано. Он приехал-то на пару дней и со всеми этими треволнениями по поводу поединка с Максом даже распаковаться толком не успел.
Обратно к родственникам он возвращался на автобусе. На этом, кстати, настоял Макс. Хоть Андрей и был Магическим Воином, путешествовать на сомнительных попутках с подозрительными водителями - такое себе занятие. Андрей долго смеялся и в шутку назвал друга «заботливой мамочкой».
Вчерашний вечер прошёл в весёлой, доброй и непринуждённой атмосфере. Друзья смеялись, шутили, и громче всех - именно Андрей. Макс сначала волновался, думая, что радость друга выглядит наигранной и неестественной, а настоящие эмоции снежный маг прячет глубоко внутри себя, но потом, понаблюдав за тем, понял: не притворяется. Отказавшись от боя, Андрей действительно поступил по велению души. И был счастлив. Ведь будь иначе - Макс себе не простил бы. И, возможно, попытался бы оспорить итог боя. Чем бы это потом им обоим ни грозило. Макс тоже не хотел сожалеть.
А вот Анна жалела. Не таким она ожидала увидеть первый бой Макса. Андрей даже предложил ей посмотреть бокс по телевизору, дабы выплеснуть весь негатив и удовлетворить «жажду крови». Вместо ответа девушка смерила его очень недружелюбным взглядом и заперлась в гостиной, пригрозив, что заминирует специальным заклинанием дверь, если кто-то попробует нарушить её уединение.
Пришлось друзьям тусить на веранде. Тими расщедрился и заказал на карманные деньги большую пиццу. В конце концов, с одной пачки орешков на всех и впрямь можно ноги протянуть. Макс откопал в подвале банку слегка забродившего компота. В общем, погуляли на славу.
Увы, всё хорошее имеет печальную особенность быстро заканчиваться.
- Как жаль, что он так скоро уезжает, - проговорил Тими. Вместе с Максом мальчик стоял в дверях временной комнаты Андрея. - Когда теперь свидимся...
- Думаю, не успеем соскучиться, - без тени сомнения сказал старший товарищ.
Андрей закинул сумку на плечо.
- Ну что, братцы-кролики, время жать друг другу лапки. И прощаться.
Все трое вышли на улицу. За ними для чего-то последовала Анна. Она словно желала удостовериться, что взбалмошный снежный маг, от которого вечно шум да неприятности, свалит-таки с её территории. Не сподвигнув при этом Макса на какую-нибудь глупость.
- Дружище, иногда твоя невеста меня серьёзно пугает, - шепнул на ухо другу Андрей, то и дело поглядывая на медиума. - У неё сейчас такое лицо, будто она реально ждёт, что я скручу тебя, как герой-любовник - принцессу, и уволоку с собой на Багамы.
- А что, я не против, - хохотнул Макс. - Было бы весело.
Сзади ему тут же прилетело по шее от будущей жёнушки.
- Ещё не навеселился, алкаш малолетний?
- Мы пили компот!
- Ага, знаю я, какой компот вы там пили... Горланили с него песни полночи!
- Всего-то до одиннадцати. И одну песню. Ну ладно, две. Ай, полотенцем-то зачем бьёшь? Я тебе не кот. Три песни! С половиной...
- Ой, всё, пошёл я, - Андрей подмигнул Тими. - Похищение принцессы отложим на будущее, - Он с сочувствием поморщился, когда Анна в очередной раз хлестнула бедного Макса полотенцем для посуды. - Если, конечно, принцесса доживёт.
- Иди-иди, клоун, а то и тобой займусь, - тоном, не сулящим ничего хорошего, процедила Анна.
- Эх, вот не любишь ты меня...
- Жена будет любить. Свободен.
- Если так, как ты - Макса, то лучше не надо, - ухмыльнулся Андрей.
Полотенце угрожающе рассекло воздух. Андрей резво отпрыгнул в сторону.
- Ну всё, всё, отчаливаю. Расслабься ты.
- Давно пора.
- Андрей, - окликнул Макс. Снежный маг, словно только этого и ждавший, обернулся. - Ты дал слово. Сдержи его.
Светловолосый приятель поднёс руку к голове и торжественно отдал честь.
- Так точно, командир. Победить в двух боях. Вернуться с отчётом. Всё сделаю, не боись.
- Тогда... удачи.
Андрей кивнул, а затем отвернулся и пошёл по Виноградной улице. Макс и Тими до последнего провожали взглядами его удаляющуюся фигуру. Уже в конце улицы Андрей остановился, развернулся вполоборота и громко, чтобы все соседи слышали, выдал:
- Крепитесь там, парни! И не позволяйте сами знаете кому на вас ездить!
- Убью, - еле слышно прошипела Анна. Спасло Андрея от жестокой расправы лишь расстояние. - В следующий раз - точно убью!
Макс поёжился. Но всё-таки повторил:
- Удачи, дружище, - и улыбнулся.
Андрей скрылся за поворотом.
***
неделю спустя
- О боги, Альтор... Что случилось? - всплеснул руками Мамору. Его коллега и, так уж вышло, лучший друг хмурил брови и на протяжении всего вечера сосредоточенно обдумывал что-то, ведомое ему одному.
- Ты же только-только воспрянул духом, после смерти Кромнуса. Отборочные бои идут полным ходом. Что опять не так?
Альтор поднялся со стула, на котором сидел довольно продолжительное время (благо, боёв на сегодняшний вечер запланировано не было), и замер возле окна.
- Плохие новости, - наконец, заговорил он. - Они касаются Максима Светлова.
Лицо Мамору недоумённо вытянулось.
- По-моему, ты слишком привязался к этому молодому человеку. Мы, судьи - беспристрастные наблюдатели, и не должны отдавать предпочтения кому-либо из участников. Я знаю, что юноша тебя очень заинтересовал, но...
Альтор смотрел в одну точку.
- Максим Светлов должен пережить отборочный раунд. И добраться до Сердца Бесконечности. Но главное - выжить. Возможно, он - наша последняя надежда в битве с...
Мамору встал сбоку от окна и с сомнением покачал головой.
- Залтар таких, как он, на завтрак ест. Пачками. Сам знаешь. И плевать ему, что Максим Светлов...
Альтор болезненно поморщился, и его коллега, прекрасно видя эмоции друга, предпочёл не развивать болезненную тему дальше. Знал, что тому тяжело даже думать в данном направлении. Свежи ещё были страшные воспоминания, хоть и миновало почти сто лет: дымящиеся руины, багровое солнце, растерзанные и сожжённые тела юных воинов... и кровь. Кровь, кровь... Реки крови. Повсюду.
Альтор моргнул, прогоняя жуткую пелену с глаз долой.
- Стало известно имя следующего противника Максима Светлова, - жёстко сказал он и снова замолчал.
- И? - нетерпеливо подтолкнул его Мамору. - Кто он такой? Сам дьявол, что ли?
- В какой-то степени, да. Это страшный человек. Светлову лучше отказаться от поединка с ним, иначе... он труп.