Глава 4. Повелитель могил - часть 1
Воскресную тишину нарушил оглушительный раскат грома. Потом ещё. И ещё. Бушевала непогода. Вспышки молнии то и дело озаряли большой мрачный кабинет. За письменным столом у окна, обхватив голову руками, сидел мужчина лет тридцати пяти. Стены справа и слева были увешаны фотографиями. Лица на них - одни и те же, только в разных обстановках: мужчина, женщина и девочка лет восьми, их дочь, а также иногда присутствовала собака - годовалый доберман. На самом свежем фото стояла дата пятилетней давности.
По кабинету одиноко разносилось тихое рыдание. И звучало оно вдвойне жутко оттого, что издавал его взрослый, вконец отчаявшийся человек.
- Лиза, моя Лиза, - глухо произнёс он. - Ева, доченька... Где же вы, дорогие? Как мне без вас плохо, - Побелевшие от напряжения пальцы судорожно стиснули виски. - Эта пытка... никогда не закончится! Что я могу сделать, чтобы она прекратилась?! - Ладонь скользнула по лицу. Выцветшие глаза человека, уже очень давно не знавшего покоя и не высыпавшегося как следует, были обрамлены сине-чёрными кругами. Болезненная гримаса выражала абсолютное безумие. - Убить... Убить всех, кто встанет на пути! Добро ли... зло... неважно... Всё неважно! Только они... мои девочки... мой мир... имеют значение! Вселенная не будет совершенной, пока они не вернутся к жизни! Я верну их к жизни!
Мужчина резко вскочил из-за стола. Стул, жалобно скрипнув, проехался по полу. Человек, порабощённый маниакальной идеей, которая год за годом съедала по кусочку его душу; сжигала клетки мозга, лишая разума, покоя и сна; уничтожала остатки человечности - покинул кабинет. И даже не обратил внимания на одинокую, маленькую фигурку, замершую возле окна. Его цель в действительности была гораздо ближе, чем он смел желать, достаточно только руку протянуть. Но недаром говорится: одержимость застилает глаза. И ослепляет душу.
- Папочка, - печально и одиноко прошелестел в опустевшем помещении детский голосок. - Папа... Ну почему ты меня не видишь? Я же здесь. Здесь...
***
Альтор нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Человек, которому он назначил встречу, задерживался. И весьма прилично. Накрапывал мелкий дождик, судью ждали прочие дела, и терпение его было на исходе.
«Думал, она окажется более пунктуальной», - не без разочарования (и от нечего делать) размышлял старейшина.
- Я получила ваше телепатическое сообщение, - раздался голос позади. - Прошу прощения за опоздание. Когда живёшь в одном доме с безалаберным мужем, приходящим занудным коротышкой и зелёным троллем-вонючкой, трудно оставаться добропорядочной дамой и вовремя являться на важные встречи.
Альтор усмехнулся.
- Ничего страшного. Не оправдывайся.
- А кто тут оправдывается? - фыркнула Анна и скептическим взглядом окинула вывеску кафе, возле которого они стояли. - «Омела»? Серьёзно?
- Здесь подают неплохой кофе. От него... кх-м... не выворачивает наизнанку.
- Ну, после такого лестного отзыва я «точно» захочу посетить сие милое заведение ещё раз.
И, не дожидаясь особого приглашения, Анна распахнула дверь и первая шагнула внутрь. Альтор, почему-то чувствуя себя напортачившим мальчишкой, а не взрослым самодостаточным человеком, последовал за ней. Из посетителей в помещении сидели влюблённая парочка да одинокий лысый джентльмен, довольно громко разговаривающий с кем-то по мобильнику. То ли дело было в плохой погоде, то ли местечко не пользовалось особой популярностью... Кто знает.
Альтор провёл Анну к дальнему столику. По залу разносилась тихая музыка, а зашторенные окна создавали таинственный полумрак. Не успели новые клиенты присесть, как у столика материализовалась девушка в красном фартуке. Любезно улыбнувшись, она поинтересовалась, что бы почтенные гости хотели заказать. Альтор с молчаливого согласия своей спутницы попросил принести две чашечки чёрного кофе без сахара. Чересчур старательную девушку такой скромной заказ не удовлетворил.
- А не желаете попробовать наши фирменные эклеры? - защебетала она.
- Нет, спасибо, - вежливо ответил Альтор.
- А корзиночки с кремом? - продолжала заливаться соловьём трудолюбивая официантка. - Ах, какие у нас корзиночки... - Она прижала руки к груди и мечтательно закатила глаза. - Это просто сказка! Вы нигде больше таких не найдёте, уверяю! Нежный крем тает во рту, возбуждая вкусовые рецепторы... неистовое наслаждение пронзает каждую клеточку вашего организма... и вы хотите ещё... ещё...
- Девушка, да вам бы поэму писать. Эротическую, - бесцеремонно усмехнулась Анна. - Несите уже ваши чудо-корзиночки, а то ведь слюной захлебнёмся.
Девчонка радостно кивнула, словно её только что благословил сам Дед Мороз, и побежала выполнять заказ.
- Я не особый любитель сладкого, - сказал Альтор.
- Да и я тоже, - пожала плечами Анна. - Если только под сериал.
- Тогда зачем?
- Человек старался. И всё равно, платить вам, а не мне.
Альтор покачал головой.
- За словом ты в карман не лезешь, это точно.
- Давайте перейдём к делу. Мои достоинства можно обсудить и позже, если, конечно, изъявите желание. Итак, что там со следующим боем? Вы ведь насчёт него меня сюда позвали?
- Да, - кивнул Альтор. - Противник Максима - некий Фатум Тринадцатый.
- Жуть. Это вся информация?
- Твоему жениху лучше отказаться от боя с ним.
Тишина. Слова не произвели эффекта разорвавшейся бомбы, как, признаться, ожидал Альтор. Он прекрасно помнил поведение Анны во время первого боя Макса и заранее подготовил себя к возмущению, долгим и ожесточённым препирательствам и даже скандалу. Но нет.
Восхвалительница корзиночек принесла заказ, и Анна невозмутимо пригубила кофе.
- Ты хорошо меня слышишь? - чуть повысил голос Альтор. - Максиму нельзя сражаться с этим человеком!
- Кто сказал? - спокойно спросила Анна, глядя на собеседника поверх чашки.
- Он безумен! Пострадать может не только сам Максим, но и окружающие его люди.
Анна поставила чашку. Блюдце под ней тихонько звякнуло.
- Безумны, по-моему, вы, если думаете, что я сейчас испугаюсь и побегу уговаривать Макса сдаться. Кто он вообще такой, этот ваш Фатум? Потрошитель? Сумасшедший маньяк?
- Да! А ещё он чёрный маг. И некромант.
Анна, собравшаяся в этот момент сделать новый глоток, передумала и отставила чашку.
- Некромант, - медленно проговорила она. Лицо медиума брезгливо скривилось.
- Он может поднимать усопших из могил. В прямом смысле. Все его предки по мужской линии владели запретной чёрной магией. А основатель рода, Фатум Первый, напрямую контактировал с демонами. Заключал сделки направо и налево. В итоге, пал от одного из них. И веками горит в аду. А ещё...
- Некромант, - повторила Анна. Альтора, как и его последних слов, для неё будто не существовало. - Ненавижу некромантов. Вечно возятся со скелетами да трупами. Как бы Макс от него заразу какую не подхватил...
- Так тебя только это волнует?!
- Ну да. Одного заразного вонючки в доме нам достаточно.
Альтор устало вздохнул и провёл ладонью по лицу.
- Проблема не в том, что он некромант. И чёрный маг. Этот человек - безумец. Реальный безумец.
- У него крыша поехала? - уточнила Анна.
- По нашим данным, помешательство случилось после того, как он потерял свою семью: жену и дочь. Теперь он жаждет их вернуть. Такими, какими они были до смерти.
Анна хмыкнула.
- Возвращение чистой души, незапятнанной дыханием смерти? Это под силу только богу. Он возомнил себя богом?
- Или Королём Магических Воинов.
- Король действительно способен оживлять? По-настоящему? Не поднимать тупых и разложившихся мертвяков из могил, а именно...
- Так считает Фатум Тринадцатый, - избежал прямого ответа Альтор. - И он пойдёт на всё ради достижения цели. В том числе и на убийство. Для него абсолютно не имеет значения, зло перед ним или добро. Мужчина или женщина. Взрослый, подросток... ребёнок! Фатум сметёт с пути любого. Он слишком зациклен на своей идее. И даже я, судья, для него не авторитет.
- Даже вы? - насмешливо переспросила Анна. - Теперь я волнуюсь.
- Не ехидничай. Я присутствовал на его предыдущем поединке. И видел, что Фатум сделал со своим противником. Бедняга был наполовину ослаблен ещё до начала боя. У него не оставалось шансов.
- Ослаблен... до начала боя? - Анна недоверчиво прищурилась. - По какой причине это случилось? Он что, плохо поел перед поединком?
- Не знаю. Фатум как-то воздействовал на него. Они встретились за час до назначенного времени. И что там произошло, сказать не могу.
Анна фыркнула.
- Вы же наблюдатели. Вы должны всё знать.
- Ежечасно на вашей планете проходит до сотни боёв. А нас, судий, распределено в ваш мир не так уж и много.
- И вам, несчастным, конечно же, не выплачивают ни командировочных, ни сверхурочных, - мастерски изобразила сочувствие невеста Макса.
- Прекрати, - тяжело вздохнул Альтор. - Нам ничего не платят. Мы исполняем свой долг. И гордимся этим.
- Наша служба и опасна, и трудна, - философски вздохнула Анна. Но потом всё-таки подумала, что не стоит без причины перегибать палку. И лишний раз ярить Альтора, который, похоже, искренне беспокоится за Макса. - Ну ладно, ладно... Больше никаких комментариев не по делу. Итак, чего конкретно вы от меня ждёте?
- Нужно во что бы то ни стало уговорить Максима отказаться от боя. У него ещё будет шанс в третьем поединке.
- А если и там окажется страшный противник? - Анна скрючила пальцы и пошевелила ими. - Что, прикажете Максу всю жизнь бегать? Не вариант.
- Я же не только за него волнуюсь...
- А за кого ещё? Неужто, за меня? Я польщена, но право, не стоит. Почему вообще вы решили обратиться с подобной просьбой ко мне?
- Я - судья, лицо нейтральное, и не имею права напрямую разговаривать с участниками боёв на данные темы.
- Ага, а через меня, значит, можно? - Анна резко хлопнула ладонью по столу. - Тогда вот вам мой ответ: Макс будет сражаться!
- Ты что, совсем за него не боишься?
- Ну, я же злая жена. И вместе мы не испугаемся какого-то там Фатума Пятого-Десятого... Наоборот: парень с поехавшей крышей, застрявший в прошлом, не должен пройти дальше отборочного раунда. Ни в коем случае. Его надо остановить, - Медиум решительно поднялась из-за стола. Теперь она глядела на сидящего перед ней Альтора сверху вниз. - И, по-моему, мой Макс отлично подходит на эту роль.
Альтор сокрушённо покачал головой.
- В принципе, я знал, что не добьюсь нужного результата от этой встречи.
- Выходит, зря время потратили, - протянула Анна и сложила руки на груди.
- Хотя бы дослушай до конца. Фатум Тринадцатый не просто победил своего предыдущего соперника. Он его убил. Раздавил. Уничтожил. С особой жестокостью. И уже после того, как я объявил этого психа победителем. То есть, грубейше нарушил одно из основных правил: добил оппонента после боя. А когда я попытался вмешаться, набросился и на меня тоже. Он был... абсолютно невменяем! Что-то кричал про свою жену Лизу и дочь Еву...
- Еву? - задумчиво переспросила Анна.
- Я еле сумел его остановить. Увы, для оппонента было уже слишком поздно. И это при том, что парень считался сильным, хорошо обученным воином, который с блеском прошёл вступительное испытание и завершил свой первый бой. По статистике, он гораздо сильнее Фатума. Был.
- М-да, не повезло ему, - проговорила Анна. Выражение её лица не менялось, но где-то в глубине синих глаз на короткий миг мелькнула тревога. - С Максом такого не случится.
- При всём своём безумии, Фатум Тринадцатый хитёр и коварен. Пусть Максим не ослабляет бдительности. Вплоть до боя. Который, кстати, состоится завтра в три часа дня. На улице Возрождения. На заброшенном кладбище, - с нажимом на последнее слово произнёс Альтор. - Понимаешь, что это означает?
Анна сдвинула брови. Теперь и она начала осознавать всю серьёзность ситуации. Но не настолько, что идти на попятную.
- Кругом будет полно трупов, костей и духов покойников, - медленно заговорила медиум. - Которыми Фатум Тринадцатый, конечно же, воспользуется, - Девушка нервно усмехнулась. - Он получит бесспорное преимущество. По-моему, не очень-то справедливо в отношении к Максу, вы так не считаете?
- Площадки для боёв в большинстве случаев подбираются так, чтобы участник с той или иной склонностью мог по максимуму реализовать свой потенциал.
Анна теперь уже двумя ладонями хлопнула по столу и угрожающе нависла над Альтором.
- Умники, - процедила она. - Ну тогда, следуя вашей же логике, бой с Андреем стоило проводить в Сибири, где много снега и льда. Почему-то этого не случилось.
- Пойми, не я принимаю такие решения, - не дрогнув и глядя разозлённой девушке в глаза, сказал Альтор. - Я всего лишь исполнитель, который считает, что Фатума Тринадцатого следовало бы исключить из Турнира за нарушение правил и жестокое убийство оппонента вне рамок боя. Про нападение на меня вообще молчу. Ибо так решили и совет старейшин, и организаторы Турнира. Что они увидели в Фатуме - я не знаю. А у Максима нет каких-либо склонностей, которые могли бы повлиять на выбор места.
- Это потому, что Макс прекрасно чувствует себя в любой обстановке, - Анна развернулась и направилась к выходу на улицу. - И он победит Фатума Тринадцатого, кем бы тот на самом деле ни был. Из принципа. Я верю в своего мужа. На этом разговор окончен.
И медиум гордо покинула помещение. Альтор проводил её взглядом, затем посмотрел на нетронутые корзиночки и невольно улыбнулся.
«Да, немного здравого смысла ей не помешало бы. Зато упорства и уверенности хватит на три поколения вперёд. Теперь понятно, благодаря кому Максим Светлов обрёл свою силу. Если он выстоит... то вместе с такой женой одолеет и самого Дьявола. Я помолюсь за него. И сделаю всё возможное, чтобы не допустить ещё одного убийства...»
***
- Они идут за тобой... во тьме ночи и при свете дня. Они знают, где ты, они слышат стук твоего испуганного сердца... Тебе не скрыться! Они найдут тебя и утащат с собой, чтобы сожрать твою плоть! Бу-га-гаааа!
Тими лениво зевнул.
«Господи, что за дурацкий фильм, - думал он. Уже в очередной раз. - И кто его только ставил...»
Полутёмную гостиную слегка освещал голубоватый экран телевизора. На диване, уткнувшись смешно сплющенным носом в согнутый локоть, похрапывал Макс. Тими не тревожил его. Сегодня старший друг действительно имел право на отдых.
Все последние дни Макс тренировался как мог. Выжимал из себя силы до единой капли. Оставалось только гадать, что вдруг сподвигло его на такие старания. Может, наконец, осознал, что игры закончились. Что Турнир - серьёзное мероприятие для ответственных Магических Воинов. Ну и, конечно же, не хотел разочаровать Андрея, отказавшегося от боя не для того, чтобы его друг потом с треском провалился.
«Если Макс победит в следующем бою, то успешно закроет отборочные испытания, - размышлял Тими. - Две победы обеспечат ему проход в основной раунд Турнира, - Мальчик посмотрел на спящего друга. - Поединок уже завтра, и Макс так старается... Он справится, непременно! А я буду рядом, чтобы поддержать».
С этой мыслью Тими, сидевший в кресле, вскоре тоже начал клевать носом. Бредовый фильм про зомби, которые карабкались по водосточным трубам и влезали в квартиры с девятого по двенадцатый этаж (ниндзя они, что ли?!), вызывал не ужас, как, очевидно, планировали авторы сего «шедевра», а повальную сонливость. Держался пока что только Сэм. Чудаковатый тролль сидел на полу, крепко обхватив всеми пальцами большой в синюю полоску стакан с поп-корном (кстати, изначально он был у Тими), и с разинутым ртом следил за «увлекательными» приключениями оживших трупаков. Когда один из них, упорно долбившийся в окно на десятом этаже, сорвался-таки с карниза и полетел вниз, великий вор, просыпав добрую половину поп-корна, в порыве восторга захлопал в ладоши и выдал на всю комнату:
- В лепёшку! Лепёшка, лепёшка, ура! Сэм любит лепёшки!
Тими, вздрогнув, резко открыл глаза. Макс пробормотал что-то невнятное, но так и не проснулся. Счастливчик недовольно буркнул, как бы невзначай слизал немного поп-корна с пола и прикрыл нос кончиком хвоста.
- Тише, - сделав страшные глаза, цыкнул на расшумевшегося тролля Тими. - Макс спит. Будить нельзя. Иначе тоже лепёшкой станешь. Хочешь?
Сэм испуганно притих. Видимо, не хотел.
Просмотр казавшейся бесконечной саги про зомби возобновился. Тими уже готов был переключить канал. На что угодно, хоть на кулинарное шоу. Всё же лучше этого бреда. Однако Сэм оккупировал пульт, «утопив» его в стакане с поп-корном. Можно и отнять, конечно... Но лишний шум. А Максу требовался покой. Да и самому Тими, в принципе, неплохо дремалось под эту муть.
Сознанием мальчика овладела поверхностная дрёма. Звуки в комнате смешались и отошли на второй план. Сон крепчал. И становился беспокойным. Даже тревожным. Нечто серое и холодное окружало Тими со всех сторон. Сердце в груди словно заледенело. И нечем было дышать.
«П-помогите, - хотел крикнуть маленький друг Макса и не смог. - Я что, под землёй?!»
Хуже. Он был в могиле. Тими сделал рывок, другой... и кувыркнулся с кресла на пол, носом в поп-корн на ковре.
- Да ну к чёрту эти фильмы про зомби, - ругнулся вслух мальчик и кое-как поднялся на ноги.
Рядом, раскинув конечности в разные стороны и выпятив живот, дрых Сэм с высунутым языком. На поднимающемся и опускающемся в такт дыханию брюхе стоял полосатый стакан. Тими резко выхватил из него пульт.
Макс по-прежнему спал как убитый. Мальчика обдало холодом от данного сравнения, но почему-то именно оно первым пришло на ум.
Тими повернулся к подозрительно молчащему телевизору и... удивлённо моргнул. Вместо изображения с экрана чуть слышно шипели статические помехи.
«Проблемы с вещанием, что ли? - подумал Тими и недоумённо глянул на часы. Восемь вечера. - С чего бы это?»
Он пощёлкал кнопками переключения каналов. Бесполезно. Попробовал выключить и включить телевизор - тоже без толку. Рука уже потянулась к розетке, как вдруг в закрытое окно с грохотом врезалась какая-то шальная птица. Не то ворона, не то галка...
Тими от неожиданности аж подпрыгнул на месте и чуть не выронил пульт.
- Господи, - вырвалось у него. - Ненормальная!
- Вку-у-усная птичка, - хрюкнул во сне Сэм. - Ням-ням...
Тими покосился на него, потом опять глянул в сторону окна, чтобы проверить, не убилось ли безумное пернатое насмерть. Слава богу, никакого птичьего трупа на подоконнике снаружи не было. Он повернулся обратно к телевизору и... встретился с ярко-зелёными, немигающими глазами. С экрана на него смотрела девочка с кудрявыми волосами. Тими видел её пару раз в своих жутких снах. А потом встретил в «Лагуне». Она была как-то связана с Жоржем, но, как именно, мальчик так до конца и не понял.
Девочка приложила ладошку к внутренней стороне экрана. Детские пальцы прошли сквозь помехи и потянулись к онемевшему от ужаса Тими. Уже по-настоящему. Вслед за ними высунулась и вся рука, затем - голова, шея, плечи... От ледяного вздоха волосы Тими встали дыбом. Дыхание снова спёрло.
«Господи... я сплю? Я что, всё ещё сплю?!» - билось в мозгу.
- Папочка рядом, - прошелестела девочка. Бесплотная рука почти дотянулась до лица Тими. - Берегись... Папочка идёт!
Мальчик шарахнулся далеко в сторону и заорал на всю гостиную:
- А-а-а-а!!!
Далее последовала цепная реакция. Первым с дивана, с Призрачным Мечом наготове, вскочил Макс. Он призвал магическое оружие спросонья, даже не осознавая, что делает, просто почувствовав страх Тими. Но при этом умудрился наступить босой пяткой на дрыхнувшего Сэма. Завопив дурниной, тролль зачем-то схватился за Счастливчика. Вернее, за его хвост. Пёс от неожиданности взвыл и от души вонзил зубы в лодыжку великого вора. Он и так-то терпеть зелёного чудика, постоянно подъедавшего из его миски корм, не мог, а тут такие выкрутасы... И без хвоста ведь остаться можно.
Сцепившийся клубок покатился Максу под ноги. Владелец Призрачного Меча взмахнул руками, отпрыгнул назад и, опрокинув кресло, полетел на пол. В общем, куча мала образовалась ещё та.
Тими зажал рот рукой.
- Ой...
- Что... где... когда, - просипел не проснувшийся до конца Макс, параллельно с этим пытаясь оттащить рычащего Счастливчика от жалобно поскуливающего Сэма. - Фу, малыш! Пусти.
Четвероногий друг послушно разжал зубы. Оскорблённый великий вор, весь в поп-корне и прихрамывая, покинул гостиную.
- Там... там... - пробормотал Тими, судорожно указывая трясущимся пальцем на телевизор, который... как ни в чём не бывало транслировал кулинарное шоу. Полный мужчина с усами и в белом колпаке самозабвенно лепил пельмени, не забывая при этом делиться своими секретами с телезрителями.
Макс устало рухнул на диван и еле произнёс:
- Ты прав, это ужас. Усы у него явно не настоящие.
Тими на всякий случай потёр глаза. Дядька с пельменями никуда не делся.
- Но там... там же была... - Мальчик тяжело вздохнул и опустился на пол. Прямо туда, где стоял. - Ладно, неважно.
- Что тут происходит? - осведомился новый голос.
Под потолком вспыхнул свет. Анна, щёлкнув переключателем, сложила руки на груди. Макс и Тими невольно вздрогнули, словно их застукали на месте преступления.
- Да мы тут это... пельмешками балуемся, - глупо улыбнувшись, выдал старший друг. - Вернее, учимся, как их делать.
- Заняться совсем больше нечем? - Анна перевела взгляд на поникшего Тими. - Тебе домой пора. Иди. Макс проводит. А потом ему надо будет как следует выспаться. Завтра трудный бой.
- Сам дойду, не маленький, - буркнул Тими и пошёл одеваться.
- Макс проводит, - твёрдо повторила Анна и кивнула будущему мужу. - Вперёд.
- Конечно, - с готовностью отозвался тот.
Под ногами захрустел поп-корн. Анна досадливо поморщилась и крикнула вслед:
- И приберёшься тут, когда вернёшься обратно.
- Хорошо.
Дождавшись хлопка двери в прихожей, медиум окинула комнату уже совсем иным, профессиональным взглядом. Подошла к телевизору, провела пальцем по корпусу.
- Ну и где ты? - требовательно прозвучал её голос. - Думала, я тебя не замечу? Выходи! - Анна резко развернулась к двери. - Ева, верно? Что за шоу ты тут устроила?
Зеленоглазая девочка, замершая в дверном проёме, печально хныкнула.
- Папочка идёт, - сообщила она и исчезла.
Анна хмыкнула.
- Как я и думала...
На улице Тими и Макс за несколько минут добежали до автобусной остановки. Дождик прекратился, но небо продолжало хмуриться. Ветер неприятно холодил лица и норовил залезть под куртки.
Тими, поёжившись, махнул Максу рукой.
- Ну давай, дальше я сам.
- Нет, - покачал головой Макс.
- Ладно тебе, не заморачивайся. Я постоянно сюда и обратно езжу. И до сих пор всё было в порядке.
- Анна не зря попросила проводить тебя. Садись, - тоном, не терпящим возражений, сказал Макс и качнул головой в сторону автобуса.
Тими пожал плечами и полез в салон транспорта.
- Попросила она, как же, - бормотал на ходу мальчик. - Скорее уж, приказала.
Когда автобус отошёл от остановки, за углом соседнего дома в свете уличного фонаря мелькнула высокая фигура в длинном сером пальто и фетровой шляпе.
***
На следующий день друзья встретились в школе. Оценив внешний вид и состояние старшего товарища, Тими сделал вывод, что выглядит тот гораздо лучше, нежели вчера. Относительно бодрый, выспавшийся, отдохнувший... И при всём этом умудрившийся-таки задвинуть два первых урока и явиться к концу третьего.
- Ох, выгонят тебя из школы, доиграешься, - в очередной раз пожурил его Тими на большой перемене, в столовой.
Макс с присущей ему беспечностью махнул рукой.
- Да подумаешь. Школ много. Выгонят - сменю.
Мальчик поставил на лучшего друга недоумённые глаза. Большие и круглые, как у совёнка. Ей-богу, иногда он начинал сомневаться в адекватности Макса. И в его умственном состоянии в целом.
- Ты это... серьёзно? - на всякий случай уточнил Тими. - Без приколов?
Ибо всякому юмору, да и пофигизму тоже, есть свой предел.
- Ага.
- Тебе доучиться осталось всего ничего. И выпускные экзамены сдать. Потом - занимайся, чем хочешь. Ключевое слово - «потом».
Макс расслабленно откинулся на спинку стула. Хорошо хоть, ноги в знак протеста на стол не положил. А то с него сталось бы.
- Успокойся, дружище. Сейчас надо о другом думать. Вон, Анна тоже была против, чтоб я сегодня сюда шёл. В школе я всё равно лодырничаю да дурака валяю.
- Вот даже спорить не стану, - мрачно усмехнулся Тими.
- А мог бы использовать время для тренировок, понимаешь?
Не хотел Тими этого понимать. Да видимо, придётся.
«Одна голова - хорошо, а две - лучше, явно не про тебя и Анну, - скептически наблюдая за беззаботно посвистывающим Максом, подумал мальчик. Рука подпёрла щёку. - Во всех делах, кроме Турнира... »
- Вы - взрослые люди, в конце концов, - проговорил он вслух. - Поступайте, как знаете.
Макс добродушно рассмеялся.
- Да всё будет хорошо, вот увидишь. Главное - затащить сегодняшний бой. Отборочные испытания для меня закончатся, появится немного свободного от тренировок времени и... - Старший друг загадочно подмигнул. - Поскольку приближаются майские праздники и большие выходные, я смогу, наконец, пригласить тебя к себе домой. Круто, да?
Тими лишь хмыкнул.
«Совсем перетренировался...»
- Макс, если ты вдруг забыл, я хожу к тебе, как к себе домой, почти каждый день, - жалостливо напомнил он. - Но за особое приглашение спасибо, конечно же.
- Ты не понял, - ничуть не смутился Макс и хитро улыбнулся. - Домой не на Виноградную улицу, а в Изумрудный. Мой семейный дом.
У Тими перехватило дыхание. А вот это стало неожиданным сюрпризом. О подобном раньше речи не заходило.
- Вижу, ты заинтересован, - не без удовлетворения кивнул Макс.
- Ага, - словно загипнотизированный словами товарища, подтвердил Тими. Желание читать нравоучения и, вообще, думать об учёбе испарилось без следа.
«Я действительно... увижу дом Макса?! Сестру? Родителей? Не верится... Столько времени с ним дружу, но, по сути, так ничего о нём и не знаю...»
- Главное, чтобы мама твоя не возражала. Поездка может затянуться на пару-тройку дней. Погуляем в лесу, сходим на речку, я тебе свой домик на дереве покажу.
- Ага...
- Вот только, у меня будет к тебе одна очень убедительная просьба. Ты сегодня не ходи за мной, ладно? Останься в школе. Или сразу поезжай домой. Договорились?
- Ага... Подожди, что?!
Тими поначалу решил, будто ослышался. Радужные фантазии на тему отдыха в Изумрудном покрылись мелкими трещинами, а затем осыпались осколками. На смену им пришла пустота. Которая очень быстро стала заполняться обидой.
- Что означает это твоё «сегодня не ходи за мной», а?
Макс виновато опустил взгляд. Видимо, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.
- Тебе нельзя присутствовать на сегодняшнем поединке. Наоборот, держись от меня как можно дальше. О результате я сообщу.
Тими зло шмыгнул носом. Глаза щипало от слёз.
- «О результате... сообщу...» Может, ещё письменный отчёт с фотографиями пришлёшь? Боже, Макс, что за...
- Анна разузнала кое-чего о моём сегодняшнем противнике, - жёстко и неузнаваемо прозвучал голос Макса. - Это Фатум Тринадцатый. Некромант и чёрный маг.
- Да пусть хоть пироманьяк! Я ж не собираюсь лезть под удары, не настолько ещё из ума выжил, просто хочу поболеть за тебя со стороны. В конце концов, там будет Альтор и...
- Я сказал, нет. Это моё последнее слово.
Тими замер с разинутым ртом. Таким тоном Макс не разговаривал с ним... да ни разу. Они всегда были на равных. Даже сам Макс неоднократно это подчёркивал. А тут... И какая муха его укусила? Тими задуматься бы по этому поводу, но здравый смысл в самый неподходящий момент уступил место эмоциям. Всё-таки, он был ещё ребёнком...
- Вот, значит, как? Ты сказал, - Мальчик, медленно поднявшись из-за стола, вперил в друга пылающий гневом взгляд. Тот не шелохнулся. - И это - твоё условие, да? Соглашусь не мешаться под ногами - пригласишь меня потом в Изумрудный. Пироги, рыбалка и прочие тридцать три удовольствия. А иначе... - По раскрасневшимся щекам в два ручья позорно хлынули слёзы. Последние слова Тими не постеснялся прокричать на всю столовую. Добрая половина обедавших учеников тут же повернула носы в сторону уединённого столика, ведь скандалы и разборки любили все, от мала до велика. Но Тими было плевать. Уже плевать. - Что будет иначе, Макс?! Не нужны мне ни речка твоя, ни лес, ни дом на дереве! Сражайся, побеждай и отдыхай один! Желаю удачи!
И он пулей вылетел из столовой, даже не попробовав услышать, как оправдается Макс. А тот, к слову, и не пытался. Сидел, как каменный истукан, уставившись в одну точку. Побелевшие от напряжения пальцы до боли стиснули ремешок школьной сумки. На тарелке засыхал нетронутый обед.
***
Оставшийся до конца учебного дня час с лишним Тими мучился, раздираемый противоречивыми эмоциями. С одной стороны, его душили обида и злость. Слова Макса, подобно заевшей пластинке, назойливо проигрывались в голове. Снова и снова... А также - невысказанные ответы на них.
«Сегодня... не ходи за мной...»
«Я ему собачка, что?!»
«О результате... сообщу...»
«Надо же, как официально...»
«Нет... Это моё последнее слово.»
«Раскомандовался! Тоже мне...»
- Ба-аа, да наш «ботаник» сегодня стал настоящей королевой драмы, - насмешливо прозвучало над ухом. - Ты что там за шоу в столовой устроил, чудила?
Тими вздрогнул и уставился на соседа по парте негодующим взглядом.
- Ну устроил - и устроил, - буркнул он. - Тебе-то какое дело? И вообще, откуда знаешь?
- Так полшколы это обсуждает.
- Прям-таки и полшколы...
«Заняться, что ли, больше нечем?»
Тими сердито уткнулся в учебник. Антон пожал плечами и тоже вернулся к прерванному занятию. То есть, продолжил разрисовывать тетрадь по правописанию пляшущими человечками.
Начался урок. Слова учительницы напоминали потусторонний шум и упорно отказывались поступать в мозг. Тими переосмысливал случившееся в столовой, рассматривал ситуацию с различных сторон и ракурсов и, в конце концов, пришёл к выводу, что был не прав. Не на сто процентов, конечно, но...
«Макс ведь обо мне беспокоится, - с болью думал Тими. - И всегда беспокоился. А я повёл себя, как капризный, эгоистичный ребёнок, которому не дали конфетку. Конечно, немного больше подробностей не помешало бы, Макс... Кто такой этот Фатум? Чем он так опасен? Ох... как же хочется в Изумрудный...»
Сердце заныло. Иррациональное желание бросить всё, наплевать на урок и бежать к другу не давало спокойно сидеть на месте. Поговорить. Извиниться. Пока ещё не поздно. Пока есть время. Почему его могло не быть? Это не поддавалось объяснению. Предчувствие, не иначе. Ночью ему снилась какая-то белиберда про мертвецов, раскопанные могилы... А учитывая, что противник Макса - некромант, подобная муть становилась тревожным звоночком, мягко выражаясь. А ещё не давала покоя зеленоглазая девочка-призрак. Сначала она была в ресторане, потом - в телевизоре. Какая между всем этим связь? И следовало ли рассказать Максу? Конечно, следовало! Вместо того, чтобы истерику на ровном месте закатывать. А то ведь так и с катушек слететь недолго.
- Тимур, - Учительнице пришлось чуть повысить голос: - Тимур!
Тими опять вздрогнул.
- А? Да, Элла Марковна!
- Тебе нехорошо? Ты очень бледный.
- Что-то голова кружится... И тошнит, - потрогав покрытый испариной лоб и ни на грамм не соврав, пробормотал Тими.
- Сходи-ка ты в кабинет врача.
Мальчик послушно поднялся из-за парты. На самом деле, он едва сдерживал волнение. Но рвался точно не в медкабинет.
- Самойлов, - распорядилась Элла Марковна. - Проводишь Тимура.
А вот это в планы не входило.
- Так точно, мэм, - с довольной ухмылкой отозвался Антон. - Не волнуйтесь, этот парень в надёжных руках.
- Спасибо, я сам! - категорично вывернулся из надёжных рук «парень» и быстро покинул кабинет, заглушив хлопком двери недовольное бормотание одноклассника.
«Лишь бы на уроке не сидеть, фигушки тебе, лодырь», - мстительно подумал он.
По коридору первого этажа гулял ветер. Тими мельком обратил внимание, что пост охранника у входа пустует, но не придал этому факту значения. Его путь лежал на третий этаж. К Максу. Он не знал, что скажет ему. Не представлял, как вообще и под каким сумасшедшим предлогом выдернет его с урока. Маленькие ножки несли вперёд сами собой.
«Третий этаж, кабинет... - Мальчик остановился у лестницы и потёр разболевшуюся не на шутку голову. - Кабинет номер... Какой у Макса сейчас урок?! Чёрт, чёрт, не помню... Ничего не помню! Вернуться на первый этаж и посмотреть расписание? А-а-а, нет... нет времени!»
Позади с грохотом распахнулось окно. У Тими от резкого звука душа ухнула в пятки. Коленки затряслись мелкой дрожью, и он со всей силы вцепился в лестничные перила.
«Да что со мной такое?! - пытался понять мальчик. Сердце колотилось, словно молот о наковальню. Бум-бум-бум... Дыхание затруднилось и вырывалось изо рта со свистом. - Не понимаю...»
Это был уже не страх, а самая настоящая паника. Лестница стала казаться непреодолимым препятствием. Хотелось прямо здесь, на всю школу, начать звать Макса. И плевать, кто и что подумает.
«Соберись, - стиснув зубы, велел сам себе Тими. - Не будь тряпкой! Ты и так достаточно напортачил сегодня... »
- Бедный, маленький мальчик, - вкрадчиво произнёс голос. - Тебе помочь?
Тими замер, только теперь осознав, что за спиной кто-то стоит. Как давно? И почему он не слышал шагов? В коридоре ведь никого не было. Вообще никого... Даже охранника. Почему не было охранника?! Быть может, именно поэтому некто и разгуливал по школе без всяких препятствий.
- Кто... вы? - медленно проговорил мальчик и обернулся.
- Тебе этого знать не нужно, - сказал мужчина в длинном сером пальто и фетровой шляпе и потянул руку в перчатке вперёд. - Пока не нужно.
Тими отпрянул. Инстинкт самосохранения взвыл тревожной сиреной:
«Беги-и... Беги-и-иии!!!»
Первые несколько ступенек он преодолел ползком, почти на коленках. Незнакомцу не составило бы особого труда схватить его, будь он заинтересован сделать сие немедленно. Вместо же этого мужчина с любопытством наблюдал за действиями Тими, как паук - за жалкими потугами мухи вырваться из липкой паутины. Он словно хотел сказать: «Ну давай, попробуй... Убедись, что твои попытки - бессмысленны». Будто желал дать несчастной жертве хоть какую-то фору, чтобы потом интереснее стало ловить.
Когда Тими с грехом пополам достиг второго этажа, фигура внизу начала двигаться. И тогда мальчик понял, что времени у него не осталось. На сей раз, действительно не осталось...
Он отчаянно ломанулся в первый попавшийся классный кабинет. Плевать, если засмеют. На всё плевать. Ведь шаги на лестнице приближались.
Заперто. Намертво. Соседний кабинет - тоже.
«Да что сегодня, полшколы не учится?!» - мысленно взвыл Тими.
«Ага, а вторая половина - обсуждает произошедшее в столовой», - издевательски усмехнулся внутренний голос.
Шаги звучали уже рядом. Путь на третий этаж, к Максу, отрезан. Тими судорожно рванул очередную дверь и ворвался в туалет. Там было шесть кабинок с дверцами. Тими бросился в самую последнюю и затаил дыхание. Как мышонок в норке. Обострённый до предела слух силился различить поступь преследователя в коридоре.
«Он не должен был видеть, куда я забежал, - лихорадочно, пойманной птицей, билась в мозгу одна-единственная мысль. - Ведь не должен был, а? Господи, пожалуйста... Сделай так, чтобы он не видел!»
Тими понятия не имел, кто этот человек (?!). Не представлял, чего тот мог хотеть от безобидного ребёнка. Знал он только одно. Вернее, чувствовал. От незнакомца в пальто исходил могильный холод. Словно он... словно он... уже давно был мёртв!
Дверь туалета тихонько скрипнула. Тими в мгновение ока влез на унитаз, чтобы его ног не было видно в проёме между полом и кабинкой.
- Ку-кууу, бедный, маленький мальчик, - монотонно пропел мужской голос. - Где же ты, глупенький? Выходиии...
«Да щас! - Тими, боясь лишний раз шевельнуться и навернуться со скользкого унитаза на пол, изо всех сил зажмурил глаза, до разноцветных мушек. И принялся повторять одно и то же. Как отчаянную мольбу, волшебное заклинание, спасительную мантру. - Уходи... уходи... Нет меня здесь! Пожалуйста, уход-и-и...»
Хлопнула дверца первой кабинки.
- Не бойся, дядя доктор не причинит тебе бессмысленного и неоправданного вреда. Всё ради высокой цели, всё ради них... Разве это плохо?
Вторая кабинка.
- Ты должен радоваться, что в столь юном возрасте станешь одной из ступенек на пути к совершенству. Ведь благодаря тебе они смогут жить дальше.
Третья...
- Обещаю, твоя жертва не будет напрасной.
По щекам Тими беззвучно покатились слёзы. Слёзы безысходности.
«Господи, что за ахинею он несёт? Я не хочу... слышать. Мне снится сон... Точно, ещё один кошмарный сон! Ведь будь всё это взаправду, Макс давно спас бы меня...»
Но Макс так и не появился. А безумец в пальто уже проверил четвёртую кабинку. И, пропустив по какой-то только ему одному ведомой причине пятую, сразу подошёл к шестой.
Воцарилась гробовая тишина.
«Уйди, уйди-и-и...»
Тими казалось, что его присутствие за хлипкой дверцей выдаёт одно только сердцебиение, настолько громко и иступлённо колотился в груди главный орган. И как только грудную клетку до сих пор не проломил.
Почему вокруг - ни одной живой души? Обычно по коридорам всё время шастают всякие прогульщики, а в туалетах - курят старшеклассники. Это - нормально. А то, что происходит сейчас - нет.
Пальцы, обтянутые перчаткой, деликатно стукнули по дверце. Раз, другой...
- Ты выйдешь? - поинтересовался всё тот же голос.
«Он знает, что я здесь... нет, не так... Он знал с самого начала!»
Знал и игрался. Как кот с добычей. Тими дрожащей рукой достал из кармана сотовый. Последний шанс на спасение.
- Мне бы не хотелось выламывать дверь. Боюсь, окружающие неправильно истолкуют нашу с тобой ситуацию. Даже если рядом пока никого и нет.
Трясущийся палец с трудом надавил на кнопку с цифрой «1». Номер Макса, слава Богу, давно стоял на быстром наборе.
- Почему же ты молчишь? Нас ждёт увлекательный эксперимент. Я, конечно, могу понять твоё волнение. Ничего лишнего и неподобающего я себе не позволю, обещаю. Маленькие мальчики интересуют меня чисто с анатомической точки зрения. Как доктора.
Гудки... Гудки, длящиеся целую проклятую вечность!
«Ну же, Макс... Не спи, ВОЗЬМИ ТРУБКУ!»
- Алло.
- Макс, помо...
Дверца резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Ноги Тими заскользили, и мальчик с жалобным писком рухнул на кафельный пол. Телефон отлетел к ногам человека в пальто. Тот задумчиво рассматривал аппарат, будто видел нечто подобное впервые.
- Алло, алло, - взволнованно повторял из трубки голос Макса. - Тими! Что случилось?!
- Вот оно как, - не изменившимся тоном проговорил незнакомец. - Решил нажаловаться другу? Это нечестно. Я ведь с тобой пока что по-хорошему. Но могу и по-плохому. И тебе это... вряд ли понравится.
Рука снова потянулась к сжавшемуся до размеров комочка мальчику.
***
Когда в заднем кармане штанов завибрировал телефон, Макс изо всех сил пытался познать азы высшей математики. Иными словами, отвечал у доски. И думал, что проще сразиться с десятью свирепыми противниками, чем разобраться во всех этих закорючках, плюсах-минусах и циферках, именуемых «уравнение». Тем более, мысли были вообще о другом.
Ещё вчера, проводив Тими домой, Макс обсудил с Анной детали и возможные нюансы предстоящего поединка. Будущая жена рассказала всё, что узнала о Фатуме Тринадцатом от Альтора. И он, и она в конечном итоге сошлись в едином мнении, что Тими следует держать от завтрашних событий как можно дальше. Макс, конечно, предполагал, что маленький друг станет возражать. Но такой бурной реакции никак не ожидал. Выходит, неправильные слова он подобрал, раз его приглашение в Изумрудный, сделанное от чистого сердца, расценилось как нечто обидное, диктующее определённые условия. Мол, делаешь, как велено - получаешь конфетку за хорошее поведение. Всё-таки, Макс иногда забывал, что Тими - ребёнок, а не взрослый человек. И вполне мог что-то воспринять не так. Никогда ещё Макс не видел, чтобы тот настолько открыто выражал негативные эмоции.
«Плохой из меня, получается, друг, - с горечью размышлял Макс. - Плохой... Но пока пусть будет так. Пусть лучше Тими злится на меня, но держится как можно дальше от места сегодняшнего поединка. Мы всё решим позже, - Рука с мелом замерла в миллиметре от доски. И пребывала в таком положении, не двигаясь, уже минут пять. - И я извинюсь. Да, непременно извинюсь».
- Светлов, - как гром среди ясного неба раздался голос математички.
- А? - Макс встрепенулся. Кусочек мела выскользнул из пальцев и полетел на пол. - Я здесь.
По рядам чинно сидевших одноклассников прокатились тихие смешки.
- Очень рада, - сухо произнесла математичка. - Так мы сегодня дождёмся решения? Или уснём?
- А-а-а... э-э... м-м-м, - Макс отчаянно уставился в потолок, словно надеясь, что правильный ответ упадёт оттуда ему на голову. Но с его везением, свалиться на многострадальную башку могла только наковальня, как на типичного неудачника из мультиков. От которой, ясное дело, ума не прибавится.
В этот момент и завибрировал телефон в кармане.
- Извините, - Макс вытащил аппарат и нахмурился. На экране высветилось имя маленького друга. Сердце тревожно дёрнулось. Тими не стал бы звонить посреди урока, не будь дело срочным.
- Светлов, это что такое?! - возмутилась учительница. - Кто разрешил пользоваться телефоном на уроке?
Макс пристально посмотрел на неё.
- Извините, - чётко повторил он. - Это важно, - и без разрешения покинул класс.
В коридоре Макс поднёс трубку к уху и, едва скрывая волнение, произнёс:
- Алло.
- Макс, помо...
Послышались треск, шум... Какая-то возня. А затем наступила тишина. Жуткая, пугающая до чёртиков, гробовая тишина, которую Макс ненавидел больше всего на свете. Потому что в большинстве случаев она была вестницей плохих событий.
- Алло, алло, - снова и снова повторял Макс. Побелевшие пальцы с трубкой стали нервно подрагивать. - Тими! Что случилось?!
- К сожалению, малыш Тими сейчас не может подойти к аппарату, - монотонно проговорил незнакомый голос, когда Макс уже решил, что так и не дождётся ответа. - Оставьте ему сообщение. А я передам.
У Макса внутри всё похолодело. Никакой конкретной угрозы пока не прозвучало, но от самого голоса, безжизненного, лишённого эмоций, бросало в дрожь.
- Ты... кто такой? - тихо спросил он. - Почему у тебя телефон Тими?
- Потому что малыш одолжил его мне, на временное хранение, - всё также равнодушно последовало в ответ. - Забрать аппарат можешь сегодня, на улице Возрождения. Поторопись. Я вколол мальчику успокоительное, чтобы он не нервничал слишком уж сильно. Но времени осталось совсем мало. Тик-так, тик-так...
Связь оборвалась. Макс медленно опустил руку с телефоном. Посмотрел на дверь в класс, потом - в сторону лестницы на нижние этажи. Тими рядом больше не было. Макс его не чувствовал. А это означало, что худшее всё-таки случилось.
Он быстро набрал смс Анне.
«У нас проблемы. Встретимся на улице Возрождения. Понадобится твоя помощь».
Взгляд карих глаз ожесточился. Кем бы ни был его будущий противник, он только что переступил черту, которую переступать не стоило. И напросился на очень крупные неприятности. Макс многое мог простить. Но только не это.
- Держись, Тими, - еле слышно сказал он. - Улица Возрождения... Я уже иду.
***
Тими приходил в себя. Мучительно, слегка постанывая... Он понятия не имел, как долго пробыл без сознания. Меньше часа? Или больше суток? Наверное, всё же первый вариант. Макс не позволил бы ему столько времени провести чёрте где. Он бы спас. Непременно. Тими не сомневался. Ведь только эта вера, эта святая уверенность в старшем друге, не давала сойти с ума от непонятной и потому ещё более ужасной ситуации, в которую бедного ребёнка угораздило попасть.
Голова болела подобно грецкому ореху, безжалостно расколотому пополам. Кувалдой. Спина опиралась на что-то жёсткое и холодное, пробирающее до костей даже сквозь одежду. Постепенно до Тими дошло, что находится он не в горизонтальном, а вертикальном положении, будучи прикованным за руки и за ноги к чему-то плоскому и твёрдому (скорее всего, камню).
На смену страху пришла паника. Мальчик дёрнулся раз, другой... Без результата. В поле зрения, которое Тими изо всех сил пытался сфокусировать на какой-то одной конкретной точке, возникло знакомое лицо с зелёными глазами.
- Так это ты... - еле выдавил из себя он. На отяжелевших веках будто лежало по килограмму свинца. Всё тело сковывала слабость, а внутренние органы буквально горели и разрывались от боли. Словно некто пропустил его многострадальную тушку через гигантский миксер. Слова давались с трудом, а мысли - путались, напоминая винегрет. - Ты стоишь за всем этим? А я-то думал...
Ева отрицательно покачала головой. Несколько секунд она пристально рассматривала несчастного мальчика, а затем бесшумно растворилась в воздухе. И Тими готов был поклясться, что, несмотря на своё тяжёлое состояние, успел заметить в зелени глаз невысказанную печаль.
В лицо ударил порыв ледяного ветра. Где-то рядом послышалось мерзкое скрипучее карканье. Тими чуть повернул голову, упёршись щекой в то, что было позади него. Большой чёрный ворон уселся на гладкий, полукруглый, плоский камень, торчащий из бугорка земли. Как оказалось, таких камней, а также простых деревянных дощечек, крестов и даже высоких памятников, вокруг было много. Очень много. И когда до Тими, наконец, дошло, что именно он видит, ему захотелось кричать. Дико. И без остановки. Потому что это были надгробные камни и памятники усопшим. И некто приковал Тими к одному из них. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой из-за железных скоб на запястьях и лодыжках, а также поперёк туловища.
А потом появился он.