Глава 11. Облик Зверя
Жорж сидел в незнакомом баре и, не спеша, потягивал пиво из высокого бокала. Впервые за долгое время его разум был относительно спокоен. А ведь столько всего произошло... Бывший лидер «Грачей» и раньше-то не особо пытался строить каких-либо грандиозных планов и как-то повлиять на свою дальнейшую жизнь (или хотя бы на ближайшие две недели). При его-то образе существования каждый новый день мог стать последним. Но если тогда он ещё мог создать иллюзию контроля, что-то предугадать, кого-то устранить (без летальных исходов), то теперь... Жорж осознавал, что от него абсолютно ничего не зависит. Его словно подхватило бурным течением и неумолимо несло вперёд. И ему это, чёрт возьми, нравилось, хоть и казалось временами полным безумием.
Ввязался в какой-то стрёмный и непонятный Турнир, проходящий раз в сто лет. Что за жесть там будет твориться - одному Богу известно. И, дабы подготовиться к сему чудеснейшему событию (ну или чтоб просто не сдохнуть на первой же секунде), прожил несколько месяцев в лесу, в доме отшельника, про которого знал только одно - его имя. Даже без отчества. И уж тем более фамилии. Хотя, на этот счёт у Жоржа сложилась кое-какая теория. Всё-таки, человеком он был внимательным и наблюдательным, способным складывать одно к одному и делать правильные выводы, и умеющим не только кулаками в злачных местах махать, но ещё и головой работать. Так или иначе, свои предположения он оставил пока при себе. До лучших времён, как говорится.
«Зверь, а не мужик, - усмехнулся про себя Жорж, в очередной раз вспоминая наставника и его методы. - Сколько ж шкур он с меня содрал... И не сосчитать уже».
То были действительно «весёлые» деньки. Подъём в четыре утра. Утреннее «купание» в ледяной проруби (в январе месяце). И бесконечная физическая подготовка. А Жорж-то, наивный, думал, что ему сразу дадут мечом помахать (которого у него, к слову, не было). Оказалось: ни черта подобного! Очевидно, кто-то сверху решил покарать бывшего лидера «Грачей» за то, что в своё время тот бессовестно «откосил» от армии. И лишь в середине февраля, когда Жорж уже всерьёз начал замышлять бессрочную «самоволку», Игорь припёр откуда-то более чем странную рукоять от якобы настоящего боевого (а может, даже и легендарного) меча и торжественно объявил, что ученик готов к настоящей тренировке. Которая продлилась до апреля месяца. Недолго, на самом деле, если учесть, что большинство Магических Воинов тренируется с малых лет. Позже, оборачиваясь назад, Жорж не раз задавал себе вопрос: а на кой вообще ему всё это сдалось? Неужели, он так старался ради мифического Турнира? В который даже сейчас верил с бо-о-ольшим трудом. Да, встретился с чуваком по имени Альтор, одним из представителей «великих и ужасных» организаторов Турнира, успешно прошёл его испытание. Потом побил двух неудачников (если честно, просто повезло, ибо парни ещё меньше Жоржа понимали суть происходящего). Игорь поздравил подопечного. На радостях даже выпил с ним. И... отпустил на все четыре стороны. Спрашивается, что дальше? И какой во всём этом крылся смысл? Да никакого! Просто каждый раз, задавая себе эти вопросы, Жорж вспоминал бледное лицо Макса, пострадавшего в бою с Владом прошлой осенью. Плачущего Тими. Приятное тепло в ладонях. И в сердце. Вспоминал тот самый, судьбоносный, день. День, когда в нём впервые по-настоящему пробудилась Чистая Энергия. И понимал, что всё делает правильно.
- Босс? - прогудел знакомый голос. - Эй, босс, привет!
Жорж вздрогнул и обернулся.
- Генка? Ты?
Здоровенный лысый детина захватил крякнувшего от неожиданности Жоржа в крепкие объятия.
- Вот это да! Как же круто, что я тебя встретил. Ты где пропадал-то, а? Ребята гадают, что да как...
И в этот самый момент, глядя в преданные, как у собаки, глаза Генки, Жорж ощутил себя последней скотиной. Вот она, оборотная сторона его выбора. Он мог сколько угодно заверять себя, что руководствовался высшими мотивами, придумывать кучу красивых оправданий, но факт оставался фактом: он бросил своих товарищей. Вычеркнул из жизни. Даже не задумавшись. И ничего - ни-че-го - при этом не почувствовал: ни горести, ни раскаяния, ни сожаления... Словно так и должно быть.
Но почему? Как так случилось? Неужели, предательство Михи в ситуации с Вальтером настолько сильно на него повлияло, что Жорж неосознанно поставил всех своих бывших товарищей в одну приговорённую к «казни» шеренгу? И лишил своего доверия. Ведь он однажды поклялся, что поможет этим парням найти «лучшее место». Из кожи вон обещал лезть. И сам же стал от них отдаляться. Пока не отказался вовсе. Ведь по сути, поступок Михи был вызван действиями самого же Жоржа. Если бы не Чистая Энергия, о которой, без риска попасть в дурдом или ещё куда хуже, обычным людям не расскажешь; если бы не Макс и остальные, рядом с которыми Жорж, наверное, впервые ощутил себя членом одной большой дружной семьи... Слишком много «если». И слишком мало причин отказываться от Макса, Турнира... Чистой Энергии. Прежним человеком ему уже не стать. А новым парни его не примут. И Миха - прямое тому доказательство.
- Ну, я... - Жорж громко прокашлялся. - Дела были, в общем.
- А-а-а... Долго же ты. Ну, а теперь-то к нам насовсем?
Жорж отвёл взгляд и подтолкнул Генке новый бокал с пивом, который заказал, но ещё не успел пригубить.
«К нам»... Прошло уже несколько дней после возвращения из Изумрудного, а Жорж и не подумал заглянуть в «Три туза». И не потому, что считал себя виноватым перед ребятами. Просто не возникло желания.
- Слушай, дружище, я не...
- Ты заходи, - уверенно перебил Генка. - Парни тебя ждут. И дня не проходит, чтоб о тебе не вспомнили. Нового лидера у нас так и нет. Да и кто б осмелился занять твоё место, - Крепкая рука легла на плечо Жоржа. - Так что возвращайся поскорее, лады? Мы ждём тебя.
Жорж резко встал и кинул на барную стойку деньги за пиво. Генка растерянно проследил за его действиями.
- Мне некогда, - грубо прозвучал голос бывшего лидера «Грачей». - Я пойду. Может, как-нибудь загляну. Потом.
И, не оборачиваясь, покинул заведение. Уверяя себя, что так надо. Так правильно. Нельзя жить на два фронта. Нельзя обманывать ребят, делая вид, что всё как прежде, давать ложные надежды... Он не вернётся. Потому что сделал выбор.
Уголки глаз Жоржа предательски жгло от непрошенных слёз. А Генка до последней секунды провожал взглядом фигуру босса. Но не сделал попытки остановить. Ведь Жорж этого не хотел. По крайней мере, сейчас. Но он вернётся. Непременно.
Генка помнил тот день, года четыре тому назад, когда его безжалостно лишили последнего пристанища и обрекли на жизнь бродячего пса. У него не осталось ничего: ни дома, ни работы, ни друзей, ни любимой... ни смысла жить дальше.
«Бродячие псы помирают на улице...» Он до последнего не верил в эту фразу, жестоко брошенную ему в лицо близкими людьми. Каждый волен сам выбирать, как ему жить и как умереть. И когда Генка встретил Жоржа Гасперского, то понял: перед ним - тот самый человек, за которого он не побоится умереть.
***
- Нет! Нет, нет и нет... Не оставляй это так, Макс! Ты должен ей рассказать!
Тими сложил руки на груди и упрямо вздёрнул нос. Для пущей убедительности не хватало только ногой посильнее топнуть. Да, видимо, бесполезно всё это.
Макс сидел возле окна и задумчиво рассматривал альбомный лист с изображением Влада. Вдоволь наглядевшись, положил его себе на колени.
- А ничего так получилось. У Тамары точно талант.
- Макс! Ты меня вообще слышишь?!
- Да слышу, слышу... Чего ты так разнервничался? Теперь ночью не уснёшь.
Тими осатанело провёл ладонью по лицу, едва не вдавливая нос внутрь черепа.
- Сейчас и так уже ночь, - буркнул он.
- Вот и пошли спать.
- То есть, ты считаешь, что это нормально?
Макс глянул на часы.
- Половина первого... Не совсем нормально. Можем не выспаться. А завтра в школу.
- И с каких это пор тебя вдруг школа заинтересовала? Не валяй дурака! Ты понял, о чём я, - Тими схватил лист, чуть скомкав, и ткнул пальцем в изображение Влада. - Вот о нём! Твоя сестра с ним общается. И не только.
Макс смешно округлил глаза.
- Что значит «не только»? Тамара не...
- Глупая шутка! Не продолжай, - перебил Тими. Мальчик возбуждённо заходил из угла в угол. - А она знает, кто он такой? Что он пытался тебя убить?!
- Ну, при нашей последней встрече Влад меня спас, - с улыбкой напомнил Макс. - От Фатума.
На лице Тими появилось страдальческое выражение.
- Пожалуйста, не произноси этого имени. Никогда. И не оправдывай Влада. Он защитил тебя, чтобы потом расправиться. Лично.
- Думаешь?
- А есть сомнения?!
- Есть сомнения, что вы вообще завтра проснуться сможете, - холодно вклинился в разговор голос Анны. Девушка замерла на пороге гостиной. - Ну, и чего опять расшумелись? На часы давно смотрели?
- Так это... Вот, короче, - Тими беспомощно протянул Анне разнесчастный лист. - Сама смотри.
- У Тамары талант. Дальше-то что?
«Господи... Да она же с Максом на одной волне! Редко, зато метко, называется. Но почему именно сейчас?! Они что, не понимают?»
- Положи туда, где взял, - спокойно велела Анна. - И иди спать, - Пристальный взгляд синих глаз переключился на Макса. - Обоих касается. Завтра ещё тренироваться. Поблажек не дам, учтите.
- Но...
- Спать, - чётко повторила Анна и, когда Тими разочарованно вздохнул, уже мягче добавила: - С Тамарой обещаю поговорить. Завтра. Как женщина с женщиной. Такой вариант тебя устроит?
- Наверное, - пробормотал мальчик. В конце концов, что он мог изменить?
***
- Маленький дьяволёнок... Зачем ты появился на свет? Никто не желал твоего рождения!
Влад издал слабый стон. Голова на подушке мотнулась из стороны в сторону. Ресницы на плотно сомкнутых веках дрожали.
- Кому ты нужен? Для чего существуешь?
Болезненная вспышка света. Искажённые ненавистью лица.
- Ведь даже твои собственные родители...
Звук перекатывающихся в пузырьке белых кругляшей.
- Я принимаю проклятые таблетки снова и снова... Но маленькое чудовище в моей утробе не желает умирать! Что ещё я могу сделать?!
Сухой щелчок. Патрон ложится в барабан револьвера.
- Живучий... Раз так - прикончу, когда родится!
Выстрел. Кровь...
Отчаянный крик Януша Делонга много лет спустя.
- Умри, чудовище!
Влад, задыхаясь, резко сел в постели. По лицу градом катился пот, безумные глаза глядели в одну точку. Скомканное одеяло полетело на пол, когда трясущиеся руки коснулись головы.
- Почему... Почему я вижу всё это?! И слышу...
Ну, с Янушем-то понятно. А вот насчёт родителей... Для Влада никогда не был шокирующей новостью тот факт, что родные мать и отец пытались от него избавиться. На протяжении всей беременности Мария Войцеховская периодически глотала таблетки, провоцирующие выкидыш. Но ребёнок внутри неё обладал поистине несгибаемой тягой к жизни и появился-таки на свет. Никого этим не осчастливив. И тогда отец, Юрий Олегович Войцеховский, попытался застрелить новорождённого из револьвера. Вмешался его брат и нынешний глава семьи Войцеховских.
Влад обязан дяде жизнью, поэтому его приказы исполнялись беспрекословно. Если Павел Олегович велит убить десяток человек - Влад сделает это, и без колебаний. В конце концов, он - чудовище. И был чудовищем ещё до рождения. Так считали отец и мать. Значит, ему оставалось лишь соответствовать заданным стандартам. Другого пути Влад не видел. Другого пути ему и не предлагали.
Рука сама собой потянулась к прикроватному столику и нащупала там лист с карандашным наброском. Словно спасительную соломинку.
«Пусть он напоминает тебе, кто ты есть всякий раз, когда будут возникать сомнения».
Образ рыжеволосой девочки снова возник в поле зрения. Нежные изумрудные глаза смотрели с пониманием и... любовью?!
Влад в яростном отрицании тряхнул головой. Никто и никогда не будет испытывать добрых чувств к такому чудовищу!
«Но она же не знает», - вкрадчиво усмехнулся демон в его душе.
Значит, узнает! Но так не хочется...
Влад прижал лист с собственным изображением к груди. На белую простыню закапали слёзы.
***
В школу они всё-таки опоздали. Для Макса это было нормой, а вот для Тими...
- И чего ты вечно тормозишь? - бубнил всю дорогу домой мальчик. - Ей-Богу, я с тобой уже не ребёнком себя чувствую, а надзирателем из концлагеря.
- Что, проблемы были? - миролюбиво спросил Макс. - Ну, из-за сегодняшнего опоздания.
- У меня - нет. Я на хорошем счету.
Старший друг беспечно улыбнулся.
- Вот и замечательно. К слову, скоро учебный год закончится...
- ... и начнутся экзамены, - любезно напомнил Тими. - Ты не расслабляйся, не расслабляйся...
Дома они обнаружили только Анну. Двоюродной сестры Макса поблизости не наблюдалось.
- Ты поговорила с Тамарой? - сразу же пристал, как банный лист, Тими.
Анна кивнула.
- И-и?
- Что ты ей сказала? - поинтересовался Макс.
- Правду.
- А подробнее? - осторожно подтолкнул девушку Тими.
Анна вздохнула.
- Я сказала, что ей понравился безумный, кровожадный маньяк-убийца, который при первой же возможности набросится на неё, придушит и утащит в своё мерзкое тёмное логово для дальнейших непотребностей и надругательств.
Тими моргнул и беспомощно глянул на Макса. Тот стоял с нечитаемым выражением лица.
- Анна...
- Снова перегнула палку!
Медиум раздражённо цокнула языком.
- А вы разве не этого хотели? Ну хорошо, хорошо... Шутка. Конечно, такого я ей не сказала. Просто изложила факты. И посоветовала быть начеку. Это всё.
Тими невольно выдохнул. Даже если про Влада и скажут чего-то лишнего, мальчика это не особо-то беспокоило. Он больше за реакцию Тамары переживал. Ведь зацепил же её чем-то этот тип. И если он опять что-то задумал...
- А ещё я предупредила, что если её «новый приятель» снова рыпнется против Макса (вне рамок Турнира) или попробует причинить вред ей самой, я его убью, - невозмутимо добавила Анна прежде, чем покинуть комнату. - И это не шутка.
Макс неловко потёр слегка вспотевший затылок и посмотрел на Тими.
- М-да уж...
- Я надеюсь, Влад не дурак и прилично будет вести себя с твоей сестрой, - нервно хохотнул маленький друг. - Иначе и впрямь случится кровопролитие.
- Если уж Анна «не шутит» - то да, дело серьёзное, - согласился Макс.
На лице Тими появилась печаль.
- Интересно, как Тамара приняла новость о том, что Влад - твой враг? И с ней, вполне возможно, познакомился, замышляя недоброе.
Некоторое время Макс молчал. Тими не прерывал его размышлений. Он снял куртку, ботинки, прошёл в гостиную. За окнами пестрел всевозможными цветами сад Константина Семёновича. Аромат свежераспустившихся бутонов и почек заполнил весь дом. Красавица-весна дышала полной грудью, милостиво даруя один чудесный солнечный денёк за другим.
- Тамара у меня крепкая, - донёсся, наконец, голос Макса. Тими ждал подобного ответа, поэтому не удивился. - Она справится. А Влад... Я не думаю, что у него есть злой умысел. Просто поверь мне.
- А что ещё остаётся, - вздохнул Тими.
***
И снова тот же сквер, та же лавочка... Только расстояние между сидящими на ней подростками увеличилось. С молчаливого согласия обеих сторон. Солнышко слегка припекало их спины. Плечи рыжеволосой девушки были уверенно расправлены, парень же сидел, низко опустив голову, и безэмоционально наблюдал за стайкой воробышков, соперничавших за крошки хлеба. Борьба... Везде и всюду. Даже в таких мелочах.
- Я должна тебе сказать... - первой начала Тамара.
- ... нам не стоит больше встречаться, - закончил Влад. - Никогда, - и, не дав ей вставить слово, продолжил: - Ты меня не знаешь. Я - монстр, который убивает людей. Такова истина вещей. И тебе лучше держаться от меня подальше.
Сказал, как обрубил, и сделал резкое движение, намереваясь встать и уйти. Пусть это выглядело бы бегством. Трусостью. Плевать. Влад действительно не мог найти в себе смелости посмотреть напоследок в изумрудные глаза. И увидеть там разочарование. Презрение. Ненависть. Или, ещё хуже, страх. За все пятнадцать лет своей жизни он впервые повстречал человека, на мнение которого ему не было плевать. Наверное, это слабость. Дядя так и сказал бы. Но по-другому он не мог. Не рядом с Тамарой.
- Подожди-ка, - Тёплые пальцы мягко, но настойчиво удержали руку Влада и потянули назад. - Ты уйдёшь вот так? И тебе даже не интересно, что я хотела сказать?
- Нет смысла. Всё равно, ничего не...
- Я - сестра Максима Светлова. Двоюродная.
Удивился ли Влад? Наверное. Стало ли это откровение для него громом среди ясного неба? Вряд ли. Он лишь прижал ладонь к лицу и горько рассмеялся.
- Мне следовало сопоставить факты и догадаться раньше. Вы похожи. Характерами. И не только. Даже слишком.
- И это - всё? - спокойно спросила Тамара. - Всё, что ты мне ответишь?
- А что ты хочешь услышать? Чего бы там про меня ни наговорили - это правда. Отрицать не стану.
- Но ты ведь помог Максу в последнем бою, так? - уточнила рыжеволосая. Будто лишь это её и интересовало. Словно предлагая отпущение грехов.
Влад недоумённо моргнул. Сейчас казалось, что с тех пор минула вечность, разделившая события на «до» и «после» Тамары. А ведь они знакомы всего третий день.
- Да... п-помог, - Влад еле вытолкнул из себя инородное слово. Чужое. Непривычное. Потому что он никому и никогда не помогал. Он преследовал собственные цели.
- Значит, всё в порядке, - улыбнулась Тамара.
Она поражала своей простотой. Похоже, в роду Светловых это отличительная черта. И Влад не чувствовал злости. Раздражения. Досады. Он просто не хотел уходить.
Но страшно представить, что произойдёт, если о случившемся узнает дядя. А он узнает. И наверняка велит «пригласить» Тамару в Бесконечное Подземелье, как это было с Глебом. Владу уже пришлось однажды отправить на смерть единственного друга. Больше он этого не сделает, пусть хоть сам дьявол приказывает. Лучше сам умрёт. Или же... обрубит все образовавшиеся связи, пока ещё не поздно. Пока они не вросли в самую душу, от которой почти ничего не осталось. Чтоб не пришлось потом выдирать их с кровью, с мясом...
Он и так непозволительно привязался к этой девушке. Ещё вчера он искал повода для новой встречи с ней. А потом поцелуй... Что на него вообще нашло? Затмение какое-то. Помешательство. Сумасшествие. Губы жгло, и хотелось целовать её ещё, и ещё... Неукротимый огонь разнёсся по венам и артериям, растапливая кровь. Реанимируя заледеневшее сердце. Уже дома, укладываясь спать, Влад действительно верил, что у него может быть будущее с Тамарой. Но кошмары, затаившиеся в самых тёмных уголках его сознания, снова напомнили о себе. О том, кто он есть. И кем является его семья. Войцеховские не примут Тамару. Не такой, какая она есть. Сломают. Перекроят сознание. Да соберут заново, как куклу. Но уже другим человеком. Видит Бог, Влад этого не хотел. И то, что она в итоге оказалась родственницей Светлова, только упрощало принятое им решение. Лишняя и вполне весомая причина положить всему конец. Отсечь связи. Обратить их в пепел. Раз и навсегда.
- Помог - не помог, какая разница, - грубо прозвучал его голос. - Просто забудь обо всём. Для своего же блага. И возьми обратно это, - Влад сунул не проронившей ни единого звука Тамаре лист со своим изображением. Сложенный в несколько раз, тот слегка помялся, пока был в кармане. Тамара молча расправила его у себя на коленях. - Потому что я абсолютно точно знаю, кто я есть, без всяких напоминаний.
И быстро пошёл прочь, всеми силами заставляя себя не оглядываться.
«Да, знаю... Я - чудовище. Им был, им и останусь. Навсегда».
***
Напрасно Влад рассчитывал, что смириться будет легко. Стоило лишь особняку Войцеховских замаячить на горизонте - и волна отчаяния накрыла с новой силой. Сама сущность взбунтовалась против возвращения в ненавистный дом.
«Интересно, сестра испытывала нечто похожее прежде, чем покинуть нас? - вяло подумал Влад. - Готов поставить на кон Сокрушителя, что да».
Но он - не Лика. Ему, наследнику дома Войцеховских, не дадут вольную так просто. Из-под земли достанут. Не стоило и пытаться. Да и куда идти? К кому? Лика свила себе уютное гнёздышко и вполне успешно играла роль бизнесвумен. У Влада же, в отличие от неё, был долг. Перед семьёй. Он не может позволить себе поддаться эмоциям и всё бросить.
Уехала ли сестра обратно? В особняке её ничто не держало, и появилась она только ради матери. Младший Войцеховский не мог отрицать того факта, что где-то в глубине души завидовал их отношениям. Для Марии Войцеховской дочка всегда была лучиком солнца. А сын, очевидно, пятном позора. Влад внушал себе, что ему плевать. Эта женщина его не знает, как и он её. Жил же он как-то без материнской любви - и дальше проживёт.
Но к кому тогда обратиться, если понятия не имеешь, что делать? Кто поддержит, когда трудно? Плохо. Больно... Ситуация повторялась. И у Влада не было никого. Впрочем, как и у Лики, когда она принимала своё окончательное решение.
- Ба-а, какие люди, - язвительно пропел знакомый голос. - Братик... Уже нагулялся? Что-то ты сегодня рановато, солнце ещё не село.
Влад вздрогнул. Когда он последний раз настолько глубоко уходил в свои мысли, что не замечал чужого присутствия позади себя? Было ли такое вообще? Его учили не терять бдительности ни при каких обстоятельствах, ведь всегда найдётся неприятель, желающий засадить нож в незащищённую спину. Проявление слабости - первый шаг навстречу собственной могиле.
Мысли о Тамаре сведут его с ума. Пора с этим заканчивать.
- Чего тебе? - холодно осведомился Влад.
Ольга хмыкнула и сложила руки на груди.
- Как свиданьице прошло?
Каждое слово так и сочилось ядом. Проклятое сердце испуганно заколотилось в грудной клетке.
«Она знает, - Влад словно наяву услышал звук сработавшего капкана. В который он только что угодил, как безмозглый кролик. - Про Тамару. Значит, и дядя тоже...»
- Не понимаю, о чём ты, - решил идти до последнего он.
Неправильный ход. Фатальная ошибка. И предупреждающая красная табличка перед глазами.
- Брось, - Ольга презрительно скривила губы. - Изображать из себя дурачка - не твоё.
Действительно, к чему весь этот спектакль?
- И что дальше? - с нескрываемой злостью спросил Влад. Все тёплые и светлые чувства, что пробудила в нём встреча с Тамарой, угасли. Он медленно падал в бездонную пропасть, и тьма уже приветствовала его своими объятиями. Как мать - блудного сына. И умирал последний лучик света, где-то там, наверху. Умирал вместе с жалкими, едва живыми останками души Влада.
- Ну, если ты сейчас не будешь делать глупостей и просто пойдёшь со мной, мы уладим возникшее недоразумение, - Ольга улыбнулась, и на какой-то миг даже могло показаться, что искренне. В словах звучала забота. Извращённая, специфическая, но... забота. - Не волнуйся, тебе ничего не придётся делать. Я решу все твои проблемы. В конце концов, не только Лика может быть заботливой старшей сестрой.
Ольга сделала шаг вперёд, Влад - тоже, но назад. И она, и он прожигали друг друга взглядами. Ждали, кто же первым даст слабину.
- А у меня есть проблемы? - спросил Влад. Его внешнее спокойствие трещало по швам. И это было видно невооружённым глазом.
«Тамара, - билась в мозгу одна-единственная мысль. Будоража сознание, ослепляя страхом, не давая сосредоточиться. - Они сделают с ней то же, что когда-то вынудили меня сделать с Глебом...»
Ольга закатила глаза.
- Рыжая. Плоская. Ни лица, ни фигуры. И чем она тебя так зацепила, а? Может, и правда околдовала?
- Не твоё дело.
- Да нет, как раз моё. Кстати, я ещё не отчитывалась перед отцом, - Ольга приближалась, плавно и не спеша, будто ленивый хищник на прогулке, на все сто процентов уверенный в собственном превосходстве. - Так что советую прекратить упрямиться, и мы всё спишем на колдовство. С рыжей ведьмой из рода Светловых я разберусь. Тебя, конечно, накажут, но это цветочки в сравнении с...
- Нет, - отрезал Влад, не шелохнувшись. Он перестал отступать. Во многих смыслах.
- Что, прости?
- Ты слышала. Никто не тронет Тамару. Это моё условие. Иначе я не вернусь.
Несколько секунд (а казалось, что вечность) стояла тишина. Лишь ветерок сонно шелестел листьями на деревьях перед воротами особняка Войцеховских.
Ольга испустила тяжёлый вздох. «Ох уж эти глупые младшие братья...» - так и было написано у неё на лице.
- Ну вот. А я только собралась стать примерной сестрой...
Влад, не дожидаясь следующих её действий, дёрнулся вперёд и... не смог. Он застыл на одном месте без возможности шевельнуть рукой или ногой.
«Чёрт! Когда она...»
- Ты уже минуты две как в моей ловушке, - жалостливо сообщила Ольга. - И даже не заметил. Н-да, знатно эта девчонка тебе в мозг въелась. Только о ней и думаешь. Не ожидала от тебя такого, братик, не ожидала... Я думала, мой отец обучал тебя лучше.
Влад тихонько рыкнул и попытался разорвать связующее заклятие сестры силой собственной магической энергии. Эффект получился противоположный. Все мышцы и внутренние органы скрутило от дикой боли.
- Ах, да, - мастерски «изобразила» виноватую улыбку Ольга. - Не рекомендую сейчас пробовать воспользоваться Жезлом Силы. Или элементальными навыками. Будет очень... неприятно.
Влад не издал ни звука и продолжал в упор глядеть на двоюродную сестру. В действительности, он бы уже давно рухнул на колени от болевых импульсов, которые огненными потоками носились по венам и артериям его организма. Только проклятие и не давало ему позорно упасть, удерживало на ногах. Может, и к лучшему. Неизвестно, что хуже: безмолвно страдать от боли, но сохранять хотя бы крупицы достоинства, или оказаться на коленях перед самодовольной Ольгой. Влад предпочёл бы первый вариант. Хоть десять раз. Какой бы ни была боль...
Когда Ольга успела наложить свои чары? Почему он не заметил? Стыдно признаться, но о таком заклинании Влад и не слышал-то раньше. При попытке воспользоваться магической энергией проклятие сливалось с ней и попадало в организм. Как болезнь. Заражение. Он слабел с каждой секундой. Но продолжал сопротивляться. До последнего.
«Нет... Не смей сдаваться, слабак! Что будет с Тамарой? Они же её...»
Ольга поморщилась, но теперь уже с неподдельным сочувствием. Всё-таки, издеваться над Владом и унижать его не входило в её планы.
- Перестань. Просто делай то, что тебе говорят. Отступи.
К её величайшему изумлению, Влад сделал шаг. Второй. И даже третий. С трудом, конечно, словно на каждой ноге по гире висело. И одному Богу (или Дьяволу) ведомо, чего эти крошечные шаги ему стоили.
- Что... как ты... - в голосе Ольги просквозила паника. Она теряла контроль над ситуацией. - Остановись! Слышишь?! Ты не можешь...
Влада буквально трясло. Лихорадило. Но он продолжал двигаться вперёд, на чистом упрямстве.
- Дурак, ты же угробишь себя! - окончательно потеряв самообладание, крикнула Ольга. Происходящее не укладывалось у неё в голове. - И ради чего? Амбиций? Какой-то девки?! На кой она тебе сдалась, а?! Что в ней такого?!
В глазах Влада появился опасный красноватый блеск, губы растянулись в безумной улыбке. Из носа потекла кровь. Она размазалась над верхней губой, придавая лицу поистине жуткое выражение. Влад больше не терпел боль, он ею наслаждался.
- П-пшла к... чёрту...
Глаза полностью покраснели, вокруг невысокой фигуры заклубился чёрный туман.
«А вот это плохо, - пронеслось у Ольги в мыслях. - За это отец по голове не погладит».
Нельзя будить ту, иную силу Влада. Ни при каких обстоятельствах. Таков был главный запрет Павла Олеговича Войцеховского относительно племянника. Но кто ж знал, что ради какой-то девчонки, родственницы Светлова, Влад зайдёт настолько далеко.
«Обездвижь его, быстро! - скомандовал внутренний голос, пугающе похожий на отцовский. - Не стой, как вкопанная, иначе всем нам не поздоровится».
Ольга занесла руку. Действовать нужно было без промедлений, пока Влад слаб и не сумел до конца побороть заклинание. Стремительным рывком девушка переместилась ему за спину и нанесла сильный и точный удар ребром ладони по голове.
Влад упал. Чёрный туман вокруг него рассеялся. Любимая дочь Войцеховского облегчённо выдохнула. Ещё бы чуть-чуть...
- Уф, успела... Ну, братец, не думала, что ты создашь столько проблем. Теперь пусть отец решает, что с тобой делать. А я наведаюсь в гости к твоей подружке. Посмотрю хоть поближе, что там за чудо такое. И стоит ли ради неё напрягаться. Если же нет... У Зверя сегодня будет славный ужин.
***
Тамара медленно шла по Виноградной улице. Торопиться ей особо было некуда, а поразмыслить хотелось о многом.
«Надеюсь, ты всё поняла правильно, - в очередной раз вспомнились недавние слова Анны. - Сама решай, что делать с этой информацией. А Макс тебя поддержит в любом случае».
Наверное, после таких, мягко говоря, неожиданных «новостей» Тамаре следовало бежать от Влада как можно дальше. Забыть о нём раз и навсегда. Стереть его образ из памяти, как страшный сон.
«Я - монстр, который убивает людей...»
И Макса. Да, Макса он хотел убить тоже. Тамара должна была его ненавидеть. Все законы, рамки и устои человеческого мира кричали об этом. Надрывались в мозгу тревожными сиренами, переливались раздражающими красными огнями. Должна... А на сердце лежал камень. Да что там камень - гранитная плита. Которая похоронила под собой все сомнения, оставив лишь тоску и сожаление. Что не догнала, не поговорила... Позволила уйти.
Тамара коснулась своих губ и улыбнулась. Первый серьёзный поцелуй в её жизни определённо будет самым лучшим. И никакой факт этого не изменит.
- Ко мне, малыш. Идём гулять.
Калитка дома №17 распахнулась, и на улицу выбежал Счастливчик. За ним вышел Макс. Спокойный и уверенный в себе, как всегда. Тамара знала, что он не будет лезть к ней в душу и читать нотации. Даже вопросов лишних не задаст, пока она сама не захочет поговорить. Девушка ощутила прилив безграничной нежности по отношению к брату. Что бы ни случилось, он всегда поймёт её. И не осудит. Некоторое время Тамара просто любовалась им со стороны, пока Макс не заметил её и не помахал рукой. Вместе они направились вниз по улице, к пустырю. Довольный Счастливчик бежал рядом, время от времени останавливаясь, чтобы сделать свои собачьи дела.
Первым уютное молчание нарушил Макс.
- Ну и как тебе, всё-таки... большой город, сестрёнка? Не разочаровалась?
- Я люблю его, - просто ответила Тамара. - Определённо, люблю. Со всеми недостатками.
Макс понимающе кивнул. Ответ на главный вопрос он только что получил.
В кустах справа что-то хрустнуло, и Счастливчик настороженно поднял уши, а затем с шумом принюхался.
- Что там? - тоже заинтересовался Макс. Тамару вдруг охватило предчувствие неминуемой беды. Тёплый вечерний воздух похолодел.
Они вышли на пустырь. Там, на поваленном дереве, в одиночестве докуривала сигарету высокая фигура в джинсах и кожаной куртке.
- Жорж? - удивился Макс. - Привет. А ты чего здесь один? Почему к нам не зашёл?
Старший товарищ неопределённо пожал плечами.
- Подумать хотелось. В тишине, - Жорж медленно и сосредоточенно, словно это было делом всей его жизни, растёр ботинком сигаретный бычок. - Кажется, я больше не член банды «Грачи». Да и «Грачей», как таковых, больше нет.
Макс и Тамара переглянулись, понятия не имея, чем помочь. Счастливчик сочувствующе ткнулся носом в коленку Жоржа. Тот с тяжёлым вздохом погладил пса.
- Мне жаль... - начал было Макс.
- Не о чем тут жалеть, - отрезал Жорж. Ботинок резко вдавил ещё один окурок в землю. - Хватит пытаться усидеть на двух стульях сразу. Я, прежде всего, ребят опасности подвергаю. Потому что неизвестно теперь, кто ещё по мою душу заявиться может.
В прошлый раз это были две сумасшедшие девчонки. С когтями и арбалетом, отнюдь не игрушечными. И внутренняя интуиция безошибочно подсказывала, что они - пока только «цветочки». Которые, однако, чуть не угробили и его, и Тими.
Вслух этих мыслей Жорж не озвучил. Макс не сводил с него внимательного и пристального взгляда.
- Но ты, хотя бы, не жалеешь...
«Что связался с Турниром? Со... мной?»
Жорж поднял голову. Их глаза встретились.
- Нет, - прозвучал твёрдый ответ. - Я совершенно точно уверен, что хочу участвовать в Турнире, иначе не проходил бы все эти месяцы курс «молодого духа» в лесу, под руководством малознакомого отшельника.
- Духа? - не понял Макс.
- Армейский жаргонизм. Один мой приятель служил, рассказывал. «Домой ужасно хочется» - именно эту фразу я твердил всякий раз, когда сидел по уши в ледяной проруби, бежал десятикилометровый кросс в лесу по сугробам, несколько дней подряд жрал шишки... И получал штрафные сто отжиманий, стоило мне лишь попытаться закурить.
Макс расхохотался.
- А этот отшельник суров!
- Ну так. Правда, курить меня всё равно не отучил, - не без самодовольства усмехнулся Жорж. - А вообще, без Чистой Энергии я б там давно окочурился. Или отморозил бы в проруби... кх-м, неважно. Важно то, что я действительно сделал свой выбор. И, - Грубоватый голос смягчился. - Я всё ещё пытаюсь стать человеком, достойным дружбы с тобой, Макс. Достойным сопровождать тебя на пути к короне воинов. Сам я иллюзий не питаю. Но, если смогу быть полезным, уже достижение.
Макс сглотнул. В горле возник комок, а карие глаза увлажнились.
- Жорж... Мне, кажется, в глаз что-то попало.
- Ага, и мне.
- Господи, ну я сейчас прямо утону в ваших соплях, мальчики!
По спинам маленькой компании пронёсся озноб. Счастливчик оскалил зубы и предупреждающе зарычал.
- Кто там вякает?! - рявкнул Жорж. Чувство было такое, словно некто только что самым бесцеремонным образом вторгся в интимный момент, предназначенный только для него и Макса. И он узнал этот голос. Голос дьявольской искусительницы, однажды почти сбившей его с верного пути.
Из-за дальнего дерева показалась Ольга.
***
- Ма-а-альчики, сколько лет, сколько зим, - пропела Ольга, небрежно перекидывая из одной руки в другую длинный свёрнутый предмет. При ближайшем рассмотрении он оказался кнутом. - Чего такие кислые? Не рады меня видеть?
- Просто счастливы, - процедил сквозь зубы Жорж.
- Верю-верю.
Высокомерный взгляд изучал присутствующих, словно те были какими-то насекомыми под микроскопом. Жорж медленно поднялся с дерева и приблизился к Максу. Счастливчик продолжал рычать.
Ольга скептически хмыкнула. Внимание сконцентрировалось на Тамаре. Губы, накрашенные кроваво-красной помадой, презрительно скривились.
- Так вот, оказывается, на кого умудрился запасть Влад... М-да, со вкусом у него всё очень плохо. Ни рожи, ни кожи... Я ожидала большего.
Пыталась ли таким образом Ольга спровоцировать рыжеволосую девушку и проверить на прочность её нервы или же просто констатировала вслух очевидное для себя - сказать трудно. Но Тамара при любом раскладе не повелась.
- Кто вы? - спокойно спросила она.
Ноздри Ольги хищно раздулись.
- Благодетельница. Та, кого Влад попросил разобраться с тобой.
Лицо Тамары дрогнуло.
- Не верю.
- А почему же Влад сам не пришёл? - поддержал сестру Макс. - Он вообще знает, что ты здесь?
Ольга цокнула языком и закатила глаза.
- Что именно в словах «попросил разобраться» вам показалось непонятным? Не поверите, пока сами не убедитесь? Ну точно, родственнички! - Войцеховская не спеша размотала кнут. - За кого вообще вы его принимаете? За Ромео, блин, Монтекки? Который, встретив свою Джульетту, сразу превратится в пай-мальчика? Начнёт дарить розы вагонами да петь серенады под забором вашего сарая? Пойдёт против семьи и забудет, чему его учили? - Пальцы Ольги с силой сжали кнутовище. - Не будет этого! Никогда. Потому что Влад не способен любить. У него нет сердца.
- Сердце есть у всех, - спокойно возразил Макс, всё больше и больше убеждаясь в собственной правоте.
- Формально, как орган, да. Но не более того.
- А что вообще происходит? - спросил ничего не понимающий Жорж.
Макс жестом дал понять, что потом всё объяснит. Ольга запрокинула голову и расхохоталась.
- Кучка клоунов-моралистов... Как же я ненавижу таких, как вы! Рвала бы голыми руками!
- А силёнок-то хватит? - сдвинул брови Жорж.
Вместо ответа Ольга щёлкнула кнутом. Воздух сгустился, почернел, и из пространственного искажения на землю ступили две большие чёрные собаки с красными глазами. Макс быстро призвал Призрачный Меч, мысленно поблагодарив Анну за тренировки, но прежде, чем он успел что-либо предпринять, на собак кинулся Счастливчик. Одна из адских тварей тут же подмяла его под себя, а другая впилась страшными зубами в глотку.
- Макс, они разорвут его! - крикнул Жорж.
Хозяин лишь улыбнулся. Злобное рычание сменилось жалобным скулежом, а затем мерзким звуком ломающихся костей. Куча мала из собачьих тел распалась, явив взорам присутствующих здоровенную, метр с лишним в холке, зверину с внушительными мускулами под густой светлой шерстью. И только по глазам можно было понять, что это...
- Ни фига ж себе, - вырвалось у потрясённого Жоржа. - Собачий Терминатор! Макс, ты чем собаку свою кормишь, а? Магическими стероидами?
- Он всегда был таким, - невозмутимо ответил Макс. - Мой друг-защитник. Таков его истинный облик.
Счастливчик громогласно гавкнул и ударом лапы раскроил адской псине черепушку. Второй он сломал хребет.
- Фамильяр, значит, - процедила Ольга. - Ясно. Ну, раз в ход пошла тяжёлая артиллерия...
Снова щелчок кнутом - и пространственное искажение, ведущее, очевидно, в самое сердце Бесконечного Подземелья, извергло целое полчище летучих мышей.
- Что, опять?! - запаниковал Жорж, вспомнив свой предыдущий опыт «общения» с этими мерзкими тварями, когда пошёл с Максом спасать Андрея.
Летучее воинство в мгновение ока облепило Счастливчика от ушей до хвоста, как осы - сладкую вату.
- О да, пируйте, мои маленькие друзья, - дьявольски расхохоталась Ольга. - Пейте столько красной жидкости, сколько влезет!
Пёс яростно взвыл и затряс головой. Упал на бок, перекатился на спину, защищая лапами мягкое брюхо. Но летучих тварей было слишком много. Такое ощущение, что из одной раздавленной сразу появлялись две новые.
- Сестрёнка, можешь сжечь их?! - крикнул Макс. В голосе звучало отчаяние. Сердце сжималось при виде страданий четвероногого друга.
Тамара неуверенно закусила губу. Призвать огонь - не проблема. Как не подпалить при этом Счастливчика? Её навыки были далеки от совершенства.
- Закрой глаза, - скомандовал Макс, тем самым показывая, что не ждёт от сестры объяснений. Или оправданий. - Тебя тоже касается, Жорж!
Как и в прошлый раз в Бесконечном Подземелье, сияние Призрачного Меча произвело эффект разорвавшейся световой бомбы. Нейтрализованные летучие мыши попадали на землю. Пару-тройку Счастливчик с остервенением оторвал от собственных боков и лап. К счастью, пёс не потерял много крови, но всё равно пошатывался от слабости.
- Отдохни, малыш, - мягко сказал ему Макс. - Ты хорошо постарался.
Счастливчик небрежно зевнул, всем видом упрямо демонстрируя, что, в случае чего, готов защищать хозяина и его близких до последней капли крови. И вздоха.
- Вы там целы? - обеспокоенно спросил Жорж.
Внимательно наблюдающая за ними Ольга недобро улыбнулась. Её отвлекающий манёвр с летучим воинством сработал на «ура». Единственное, чего она хотела больше, чем уничтожить Тамару, посеявшую хаос в разуме Влада - это поквитаться с Жоржем Гасперским. Дерзким наглецом, посмевшим отказать ей в прошлый раз. Жалким ничтожеством, каким-то непостижимым образом сумевшим устоять против её обаяния и чар. А ещё, была эта его сила - Чистая Энергия. Когда-нибудь она станет реальной помехой. Отец будет доволен, если Ольга решит ещё и эту проблему. Да, заполучить Чистую Энергию в своё пользование Войцеховским так и не удалось. Досадное упущение. Но не критичное. Не можешь завладеть - уничтожь. То, что Жорж сегодня оказался у Ольги на пути - удачное стечение обстоятельств. Даже больше - благословление судьбы. Ибо получится убрать двух (а то и больше) зайцев одним махом: и рыжую плоскодонку, и недоделанного обладателя легендарной силы. Это сломает Светлова. Окончательно. И сделает лёгкой мишенью. Ольга легко сумеет прикончить того, с кем не сумели справиться ни Влад, ни Лика. И останется одна неизвестная переменная в уравнении в виде «грозной жёнушки». Но кто она, в конце концов, такая? Пускай и дальше влачит своё жалкое существование. Заведёт себе другого дурачка для битья вместо Светлова. Да...
Все эти наполеоновские планы пронеслись в мыслях Ольги буквально за долю секунды. Позади Жоржа, оказавшегося в какой-то момент в отдалении от друзей, раздалось утробное рычание. Это был уже не злобный пёс, похожий на того, чью спину, как соломинку, переломил Счастливчик.
Жоржа парализовал ужас. Что-то большое и свирепое дышало ему в затылок. И он не был готов к схватке с ним. Мир словно замедлился. Где-то вдалеке, отделённый, казалось, километрами, кричал Макс. Жорж так и не разобрал, что именно. Колебание воздуха сзади... и вопль, сначала яростный и отчаянный - вопль человека, совершающего безумный, героический, чреватый печальными последствиями поступок - затем мерзкий хлюпающий звук разрываемой плоти, тошнотворный запах чужой крови и стон. До боли знакомый стон...
- Босс... Я успел!
Чувствуя себя выжившим из ума актёром в дерьмовом фильме ужасов, Жорж медленно развернулся. На автомате выставил руки вперёд. И еле сумел подхватить падающего Генку.
***
Вот так это и произошло. Рано или поздно, два мира, на которые разделилась жизнь Жоржа Гасперского - обычный, где он был бандитом и сорвиголовой, таскавшим пушку и «перо» в кармане, и магический, даровавший этому же самому человеку удивительную силу (вот только вопрос: заслуженно ли?) - должны были столкнуться. И похоронить под своими обломками кого-нибудь. Жорж знал это. Предчувствовал. Сегодня несчастной жертвой стал Генка.
- Держу, - прошипел Жорж. У него заработало второе дыхание, как и всегда в экстренных ситуациях. Некогда ахать и охать. Все вопросы - потом. - Я держу... тебя.
Генкина голова уткнулась в плечо Жоржа.
- Я успел, босс, - продолжал повторять он. У парня явно был шок, и хорошо, если только эмоциональный. - Успел, правда?
- Успел, успел, - поспешил заверить бывший лидер «Грачей». От напряжения дрожали ноги. Здоровяк Генка наваливался на него всё сильнее и сильнее. Парень не мог стоять сам. - Ты молодец.
Рука скользнула по спине друга и нащупала что-то тёплое и липкое.
«Нехорошо. Чёрт...»
Жорж осторожно уложил Генку на землю и перевернул на бок. Спину покрывали лохмотья одежды и кровь. Насколько глубокой была рана? Не задет ли позвоночник?
Рядом послышалось недовольное фырканье. То, от чего Генка закрыл Жоржа собственной спиной, не прочь было атаковать снова.
- Назад! - скомандовал подоспевший Макс. Голос дрогнул. - Жорж...
В карих глазах застыла куча вопросов, на которые не было возможности ответить. Макс сразу понял, что видит перед собой одного из «Грачей» - бывшей банды Жоржа. А ведь старший друг всего пятнадцать минут тому назад говорил, что не хочет подвергать своих товарищей опасности. И вот один из них здесь, истекает кровью. Неправильно и эгоистично, но в глубине души Макс благодарил высшие силы, что на месте несчастного парня не Жорж. И сейчас он мог сделать только одно - увести угрозу как можно дальше. Дать Жоржу шанс воспользоваться Чистой Энергией и спасти друга.
Ольга стиснула кнут побелевшими от напряжения пальцами. А ведь всё так идеально складывалось... Затаившийся Зверь уже должен был перебить Гасперскому хребет, как цыплёнку. Одним ударом. Откуда вылез этот идиот?! Жалкий смертный человечишка! Сидел бы и дальше в своём муравейнике. И не высовывал носа. Он был настолько ничтожен, что Ольга даже не заметила его присутствия. И, как оказалось, зря. Именно такие вот мелочи и разрушают гениальные планы. Что это вообще было?! Готовность броситься под удар ради друга? Парень и в монстров-то, небось, не верил. Как и в магию. Думал ли он, что делает? К чему вся эта грёбаная жертва?!
Ольга не понимала. И это бесило её.
- Порви их! - прорычала Войцеховская. - Зверь! Сейчас же!
- Сначала я, - спокойно прозвучал ненавистный голос Максима Светлова, от которого нервы Ольги, подобно оголённым проводам, заискрили ещё больше. Парень бесстрашно направил Призрачный Меч на чудовище вдвое крупнее его самого. Ну что за непуганый дурак... Тоже за друзей горой. Горстка неудачников.
- Как скажешь, - с деланным спокойствием пожала плечами Ольга. Зрение медленно заволакивал красный туман ярости. Сопляк не представляет, что его ждёт. Зверя так просто не одолеть. - Мне всё равно, кому из вас кишки вырвут раньше.
- Макс, - тихо проговорил Жорж, не поднимая головы. Генка терял кровь. - Я не смогу тебе помочь. Я должен...
- Всё будет хорошо, - успокоил его Макс. - Помоги другу.
Владелец Призрачного Меча чувствовал и свою вину. И дело не в том, что он был недостаточно быстр. Теперь Макс понял, чьё присутствие ощутили и он, и Тамара, и Счастливчик, когда приближались к пустырю. Это не могла быть Ольга. Чертовка слишком хитра и, наверняка, скрывала свою злую ауру до самого конца. С помощью заклинаний, скорее всего. А когда Макс увидел Жоржа, то сразу понял, что друга тяготит незавершённое дело. Видимо, он не очень хорошо объяснился с бывшими товарищами, раз один из них пошёл за ним.
Так или иначе, теперь уже ничего не исправить. Вся надежда - на исцеляющие свойства Чистой Энергии. А защищать - это уже работа Макса. И будь он проклят, если не выполнит её на все двести процентов.
***
Жорж стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться.
- Босс, - Голос Генки походил на шелест бумаги и слабел с каждым мгновением. - Ты... злишься?
Злился ли он? О да, Жорж злился, да ещё как! Глупый... Глупый Генка! Зачем попёрся за ним?!
- Какого лешего ты... - Жорж сделал глубокий вдох. Генке сейчас только негативных эмоций не хватало. Даже если он в действительности был дураком. - Неважно. Экономь силы.
Друг слабо улыбнулся.
- Мне хана, босс.
- Не говори ерунды!
- Знаешь, - словно не слыша, продолжал Генка, пристально глядя бывшему лидеру в глаза. Бедняга безошибочно чувствовал, что это его последняя возможность выговориться. - Я не жалею, что пошёл за тобой. Давно хотел это сделать. Не следить, нет... убедиться...
- Молчи, - ощущая предательское жжение в глазах, прошипел Жорж. Генка не мог видеть, как светилась от переизбытка Чистой Энергии ладонь друга на его спине.
- Я... хотел... знать, - твердил своё тот. Здоровяк всегда был упрямым, как танк. - Что у тебя... всё хорошо.
Жорж мысленно чертыхнулся. Генка, видимо, и не понял-то толком, что произошло. Ринулся на амбразуру, отключив мозг. Слепая преданность. Как у верного пса. Ещё один бесценный дар, которого Жорж Гасперский не заслуживал.
- Это был волк? Волк-мутант? - Генка попробовал рассмеяться и тут же закашлял. - Я говорил, что он существует... ну, когда мы спорили. Помнишь?
Чистая Энергия не помогала.
- Помню, - через силу усмехнулся Жорж, пусть ему и хотелось рвать да метать. Рука на короткий миг коснулась покрытого холодной испариной лба Генки, а затем переместилась к другой на раненой спине. Поток Чистой Энергии возрос вдвое. - Мы тогда нажрались как свиньи. Толик впаривал про медведей-взломщиков. Мол, они как-то связаны с «медвежатниками». Тупая теория.
- Но прикольная, - еле сумел хохотнуть Генка. - Хорошие времена... Были.
- Да...
- А когда ты ушёл от нас... Ты был счастлив?
Жорж зажмурился. Чёрт побери, он не хотел отвечать на этот вопрос! Не в такой ситуации.
«Ну же, работай! - беззвучно крикнул Жорж. До сих пор Чистая Энергия ни разу не разочаровала его. Однако, и у этой силы есть свой предел. - Пожалуйста... Или я разревусь позорно, как девчонка!»
- Босс... - позвал Генка.
- Не надо. Не называй меня так.
«Я не оправдал твоих надежд... Я подвёл и тебя, и ребят!»
- Для меня ты будешь боссом до самой смерти.
Внутри у Жоржа что-то надломилось. С сухим и противным треском. Что-то очень важное. Без права на восстановление. Чистая Энергия угасла. Жорж только что исчерпал свой потенциал. Свои резервы. До последней капли. А Генка всё ещё истекал кровью. На хороший конец, как в сказке, можно было не рассчитывать.
- Я не...
- Всё будет хорошо, - с пугающей точностью повторил Генка недавние слова Макса. - Держи нос выше, босс. Если ты выбрал лучшую жизнь, я буду только счастлив.
- Обещаю, что надеру мохнатый зад каждому волку-мутанту на своём пути, - Жорж хотел звучать грозно, но вместо этого казался жалким. - И приструню всех медведей и «медвежатников». Эти ублюдки раскроют мне свои тайны, не будь я Жоржем Гасперским!
- Хорошо, - Генка искренне улыбнулся и закрыл глаза. - Очень хорошо...
Прошло несколько секунд. Тяжёлых, ужасных... Мучительных секунд. Где-то совсем рядом сражался с чудовищем Макс. Возможно, он тоже был ранен. А Жорж сидел тут и не мог найти в себе смелости проверить у друга пульс.
Он уже знал правду.
- Генка?
Тишина. Загрубевшие пальцы, из которых ушли остатки Чистой Энергии, сжались. Сверху закапали слёзы.
- Спасибо... - Слишком поздно. Но Жорж верил, что друг может слышать его голос. После встречи с Евой он уверовал в загробную жизнь. Смерть - не конец для души. - Спасибо. Что спас меня.
***
Макс изо всех сил пытался сконцентрироваться на битве с чудовищем. Эмоции - такие, как страх за Жоржа и его раненого друга - делу не помогут. Зверь чувствовал слабость противника так же, как чуял запах крови. Чем больше и того, и другого - тем меньше шанс на выживание. Этот жестокий урок Макс усвоил в Сумеречном измерении. Вот только там ему не о ком было беспокоиться. Там он был один.
- Держись позади, - велел Макс Тамаре.
Девушка с сомнением кивнула. Защита брата - первостепенный инстинкт, вживлённый в саму её сущность, пусть раньше ей и приходилось защищать его только от плохих людей. Тамара перевела взгляд на самодовольно улыбающуюся Ольгу. А ведь между той и Владом была точно такая же связь. Старшая двоюродная сестра. Что, если нападение - на самом деле, способ защиты? Извращённый, вывернутый наизнанку, но... единственный правильный для семьи Влада? Каждый видит ситуацию по-разному. И даже внутри кроткого ангела дремлет огненный зверь. Тамара не нападёт первой. Но если её помощь понадобится Максу, сдерживать себя не станет. А пока она просто продолжала верить в своего брата. Как верила, когда ей пришлось отпустить его одного в Сумеречное измерение, хоть все защитные инстинкты тогда надрывались и кричали «нет». И теперь Тамаре представился шанс увидеть новые, возросшие возможности Макса. Они были великолепны. Движения, плавные и в то же время стремительные, словно сочетали в себе силу и способности сразу двух стихий - воды и воздуха. Избегать смертоносных выпадов противника, как вода обтекает лежачий камень, и атаковать, подобно шквальному вихрю. Вот только не помешало бы ещё обнаружить слабые места монстра.
Ольга со скучающим выражением лица зевнула. Светлов - крепкий орешек, и явно подкачал свои навыки, но даже они не помогут ему держаться долго. Он выдохнется, рано или поздно. Однако зрелище обещает быть утомительным, ускорить бы процесс...
Словно почувствовав недобрые намерения, Тамара пристально посмотрела на сестру Влада.
- Зачем ты это делаешь? - тихо, но твёрдо спросила она. - Мы не желаем вашей семье зла.
Ольга едва сдержала тихое рычание. Да как смеет это ничтожество обращаться к ней? Она до тошноты похожа на своего братца. Доброжелательность и спокойствие - красивый и обманчивый фасад, прикрывающий гниль внутри. Так говорил отец. И у Ольги не было причин ему не верить. Она не такая дура, как Лика. И если ту уже не образумить, Влада Ольга просто обязана огородить от дурного влияния Светловых и направить на истинный путь. Ради всего рода Войцеховских.
В воздухе свистнул кнут. Тамара не дрогнула. В изумрудных глазах горела решимость, и это подстегнуло ослеплённую злостью Ольгу ещё больше. Она уже представила отвратительный красный шрам через всё лицо рыжеволосой девушки, потом другой, и третий... Интересно, западёт ли на неё после этого Влад? Или вообще хоть кто-нибудь?!
Кнут завис в воздухе, не достигнув цели. Ольга почувствовала, как её запястье, там, где агрессивно бился пульс, сжали холодные пальцы.
- Только попробуй, - произнёс низкий голос, и это был тот редкий момент, когда дочь Павла Олеговича Войцеховского испугалась. Действительно и по-настоящему.
***
- Ты?! - не поверила своим глазам Ольга. - Как? Почему...
- ... не сижу в Бесконечном Подземелье, смиренно дожидаясь наказания? - холодно осведомился Влад.
Ольга яростно вырвала руку из его хватки и отшатнулась. Чёрный туман вокруг невысокой фигуры Влада (очевидно, он и перенёс своего обладателя сюда, в самый эпицентр боя) рассеялся.
- Ты должен быть без сознания!
- Я не настолько слаб, как ты думаешь.
Ольга ни за что не призналась бы, но связующее заклинание, которое она чуть раньше использовала против Влада, было в действительности очень мощным. И губительным. Предполагалось, что оно сделает упрямого мальчишку беспомощным минимум на десять-двенадцать часов. Плюс, отец примет кое-какие меры.
И всё-таки, несмотря на все попытки и усилия помешать ему, Влад был здесь. Означало ли это, что скрытая сила пробуждалась? Если так, то дело плохо. Паршивец имеет все шансы окончательно сорваться с поводка.
Зверь перестал нападать на Светлова и принюхался. Направился к Владу. Опустился на четвереньки и... лизнул его пальцы.
Ольга тихонько выругалась. Только этого не хватало... Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Влад протянул руку и погладил Зверя по голове. Движение было чисто автоматическое, как у робота. Разум же потерялся в воспоминаниях.
Конечно же, Зверь знал запах своего хозяина. Как и Ольга, Влад дрессировал его на протяжении многих лет. Именно этому монстру он отдал на растерзание Глеба, а некоторое время спустя - Андрея. С той лишь разницей, что снежный маг выстоял. К невероятному облегчению Влада. Вряд ли это осознание ему поможет, когда он будет в аду на сковороде поджариваться, но одной загубленной душой в списке - меньше. И уж абсолютно точно там не будет души Тамары. Влад не допустит.
- Привет, - вырвал его из тяжёлых мыслей дружелюбный голос. - Твой любимец, да?
Влад медленно поднял взгляд. Спокойный, будто и не сражался всего минуту назад не на жизнь, а на смерть. С неизменной улыбкой на лице, словно обращался к старому другу. Да, это точно был Светлов. И на сей раз он почему-то не вызывал желания злиться или убить его на месте. Скорее, теперь он напоминал мигрень. От которой не помогали таблетки и с которой, в конце концов, просто пришлось смириться, так как другого выхода нет.
Макс тем временем с интересом наблюдал за Владом, рука которого все ещё лежала на голове монстра. Быть может, он даже на секунду вообразил, что между наследником Войцеховских и чудищем из глубокого и тёмного подземелья есть связь, похожая на ту, что он сам разделяет с Счастливчиком. Слишком уж преданно Зверь глядел на подростка.
Влад хмыкнул, но без привычного раздражения.
- Странные вещи тебя волнуют, Светлов.
Ведь другой бы на месте Макса воспользовался возможностью всадить в спину Зверя Призрачный Меч. И Влад не особо расстроился бы.
- Счастливчику до твоего друга ещё расти и расти, - пошутил Макс. Четвероногий любимец протестующе гавкнул.
Влад покачал головой. Как и обычно, Светлов старался разрядить обстановку. Пытался решить дело миром. Чтоб даже кровожадный монстр не пострадал. Вот только кровь уже пролилась. Влад безошибочно чувствовал её тяжёлый запах в воздухе. И зловонное дыхание смерти. Пора положить этому конец.
Влад закрыл глаза и что-то шепнул Зверю напоследок. Ольга, пристально наблюдающая за ним, слишком поздно поняла, что тот собирается делать.
- Не смей! - рявкнула она. - Зверь, взя...
Влад отскочил, за секунду призвал Жезл Силы и нанёс сокрушительный удар. Прямо в сердце чудища.
Зверь смиренно принял свою судьбу. Слова хозяина, его последняя команда, бились на периферии угасающего сознания вместе с судорожными ударами умирающего сердца.
«Довольно крови... Иди. Ты свободен».
- Что ты наделал?! - истерично закричала Ольга. Девушка полностью утратила самообладание. Лицо покраснело от злости, волосы разметались, ноздри раздувались, и не хватало только пара из них. - Ты знаешь, что отец с тобой сделает?! Ты хоть представляешь...
- Уходи, - Глаза Влада блестели, но не от гнева. - Просто уходи.
Наверное, было в его голосе что-то такое, что даже Ольга послушалась и не стала перечить. Она знала, Влад вернётся домой. У него не было выбора. Никогда не было.
Пространственное искажение поглотило остывающую тушу Зверя. Исчезла и Ольга. Опасность миновала. Но последствия остались. Макс кивнул Тамаре и поспешил к Жоржу. Он знал, что сестра захочет поговорить с Владом. И третий лишний тут явно ни к чему.
***
Влад стоял спиной к Тамаре. Он не проронил ни слова, но и уходить не спешил.
- Ты можешь остаться, - тихо прозвучал голос позади. - Тебе не обязательно возвращаться.
Влад горько усмехнулся.
- Ты не знаешь мою семью. Никто не в безопасности, пока я здесь. Ни ты, ни твой брат.
- Настолько всё плохо?
- Зверь был ценным питомцем дяди. Но не единственным.
- Мы можем хотя бы попробовать...
Влад зажмурился. Сзади его обняли тёплые руки. Словно дуновение ветерка, шеи нежно коснулось дыхание. Он готов был сломаться. Почти...
Но «почти» не считается.
- Я должен идти.
- Ты не раб своей семьи. И заслуживаешь гораздо большего. Лучшего выхода.
Влад жёстко освободился из объятий.
- Всё, чего я заслуживаю - это ад, - процедил он сквозь плотно, до боли, стиснутые зубы. - Ты меня не знаешь. И сочти за благо, что никогда не узнаешь.
По щекам Тамары катились слёзы. Влад по-прежнему не глядел на неё. Мизерные крохи его души сгорали. Дотла. А потом... Пришло безразличие.
- Прощай, - глухо сказал он. - Прощай навсегда.