Глава 13. Тени из прошлого
Пожилой мужчина, натужно крякнув, закинул в раскрытый багажник иномарки очередной огромный чемодан.
- Уф-ф-ф... Это последний, - выдохнув, доложил он.
Мария Войцеховская церемонно кивнула и обратила своё внимание на провожающих. Ольга демонстративно изучала что-то в телефоне. Долг перед семьёй обязывал её находиться здесь. Про эмоции ничего сказано не было.
Павел Олегович кашлянул. Ольга, мысленно скривившись, шагнула к тёте и чмокнула в щёку.
- А что же любимая доченька, совсем не придёт попрощаться? - изо всех сил сдерживая язвительность, деловито осведомилась она.
Мария ничуть не смутилась.
- У Ликуси много дел. Бизнес, я всё понимаю. Мы уже поговорили утром.
«Ага, видела я её «бизнес»... Вьётся вокруг братца, как муха над вареньем, только с толку сбивает. То пропадала где-то, теперь, наоборот, липнет - не выгонишь. Забирала бы ты её с собой, тётушка, раз так обожаешь...»
- А Влад?
- Что Влад?
- Не поцелует мамочку на прощание? - Ольга деланно огорчилась и даже смахнула несуществующую слезу. - Что, даже не обнимет?
Павел Олегович снова кашлянул.
«Заканчивай цирк, не нарывайся», - холодно, одним взглядом, велел он дочери.
Ольга послушно шагнула в сторону и уважительно склонила голову. В глазах танцевали дьявольские огоньки.
- Очевидно, у моего сына сейчас другие заботы, - процедила, не изменившись в лице, Мария. Слово «сын» она выплюнула, как кусок ненавистной пищи. - Он же вот-вот вылетит из Турнира и опозорит всю семью. Стыд и срам.
- И в такой момент ты оставляешь его одного? - презрительно спросил новый голос. - Хороша мать, ничего не скажешь...
Павел Олегович удивлённо вскинул брови. Оживившаяся Ольга заинтересованно повернула голову.
У ворот перед особняком Войцеховских замерла одинокая фигура в длинном платье и с распущенными волосами.
Мария Войцеховская недобро сузила глаза.
- Почему посторонняя на частной территории?
- П-прошу прощения, не уследил, - растерянно моргнув, залепетал подбежавший охранник. - Я немедленно...
Ветер колыхнул подол платья. В воздухе запахло солёной водой.
- Исчезли, - велел Павел Олегович. Приказ был адресован так ничего и не понявшему охраннику, а также водителю и двум телохранителям Марии Войцеховской.
Хозяин дома медленно направился к незваной гостье.
- Валентина, - коротко поприветствовал он её.
- Здравствуй, дорогой, - донеслось в ответ. Голосом впору было замораживать моря.
- Это же... - присмотревшись получше, изумлённо начала Ольга.
- Тебе запрещён вход на нашу территорию. Ты больше не член семьи.
- И, видимо, никогда им не была, - горько усмехнулась женщина. Она протянула руку. Между пальцами заискрилась магическая энергия. - Я хочу видеть Влада.
- Этого не будет.
- Я не просить сюда пришла.
- Да что ты можешь?! - крикнула вдруг визгливым истеричным голосом всегда надменная и царственно невозмутимая Мария. - Тебя изгнали, выставили на улицу, у тебя нет никаких прав и привилегий, ты - ничто!
Гостья снисходительно улыбнулась. На разъярённую Войцеховскую она глядела, как на капризную девочку, топающую ножками из-за неполученной конфеты.
Ольга недоумённо моргнула. Впервые за много лет она наблюдала, чтобы кто-то настолько быстро и точно вывел тётю из себя, толком ничего при этом не сделав и не сказав.
«А я ведь её знаю... И помню!»
Ольге было около тринадцати, когда она видела эту женщину последний раз. Вторая бывшая жена Павла Олеговича Войцеховского. Для Ольги она могла бы стать приёмной матерью. Вот только одна мать, родная, уже отреклась и от дочери, и от семьи. Лимит доверия исчерпан, сердце закрыто. Даже будучи маленьким ребёнком, Ольга не простила предательства. Ей не нужна была ещё одна «мать». А вот Владу...
- Вы ведь так ничего ему и не сказали, - снова заговорила женщина. В голосе звучала неподдельная печаль, приправленная застаревшей болью. - Мальчику не повезло с родителями, но он имеет право знать правду.
- Это уж точно не тебе решать, - отрезал Павел Олегович. - Ты ему никто.
- И жаль. Быть может, тогда его нечастная судьба сложилась бы иначе.
- Владу уготовано величие.
- Даже его собственная мать в это не верит.
- Ну хватит! - опять встряла Мария. Глава семьи с досадой махнул в её сторону рукой, призывая замолчать и вести себя достойно. Но Войцеховскую уже понесло. - Из-за этого маленького отродья я потеряла любимого мужа! Никто и никогда не заставит меня полюбить его!
- Мужа ты потеряла из-за своей похоти. Жадности. И неверности. Не смей винить ребёнка.
- Ах, ты-ы-ы....
Ольга следила за происходящим, слегка приоткрыв рот. А она-то думала, семья уже ни чем её не удивит...
Напоминая хищную кошку, ошалевшую от ярости, Мария сделала рывок. Павел Олегович предупреждающе шагнул перед ней.
- Валентина, последнее предупреждение: уйдёшь сама или...
Воздух вокруг ладони гостьи сгустился. На землю закапала вода.
- Надеюсь, вы все не забыли, какой стихией я управляю. Мне ничего не стоит прямо здесь и прямо сейчас открыть портал в самое сердце Тихого океана, и тонны воды хлынут сюда, сметая всё на своём пути.
Мария сильно побледнела.
- Не посмеешь...
- Блефуешь, - спокойно возразил Павел Олегович.
- Проверим?
- Тогда тебе тоже конец! - победно зашипела Мария. - Сдохнешь под водой вместе с нами и Владом! Он, кстати, сейчас в особняке.
Женщина опустила руку.
- Прикрываешься собственным сыном? Поступок, достойный «истинной» матери. Я уйду. Чувствую, ничего, кроме кровопролития, я пока не добьюсь, а крови в жизни Влада и так достаточно. Даю вам неделю. Не скажете ему правду сами - приму меры я. И без всяких повторных предупреждений.
Валентина развернулась и пошла прочь. Ворота, повинуясь безмолвному приказу, открылись сами собой, выпуская гостью, глаза которой блестели от непролитых слёз. Никто не посмел её остановить.
«Нас... уделали?!» - поразила Ольгу невероятная, но очевидная догадка. Ведь до сей поры не находилось смельчаков (или безумцев), которым пришло бы в голову диктовать Войцеховским условия на их же территории.
Мария, тихонько рыкнув, распахнула дверцу машины. Водитель и телохранители, материализовавшиеся как по взмаху волшебной палочки, поспешили занять свои места. Иномарка чёрной стрелой покинула владения Войцеховских.
- Это означает... «разбирайтесь тут сами»? - нервно усмехнулась Ольга и повернулась к отцу. - Папа, что мы...
- Нужно убрать Влада, и подальше, - Каменное лицо старшего Войцеховского не выражало абсолютно никаких эмоций. - Вплоть до третьего поединка. Ничто не должно сбить его с толку.
- Отправим на какое-нибудь задание? - с готовностью предложила Ольга. В тёмном взгляде блеснули алые кровожадные огоньки. - Есть одна семейка, которая слишком зарвалась. Влад мог бы...
- Нет, Делонгов достаточно. Думаю, в ближайшее время никто не осмелится открыто против нас роптать. А Владу лучше сосредоточиться на тренировках. Один из двух боёв проигран, третий станет решающим.
- Кстати, вот насчёт этого: неужели, противником Влада был тот самый...
Направившийся к дому Павел Олегович резко остановился и метнул в дочь предупреждающий взгляд.
- На это имя наложено табу. Оно здесь не произносится.
- Как скажешь, - покорно вздохнула Ольга. Ответ её явно не удовлетворил.
- Влад отправляется в Сумеречное измерение. И пробудет там, пока не появятся новости о третьем поединке.
- Хорошо, поняла.
Войцеховский, теперь уже задумчиво, посмотрел на дочь, но больше ничего не сказал и ушёл. А Ольга, глядя ему вслед, подумала, что давненько не видела отца таким сбитым с толку и... напуганным?!
***
Влад устало вздохнул и прислонил голову к книжному шкафу, возле которого сидел на стуле в ожидании дяди и его распоряжений на ближайшие дни. По сути же, ему было плевать, что прикажут - то и сделает. Апатия и безразличие стали его постоянными спутниками.
Влад предчувствовал скорый финал. Победит он в третьем поединке или проиграет - не имеет значения. Это, в любом случае, будет конец.
- Бедный, запутавшийся ребёнок... - вкрадчиво заговорил голос. - Что, жалко тебе себя?
В углу полутёмного кабинета шевельнулась фигура. К слову, она была там уже с полчаса. Ровно столько времени младший Войцеховский ждал, когда придёт дядя. Ещё совсем недавно Влад отреагировал бы, и незамедлительно. А теперь лишь вяло отмахнулся:
- Да отстань ты...
- Не могу, - печально возразил несуществующий собеседник. - Меня нет. Я - плод твоего воображения.
- И голос моей задыхающейся в предсмертных конвульсиях совести, - с тоской продолжил Влад и махнул рукой. - Да-да, слышал, и не раз. Скажи что-нибудь новое.
Фигура в лохмотьях неловко покачнулась. В спутавшихся волосах болталось украшение из орлиных, покрытых засохшими бордовыми каплями, перьев.
- А что ты хочешь услышать?
- Что-то помимо твоих нравоучений. В конце концов, именно болтовня и свела тебя в могилу, не так ли?
Воображаемый мертвец неоднозначно хмыкнул. Страшная рана после удара молнии чуть светилась на его теле, словно до сих пор наэлектризованная.
- Выжат до предела, но всё ещё дерзок на язык, - Судья Кромнус обнажил гнилые зубы в безумном оскале. - Хочешь, скажу, что сведёт в могилу тебя?
И тихонько засмеялся, словно на большее у него не оставалось сил. Собственно, так оно и было.
Влад отвернулся. Убитый им в ходе отборочного испытания судья Кромнус - отнюдь не единственный «визитёр» за последние дни. Например, ещё к нему «зачастил» мальчик, до жути похожий на самого Влада в возрасте восьми лет - переломного момента, когда младшему Войцеховскому пришлось совершить первое, тяжелое и осознанное убийство. Но мальчик и раньше, до Турнира, посещал Влада во снах. А теперь вот повадился захаживать наяву. Иногда появлялась Тамара. Она, как правило, ничего не говорила, ни в чём не упрекала и ни к чему конкретному не призывала. Только долго и грустно глядела. Но Влад всё равно был рад видеть её, хотя бы такой. Однажды даже «заявился» Светлов. Вот тогда-то Влад окончательно убедился, что сходит с ума. И верно приближается к своему неотвратимому «финалу».
А два дня тому назад произошла встреча с ним...
два дня тому назад
Это был второй поединок отборочного раунда Турнира Магических Воинов. Первый дался Владу легко. Он еле удержался от желания размозжить оппоненту голову. Таким скудоумным слабакам и недалёким ничтожествам следовало не высовывать носа из-под домашнего маминого пледа, не то что в Турнире пытаться участвовать. Влад до последнего момента придерживался именно такого мнения. Но вот кое-кто считал иначе.
«Он был слаб по твоим меркам, но перед тобой все слабы, даже мы - судьи, не правда ли? - саркастически усмехнулся тогда в голове почивший Кромнус. - Но что будет, если следующий твой противник сочтёт слабаком тебя, а? Как он поступит? Как бы ты поступил на его месте? Задай себе эти вопросы, когда придёт время...»
И время пришло. Позже, оглядываясь назад, юный наследник великого и могучего рода Войцеховских не раз задумается: не подстроили ли проклятые судьи эту встречу специально? Не смоделировали ли нарочно ситуацию, которая поставит Влада на место? На колени. «Поможет» осознать ему всю свою никчёмность. В отместку за брата Кромнуса. Ведь, что бы там ни болтали эти умники, они наверняка могли влиять на жеребьёвку, и выбор противодействующих сторон для боя не так уж и рандомен. Кто знает...
Ареной для второго поединка было выбрано безлюдное и унылое место далеко за пределами города. На много километров вокруг простирались лишь чахлые деревья да кусты, даже в конце весны не одевшиеся в зелёные наряды из молодой листвы. А сверху свободно разгуливал, то и дело поскрипывая уродливыми ветками-лапами, холодный зимний ветер. И это почти что летом... Даже Владу стало тут не по себе. Место словно было лишено души.
«Ничего хорошего меня здесь не ждёт», - думал он, медленно шагая по сухой, растрескавшейся земле. Будто бы идя на собственные похороны.
Этот бой ему не выиграть. Никогда.
Соперник ждал впереди. Сидел на одинокой каменной глыбе в самом сердце этого Богом забытого места, где не росло ни единого кустика, и, подняв голову, внимательно рассматривал звёзды на небе, что-то еле слышно мурлыкая себе под нос.
Влада электрическим током пронзило внезапное, до боли, ощущение.
«С... Светлов?! - Он как следует присмотрелся, даже прищурил оба глаза, хотя на зрение никогда не жаловался. - Нет, не он... Не может быть он! Но до чего же знакомая аура...»
- О, а вот и мой драгоценный противник пожаловал, - добродушно поприветствовал юный голос. - Замечательно. Нет-нет, не волнуйся, ты не опоздал, это я пришёл на два часа раньше, - Умиротворённый вздох. - Здесь так спокойно. Можно отдохнуть от городского шума. Суеты. Людей.
- Да я и не волновался, - сухо отозвался Влад, изо всех сил давя смутную тревогу и демонстрируя полное безразличие.
Юноша задумчиво посмотрел на него и потёр подбородок. Голова чуть склонилась набок.
- Ага, на приветствия не размениваешься. А знаешь, таким я тебя и представлял. Интересно...
Влад нервничал. Очень надеялся, что хотя бы внешне это не так заметно, но внутри у него всё скрутилось в тугой узел от противоречивых эмоций, предположений и догадок. Ну почему... Почему этот парень так напоминает Макса?! Даже глаза - карие. Сам, может, и постарше немного, на пару-тройку лет, лицо - более утончённое и холёное, почти без изъянов, как с картинки, а волосы - длинные, чуть ли не до пояса, но сходство, тем не менее, поразительное! И пугающее. Влад словно глядел на оборотную сторону медали, на которую прежде не обращал внимания. Будто нашёл, сам того не желая, недостающую частицу головоломки. Головоломки под названием «Максим Светлов».
Ему сделалось по-настоящему страшно.
- Кто ты? - невольно вырвался вопрос.
Влад мысленно чертыхнулся. Какое ему, в конце концов, дело? Есть противник - значит, надо его победить. Лишние вопросы - пустая трата времени. И первый шаг на пути к потере самоконтроля. Но слово - не воробей. И отступать уже слишком поздно.
Брови юноши недоумённо приподнялись.
- Хм-м...
- Отвечай! - грубо потребовал Влад. В руках грозно сверкнул Жезл Силы.
- А ты не слишком торопишься? Я - твой противник. Большего тебе знать пока не нужно.
«Теперь он говорит совсем как эти судьи-умники... И смотрит свысока, изображая дружелюбие. Бес-сит! Все вы - слабаки, и я это докажу, ведь такова цель моего существования!»
- Не хочешь отвечать - выбью ответ силой!
- Но до начала боя ещё пять с лишним минут...
В небе угрожающе блеснула молния. Точно над головой юноши. Тот поднял взгляд, в глазах мелькнули обида и детское удивление. В следующий миг его худая фигура дёрнулась и затряслась от электрических разрядов, волосы встали дыбом, одежда задымилась. Влад замахнулся Жезлом Силы и довершил начатое точным смертоносным ударом. На землю грязной кучей осели лохмотья и останки тела.
- Вот и всё, - тяжело дыша, произнёс Влад. - Кем бы ты ни был - теперь тебе точно конец.
От запаха палёных кишок и горелых волос к горлу подступил мерзкий тошнотворный комок, и он, опёршись о Жезл Силы, отвернулся.
Судьи до сих пор не было.
«Да и плевать! Я всё равно побе...»
- Уверен?
Влада затрясло, как при лихорадке. Он боялся обернуться. Ноги не двигались, словно приросли к земле. А побелевшие пальцы до боли стискивали бесполезный Жезл Силы.
На плечо легла почерневшая рука с обугленными пальцами. Новая белоснежная кожа медленно, миллиметр за миллиметром, обтягивала изуродованные фаланги.
- Что теперь будешь делать? - шепнул на ухо голос, обдавая ушную раковину и шею могильным холодом.
Жезл Силы, предупреждающе вспыхнув, безжалостно обжёг ладони хозяина и тем самым побудил того к действию. Влад отшатнулся. На него, наполовину искалеченное, с участками отвратительной мёртвой кожи и пустой левой глазницей, а наполовину - уже восстановившееся и вполне человеческое, смотрело лицо Максима Светлова.
- Ме-ло-чь, - медленно, нараспев, протянули его губы. Влад загипнотизировано глядел на них. - Какая же ты мелочь... Скучно с тобой. Неинтересно. С головой - да сразу в омут. Долго не проживёшь. Задумайся.
Влад выронил жезл и закрыл лицо руками.
- Исчезни... Исчезни! - исступлённо шептал он.
В ответ донёсся беззаботный смех.
- Думаю, ты понимаешь, что проиграл этот бой. Или продолжим? Поединок длится, пока не закончится магическая энергия. Что ещё у тебя есть в запасе, помимо молний? Удиви меня. Если силёнок хватит, конечно же.
Вот и всё. Влад мог бы пустить в ход Жезл Силы и попытаться зашвырять противника огромными камнями, как в первом бою с Максимом Светловым. С призывом большой молнии - сложнее, слишком часто этим трюком пользоваться нельзя - силы быстро истощаются. Есть подозрение, что и от чёрного тумана особого проку не будет.
- Что... совсем ничего не осталось? - весьма правдоподобно огорчился противник. К тому моменту он уже полностью восстановился, будто и не ударяла в него никакая молния. Напоминали о ней лишь лохмотья испорченной одежды. - Жа-а-аль... Ну, на нет - и суда нет. - Он протянул ладонь. - Пожмём друг другу руки в знак солидарности?
А вот и финальный аккорд. Можно отвернуться и просто уйти. Но бегство - не самый лучший путь. И потерять остатки самоуважения - хуже смерти. Влад не рассматривал других вариантов, кроме одного.
Глядя противнику точно в глаза, он протянул руку в ответ.
Что будет, если незащищённой ладонью попробовать гладить огонь? Приласкать молнию? А принять ванну из молний под ледяным душем? Шагнуть с высокой горы и разбиться о землю на миллионы осколков? Что будет, если испытать всё это одновременно?
Примерно такие ощущения оставило после себя рукопожатие неизвестного юноши. Обычный человек минимум - потерял бы сознание, максимум - заработал бы кому на неопределённый срок. Влад, дрожа, опустился на колени и склонил голову. Полностью обессиленный.
- Ты смелый, этого у тебя не отнять, - прошелестел сквозь туман смутно знакомый голос. Влад изо всех сил пытался вспомнить, чей он. - Уважаю смелых людей. Одна из моих слабостей. Если бы я хотел убить тебя - убил бы. Но, думаю, ты пригодишься мне в будущем. А пока оставлю кое-что в подарок. Считай это... пригласительным билетом на вечеринку.
два дня спустя
Влад вынырнул из воспоминаний и машинально сунул руку в карман. Пальцы нащупали прямоугольную гладкую поверхность.
«Если дядя узнает, что я сохранил её...»
- Бра-а-ате-е-ец... Спишь там, что ли? - бесцеремонно вклинился в мысли раздражающий голос Ольги. Как осиновый кол в отчаянно пульсирующий мозг. Влад поморщился и бросил взгляд на фигуру двоюродной сестры, небрежно привалившуюся боком к дверному косяку. Краем глаза он успел отметить, что мёртвого судьи в углу комнаты больше не было.
- Чего хотела?
- Любезен, как всегда, - усмехнулась Ольга.
- Не тебя ждал. Где дядя?
- Занят. У него сейчас других забот полно.
- Ясно.
Влад поднялся, собираясь уйти.
- А что, моё общество тебя уже не устраивает? - Ольга демонстративно фыркнула, прошлась по комнате и грациозно уселась на край стола. Влад закатил глаза. - Ну ладно, ладно, не делай такое лицо. Раз не настроен на беседу, скажу прямо: папа отправляет тебя в Сумеречное измерение. Велел передать.
У Влада всё упало внутри.
- Сегодня?
- Сейчас, - Ольга сузила глаза, внимательно наблюдая за реакцией и движениями брата. - Проблемы?
Действительно... Признаться ей, что он не уверен в собственных силах? Что его постоянно мучают галлюцинации и кошмары наяву? Что ночью он не спал, а утром его вывернуло наизнанку от одного вида и запаха завтрака?
Сумеречное измерение уже давно стало среди Магических Воинов негласной площадкой для тренировок повышенного уровня сложности. На выживание, проще говоря. Без еды и права на отдых, с минимальным количеством воды и кучей монстров, не нашедших приюта в других мирах.
«Ну прям как я», - мрачно усмехнулся Влад. А что, подходящая компания... Да, сейчас он слаб, и не мог этого отрицать. Так может, Сумеречное измерение - не самый худший вариант для финала? Там, по крайней мере, можно не сдерживаться и быть самим собой.
- Я готов.
Ольга, ожидавшая от брата слабины и уже заготовившая пару-тройку едких реплик, слегка опешила от такого резкого ответа.
- Уверен? - на всякий случай уточнила она.
- Что-то не так со слухом? - раздражённо отозвался Влад и чётко повторил: - Я. Готов. Открывай портал.
- Ну-у... ладно.
Наверное, впервые в жизни у Ольги появилось желание остановить Влада. Возможно, сделать немыслимое: нарушить прямой приказ отца. Ну, или хотя бы оспорить. Пусть и по-своему, но Ольга заботилась о членах родной семьи. А то, что Влад не в форме и с трудом держится на ногах, было видно и слепому. Ему б в постели отлёживаться да усиленно питаться (вон какой тощий стал), а не монстров в адской дыре гонять. Но воспитание и политика Войцеховских - умереть, но не показать слабости - делали своё дело много лет. Уж Ольга знала это, как никто другой. И принимала. Так что Влад, будучи наследником семьи Войцеховских, справится. Обязан. Другого не дано.
- Следуй за мной.
неделю спустя
- О, Боже... Тот, кто придумал школьные экзамены - точно чудовище из другого мира!
Тими тихонечко хихикнул в кулак. Всё-таки, Макс неисправим. В своём репертуаре, как всегда. Лучше, не пикнув, пройдёт десяток испытаний в Турнире Магических Воинов, чем сдаст один несчастный экзамен в школе.
- Радуйся, что это хотя бы была не химия.
- О-о...
- История - не самый худший вариант.
- Согласен.
- А я сдавал биологию, - гордо сообщил Андрей. Тими недоверчиво покосился в его сторону. - Что? Я же говорил, что все контрольные и экзамены сдал в ускоренном порядке. И всё ради того, чтобы к вам, балбесам, побыстрее приехать.
Макс улыбнулся и похлопал светловолосого мага по плечу.
- Знаем. И очень это ценим, дружище, поверь.
Ребята остановились возле кассы супермаркета и принялись выкладывать на ленту покупки. Угрожающе длинный список Анны свисал из кармана Макса аж до самого пола. Кто-то сзади наступил на него и чертыхнулся. Макс извинился, размышляя, что так и не смог нигде найти замороженную стручковую фасоль (не говоря уже о свежей), и гадая, чем это может аукнуться ему в ближайшем будущем. Узнай Тими о мыслях старшего друга - посмеялся бы, а потом посоветовал сосредоточиться на более насущных проблемах. Например, на приближающемся третьем поединке.
- С вас две тысячи шестьсот пятьдесят два рубля, - вынесла приговор кассирша.
Макс сосредоточенно зашелестел купюрами и зазвенел монетами.
- Сколько? - обречённо спросил Тими, уже зная, чем всё закончится.
- Сто пятьдесят два рубля, - с убитым видом сообщил Макс. - Анна дала только две пятьсот и велела сдачу принести.
- И это мы ещё на фасоли сэкономили! Она вообще знает, какие сейчас цены? Ходила бы по магазинам сама, вместо сериалов по вечерам!
- Только ей этого не говори, ладно?
- Держите, - пришёл на помощь Андрей и протянул пятисотку. - Нам с Танюшкой родичи как раз монетку прислали.
- Нет-нет, вам нужнее, - попробовал отказаться Макс.
- Да ладно, всё равно же у вас на шее сидим, - Веснушчатое лицо Андрея сильно помрачнело. - Я ведь теперь даже не работаю нигде.
Макс и Тими виновато переглянулись. Пусть и случайно, они не хотели касаться больной темы. Оба помнили, в какой депрессии пребывал Андрей, когда после возвращения на Виноградную улицу не смог связаться с Николаем Николаевичем, а зоомагазин обнаружил закрытым и без вывески. Оставалось лишь надеяться, что старик жив-здоров и просто переехал.
- Берите. И рассчитайтесь уже, а то нас очередь на кусочки порвёт.
Под аккомпанемент из облегченных вздохов десяти с лишним человек Макс расплатился-таки по итогу и поволок корзины к столику укладываться. Пока он и Тими ещё раз сверялись со списком Анны, Андрей оккупировал автомат с игрушками.
Тими закатил глаза.
- Серьёзно? Лучше бы мороженое лишнее купил. Хоть какое-то удовольствие.
- Не нуди, - цыкнул на мальчика Андрей и вперил яростный взгляд в плюшевого гуся в красных шортах. - Это только между мной и этим чуваком. Я уже долгое время пытаюсь его зацепить, и сейчас он будет моим, вот увидишь! - Снежный маг эффектно закинул монетки в щель для оплаты и взялся за рычаг. - Слышь, гусь? Сегодня точно не соскочишь! И не надейся!
- Детский сад, - буркнул Тими, а Макс от души рассмеялся. По-хорошему, Андрея и Тими следовало бы поменять местами. Жизнь порой - забавная штука, как ни крути.
- Мы уходим.
- Сейчас-сейчас... - закусив от напряжения кончик языка, отозвался Андрей. Подцепив вожделённого гуся за клюв, он аккуратно вёл «клешню» к заветному финалу. - Ещё чуть-чуть... и-и... Не-е-ет!
Собравшаяся вокруг автомата группа поддержки из ребятишек самых разных возрастов издала дружный стон разочарования.
- Да бли-и-ин... Тими, одолжи мелочи!
- Нет.
- В кредит!
- Нет, сказал.
- Макс...
- У меня пусто, извини, - виновато улыбнулся друг.
Андрей с досадой хлопнул ладонью по автомату и наградил невозмутимо развалившегося на вершине кучи из игрушек гуся многообещающим взглядом.
- Это не конец... Ещё свидимся, гусь! Ты будешь моим...
- Господи, да пошли уже! - простонал бедный Тими, едва отрывая от пола тяжёлый пакет.
Андрей оттеснил его и подхватил два оставшихся баула с покупками. Краем глаза он заметил женщину, пристально наблюдавшую за ними. Длинные тёмные волосы убраны в хвост, одета в строгий брючный костюм цвета морской волны. Снежный маг уже видел её сегодня, и не раз. Сначала то и дело мелькала меж стеллажей с товарами, затем стояла позади в очереди у кассы. Ничего странного, казалось бы. Но почему-то Андрея не покидало липкое и неприятное ощущение, что она целеустремлённо следит за ними.
«Сказать Максу? Не-е... Но тётка подозрительная, надо бы её запомнить!»
- Эй, подождите меня, - громко крикнул Андрей и поспешил за товарищами.
Женщина не шелохнулась. От неё пахло солёной водой.
***
Как и следовало ожидать, Анна не поверила доводам о неизбежном росте цен в магазинах.
- Ясно: на мороженое потратили, - даже не дослушав до конца, сделала вывод она.
- Ага, из ушей уже лезет мороженое это, - еле слышно буркнул Тими и потянул Макса. - Дай ей чек, и пусть проверяет.
- Э-эм... Его нет. Потерялся.
- И почему я не удивлён?
В гостиной на диване сидел закутавшийся в старый плед Сэм, а Таня с миской в руках уговаривала его поесть свежего куриного бульона. В конце концов, тролль смилостивился и разинул рот. Девочка тут же поднесла ложку.
- Нянчишься ты с ним, - заметил Тими, в очередной раз поражаясь безграничным доброте и терпению сестры Андрея. Другая бы уже давно психанула и вылила противному троллю суп на голову.
- Так ведь жалко же его! Бедненький...
- Меня тоже пожалей, - выдвинулся вперёд Андрей и с готовностью разинул пасть вечно голодного человека.
- Ты не болеешь, - даже не посмотрев на него, сказала Таня.
- А ты ждёшь, когда заболею, да?
- Не говори глупостей, Снеговик!
- А когда я простудился, Анна хотела меня каким-то термоядерным варевом накормить, - решил поделиться воспоминаниями Макс. - Сказала, что от него, якобы, все бактерии и микробы разом помрут.
- И? - невольно заинтересовался Тими. - Померли?
- Наверное. Хватило одного запаха.
Сэм хрюкнул и щедро полил зелёную подушку такого же цвета соплями. Как плохо пахнущий выходец из другого мира умудрился заболеть в начале июня - отдельная история, которую без смеха (или слёз) не расскажешь. И нет, погода тут абсолютно ни при чём. Всему виной был... старенький холодильник, тихо-мирно гудевший на кухне лет, наверное, уже десять. Ненасытный тролль несколько месяцев подряд преследовал цель: забраться внутрь агрегата и досконально изучить содержимое полок и ящиков. Но каждый раз его смелые поползновения жёстко пресекались Анной, причём таким образом, что желание совершить следующую попытку возникало не скоро. И вот, наконец, звёзды на небе сложились в нужном порядке, и Сэму повезло. Он не только забрался в холодильник и слопал всё, что там было (даже яйца прямо в скорлупе и сыр в упаковке), но потом ещё и уснул, прямо на пустой полке (и как только поместился-то!).
В общем, нашли окоченевшего раба желудка спустя часов пять. Анна рвала и метала, запасы продуктов пришлось пополнять, а заболевший виновник беспорядка удачно попал под тёплое крылышко заботливой Танюшки. Так что крайним, в итоге, оказался бедный Макс. Впрочем, как и всегда.
- Коротышка прав: хватит с ним сюсюкаться, - распорядилась возникшая в дверях Анна. - Идём, поможешь мне с продуктами.
Таня кивнула и сунула Андрею градусник.
- Нужно измерить нашему больному температуру.
- Ни за что!
- Снеговик, ну пожалуйста... Ради меня. Должно же мы понять, идёт он на поправку или нет.
Андрей страдальчески скривил лицо, но устоять против умоляющего взгляда сестры не сумел.
- Ладно, давай! Но я не гарантирую, что всё пройдёт безболезненно.
- Спасибо, ты у меня чудо!
Таня чмокнула брата в щёку и убежала помогать Анне.
- Ну-с, коллеги, - торжественно обратился Андрей к обречённо переглянувшимся Максу и Тими. - Приступим.
Следующие полчаса ребята с пеной у рта, по очереди и все сразу, вдалбливали в голову Сэма, в которой мозгов, похоже, отродясь не обитало, что такое градусник, для чего его используют и, самое главное, как. На протяжении всех объяснений тролль с невинным видом посасывал собственный палец и делал вид, что происходящее ему до фонаря. В конечном итоге, и Макс, и Тими, и даже Андрей почувствовали себя на грани сумасшествия, а до их «пациента» так и не дошло, что такое подмышечная область, где она находится, и какое вообще отношение к ней имеет блестящая штучка, именуемая смешным словом «градусник».
- Всё, прибейте этого идиота, достал! - первым психанул Андрей. - Сестре скажем, что проглотил градусник и помер!
Макс, только-только собравшийся предложить измерить температуру посредством помещения термометра в рот, благоразумно промолчал. Сэм, услышав слово «проглотил», причмокнул и с готовностью потянул руки. Макс на всякий случай отодвинул градусник подальше.
- Есть ещё один способ, - неуверенно заговорил Тими. - Но он вам не понравится.
- Озвучивай, не стесняйся!
- Можно попробовать измерить температуру ректально.
- Рек... - Андрей округлил глаза. - Да откуда ты в своём возрасте слова-то такие знаешь?! Справочниками медицинскими по ночам балуешься?
- У меня мама врач, если что, - хмуро напомнил Тими. - Так что знаю и не такое.
- А ректально - это как? - окончательно добил своей наивной неосведомлённостью Макс.
Андрей и Тими пристально посмотрели на него.
- Через ж... Просвет прямой кишки. Ну ты понял, короче.
Макс кивнул и слегка покраснел от смущения. Сэм, почувствовав неладное, сделал попытку улизнуть.
- Нет уж, голубчик, - вовремя пресёк его действия Андрей, крепко ухватив за шиворот. - Отступать поздно. И некуда. Запоминай, к чему могут привести воровство и обжорство. - Заслышав рядом хихиканье Тими, снежный маг страшным голосом шикнул: - Молчи, окаянный!
- Не-е-ет!!! - благим матом завопил Сэм.
Андрей без лишних церемоний впечатал отчаянно брыкающегося тролля мордой в подушку и для надёжности придавил сверху коленом.
- Терпи, брат, терпи! Поверь, мы тоже хотим, чтоб ты выздоровел поскорее. Мне и так твои сопливые бумажные платки размера XXXXXL в кошмарах снятся, а я ещё слишком молод для таких потрясений, знаешь ли.
Сэм не переставал надрываться, всем своим видом показывая, что ему и больным живётся очень даже неплохо. Макс жестом хирурга перед ответственной операцией взял градусник. Лицо у бедолаги было самое разнесчастное.
- Быстрее, сымай штаны, - прошипел Андрей. - Давай, Макс! Я его долго не удержу! Тебе же наверняка приходилось делать и более страшные вещи...
- Да куда уж страшнее-то? - пробормотал Макс, кое-как стягивая с Сэма нечто, очень отдалённо напоминающее штаны.
- Я на это смотреть не подписывался, - категорично объявил Тими и быстренько отвернулся.
- Правильно, малой, береги психику с детства, она у тебя одна, - Вспотевший от напряжения Андрей предательски зажмурил глаза. - Я, пожалуй, тоже воздержусь от сего зрелища. Макс, вся надежда на тебя. Ты сможешь!
Спустя несколько мучительно долгих минут, в течение которых Сэм пусть и немного, но поутих, Макс отшатнулся в сторону и уставился в одну точку невидящим взором. Градусник он держал в руке.
- Ну что там? - робко спросил Тими. - Ма-а-акс... Эй, ты меня слышишь вообще?
- Всё ясно, психологическая травма, - скорбно сделал вывод Андрей. - Дай ему немного времени, он обязательно придёт в себя...
Тими облегчённо выдохнул.
- ... или больше никогда не станет прежним человеком.
- Чего-о-о?!
- Будем надеяться, до этого не дой...
Сэм изловчился и мстительно укусил Андрея за руку. Снежный маг заорал не хуже «пациента». Макс, сильно вздрогнув, вышел из ступора и бросился к другу.
- Что такое?
- Этот гад меня цапнул! - едва не рыдая от злости и обиды, прорычал Андрей. Сэм тем временем ретировался под диван. - Симулянт поганый! Ничем он не болеет, я уверен!
- Температура тридцать восемь и семь, - сообщил забравший у Макса градусник Тими.
- Один чёрт, мы не представляем, что это означает для тролля, - простонал Андрей, потирая ладонь. - А вот мне теперь придётся делать сто тридцать два укола, потому что эта зараза зелёная где только ни шарится и знать не знает про зубную пасту!
- Сильно он тебя? - с сочувствием спросил Макс.
- Ещё бы! Да у него хватка, как у питбуля!
- Как ты и говорил, безболезненно дело не прошло.
- Ага, зови меня Нострадамусом! Ох, и устрою я ему весёлую жизнь...
- Кому, Нострадамусу?
- Щас хлопну по башке...
- Весёлая жизнь тут будет у всех, - холодно пообещала вернувшаяся в гостиную Анна. - Что за шум опять?
- Измеряли Сэму температуру, - смиренно доложил Макс.
- А я думала, чайной ложкой и карандашом почку без наркоза через рот выковыривали. Все соседи, небось, слышали.
- Ну извини.
- Я вот вообще пострадал в процессе, - пожаловался Андрей и затряс укушенной рукой.
- Принесёшь справку, когда сделаешь сто тридцать два укола.
Андрей издал жуткий нечеловеческий стон.
- Ладно-ладно, пошутила. Одного укола хватит вполне. Могу сделать прямо сейчас. Идём.
- Э-э... А может, лучше сто тридцать два в больнице?
***
Тамара и Дима, не спеша, прогуливались по Виноградной улице, наслаждаясь прохладой вечернего воздуха и притягательной красотой таинственных звёзд на безоблачном небосводе. Их верные сопровождающие, Счастливчик и Лана, весело бегали друг за другом, время от времени подбегая к хозяевам, чтобы лизнуть руки.
Тамара любовалась звёздами и думала о других мирах, которых, судя по рассказам Константина Семёновича, существовало превеликое множество. Вот бы побывать в одном из них... двух, трёх... А потом запечатлеть все увиденные красоты и диковинки на холсте. Тамара думала, и в её изумрудных глазах отражался блеск далёких светил.
Дима, в свою очередь, любовался Тамарой. Он глядел на её рыжие волосы и думал о вечном негасимом пламени, существовавшем где-то там, за пределами человеческого воображения. Он тонул в зелени её прекрасных глаз и думал, что видит эту девушку не первый день, и каждый раз влюбляется по-новому. И всё сильнее. Она словно из другого мира: удивительного, волшебного и незапятнанного людскими пороками.
- Скажи, ты веришь... в существование иных миров? - неуверенно, даже как-то робко, прозвучал его голос.
И Тамара поразилась, насколько же сейчас совпадают их мысли. То ли они просто на одной волне и очень тонко и хорошо чувствуют друг друга, то ли...
Мог ли Дима быть Магическим Воином? Не теперь. За две недели знакомства Тамара ощутила бы хоть какой-то всплеск магической энергии от него. Но ведь речь могла идти и о позабытом роде Магических Воинов. Линии стираются беспощадным течением времени, но над корнями не властно даже оно. Кто знает... У Димы может оказаться очень интересная родословная. О которой ни он, ни его родители не подозревают.
- Да, - честно ответила Тамара. - Я верю.
Девушка остановилась. Счастливчик потёрся боком о ноги хозяйки и ободряюще лизнул её ладонь. Умные глаза Ланы вопросительно смотрели на Диму. Мол, «Решайся, хозяин, - так и говорили они. - Завёл тему - не трусь!».
- И... какие они? - Разволновавшись, Дима слегка взъерошил свои волосы. - Ну-у... миры. Как ты думаешь? Какими их представляешь?
Тамара пожала плечами.
- Их много. Очень много. И они разные. Большие и маленькие. Светлые и поглощённые тьмой. Возможно, наш мир балансирует между ними. А может, и нет.
Дима смущённо потёр затылок.
- Знаешь, в своих снах я часто вижу необычный мир, где все без исключения люди умеют летать. Звучит, наверное, глупо, да?
- Почему же? - спокойно возразила Тамара. - Очень даже интересно. Расскажи, пожалуйста, побольше.
- Там всегда хорошая погода. И люди не скрывают своих чувств друг от друга. Когда я рассказал о мире из снов отцу, он поведал мне легенду о мире-утопии под названием «Страна улыбок, или место, где всегда сияет солнце». А ещё он сказал, что и наша Земля когда-то была такой, пока людей не поработил дракон с семью головами, имена которым Гнев, Зависть, Лень, Жадность, Обжорство, Похоть и Гордыня. Так люди изменили свой мир, и он стал таким, каким мы его видим теперь. Люди разучились летать и, в большинстве случаев, искренне выражать чувства. Я не говорю, что стало совсем плохо. Но крыльев людям больше не видать. Никогда. В этом я уверен.
Тамара всхлипнула.
- Я тебя огорчил? - испугался Дима и шагнул к ней.
Девушка обернулась. В её красивых глазах застыли боль и тоска, а по щекам, печально поблёскивая, катились бисеринки слёз. Дима возненавидел себя за слишком длинный язык и буйную фантазию. Похоже, сам того не желая, он затронул какую-то больную для Тамары тему. Отнюдь не этого он добивался.
- Ничего, всё в порядке. Правда. Твой рассказ очень красивый. Просто, я подумала об искренности... между двумя людьми. Когда один из них скован по рукам и ногам глупыми стереотипами, выдуманными и навязанными семьёй, обществом... и считает проявление чувств - слабостью. Они не могут быть вместе и...
Дима шагнул вперёд и уверенно обнял рыжеволосую девушку, которую полюбил с тех самых пор, как впервые увидел. Счастливчик, жалобно скуля, поддел мокрым носом ладонь Тамары. Лана переминалась с лапы на лапу.
- Чш-ш... не надо плакать, - Дима убаюкивал Тамару, как маленькую беззащитную девочку. - Не знаю, что произошло в твоей жизни, имеют ли твои слова отношение к какому-то конкретному человеку или нет, но скажу одно: на меня ты можешь положиться. Я не предам тебя и не сбегу. Когда-нибудь ты в этом убедишься.
Их лица оказались совсем рядом. Глаза Тамары изумлённо расширились. Она словно недоумевала и не понимала, когда это Дима успел настолько к ней приблизиться. Он подавался вперёд, а она... могла только бежать.
Тамара отодвинулась. И тогда Диму с головой накрыло болезненное понимание: не его, вовсе не его, любимая девушка хотела видеть сейчас рядом с собой.
Сердце сжалось. Неужели, он поторопился? Неужели... всё испортил? А ведь этот вечер начинался идеально. С какого момента всё пошло не так?
- Прости, - нелепо прошептал он.
Тамара грустно улыбнулась и, поманив Счастливчика, пошла к дому № 17. Диме захотелось что-нибудь разбить. Кулаки бессильно сжимались и разжимались, как у механической куклы.
«Дурак... Какой же я дурак! Ей просто нужен друг, а я...»
Он развернулся и рванул прочь. Лана, удивлённо округлив глаза (дом-то был в другой стороне), кинулась за расстроенным хозяином.
А Тамара тем временем шла и безостановочно повторяла:
- Прости меня! Прости, прости...
И сама не до конца понимала, перед кем именно извиняется.
Внезапно Счастливчик ощетинился и предупреждающе рыкнул. У калитки дома стояла незнакомая женщина. Тамара на какой-то миг отчётливо расслышала вкрадчивый, звучащий сквозь фантомный плеск морских волн, шёпот.
«Не бойся... не бойся...»
- Кто вы? - растерянно моргнув, спросила Тамара. Выбитая из колеи откровением Димы, она при всём своём желании не сумела бы сейчас сосредоточиться и защитить себя. Счастливчик зарычал.
- Не волнуйся, я пришла просто поговорить, - спокойно сказала женщина. - Это насчёт Влада.
***
- Эй, да это же ведь та самая тётка, которая следила за нами в магазине! - громко выдал Андрей, стоило Тамаре и её спутнице приблизиться к порогу дома.
- Снеговик, - упрекнула брата Таня. - Как грубо.
- Я её тоже заметил, - спокойно сказал Макс.
Андрей вперил в него недоверчивый и немного обиженный взгляд.
- Почему молчал?!
- А ты?
- Так, всё, тишина, - хлопнула в ладоши Анна. - Прекратить базар, - Синий взгляд пытливо замер на рыжеволосой девушке. - Тамара? Объяснись.
- Эта женщина хочет сказать нам что-то важное, - тихо прозвучало в ответ. - Про Влада.
Лица присутствующих (у всех, кроме Макса) недоумённо вытянулись. Но Тамару, казалось, волновали лишь реакция и мнение двоюродного брата.
Макс кивнул.
- Да, конечно. Проходите в дом, пожалуйста.
Остальные расступились, освобождая дорогу. Посерьезнели все, даже неугомонный Андрей. Анна и вовсе выглядела недовольной.
- Полагаю, перед тем, как явиться сюда, вы навели справки, - жёстко начала медиум, едва гостья присела на диван. - И в курсе, что...
- Вы - не друзья Влада, и вас мало заботит его судьба, - с печальной улыбкой закончила женщина.
- Именно.
- Я знаю.
- И тем не менее, мы выслушаем, - твёрдо сказал Макс. Тамара наградила его благодарным взглядом. - Рассказывайте.
- Меня зовут Валентина, можно без отчества. Я - приёмная мать Влада. Вернее, была ею, совсем недолго, пока ему не исполнилось пять.
- Видимо, тогда-то всё и пошло под откос, - не удержался Андрей, и Таня тут же пихнула его в бок. - Ой...
- Моё влияние на него было расценено главой семьи как... нежелательное. Иными словами, меня вынудили уйти. Из дома, из города... И вообще из страны. Я ничего тогда не могла сделать.
Анна хмыкнула.
- А теперь? Чего же вы хотите теперь?
Валентина опустила взгляд, словно ей стыдно было смотреть окружающим в глаза. Руки на коленках нервно сжали шелковистый материал брюк.
- Мой мальчик... он погибает. Я чувствую это. Возможно, уже слишком поздно.
- А родители? - неуверенно спросил Макс. - Они куда смотрят?
- Его матери - всё равно, - Валентина поймала на себе шокированный взгляд Тими и горько усмехнулась. - Да, к сожалению, бывает и такое. А у отца специфические методы воспитания. Вот он и воспитывает.
Анна сощурила глаза, внимательно разглядывая гостью.
- Разве у них там не дядюшка всем заправляет? Некий Павел Олегович Войцеховский, если я не ошибаюсь.
Последовала небольшая пауза, затем Валентина тяжело вздохнула. Она будто бы собиралась сбросить с плеч груз, который тянула на себе целое десятилетие.
- Да, в том-то и дело. Вот только Павел Войцеховский не дядя вовсе, а отец Влада.
- Приёмный? - зачем-то спросил Макс.
- Биологический. И единственный. Другого никогда не было.
Слушатели шокированно переглянулись.
- Вот ненормальная семейка-то, - пробормотал Андрей и украдкой, как он сам думал, покрутил пальцем у виска.
- Зачем отцу прикидываться дядей? - никак не мог понять Макс.
- Тот, кого считают настоящим отцом Влада, погиб, едва ребёнок появился на свет. Самоубийство на почве психического расстройства. Он называл новорожденного «демоном». И пытался застрелить его из револьвера.
- Но ведь и вся семейка - далеко не ангелы, - скептически хмыкнула Анна. - Что же, по их мнению, является «демоном»?
- То, чего боится даже Павел Войцеховский, - тихо сказала Валентина. - Нечто очень древнее. И могущественное. - Женщина нервно глотнула воды из предложенного стакана. - На протяжении всей беременности Мария Войцеховская, мать Влада, неоднократно пыталась избавиться от ребёнка. Якобы, она постоянно и везде видела дурные знаки. Лично я ничего подобного не наблюдала, даже когда приняла родившегося малыша на руки после отказа матери. А Юрий, её муж, окончательно сбесился. Всё кричал, что это не его сын, а дьявольское отродье.
- А может, просто догадался, что любимая жёнушка изменяла ему с его собственным братом? Вот крышу и сорвало, - саркастически усмехнулась Анна. Макс, Андрей и Тими уставились на неё большими глазами, а Таня густо покраснела. Тамара хранила молчание, не сводя глаз со своих ладоней. - Что? Не дети уже, привыкайте к реальности.
- Я, вообще-то, ещё ребёнок, - робко поднял руку Тими.
- Ага, когда тебе это удобно. Помнится, ты всё время с пеной у рта доказываешь обратное.
Валентина терпеливо ждала, когда ей дадут продолжить. Разговор и впрямь был недетский, и женщина это понимала, но если всё, что она слышала о Максиме Светлове и его друзьях - правда, только они сумеют спасти Влада. Помогут ему свернуть с пути саморазрушения, на который тот ступил, следуя заветам дяди... отца.
- Об истинных мотивах людей, которые когда-то были моей семьёй, я могу сейчас лишь гадать. В конце концов, меня всегда считали там «белой вороной». За Павла я вышла, как говорится, по контракту. Он получил от моих родителей всё, что хотел, и я стала ему не нужна. Детей, к счастью, нам Бог не дал (потому что Павел точно не тот человек, от которого я бы хотела иметь ребёнка), и Влада я полюбила, как родного сына. Моё сердце болело за него, и болит до сих пор, хотя он, наверное, меня теперь и не узнает. И уж точно не станет слушать.
- Поэтому вы пришли сюда и всё рассказали? - догадался Макс. - Вы хотите, чтобы я...
- Нет, - отрезала Анна.
- Поч...
- Ты не полезешь в это осиное гнездо, своих проблем хватает. Чужие семейные разборки нас не касаются.
- Я бы мог просто поговорить...
- Не мог. И точка. С какими вообще глазами ты собираешься это делать? «Привет, парень, я тут совершенно случайно узнал, что твой дядя на самом деле твой папа, с которым твоя мама ходила налево...» Он же, вроде, и так хотел тебя убить. После такого заявления - точно убьёт, не облегчай ему задачу.
- А может, и не убьёт, - всё ещё пытался оставаться оптимистом ничуть не смутившийся Макс.
- Это слишком личная тема, не находишь? Даже для близких друзей. А вы не друзья. Я запрещаю тебе вмешиваться, - Анна пристально посмотрела на гостью. - Если вы закончили облегчать душу, Макс вас проводит. Информация, конечно, интригующая, и мы используем её в своих целях, будьте уверены.
Валентина рассмеялась.
- А ты такая, какой тебя и описывали, Великий Медиум и Принцесса Мёртвых Анна, - Женщина не спеша поднялась с дивана. - С информацией можете делать, что хотите. Наверное, мой бывший муж был прав, и я действительно слабачка, только и умеющая, что перекладывать проблемы на других. Мне ведь и правда стало легче. А Влад... Он, скорее всего, никого не будет слушать. Но у Максима, всё-таки, есть шансы. Я знаю, что он сумел подружиться с Анжеликой и освободил её хранителя. И знаю, что Влад почти готов был сдаться, во время вашего разговора в Бесконечном Подземелье.
- А вы и впрямь неплохо осведомлены, - сухо отметила Анна. - Но не боитесь ли вы, что после всей «правды» вашему бывшему подопечному просто-напросто крышу сорвёт? И он наделает ещё больше глупостей?
- Вот поэтому к нам и обратились, - неожиданно подал голос Андрей. Все разом повернулись к нему. - Теперь я понимаю. Когда жизнь переворачивается с ног на голову, нужно отвлечься.
- О да, он хорошенько отвлечётся, выбив дурь из вас, недоумков, - злорадно улыбнулась Анна. - А я потом как следует добавлю.
- Или он мог бы просто пойти с нами, - простодушно закончил мысль Андрей.
- Извиняюсь, куда?!
Андрей пожал плечами.
- Да куда угодно. Отборочный раунд скоро закончится, и нас отправят на поиски Сердца Бесконечности. Путь предстоит нелёгкий, через Иные Миры. Больше народу - больше шансов.
- Ну да, шансов найти себе приключений на неугомонную пятую точку, - Анна раздражённым жестом поправила волосы. - Он ведь задурил тебе голову и пытался скормить кровожадному монстру, не забыл?
- Ой, да проехали уже. Я не злопамятный.
- Дурак ты.
- А вот это я запомню!
- Хорошая идея, - тепло улыбнулся Макс. - Насчёт совместного путешествия. Мне нравится.
- При условии, что и ты, и Влад не завалите последнее испытание, - едко напомнила Анна.
- Не завалим, - Макс подмигнул печально наблюдавшей за происходящим Тамаре. - Всё будет хорошо, - он повернулся к Валентине. - Скажите, а сейчас Влад...
- Отец услал его подальше. После того, как я пригрозила, что буду действовать.
- Куда именно?
- В Сумеречное измерение. Прошла неделя, и он до сих пор не вернулся.
Макс нахмурился. По спине пробежал неприятный холодок. Он не понаслышке знал про Сумеречное измерение, недавно тренировался там. Страшное место, особенно если Магический Воин ослаблен и плохо контролирует свои эмоции. Быть может, к Владу это и не относилось, но Макс привык доверять своей интуиции.
Валентина дошла до двери и остановилась, а затем повернулась и низко склонила перед подростками голову.
- Спасибо вам большое, - искренне сказала она. - Вы ведь и впрямь не обязаны были всё это выслушивать. Нынешняя молодёжь теперь куда сильнее нас, жалких взрослых, слишком зациклившихся на прошлом, скованных стереотипами, нормами поведения и ограничениями. Вы широко мыслите и гораздо быстрее прощаете, поэтому вот, что я вам скажу: дайте Владу шанс. Да, на его руках уже немало крови. И вам он доставил одни неприятности. Но всё же...
- Я понял, - мягко сказал Макс. - Что-нибудь придумаем.
- На самом деле, он куда добрее и искреннее, чем сам может позволить себе в это поверить.
- Вы не видели его десять лет, - покачала головой Анна.
- И всё же, я верю в него, - Валентина тронула дверь. - Прощайте.
***
После ухода Валентины в доме № 17 весь вечер царила непривычная тишина. Все обитатели разбрелись кто куда, обдумывая услышанное. Тамара, так и не вымолвив ни слова, ушла в свою комнату. Андрей допоздна просидел на ступеньках веранды, и Тане даже пришлось вынести ему ужин. Анна не сводила глаз с Макса, словно ожидала, что будущий супруг вот-вот сорвётся с места и побежит совершать какую-нибудь глупость.
- Да успокойся ты, - не выдержал, в конце концов, тот. - Не денусь я никуда, обещаю.
Анна лишь недоверчиво прищурилась, но бдительность немного ослабила.
Тими опять остался у друга на ночь. Мама всё равно дежурила сутки в больнице, а одному в пустой тёмной квартире мальчику было одиноко. И, признаться, немного страшно... Он устроился в гостиной на диване. С приездом Андрея и Тани свободных комнат в доме не осталось.
Тими показалось, что прошла всего минута с того момента, как его голова коснулась подушки, а веки сомкнулись, и вот он снова открыл глаза, отчётливо услышав тихие шаги в коридоре. Может, кому в туалет приспичило? Или Макс с Счастливчиком опять задумали ночной рейд на холодильник. И если это так, то пусть берут в долю и делятся.
Однако сегодня внутренняя чуйка безошибочно подсказывала: всё не так просто. Хотелось бы, но нет. Не включая свет, мальчик на ощупь дотянулся до одежды, сложенной на стуле, надел шорты и футболку и осторожно выглянул в коридор. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть закрывающуюся за кем-то входную дверь.
«Макс? - Сердце Тими сжалось. - Неужели, ты всё-таки...»
Он решительно последовал за другом. Что бы там Макс себе ни напридумывал, Анна права: сейчас не время для скоропалительных и глупых ходов. Жизнь - не шахматная доска. Переиграть не получится.
Но каково же было изумление Тими, когда, выскочив за, якобы, Максом на улицу, он увидел вместо старшего друга его двоюродную сестру. Она надела джинсы и серую неприметную ветровку с капюшоном, но рыжие волосы, слишком яркие, словно всполохи огня, всё равно выбились наружу.
- Тамара? - недоумённо пробормотал мальчик и на всякий случай потёр глаза. Нет, не померещилось. И он определённо не спал. - Что ты делаешь?
Девушка даже не обернулась, хотя всё прекрасно слышала. Она уверенно направлялась к пустырю в конце Виноградной улицы.
- Стой! - уже громче добавил Тими и крикнул во весь голос: - Да остановись же!
Наэлектризованные волосы всколыхнулись. Мальчика обдало холодом, и по всему телу пронеслась дрожь. Наверное, всё же следовало прихватить толстовку...
Нагнав, наконец-таки, Тамару, Тими замер с разинутым ртом. Пространственное искажение, переливающееся разными оттенками цветов - от бледно-голубого до тёмно-фиолетового - поражало и гипнотизировало воображение, лишая дара речи. Тамара стояла перед ним, сложив ладони ковшиком у груди. Капюшон упал, и рыжие волосы свободно разметались вокруг лица.
- Это же... портал, да? - очнувшись через пару мгновений, забормотал Тими. Он сделал шаг. - Для чего? Зачем он тебе? - Догадки, одна страшнее другой, стремительными вспышками пронзали мозг мальчика. - Нет! Не надо! - он вцепился в руку Тамары и потянул назад. - Не ходи!
- Не волнуйся, - спокойно прозвучало в ответ. - Я никуда не собираюсь.
- Но тогда...
Тамара опустила голову.
- Больше недели... Он там уже больше недели. Я помню, что мне пришлось пережить, когда Макс проходил в Сумеречном измерении своё собственное испытание. Мы обговорили сроки и ждали его возвращения, считая дни, часы... минуты. Но Влада никто не ждёт, - По щекам девушки безостановочно катились слезинки. - Неизвестно, сколько ещё ему придётся там пробыть.
Тими пожал плечами. Он не видел особых причин для волнения. Такой тип, как Влад, наверняка выживет. Но говорить это сейчас Тамаре было бы слишком жестоко. И неправильно.
«И чего она в нём нашла? - недоумевал мальчик. - Не понимаю...»
Так же, как и не понимал стремления Макса во что бы то ни стало помочь Владу. Он ожидал глупостей от друга, но от Тамары... Такой разумной и серьёзной! Неужели, и правда любовь?
- Послушай, - как можно мягче заговорил Тими. - С Владом всё в порядке, я уверен. Давай не будем торопиться. Вернёмся, обсудим с Максом. Тебе не кажется, что открывать «дверь» в столь опасное место, как Сумеречное измерение - по меньшей мере, неразумно, а?
Тамара несколько секунд молчала.
- Может, ты и прав, - заговорила, наконец, она. В голосе звучала печаль. - Но я не такая умная, как ты. Так что... прости.
И она развела сложенные ладони в разные стороны. В центр портала устремился маленький огонёк, в котором Тими с изумлением успел разглядеть бабочку. Крохотную огненную бабочку.
- Что... это?
- Мой маленький проводник, - улыбнулась Тамара. - Из Сумеречного измерения нельзя открыть портал назад. Нужно, чтобы кто-то открыл его здесь, в нашем мире. И раз семья Влада не торопится, это сделаю я. А проводник подскажет Владу путь. Я буду ждать здесь. Туда не сунусь, не волнуйся.
Тими вынужден был признать, что план неплохой. Тамара не кинулась в омут с головой - уже хорошо. Но червячок сомнений всё равно грыз нутро мальчика, не давая покоя.
- Может, всё-таки позовём Макса? Будет лучше, если он...
- Нет, - покачала головой Тамара. - У Макса забот и так хватает, это должна сделать я сама. Если всё пойдёт как надо, Влад вернётся до утра. А ты просто иди спать.
- Нет уж, - упрямо буркнул Тими и демонстративно уселся на пригорок из земли. - Какой тут сон... Да и тебя одну бросать нельзя.
- Настоящий маленький рыцарь, - растроганно пошутила Тамара.
- Сэр маленький рыцарь, - с важным видом поправил Тими, думая, что, знамо дело, прихватил бы с собой чего пожевать. И почитать. До рассвета ещё несколько часов.
- Правда, спасибо тебе, - искренне поблагодарила Тамара. - Одной мне было бы тяжелее ждать.
- Рад, что хоть на что-то сгодился.
- Я сейчас расплачусь от умиления.
Тамара и Тими одновременно обернулись. Грубый насмешливый голос исходил от тёмной, замершей в нескольких шагах от них, стройной фигуры. И как они не расслышали её приближения?
- Ты же... - приглядевшись, как следует, начала Тамара.
По пустырю прокатился заунывный вой, наполнив сжавшееся сердце Тими ледяным ужасом. В следующий миг огромная псина с красными глазами сшибла Тамару с ног и исчезла вместе с ней в портале. У шокированного мальчика спёрло дыхание.
- Т-Тамара... - еле выдавил он. Ему катастрофически не хватало воздуха.
Вторая псина нацелилась на Тими.
- Бежать не советую, - издевательски сообщил всё тот же голос. - Да и некуда.
Позади мерцал портал. Парализованный страхом Тими чисто на автомате шагнул в его сторону. Зловонное дыхание уже обжигало воздух рядом с ним. Бежать и впрямь не было смысла. Тими сглотнул, предчувствуя, как смертоносные клыки сжимаются на его маленьком беззащитном горле, разрывают надгортанник и выдирают трахею...
«Макс, помоги!» - отчаянно взлетела в ночное небо безмолвная мольба.
Сильный толчок - и мир завертелся перед глазами со скоростью сумасшедшей, вышедшей из-под контроля карусели. А потом накатила волна головной боли, от которой чудом не взорвался мозг, и сознание померкло.
***
Ольга самодовольно усмехнулась и несколькими отработанными действиями рук развеяла поток инородной энергии. Портал с недовольным шипением уменьшился в размерах, пока не закрылся окончательно.
Вторая псина оглушительно чихнула.
- Ну-ну, терпи, - велела хозяйка и сладко, с чувством выполненного долга, потянулась. - Я знаю, вы, животные, остро чувствуете подобные штуки. Твоей напарнице повезло меньше, и она сейчас там, по другую сторону. Выживет, ничего страшного. А может даже, и мальчонкой закусит. Или нашей неугомонной Джульеттой. Поздний комбо-ужин, два в одном. Или очень ранний завтрак. В любом случае, я свою работу выполнила, папа будет доволен. Влад вернётся тогда, когда мы решим. А этим двоим в Сумеречном измерении конец. Однозначно.