Глава 14. У надежды есть крылья - часть 1
Лика опустилась на краешек кровати и устало помассировала пальцами ноющие тупой болью виски. Все её действия в последнее время напоминали барахтанье полуживой белки в колесе. Необходимость «сохранять лицо» перед семьёй и играть в «послушную дочку» рядом с матерью; отчаянные попытки достучаться до Влада и вывести его на откровенный разговор; да ещё и с бизнесом не ладилось - всё это сводило бедную девушку с ума. Разрывало на части. Только ей начинало казаться, что где-то там, впереди, подобно крохотной бабочке, маячит огонёк надежды - надежды на хоть какие-то перемены в лучшую сторону - как жизнь, сделав очередной поворот вокруг оси и издевательски щёлкнув на отметке в триста шестьдесят градусов, возвращалась на круги своя. И так - до бесконечности.
- Как же я устала, - тихо произнесла вслух Лика.
На плечо мягко опустилась сильная рука.
- Моя госпожа... Что я могу сделать?
Лика грустно улыбнулась и слегка потёрлась щекой о костяшки мужских пальцев.
- Просила же: не называй меня «госпожой». Ты свободный человек.
- Не так-то просто избавиться от пятилетней привычки.
Семён Правдин убрал руку с плеча девушки и опустился перед ней на одно колено. Лика глядела на него с благоговением, всё ещё не веря до конца, что этот человек действительно простил её. И вернулся добровольно.
Случилось это около месяца с лишним назад. Однажды вечером Семён просто встретил Лику около дверей подъезда многоэтажки, в которой располагалась её городская квартира, и сказал, что хочет снова быть её хранителем. И защитником. Звучало невероятно и сказочно глупо. Так подумала бы прежняя Анжелика Войцеховская. А нынешняя Лика, встретившая Новый Год с Максом и его компанией, взяла и расплакалась, ничуть не постеснявшись своей слабости. А Семён провёл пальцем по её щеке и, поймав слезинку, лишь улыбнулся.
- Трудный был день... Дядя весь на нервах. Если бы не знала его, сказала бы, что он боится. Ольга постоянно скалится. А в глаза смотреть избегает. Влад пропал. Не знаю, куда они его опять отправили, но... - Лика осеклась, почувствовав укол вины перед собеседником. - Прости. У тебя, наверное, нет желания всё это выслушивать.
Семён не изменился в лице. В глазах светилось искреннее сочувствие.
- Ну почему же... Раз я снова твой защитник, то должен быть в курсе твоих проблем.
- Защитить меня от семьи ты не сможешь, - покачала головой Лика. Но на сердце всё равно потеплело. Приятно быть кому-то нужной, приятно быть... не одной.
- Сделаю, что смогу. Это мой выбор.
- И чего тебе с мамой мирно не жилось? - усмехнулась Лика. Прежний сарказм вновь дал о себе знать. - С друзьями, девушкой... Чего опять к дамочке из чокнутой семейки потянуло, а?
Семён тихонько рассмеялся. Но потом снова посерьезнел.
- Азраил - часть моей души. Был ею и будет всегда. Бессмысленно от него бежать. Обманывать себя. Бояться... «Золотая середина» - такова теперь моя цель. Мама поняла и поддержала. Друзей после пятилетнего отсутствия у меня почти не осталось. А девушка... - Хранитель издал едкий смешок. - Слабачка. Визжала при виде паука. А в постели - сама добродетель.
Брови Лики лукаво изогнулись. В красивых глазах плясали шальные чертята.
- Это сейчас кто говорит? Семён Правдин? Или Азраил?
- Мы. Это говорим мы. Прежним мне уже не стать никогда. Да и желания, как оказалось, нет. Поэтому последую за тобой, куда прикажешь. Хоть в ад.
Лика провела рукой по лицу.
- Освободить брата. Вот всё, о чём я могу думать.
Семён лишь кивнул и откинул в сторону одеяло на кровати.
- Пожалуйста, отдыхай. А я буду охранять твой сон.
Голова Лики коснулась подушки. Тяжёлые веки медленно сомкнулись. Последнее, что она видела чётко - тёмные крылья на фоне ночного неба. Азраил, как и обещал, сторожил её покой, замерев у раскрытого окна городской квартиры.
Лика слабо улыбнулась. Быть может, это и есть надежда? И она определённо обладает крыльями.
«Влад, где бы ты сейчас ни был... Осталось недолго. А пока, спи спокойно, брат».
***
Влад медленно шёл ко дну. Из всех разнообразных вариантов смерти, которые могли быть уготованы ему, эта смело годилась на номинацию одной из самых унизительных: в пылу сражения с чудовищами Сумеречного измерения потерять бдительность и угодить в болото. Вязкое, липкое, похожее на огромную лужу нефтяной слизи, покрытую «маскировочным» мхом, оно ещё и омерзительно пахло, источая ядовитые испарения. Влад начал задыхаться раньше, чем понял: ему не выбраться. Никакой точки опоры и не за что уцепиться, а магическое оружие и чёрный туман на зов хозяина больше не отвечали. И в какой-то момент Влад сдался. Действительно, сдался. Нет, он не стал заниматься самобичеваниями, плакать и просить прощения, как это частенько делают грешники в последние минуты жизни. В свои пятнадцать лет он уже давно не верил в отпущение и чётко знал, что его ждёт после смерти. Просто вдруг стало всё равно. Никто не узнает, что с ним случилось. Его никогда не найдут, даже останков, костей...
Он помнил первые секунды паники, когда ковёр из пожухлой серо-жёлтой травы под ногами вдруг сделался мягким и провалился, затягивая его внутрь себя. С судорожным вздохом он был проглочен в секунду и сразу по пояс хорошо замаскированной коварной трясиной, влажно и с аппетитом чмокнувшей вокруг тела.
«Отбегался», - пронеслось у Влада в голове. Хотелось истерически хохотать.
Болото согласно хрюкнуло, лениво смакуя свою добычу, как гурман кусочек лакомой пищи. Чудовища, которых Влад так и не добил, ещё немного потоптались на берегу и ретировались.
«Умнее меня оказались, гады», - мрачно усмехнулся Влад. Смертельная ловушка была у него под самым носом, а он и не заметил. Поделом ему. Хороший урок напоследок.
Влад завертел головой. Спереди, сзади и с обеих сторон только ровное, уже недвижимое «ковровое» покрытие. Ухватиться и впрямь не за что. Болото с равномерно медленной и неумолимой силой продолжало затягивать его вниз. Он погрузился ещё на несколько сантиметров, уже по грудь.
Принято считать, что в последние мгновения жизни люди вспоминают прожитое. Сожалеют. Плачут. Раскаиваются, если есть, в чём. Влад вспомнил детство.
десять лет тому назад
Маленький мальчик сидел в углу и горько плакал. Крепко сжатые кулачки размазывали по раскрасневшемуся личику бисеринки слёз. Нос смешно распух и стал похож на сливовидный помидор.
- Что случилось? - заботливо спросил женский голос. Рука мягко взъерошила непослушные, чёрные, как смоль, волосы ребёнка. - Почему ты плачешь тут один?
- Д-дядя, - судорожно всхлипнув, забормотал мальчик. - Очень разозлился.
- Из-за чего? - спокойно поинтересовался всё тот же голос.
От волнения мальчик начал заикаться.
- Я только х-хотел п-поиграть с другими детьми... Ты г-говорила, что можно! Но дядя ругался... о-оч-чень сильно! - Мокрые глаза ребёнка пристально уставились на склонившуюся перед ним женщину. - Почему? Мама Валя, скажи, он не любит меня? Я плохой?
Несколько секунд стояла тишина, затем последовал тяжёлый вздох.
- Тебя люблю я. Просто знай это.
Две маленькие пухлые ручки потянулись к утешительнице. Та крепко обняла ребёнка и принялась укачивать. Мальчик прижимался к ней всё сильнее и сильнее, словно хотел влезть под кожу и раствориться там. Утонуть в тепле и заботе. И никогда больше не всплывать на поверхность. Не расставаться с защитным коконом, который даровали объятия любящего человека, ведь внутри так уютно и безопасно.
- Чш-ш, не плачь... Всё будет хорошо.
- Ты меня не бросишь? - шептал мальчик.
- Никогда. Хоть я и не твоя настоящая мать, знай: я всегда буду рядом. Обещаю.
***
Она солгала. И исчезла уже через несколько дней. Наверное, именно тогда Влад и перестал быть маленьким ребёнком. Перестал плакать.
Всё будет хорошо... Кажется, любимая фраза Максима Светлова. Влад хмыкнул.
Болото жадно булькнуло в ответ, возвращая своего пленника в реальность и приветствуя тягучими, удушливыми объятиями.
Голова закружилась. Нет! Он не хотел такой смерти. Вообще, никакой. Ведь он так и не нашёл ту женщину из детства, чтобы посмотреть ей в глаза и спросить: «Почему? Почему ты не сдержала своё обещание?».
Влад рванулся раз, другой... Болото протестующе чавкнуло. Возможно, не стоило делать резких движений, ибо оно начало засасывать ещё быстрее и сильнее. Влад словно очнулся от морока. Он что, реально хотел сложить лапки и сдохнуть тут?! Да чёрта с два!
Инстинкты самосохранения врубились на полную катушку, мобилизуя жалкие остатки магической энергии. Трясина упрямо сопротивлялась, туго обнимая ноги и торс, не желая отпускать свой ценный и вкусный трофей. Казалось, ей даже нравилось, что жертва начала трепыхаться. Блюдо всегда вкуснее, если подавать его с приправой. Смесь адреналина, злости и животного страха создавала поистине невероятный аромат. Кушать подано, м-м-м... В рваной дыре мохового ковра оголилась тёмная, прогнившая, густая жижа. Внутренняя сущность болота открывалась, подобно гнойной ране вокруг занозы. Этой самой занозой Влад и был. Он замер, пытаясь успокоить нервное паническое дыхание. Беспомощность подступала к горлу и душила не хуже треклятой трясины. Сердце тяжело и часто билось, не желая смиряться с предстоящей участью. Влад закусил нижнюю губу, шумно дыша через нос. Руки, вытянутые над вязкой поверхностью, слабо мерцали, на кончиках пальцев искрились жалкие крохи магической энергии. Этого мало! Ничтожно мало... А болото, словно глумясь над ним и его бесполезными потугами, опять хрюкнуло и зашевелилось. Подозрительно активно.
Стоп... Зашевелилось?!
Влад вдруг с ужасом осознал, что только что неподвижная, полужидкая масса, плотно облегающая его ноги и тело, стала двигаться, где-то внутри, под поверхностью. Нечто мягко, но вполне ощутимо скользнуло вокруг лодыжки, потом выше и по бедру. Странное ощущение едва уловимого движения сменилось отчётливым прикосновением. Влад содрогнулся, чувствуя омерзение и ужас одновременно. Лёгкие, почти щекочущие и дразнящие движения пробежались теперь уже по обеим ногам и поползли вверх, словно... кто-то или что-то прощупывало жертву, приноравливалось, чтобы решить, за что можно покрепче схватить. И утянуть с головой в пучину. Раз и навсегда.
Влад зажмурился. Сейчас, в этот момент отчаяния, безысходности и отвращения к самому себе, он готов был на что угодно: отдать остатки магической энергии, отказаться от участия в Турнире, даже позволить называть себя «слабаком и нюней», хоть тысячу раз! Лишь бы не чувствовать, как кто-то будто облизывает его там, внизу, под плотной мшистой поверхностью.
- Проклятье... Да пошло оно всё!
Сверху болото оставалось неизменным, всё происходило где-то там, на глубине, скрытое от человеческого взгляда. Кроме частого и хриплого дыхания Влада не было слышно ни звука. Всё вокруг замерло, воздух будто тоже загустел, а дневной свет, и без того ничтожно слабый в Сумеречном измерении, начал меркнуть. Тени сгущались.
Влад запрокинул голову.
«Самое время помолиться?» - усмехнулся из мрачных закоулков подсознания голос судьи Кромнуса. И отвратительно захихикал тоненький детский голосок.
- Хватит, - тихонько рыкнул Влад и громко крикнул: - Довольно!
Где-то в сумраке, будто откликнувшись на гневный голос, замерцал крохотный огонёк. Он приближался с каждой секундой. Сначала неуверенно, дёргаясь из стороны в сторону, он постепенно взял курс точно на болото. Казалось, одного дуновения ветра было достаточно, чтобы загасить его навсегда. Влад затаил дыхание, забыв на какой-то миг о собственном бедственном положении. Почему-то он знал, чувствовал, что это важно. Огонёк важен. Он напоминал кого-то знакомого и очень близкого.
Огонёк завис над Владом. Пару мгновений он не двигался, словно изучая и желая удостовериться, что не ошибся и правильно нашёл свою цель. А Влад с изумлением и неверящим благоговением чётко разглядел в нём крошечную огненную бабочку.
«Не может быть... Да нет, точно не может!»
Бабочка победно расправила увеличившиеся в размерах крылья. Над болотом сделалось светло, как в яркий солнечный день. Тени, недовольно шипя, отползли обратно в свои укрытия. Трясина заволновалась. Влад дёрнулся раз, другой и свободно поплыл к берегу. Бабочка летела над его головой, освещая путь. Склизкая, густая жижа стала податливой и обтекаемой, как вода в обычной реке. Влад без особых усилий добрался до твёрдой поверхности и несколько секунд пытался отдышаться. Голова кружилась, а разум отказывался верить в чудесное избавление.
- Спасибо, - выдохнул он.
Бабочка опустилась ниже и чуть коснулась крылышком кончика его носа. По всему телу, затапливая и реанимируя каждую клеточку, каждый мизерный сосудик организма, разлилось невероятно приятное тепло.
Влад медленно поднялся на ноги. Бабочка нетерпеливо дёрнулась вперёд.
«Она... хочет мне что-то показать?»
- Веди, - твёрдо прозвучал его голос. - Я иду за тобой.
Где-то позади обиженно хлюпнуло болото. И зашептались между собой вернувшиеся на прежние места тени.
***
Макс резко сел в постели. Несколько секунд он лишь делал судорожные вдохи и выдохи, не понимая, что именно оказало на него такое влияние, а затем провёл дрожащей ладонью по лицу. Шестое чувство надрывалось тревожной сиреной. Что-то не так. Неправильно. Под сердцем начала расползаться тянущая пустота, от которой хотелось выть во весь голос и бить кулаками стены.
Макс откинул одеяло и бросился в соседнюю комнату. Она пустовала. Тамары не было.
Макс растерянно моргнул, пытаясь осознать увиденное и понять, что оно означает, потом быстро кинулся в коридор, где нос к носу столкнулся с Андреем.
- Коротышки нет, - мрачно сообщил тот. Макс мельком глянул на часы. Четыре утра. - В школу не мог пойти?
- В такое время?! Это слишком, даже для него. Сегодня вообще воскресенье. Да и закончилась у младших классов учёба, уже несколько дней как летние каникулы, - Макс взволнованно повертел головой. - Тамары тоже нет.
- Танюшка, слава Богу, на месте, - не без облегчения сказал Андрей. - Я не стал её будить.
- Та-а-ак... Спокойно. Разберёмся.
Андрей кисло улыбнулся. Он прекрасно видел, что на друге лица нет.
- Ты кого успокаиваешь-то?
- Разбудим Анну, - решительно сказал Макс.
Но медиум не спала. Услышав от перепуганных не на шутку ребят последние новости о пропаже Тими и Тамары, она медленно сжала кулак и сильно стукнула им по матрасу, на котором сидела.
- Так я и знала... Она всё-таки сделала это! Дура!
- Прости? - не понял Макс, а Андрей недоумённо хлопнул глазами.
- Сестра твоя, говорю, набитая дура!
- А поподробнее?
- Спасительницей себя возомнила. Любовь там у неё, видите ли, неземная.
- Анна, пожалуйста...
Медиум бросила на будущего супруга разъярённый взгляд, и тот замолчал, не договорив до конца.
- Твоя драгоценная сестрёнка сегодня ночью открыла портал в Сумеречное измерение, - жёстко припечатала она. - А я считала её куда более разумным человеком.
- Не может быть...
- Да, откуда знаешь? - запальчиво спросил Андрей.
Анна сверкнула в его сторону холодным взором.
- Я всё знаю. Про каждого из вас. Всегда. Как - не твоего ума дело. Запомнил?
- Ладно, ладно...
- А Тими тут при чём? - нервно сжимая и разжимая кулаки, словно намереваясь в любую секунду призвать Призрачный Меч, спросил Макс.
- Да, скорее всего, опять полез, куда не следовало. Уже привыкнуть пора.
- Так поспешим! - быстро сказал Макс, и Андрей с готовностью кивнул.
- Куда? - резко осадила их Анна. - Портал был открыт часа в два ночи. И, что бы там ни произошло, сейчас его уже нет.
Макс беспомощно рухнул на ближайший стул. Андрей неловко переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать и чем помочь.
- То есть, получается...
- Да, - не стала ходить вокруг да около Анна. - Я не чувствую нигде поблизости и, вообще, в этом мире ни Тамары, ни Тими.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Макс широко раскрытыми глазами глядел в одну точку, переваривая полученную информацию. Его мозг упорно отказывался принимать и обрабатывать тот факт, что сестра и маленький, абсолютно беззащитный друг застряли в адском местечке, полном кровожадных монстров и чудовищ. Может, они уже мертвы. Он сам еле выжил в прошлый раз, проведя там каким-то чудом десять дней, зная, на что идёт, и как волнуются за него дома близкие. Тамара - умная девушка с рациональным мышлением. Кинуться в омут, не поставив в известность хотя бы брата, да ещё и Тими втянуть - нонсенс для неё. Даже ради Влада.
- Тамара не могла...
- Могла - не могла, какая теперь разница, - раздражённо отмахнулась Анна. - Вам портал новый нужен или нет? Со всем остальным разберёмся потом.
Макс встрепенулся. Последние новости настолько выбили его из колеи, парализовав здравое мышление, что он даже не подумал о возможности броситься вдогонку через новый портал. В конце концов, Анна не хуже Тамары умела открывать «двери» туда, где уже когда-то бывала.
- Конечно, отправляемся, - взволнованно проговорил Макс. Андрей, сдвинув брови, шагнул вперёд.
- Буду ждать вас. И без глупостей там, пожалуйста, - велела Анна. - Берёте в охапку Тамару и Тими - и обратно, нигде не задерживаетесь, это ясно?
- Так точно.
- А с Тамарой у меня потом будет очень серьёзный разговор. Надеюсь... она в порядке. И коротышка - тоже.
***
Тими медленно открыл глаза и, ойкнув, тут же закрыл обратно. Отчаянно пульсирующие виски пронзила огненной стрелой волна боли.
- Голова, - жалобно проскулил мальчик, сворачиваясь в комочек, как беззащитный эмбрион. - Боли-и-ит... - На затылок мягко и утешающе легла прохладная ладонь. И ребёнок неосознанно потянулся к ней. - Мама-а... Мамочка, это ты?
- Нет, - печально возразил голос. Тими силился вспомнить, чей именно, но пока не мог. - Это не мама. Прости...
Благословенное забытьё накрыло мальчика тёмным плотным одеялом.
В следующий раз, когда он снова очнулся, головная боль уже не была такой невыносимой. Терпеть можно. Тими даже сумел сесть и оглядеться. Правда, кроме темноты и зависших в ней слабо мерцающих огоньков, больше ничего не увидел. В нос ударил затхлый запах сырости.
Дезориентированный и сбитый с толку, Тими в панике завертел головой. Темнота душила его, подступая со всех сторон. Это место напоминало большую могилу, а нетерпеливо танцующие огоньки словно были проводниками из мира, откуда не возвращаются.
М-да, ну и фантазия...
- Что... где...
- Слава Богу, ты пришёл в себя, - произнёс позади голос, напугав бедного Тими до чёртиков.
К счастью, это оказалась всего лишь Тамара, и Тими едва сдержал первоначальный порыв броситься к ней, в поисках укрытия. Утешения. И защиты. И как он раньше не узнал её голос? Наверное, головой сильно повредился. А может, и не только головой? Тими с леденящим ужасом вспомнил оскаленную пёсью морду, злобные красные глаза и зловонное, разящее смертью дыхание. Он машинально ощупал себя.
- Ты не ранен, - успокоила его присевшая рядом Тамара.
- А голова? Почему...
- Кружится? Болит? Тошнит?
- Ага. Но сейчас уже гораздо лучше.
Тамара пристально смотрела на маленького собеседника. Изумрудные глаза выражали искренние сочувствие и тревогу.
- Таковы последствия перехода в другой мир для обычного человека, без магической энергии. А ты ещё и ребёнок. Неподготовленный к таким испытаниям.
На сей раз Тими не стал спорить. Сейчас он и впрямь от всего сердца желал быть обычным ребёнком, лежать дома, в своей кровати, и чтоб мама укрыла его одеялкой и поцеловала на ночь.
- Могло быть и хуже, - с тяжёлым вздохом закончила Тамара.
- Что, мои несчастные мозги должны были обуглиться? - сделал слабую попытку пошутить Тими. - Свернуться в трубочку? Рассыпаться на атомы?
- Не исключено. У каждого индивидуума своё восприятие. Но ты крепкий. И сильный.
Тими моргнул, пытаясь понять, смеётся ли над ним Тамара. Но, кажется, девушка говорила абсолютно серьёзно. И даже смотрела с уважением.
- Да-а? - Тими неловко потёр лоб и тихонечко хихикнул, впрочем, тут же поморщившись. - Вот уж не знал, что я такой.
- Никто из нас не знает до конца своих возможностей.
- Даже Анна?
Двоюродная сестра Макса помрачнела.
- Ох, и влетит же нам... Надо выбираться отсюда.
- А где мы вообще?
- Я нашла временное укрытие. В пещере. Но долго тут оставаться нельзя. Здешние жители обладают прекрасным обонянием, и мы для них - как сахарная вата на редком празднике. Найти нас - лишь вопрос времени.
Тими сглотнул и, усевшись поудобнее, обхватил руками коленки. Есть вещи, которые его маленький мозг пока не мог осознать и, уж тем более, обработать. Например, как выбраться из мира, кишащего чудищами, которых даже вообразить себе сложно? Вернее, не выбраться... Просто выжить.
- Портала у нас ведь нет, да? - обречённо прозвучал во тьме пещеры его слабенький детский голосок.
Тамара покачала головой.
- Тот, кто нам помешал (а я подозреваю, кто это), позаботился, чтобы у нас не было пути назад, - Рыжеволосая девушка закрыла глаза и сжала пальцами переносицу. - Прости... Это из-за меня ты оказался в такой ситуации. Я просто хотела помочь чем-нибудь Владу.
- Да ладно уж, я понимаю, - пробормотал Тими. - Сам хорош. Никто не просил меня идти за тобой, - Новая мысль вдруг осенила его, и он аж подскочил на месте. - Скажи, а твой проводник... ну, та бабочка... действительно найдёт Влада?
- Должна.
- И раз портала больше нет...
- Она приведёт его к нам.
Тими подумал, что это был наилучший вариант развития событий. Влад мог бы защитить их. Уж Тамару - точно. Всё же лучше, чем ничего. А там, глядишь, и Макс с Анной догадаются и что-нибудь придумают.
Земля под ногами содрогнулась. Сверху, с потолка пещерки, терявшегося в темноте, посыпались мелкие камешки. Тими в панике завертел головой.
Через несколько секунд толчок повторился. Снаружи донёсся звук, до мурашек похожий на тяжёлый вздох.
- Ч-что... ЭТО?!
Тамара без лишних слов дёрнула мальчика за руку и крепко прижала к себе.
- Ничего не бойся... Сиди тихо, - едва различимо шепнули её губы.
Тими затравленно покосился туда, где, по его предположениям, был выход из пещеры. Он ощущался по дуновению воздуха и лёгкому ветерку, гулявшему по их маленькому, ненадёжному убежищу. Кто угодно мог запросто пролезть сюда. Они напоминали двух кроликов в норке.
Впрочем, тот, кто снаружи, габаритами явно превосходил и пещерку, и её обитателей. Тими вдруг с иррациональным ужасом осознал: толчки - это чьи-то шаги. И они приближались.
«Не хочу знать... не хочу, - билась в мозгу паническая мысль, а лицо с крепко зажмуренными глазами вжималось в плечо Тамары. Нос там, наверное, уже расплющился, ха-х... - Не понимаю! А то, чего я не понимаю, не причинит мне вреда. Не причинит же, да?»
Жалкая пещерка задрожала. Оставалось лишь ничтожно уповать на то, что она достаточно прочная и не обвалится. Тими посетила до истерического смеха нелепая, в сложившейся ситуации, мысль, что в случае обвала расплющенный нос уже не будет казаться смешным и проблемным.
Так они и сидели, прижавшись друг к другу, как пара испуганных мышек. А сотрясающая землю поступь постепенно удалялась. Звуки, напоминающие плач огромного кита среди океана, стихли. Тими успел нарисовать в своём воображении уставшего титана с непосильной ношей на плечах. Ещё одно зрелище не для человеческих глаз.
- Я тяжёлый? - неожиданно для самого себя задал вопрос мальчик. На самом деле, он мог спросить что угодно. Любую ерунду. Это помогало отвлечься. И не задумываться...
Тамара чуть отстранилась и непонимающе посмотрела на него.
- Что?
- Говорю, тяжёлый я? Тебе ведь пришлось затаскивать меня в пещеру, я был без сознания.
- Ах, это... - Тамара облегчённо рассмеялась. Уж не подумала ли она, что от пережитого её маленький спутник окончательно тронулся умом? Тими надеялся, что нет. - Не тяжёлый. Ну, может, са-а-амую капельку.
- А собака?
- Что, собака?
- Злобная псина, которая хотела тебя порвать. Что с ней?
Тамара невозмутимо повела плечами.
- Я её поджарила.
- Смешно. Ха-ха...
***
Примерно через час, когда Тими немного полегчало, невольные попаданцы в другой мир покинули своё укрытие. Отсиживаться в пещере дальше и впрямь не имело смысла. Тот же Макс может пройти мимо и не заметить. А чудовища, если захотят, проникнут куда угодно.
Первые шаги на открытую местность Тими делал, затаив дыхание. Он ощущал себя первопроходцем, и, по сути, так оно и было. Вполне возможно, что он - первый и единственный человек без магической энергии, которому не посчастливилось угодить в этот Богом забытый монстрячий «питомник». Страх хоть и доминировал над прочими эмоциями, но любопытство тоже давало о себе знать. А от нервного возбуждения разве что только кончики волос не зудели.
Местный ландшафт особым разнообразием не приветствовал. Вообще никаким, если уж говорить честно. На много-много километров вперёд простиралась огромная равнина, обманчиво безжизненная на первый взгляд, с редкими островками сухой травы и чахлыми деревцами. Вдали неприветливо чернел лес, а за ним - величественно возвышалась неприступная вереница гор. Серое и однотонное небо вгоняло в тоску и не вызывало ничего, кроме апатии и уныния. Интересно, есть ли тут птицы? Не птеродактили какие-нибудь, а пернатые в нормальном понимании этого вида.
Засмотревшись вверх, Тими сделал несколько шагов и полетел на дно выбоины в каменистой земле. Высота полметра (может, чуть больше), но приятного всё равно мало. Из разбитых коленок засочилась кровь.
- Да что ж такое-то...
Тамара подошла к краю и протянула руку.
- Несильно ушибся?
- Жить буду, - буркнул Тими, кое-как выбираясь наверх.
- Дальше ещё такие, осторожно.
Мальчик кивнул и двинулся вперёд. Выбоины шли аккуратно, в два ряда, на почти одинаковом друг от друга расстоянии. Овальной формы, они были размером с место на парковке. То есть, каждая из них вместила бы в себя автомобиль средних размеров.
Тими бросило в жар. Вспомнив недавнего «гостя», он сразу понял, что именно видит перед собой, хотя мозг упорно отказывался фиксировать информацию.
- Э-эт-то... Следы?!
- Определённо, - тихо сказала Тамара.
Тими развернулся в обратную сторону. Выбоина, в которую он упал носом вниз, была первой, перед ней - ничего. Нетронутая земля, даже с небольшим количеством зелёной травы.
- Не понимаю... Он, она... оно... должно было откуда-то придти! Или просто... возникло прямо здесь, из воздуха, и пошло по своим делам?
- Я не знаю, - покачала головой Тамара. - Пойдём лучше туда, где следов нет.
- Согласен.
Ибо увидеть конечный пункт «прогулки» неведомого исполина у Тими желания не имелось. Как, впрочем, и у его рыжеволосой спутницы.
***
Макс прошёл через портал, сохраняя спокойствие и уверенность, что было удивительно, учитывая, насколько сильно он в действительности волновался за сестру и маленького друга. Мозг отказывался рассматривать и даже предполагать вероятность худших вариантов. Опытный психолог наверняка назвал бы это защитной реакцией. Максу, откровенно говоря, было плевать на заумные термины. Он просто не мог допустить плохих мыслей, иначе весь его мир, тёплый и родной, так старательно выстроенный за последние месяцы, рухнет подобно карточному домику.
Андрей же напоминал натянутую струну и сохранял неестественное для него молчание. Лишь вопросительно посмотрел на Счастливчика, смело ступившего за хозяином на враждебную землю.
- У нас мало времени, - тихо заговорил Макс. Знакомый с прошлого раза унылый ландшафт навевал тоску и безысходность. И теперь просто выжить - уже недостаточно. Необходимо спасти и уберечь дорогих людей. - Анна не сможет долго придерживать для нас портал, а открыть следующий в этом же месте и достаточно быстро не под силу будет даже ей.
Андрей мрачно усмехнулся.
- Надо же... Придётся пошевелить конечностями.
- Бывал уже здесь?
Макс обязан был задать другу этот вопрос. Он в любом случае, не задумываясь, доверил бы Андрею прикрывать свою спину и даже собственную жизнь, но Сумеречное измерение - не место для неподготовленных, как физически, так и психически. Макс хотел быть уверенным на сто процентов, на кону - жизни Тамары и Тими.
Андрей неопределённо пожал плечами, так и не ответив на вопрос. Однако от внимания Макса не ускользнули огоньки мрачной решимости, поселившиеся в глазах снежного мага с того момента, как тот услышал про Сумеречное измерение. Они говорили правдивее любых слов.
Макс удовлетворённо кивнул и повернулся к Счастливчику.
- Чуешь что-нибудь, малыш?
Пёс с шумом втянул ноздрями воздух, потоптался на месте и заскулил.
- Негативная энергетика. Она тут повсюду, - произнёс бесцветным голосом Андрей. Плечи светловолосого парня, всегда уверенно расправленные, поникли, словно на них водрузили по килограмму свинца. Живые, яркие глаза потухли, а веснушки слились с пепельным оттенком кожи. И Андрей, и Макс медленно становились частью одного серого унылого пейзажа. Одного бесконечного, проклятого временем и пространством, дня, без малейшего проблеска надежды. - Чёрт, даже пошутить не получается... Ну и отстойное же местечко.
И тогда Макс понял, что времени у них ещё меньше, чем он предполагал. Защитные инстинкты Андрея - улыбаться даже в самой тяжёлой ситуации - сейчас ощутимо трещали по швам. Он терял себя. А значит, надо спешить.
Счастливчик громко чихнул и более-менее уверенно потрусил в одном направлении. Макс и Андрей последовали за ним. Позади одиноко мерцал портал. Их билет на свободу. И в то же время - слишком большой соблазн для здешних жителей свалить по УДО в другой мир. Ещё одна весомая причина поторапливаться.
Первая засада не заставила себя долго ждать и выскочила буквально из-за ближайшего дерева в составе пяти красноглазых и скалящихся не то вампиров, не то упырей, не то вообще каких-то гуманоидов, лысых и с облезшей, свисавшей отвратительными лохмотьями серо-зелёной кожей. У Макса и Андрея не было ни времени, ни возможности, ни, что самое главное, желания изучать местный бестиарий (если он вообще существовал), поэтому они сразу пустили в ход магическое оружие, а превратившийся в большого зверя Счастливчик - клыки и когти. Призрачный Меч и Снежная Сабля явно истосковались по настоящим, а не тренировочным, сражениям, и враг был отбит с минимальными потерями: один гад умудрился-таки порвать Максу куртку (опять придётся зашивать, выслушивая недовольное ворчание Анны), а другой - испортил кепку Андрея, чем вызвал особую ярость со стороны снежного мага, ведь головной убор купила ему Танюшка, когда они гостили у родственников. Но всё это оказалось мелочью, потому что за первой волной стрёмной нежити последовали и вторая, и третья... Их теснили в сторону тёмного леса, и Макс в пылу сражения не сразу понял, что больше не чувствует рядом Андрея. Он чётко слышал рычание Счастливчика, раздававшего удары лапами направо и налево, но магического холода от оружия друга больше не ощущалось.
Макс в тревоге завертел головой.
- Андрей? Андрей, ты там как?!
Тишина. Лишь утробное ворчание опостылевшей нечисти. Воспользовавшись заминкой, один особенно прыткий субчик попытался напрыгнуть на Макса со спины. Счастливчик громогласно гавкнул, предупреждая хозяина.
- Да что такое... - Макс крутанулся на месте, создавая вокруг себя воронку вихря и мысленно радуясь, что последние недели не терял времени даром и улучшал свои навыки, как боевые, так и элементальные. Куда улетел красноглазый дурик - разглядеть не удалось. Да и не хотелось. - Андре-е-ей, отзовись!!!
Нечистая сила потопталась на месте и дала дёру. Макс настороженно сжимал Призрачный Меч, не расслабляясь ни на секунду. Внезапная капитуляция в этом мире, где сражение не отменялось, а просто переносилось в другое место, могла, к сожалению, означать лишь одно: противники спасовали перед кем-то ещё более злобным и опасным, чем они сами. Бдительность терять нельзя ни в коем случае.
Верный Счастливчик, не дожидаясь команды, занял позицию рядом с хозяином. Макс медленно двинулся вглубь леса. Андрея видно не было, что одновременно и радовало, и беспокоило: он не ранен и не истекает кровью где-нибудь под деревом, а просто... что? Ушёл? Сбежал?! Исключено. Его схватили? Местные обитатели, насколько Макс мог судить по прошлому разу, не отличались особенностью утаскивать добычу в норы и делать запасы на зиму. Хотя... Бестиарий в помощь, опять же. В Сумеречном измерении кого только ни водилось.
С трудом поборов желание позвать друга как можно громче (и тем самым привлечь ненужное внимание лесной «живности»), Макс велел четвероногому любимцу:
- Ищи Андрея, малыш. Он где-то рядом, точно! Не мог же сквозь землю провалиться...
Счастливчик тихонечко рыкнул и сорвался с места. Макс бросился за ним. Уродливые деревья жуткими великанами сопровождали его путь. Среди них он казался маленьким и совсем беспомощным. И очень одиноким. Влажные листья неприятно били по лицу и одежде. Под ногами мерзко хлюпала земля. Макс вспомнил, как в предыдущий раз едва не угодил в болото, и невольно содрогнулся. Стоит получше глядеть под ноги.
Вокруг воцарилась недобрая тишина. Макса не покидало ощущение, что он медленно, но верно движется в чью-то ловушку. Враг, словно огромный паук, охватил своей безразмерной паутиной весь лес, и каждая травинка, каждый листик, задеваемые Максом, посылали ему невидимые импульсы, сообщая о приближении добычи. Враг не торопится, лениво ожидает. Спешить ему некуда.
- Андре-е-е-ей! - не выдержав-таки, громко позвал Макс.
Внезапно Счастливчик замер, как вкопанный. Макс, едва не налетев на него, еле сумел затормозить.
- Что такое, малыш? Что ты уви...
И осёкся. А затем радостно воскликнул:
- Андрей!
Одинокая фигура впереди не шелохнулась. Андрей стоял к Максу спиной и, не реагируя, глядел куда-то перед собой. Его можно было бы принять за неподвижную статую, если б не равномерно вздымающиеся и опускающиеся в такт дыханию плечи.
Первый инстинкт - броситься к другу и удостовериться, что он в порядке - сработал незамедлительно, и Макс успел сделать несколько шагов, когда на задворках подсознания ожил предупреждающий голос, очень похожий на голос Анны:
«Да не несись ты вперёд, сломя голову! Подумай. Что-то тут не так... Вдруг, это не твой неугомонный дружок?»
И действительно. Многие сверхъестественные твари вполне могли менять облик и тем самым сбивать своих потенциальных жертв с толку. Разрываясь между осторожностью и тревогой за Андрея, Макс перевёл взгляд на Счастливчика. Пёс, пристально уставившись на снежного мага, нетерпеливо пританцовывал с лапы на лапу и вилял хвостом.
«К чёрту!» - решительно отмахнулся от последних сомнений Макс и побежал к товарищу. Счастливчик признал его, а собаку не проведёт никакая даже самая ушлая нечисть. Да и знакомый, едва уловимый, магический холодок развеял остатки тревоги.
- Андрей! Андрей! - Макс схватил друга за плечи и пару раз встряхнул. Счастливчик принялся лизать забинтованную руку, укушенную накануне Сэмом. - Что случилось? Ты чего здесь делаешь?
Тот даже не вздрогнул, а потом с неожиданной силой вывернулся и, напоминая запрограммированного робота, пошёл вперёд по дорожке, словно нарочно кем-то проложенной.
Макс непонимающе моргнул.
- Андрей... Стой! Ты... куда?!
- К ней, - монотонно прозвучало в ответ. - Я иду к ней.
Ощущение чьего-то зловещего присутствия окатило Макса ледяной лавиной и на мгновение пригвоздило к земле. Кусты по обеим от тропинки сторонам зашевелились, перешёптываясь между собой. На секунду Максу померещились отчаянные, зовущие голоса Тими и Тамары, и он яростно тряхнул головой.
«Морок! Не поддавайся...»
Андрей тем временем уходил всё дальше и дальше. Макс не представлял, что его друг сейчас мог видеть и слышать, но это что-то крепко связало светловолосого мага по рукам и ногам, затуманив голову. И тянуло к себе, будто за невидимую верёвочку.
Земля под ногами противно чавкнула и начала заглатывать подошвы ботинок. Макс стиснул зубы. Каждый шаг давался с неимоверным трудом.
«Да чтоб вас... Так мне его не догнать! Ну же, шевелись...»
В воздухе повеяло могильным холодом. Это была совсем иная разновидность холода, не похожая на магию Андрея. Она несла с собой смерть.
Из-за дальнего дерева выплыла белёсая фигура в лохмотьях и с длинными, развевающимися волосами. Она приветственно протянула Андрею руку.
Снежный маг с готовностью шагнул навстречу.
- Нет, стой! - отчаянно крикнул Макс, но вместо движения вперёд полетел на колени. Маленькие ледяные огоньки в пустых глазницах сверхъестественной твари безмолвно насмехались над его бессилием. - Андрей, не надо! Остановись!
Но друг не слышал. На лице с поблекшими веснушками застыла неестественная, широкая улыбка.
- Яна... Я нашёл тебя. Боже, я так рад...
***
Андрей провесил смачного пенделя очередному оборзевшему кровососу (испорченная кепка явно не удовлетворила насущные потребности этих ребят), когда уловил позади себя движение. На лице появилась нехорошая улыбка.
«Что, исподтишка решили достать? А вот и чёрта с два, зубки-то обломаете! Щас я вам покажу...» - и он резко развернулся.
Никого. Андрей недоумённо покрутил головой. Странно... Неужели, чуйка подвела?
Неподалёку сразу трое иномирных супостатов наседали на Макса. Андрей уже бросился было ему на помощь, как вдруг агонизирующее чувство невосполнимой потери фантомной кувалдой ударило его под дых. На тело словно набросили невидимую сеть из колючей проволоки. Защитные рефлексы взвыли раненым волком.
- Что... как...
И тогда он увидел её.
- Нет... не может быть...
Хрупкая фигурка в сером невзрачном платье, выглянувшая из-за дальнего дерева, смотрелась в Сумеречном измерении дико и неправильно. Это последнее место, где ей следовало быть. Нет, не так... Ей не следовало здесь быть вообще!
Галлюцинации? Нечисть глумится? Возможно. Но Андрей не мог просто взять и отвернуться. Проигнорировать. Ведь существовал, пусть и мизерный, шанс, что она - настоящая.
«Ты хочешь бросить Макса?» - горько упрекнул внутренний голос.
- Я только проверю...
Он обязан был убедиться. Это - меньшее, что он мог сделать.
- Яна?
Фигура медленно отступила назад, и тёмный лес поглотил её подобно голодному чудовищу. Андрей наяву услышал, как удовлетворённо лязгнули челюсти, и яростно мотнул головой.
- Чё-ё-ёрт... Подожди!
«Прости, Макс...»
Чувство вины перед другом быстро улетучилось, стоило Андрею ступить под чахлые кроны мрачных деревьев. Мысленно он перенёсся на некоторое время назад, в тот злополучный день и лес, и образ Яны, поломанной куклой сидевшей на земле, со струйкой крови, стекавшей по виску, то и дело затуманивал поле зрения тёмно-красными, слепящими вспышками.
«Найти её, - агрессивно билась в голове, подобно дикому зверю в капкане, одна-единственная мысль. - Найти, чего бы ни стоило, и всё исправить! »
Андрей больше не осознавал, где находится. Только сегодня утром он отправил смс-ку Максу, который сейчас в Москве. А теперь должен отыскать Яну. Этот треклятый день зациклился, повторяясь снова и снова, закручиваясь дьявольской спиралью и засасывая вглубь бесконечного кошмара. Не осталось сомнений и мыслей, кроме одной: это - последний шанс. На сей раз он точно успеет.
Яна то и дело мелькала среди деревьев.
«Почему ты убегаешь?!» - хотелось крикнуть Андрею, но рот его не слушался, а ноги - не желали останавливаться.
«Так или иначе, ты всё узнаешь, и всё поймёшь, - вкрадчиво нашёптывал в уши знакомый голос. - Иди же ко мне. И будешь вознаграждён».
«Я просто хочу дотронуться до тебя, - чувствуя, как под сердцем чёрной всепоглощающей дырой расползается тоска, думал Андрей. - Убедиться, что ты живая...»
Ответом стал грустный смешок.
«Всему своё время».
- А-а... дрей, - слабо донеслось откуда-то из-за туманной завесы, окутавшей сознание.
«Что? - нехотя отреагировал снежный маг. - Кто меня зовёт?»
«Здесь только ты и я, не отвлекайся, - заметно окреп в мозгу голос, так похожий на Янин. Ему хотелось верить. Очень. - Ты же не отвернёшься от меня?»
«Я бы никогда... ни за что...»
«Вот и увидим. Здесь».
Андрей наконец-таки смог остановиться. Впереди маняще сиял яркий свет. Хотелось туда, к нему, но чьи-то руки крепко сжали плечи и настойчиво дёрнули несколько раз. Свет стал меркнуть. Андрей с досадой вывернулся из хватки, чьей бы она ни была, и упрямо двинулся к цели.
«Вот так, да... Правильно! Не остана...»
- ... не надо! Остановись! - отчаянно прокричал голос рядом. Очень знакомый и очень важный голос.
Андрей было задумался, но тут яркий свет принял очертания девичьей фигуры. Яна, в красивом, длинном до земли, платье и с нимбом из бабочек над головой, протянула ему руку.
Лицо Андрея озарилось улыбкой. Счастье и умиротворение сладким нектаром разлились в груди и ударили в голову. Прочее больше не имело значения, ведь он, наконец, увидел её. Целой и невредимой. Живой.
- Яна... Я нашёл тебя. Боже, я так рад...
«Так иди же ко мне. Я долго тебя ждала».
Яна медленно распростёрла объятия. Широкие рукава девственно белого платья легонько колыхнулись от тёплого движения воздуха. Зачарованный Андрей глядел на неё, как на сошедшее божество, и не смел отвести глаз. Яна приблизилась вплотную и мягко положила ладонь ему на грудь, прямо туда, где возбуждённо колотилось сердце, горячее, как вулкан, пусть его хозяин и обладал ледяной магией.
- Закрой глаза, - игриво улыбнувшись, шепнула Яна. - Сейчас ты получишь свою награду.
Андрей зажмурился и подался вперёд. Он мог лишь мечтать о прикосновении бархатистых, как лепестки диковинного цветка, губ; мог лишь представлять новые ощущения, которые вызовет настоящий первый поцелуй. Он был счастлив, как никогда.
Тянулись сладостные мгновения ожидания, но ничего не происходило, и только-только Андрей решился глянуть на Яну одним глазком, волшебный момент был резко и безжалостно уничтожен. Нечто горячее, липкое и тошнотворно пахнущее обдало веснушчатую щёку и потекло по ней вниз.
Кровь. Это была кровь.
Андрей распахнул глаза и с судорожным вздохом отшатнулся далеко назад. Яна, скорчившись, держалась за живот, а из него, поблёскивая, торчал кончик лезвия меча. Кровь, неестественно чёрная, как смола, тягуче струилась по белоснежному подолу платья. Кожа на руках, шее и лице девушки, сильно сморщившись, отслаивалась и шлёпалась отвратительными кусками на землю, обнажая полусгнившие кости. Жирные мухи вместо прекрасных бабочек жужжали, не замолкая. Андрей оторопело провёл рукой по собственному лицу и размазал попавшую на него чужую кровь. Очнувшееся от грёз сознание надрывалось до хрипоты и бесновалось в черепной коробке, доказывая, что это не кровь Яны, а сердце содрогалось и пульсировало от боли, зачем-то цепляясь за обратное. Снежный маг не понимал, где - правда, где - обман, а когда увидел позади угасающей на глазах Яны тёмную фигуру с мечом в руке, его голос сорвался на яростный, отрицающий всё и вся, вопль:
- Не-е-е-ет!!!
- Да, - спокойно ответил спаситель (?!). - И можешь не благодарить.